Xưởng chế tạo phù văn kim loại bản của Nick chỉ rộng chưa đầy nghìn mét vuông, là một xưởng dạng sân trong điển hình. Bên trong có tổng cộng hai mươi bốn công nhân xuất thân bần dân. Trong số đó, tám người là những thợ cả lành nghề, nắm vững công nghệ chế tạo phù văn kim loại bản; mười ba học đồ trẻ tuổi và ba tạp dịch. Họ cùng nhau tạo nên xưởng gia công phù văn kim loại bản trống này.

Kho của xưởng được Nick quản lý rất ngăn nắp, rõ ràng. Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết ngay bên trong có gì; thực tế, bên trong hầu như không có gì ngoài những tấm đồng chất đống.

Khi chúng tôi bước vào xưởng, mấy người thợ đang tụ tập bên bàn làm việc cạnh bể tẩy, đánh bài. Họ có vẻ vô cùng tập trung, đến nỗi dù đoàn chúng tôi đã đến gần, họ vẫn không chịu đặt bài xuống. Ngược lại, các học đồ trẻ tuổi đang lặng lẽ dọn dẹp vệ sinh ở các góc xưởng, dù thực sự chẳng có gì đáng dọn.

Lò lửa dưới chiếc nồi nấu quặng duy nhất trong phòng đã nguội lạnh từ lâu, ngay cả khoang đốt phía dưới cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Cho thấy nơi này đã rất lâu không còn nấu bí ngân.

Chúng tôi đứng bên cạnh bể tẩy. Nick xua đám thợ đang đánh bài trong giờ làm việc đi. Thế nhưng, những người thợ đó dường như chẳng hề căng thẳng chút nào. Vài người thợ tụ tập đánh bài vẫn tỏ vẻ uể oải, dù không trực tiếp cãi lại Nick nhưng lại trưng ra vẻ mặt hiển nhiên, như thể viết rõ: "Trong xưởng chẳng có việc gì, chúng tôi đánh bài thì sao?"

Brennan cau mặt, nhìn những người thợ nhàn rỗi đi lại vật vờ khắp xưởng, tỏ vẻ chán nản. Anh ta hạ giọng nói với Nick: "Sao giờ này còn nuôi họ làm gì? Anh nên cho họ nghỉ dài hạn đi. Cứ nuôi họ trong xưởng thế này, ngày nào anh cũng phải bỏ tiền ra ngoài túi."

Lúc này, phu nhân Aria đề nghị Nick giới thiệu sơ qua quy trình gia công phù văn kim loại bản trong xưởng.

Tôi thầm nghĩ: Đối với những quy trình này, chắc chẳng ai rõ hơn cô. Là thành viên gia tộc Babington, trong lĩnh vực công nghiệp kim loại ma thuật của Đế quốc Grim, dường như chưa từng có ai sánh kịp cô ấy.

Trên mặt phu nhân Aria, không thể hiện bất kỳ biểu cảm nào. Gương mặt nàng từ đầu đến cuối vẫn giữ nụ cười quý tộc, bước chân tao nhã, toát ra khí chất mạnh mẽ, khiến những người thợ nghèo trong xưởng thậm chí không dám nhìn thẳng, chỉ dám lén lút đánh giá đoàn chúng tôi từ trong góc.

Nghe phu nhân Aria yêu cầu giới thiệu quy trình công nghệ trong xưởng, Nick liền tự nhiên đứng lên phía trước. Khi những tấm đồng kim loại được chở từ xưởng rèn đến xưởng, đây chính là công đoạn đầu tiên. Mỗi tấm đồng đều phải đ��ợc ngâm kỹ trong bể tẩy để rửa sạch lớp gỉ đồng xanh bên ngoài. Sau đó, chúng sẽ được đưa vào bể dầm để loại bỏ dầu mỡ trên bề mặt, cuối cùng là rửa sạch trong bể nước sạch.

Tiếp đến, chúng được chuyển đến khu vực đánh bóng để thực hiện công đoạn này. Cuối cùng, một mặt của tấm đồng sẽ được đánh bóng nhẵn bóng như gương, sau đó được đưa đến cạnh nồi nấu quặng, phủ lên một lớp dung dịch luyện kim phụ trợ mỏng. Như vậy, chúng có thể nhúng vào dung dịch bí ngân trong nồi nấu quặng, để bề mặt tấm đồng đã đánh bóng như gương dính một lớp bí ngân mỏng. Đương nhiên, nếu không có lớp dung dịch luyện kim phụ trợ này, bề mặt tấm đồng sẽ không dính bí ngân đã hòa tan, dù chỉ một giọt nhỏ.

Phải lấy tấm đồng ra khỏi nồi nấu quặng trước khi bí ngân kịp hòa tan hoàn toàn. Tấm đồng sẽ được đưa qua "phong tường" (bức tường gió) để thổi lớp mạ bí ngân trên bề mặt mỏng nhất có thể, đồng thời làm nguội nhanh chóng các phù văn bản bí ngân trống, và đặt ở khu phơi khô trong xưởng để xử lý định hình cuối cùng.

Ban đầu, tôi và Mã Văn cũng mở một xưởng rèn ở Thành Er, lúc đó là muốn lấn sân sang lĩnh vực phù văn kim loại bản trống. Đáng tiếc, lúc đó chúng tôi ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần mời được một thợ rèn đại sư là có thể làm ra phù văn bản. Thực tế, chúng tôi đúng là đã làm được một số phù văn bản trống bằng đồng đỏ ma thuật có phủ một lớp bên ngoài.

Lúc đó, chúng tôi vẫn không hiểu phù văn kim loại bản sơ cấp mình làm ra khác gì so với phù văn kim loại bản thật sự. Bây giờ nhìn lại, sự khác biệt không hề nhỏ. Chỉ riêng nhìn những công nghệ xử lý tiền kỳ phức tạp này thôi đã đủ để tôi hiểu lợi thế của phù văn kim loại bản được sản xuất hàng loạt trong xưởng là gì. Ưu thế rõ ràng nhất chính là lớp mạ đều, và toàn bộ tấm nền đồng chất được đánh bóng nhẵn như mặt gương.

Một tấm phù văn kim loại bản được tinh chế như vậy rất khó không được lòng những Minh Văn Sư giỏi khắc ma văn trên kim loại bản.

Sau khi xem xét toàn bộ quy trình công nghệ, tôi hỏi Nick: "Những phù văn kim loại bản trống xuất ra từ đây, mỗi tấm đều được chế tạo như vậy sao?"

Trên mặt Nick lộ vẻ khó hiểu, rồi anh ta ngạc nhiên hỏi tôi: "Thưa Ngài Pháp sư, có gì không ổn sao?"

"Không không không, các anh làm rất tốt." Tôi vội nói: "Trước đây, tôi chưa từng xem qua cách sản xuất một phù văn bản kim loại trống, chỉ là có chút tò mò thôi."

"Loại phù văn bản bí ngân được tinh chế này chỉ thích hợp cho các xưởng gia công quy mô vừa và nhỏ," phu nhân Aria nhỏ giọng giải thích bên cạnh tôi. "Bởi vì việc đánh bóng tấm đồng thành mặt gương sẽ hạn chế nghiêm trọng sản lượng. Các xưởng lớn thông thường rất khó đánh bóng mỗi tấm nền đồng chất nhẵn bóng như mặt gương, chỉ cần phẳng là đủ." Đây cũng là lý do các xưởng phù văn bản quy mô vừa và nhỏ này vẫn có thể tồn tại dưới sự chèn ép của các xưởng lớn.

Nói trắng ra, phần lớn những phù văn bản trống tinh xảo này sẽ được cung cấp cho các phòng thí nghiệm của học viện pháp thuật, viện nghiên cứu ma thuật, phòng nghiên cứu Minh Văn của công đoàn ma thuật, và các cơ quan nghiên cứu phát triển khác. Các nhà thiết kế Minh Văn ở đây thiết kế các trận pháp ma văn mới, đương nhiên h�� không muốn tác phẩm của mình trong giai đoạn thử nghiệm lại thất bại vì vấn đề chất lượng phù văn bản.

Còn phù văn bản đồng đỏ ma thuật có ma văn tinh kim được chúng tôi và Kỳ Cách phát minh ra, thì cần phải mạ đồng đỏ ma thuật lên nền đồng cơ bản, sau đó vẽ dung dịch tinh kim lên phù văn bản đồng đỏ. Tùy theo công dụng khác nhau của phù văn bản, các hoa văn trên phù văn bản đồng đỏ cũng sẽ rất đa dạng. Hơn nữa, độ dày và độ sâu của đường nét ma văn tinh kim cũng ảnh hưởng trực tiếp đến chi phí gia công loại phù văn bản kết hợp này.

Đương nhiên, những đường nét ma văn tinh kim cực nhỏ và mỏng nhất sẽ giúp giảm chi phí vật liệu phù văn bản xuống mức thấp nhất. Đáng tiếc, việc Minh Văn Sư muốn vẽ lại ma văn dọc theo những đường tinh kim ma văn cực nhỏ đó sẽ khiến độ khó tăng lên vô hạn, khiến chi phí chế tạo tăng theo cấp số nhân. Vì thế, tôi và Kỳ Cách gần đây vẫn đang suy nghĩ làm sao để tránh được chi phí đắt đỏ của việc Minh Văn Sư khắc dấu phù văn ma thuật thủ công.

Sử dụng khuôn đúc định hình để khắc trực tiếp ma văn tinh kim lên phù văn bản đồng đỏ là một ý tưởng cực kỳ táo bạo của Kỳ Cách. Cô ấy cho rằng chỉ cần làm khuôn mẫu đủ tinh xảo, thì việc dùng khuôn đúc định hình để gia công số lượng lớn loại phù văn bản đồng đỏ ma văn tinh kim này vẫn có tính khả thi rất cao.

Tôi và phu nhân Aria đi dạo một vòng quanh xưởng, nhưng không trực tiếp nói thẳng sẽ mua lại xưởng ngay tại chỗ, mà bảo với Nick, chủ xưởng, rằng sẽ về suy nghĩ thêm. Nick cũng không thấy có gì sai, chỉ là trong mắt anh ta lộ ra vẻ thất vọng nhàn nhạt. Xưởng này được anh ta báo giá khoảng 1200 đồng vàng, thực sự là giá hời. Dù đây là khu dân nghèo, nhưng một xưởng dạng sân trong như thế này, chưa kể các tiện nghi bên trong, chỉ riêng một khu đất gần nghìn mét vuông thôi cũng đã không dưới một nghìn kim.

Ở khu dân nghèo thứ sáu của đế đô, giá các khu nhà ở đây phổ biến khoảng hai trăm đến ba trăm kim tệ, gấp năm lần giá nhà ở Thành Er. Ngay cả khi không mở xưởng gì, chỉ cần bỏ 1200 đồng vàng mua lại khu đất này cũng là một món hời không lỗ.

Ngược lại, Brennan vẫn bóng gió hỏi chúng tôi điểm mấu chốt về giá mua xưởng này.

Tôi vốn định chốt chuyện này ngay trước khi rời đi, nhưng phu nhân Aria lại dùng ánh mắt ngăn cản tôi, đành hẹn ngày kia sẽ trao đổi lại tại nhà hàng đó.

Đến khi cỗ xe ma thuật kín mít rời khỏi con hẻm này, tôi ngồi trong xe mới hơi khó hiểu hỏi phu nhân Aria: "Chẳng lẽ xưởng này không đáng 1200 đồng vàng sao? Sao chúng ta không mua lại ngay?"

Phu nhân Aria không trả lời ngay câu hỏi của tôi, mà nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khu dân nghèo hai bên đường phố, thấy một vài phụ nữ và trẻ em nghèo ngồi dưới bóng cây ven đường. Khi cỗ xe ma thuật kín mít chạy ngang qua họ, tôi mới nhận ra số lượng người nghèo ra khỏi nhà hóng mát vào buổi chiều mùa hè như thế này vẫn khá đông đảo.

"Đương nhiên chúng ta phải mua lại nó, nhưng không phải hôm nay." Phu nhân Aria xoa môi nói.

Lông mày nàng khẽ nhíu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Vẻ mặt chăm chú ấy trông vô cùng xinh đẹp.

Nàng quay đầu lại, nói với tôi: "Nếu chúng ta không tranh cãi về giá của xưởng này, vậy vấn đề lớn nhất nằm ở chỗ chúng ta sẽ tiếp nhận những người thợ trong xưởng như thế nào. Giữa việc tiếp nhận toàn bộ và tiếp nhận có chọn lọc, tôi nghiêng về phương án thứ hai hơn. Thà rằng xưởng này tuyển lại một nhóm thợ mới, còn hơn giữ lại những người thợ lề mề đó. Tính ù lì của họ đã hình thành trong xưởng này, nhất thời cũng rất khó thay đổi. Tôi không muốn sau này những người thợ lề mề đó vẫn còn ở lại xưởng."

Phu nhân Aria nheo mắt, đau khổ dùng ngón tay thon dài khẽ xoa thái dương, khá phiền muộn nói: "Ông chủ Nick chắc chắn sẽ kiên trì muốn chúng ta tiếp nhận toàn bộ thợ ở đây, trong khi tôi thì không muốn một ai cả!"

Tôi trợn mắt nhìn phu nhân Aria, thầm nghĩ: Không ngờ cô ấy lại không muốn một người thợ nào, tôi cũng đang muốn hỏi tại sao.

Chưa kịp hỏi, tôi đã nghe nàng nói tiếp: "Sau này chúng ta sẽ chế tạo loại phù văn bản với hình thức hoàn toàn mới. Giá đồng đỏ ma thuật ở đế đô không cao, nên khi chế tạo phù văn bản đồng đỏ, căn bản không cần những người thợ này phải gia công tinh xảo. Để bù đắp vấn đề chất lượng phù văn bản đồng đỏ, chúng ta thậm chí có thể làm lớp mạ dày hơn một chút, dù hơi lãng phí đồng đỏ ma thuật, nhưng sẽ làm công nghệ chế tạo đơn giản hơn nhiều. Số học đồ trong xưởng thừa sức đảm nhiệm những công việc này, so với những người thợ tính cách lề mề kia, họ dễ quản lý hơn nhiều."

Dù sao sau này vẫn là phu nhân Aria quản lý xưởng chế tạo phù văn bản này, nên việc nàng cắt giảm những người thợ kỷ luật kém cỏi đó, tôi đương nhiên không có ý kiến gì.

Phu nhân Aria khẽ nhếch môi nở một nụ cười nhạt, nói: "Chỉ có đủ sức hấp dẫn với ông chủ Nick, chúng ta mới có thể thuyết phục ông ta từ bỏ sự kiên trì của mình. Bằng không, tôi thà mở xưởng ở khu thứ ba, gần khu dân cư của Học viện Ma Pháp Hoàng Gia."

Nàng lấy ra một cuốn sách da dê từ trong ngăn kéo, rồi lật từng trang, lặng lẽ ghi chép lên đó.

Một lát sau, nàng cắn đầu bút, ngẩng đầu nói với tôi: "Ngoài ra, sau này chúng ta phải làm hai việc."

Nàng giơ một ngón tay lên, nói: "Việc thứ nhất, là phải tìm cách có được công thức pha chế dung dịch tinh kim. Đương nhiên, dù không có được công thức đó, chúng ta cũng phải thuyết phục vị luyện kim sư kia, ít nhất không để lộ dung dịch tinh kim ra ngoài. Trên thực tế, loại phù văn bản đồng đỏ ma văn tinh kim này không khó khăn gì về mặt gia công. Điểm mấu chốt nhất của loại phù văn bản này chính là sự phát minh ra dung dịch tinh kim. Nếu không có loại dung dịch kim loại ma thuật đặc biệt này, căn bản không thể giải quyết vấn đề công nghệ của loại phù văn bản kim loại đặc biệt này. Tốt nhất là chúng ta có thể kiểm soát công thức pha chế trong tay."

Giơ ngón tay thứ hai lên, nàng tiếp lời: "Việc thứ hai, làm sao để giảm chi phí phù văn kim loại bản ma thuật. Nếu muốn hạ thấp chi phí phù văn bản, nhất định phải thực hiện việc khuôn đúc định hình có thể khắc trực tiếp các đường ma văn tinh kim lên phù văn bản đồng đỏ. Nếu chúng ta có thể khắc các đường ma văn tinh kim lên phù văn bản đồng đỏ, hãy thử nghĩ táo bạo một chút: liệu khuôn đúc in ấn có thể thay thế việc Minh Văn Sư khắc dấu ma văn thủ công không?"

Tôi hơi cạn lời nhìn phu nhân Aria, nàng quả thực dám nghĩ thật!

...

Cỗ xe ma thuật kín mít tiếp tục chạy dọc theo phố lớn Quảng trường Thứ Sáu, hướng về vùng ngoại ô đế đô.

Càng xa trung tâm đế đô, những ngôi nhà hai bên đường càng trở nên cũ nát. Hai tháng trước, khi tôi cùng Doanh Lê đi dạo trong các con hẻm của đế đô bằng cỗ xe ma thuật kín mít, chúng tôi đã từng đến đây, và lúc đó đã thấy khu vực này có vẻ hơi tiêu điều.

Những ngôi nhà độc lập đứng trong sân, nhìn từ xa đã thấy chúng xếp san sát, ngay hàng thẳng lối. Nghe nói mỗi ngôi nhà chứa bốn, năm gia đình nghèo khổ. Ngay cả phòng khách cũng bị ngăn thành nhiều ô, đặt giường chiếu. Trên ban công của một vài ngôi nhà cổ còn dựng thêm những mái che tạm bợ để tránh mưa, và ngay cả trong những mái che đó cũng có người ở vào giữa mùa hè nóng bức.

"Ôi, nói đến thì trong cuộc chiến tranh vị diện này, khổ nhất vẫn là tầng lớp dân nghèo thấp nhất. Có lẽ mỗi ngày họ phải lo lắng liệu bát cơm của mình có bị đổ vỡ không. Lúc này, rất nhiều xưởng ở các quảng trường của đế đô đang lần lượt đóng cửa. Thật khó mà tưởng tượng được, sau khi những người dân nghèo làm việc trong xưởng mất việc, rốt cuộc họ sẽ sống thế nào?" Tôi thở dài nói với phu nhân Aria.

"Dù thế nào đi nữa, những người dân nghèo đó sẽ không chết đói đâu." Phu nhân Aria nói.

"Tại sao?" Tôi hỏi phu nhân Aria.

Phu nhân Aria dùng tay chỉ lên vương thành lơ lửng trên trời, sau đó hạ giọng nói: "Vị Hoàng Đế tối cao kia chắc hẳn không muốn thấy ai đó chết đói trong đế đô. Vì vậy, một khi phát hiện những người dân nghèo có cuộc sống cực kỳ khó khăn, quan chức dân chính của đế đô sẽ tìm cách sắp xếp một số công việc thô sơ cho họ."

"Chẳng hạn như ra bến tàu bên cảng trời để khuân vác sao?" Tôi cười hỏi phu nhân Aria.

"Hừm hừm, gần như vậy." Phu nhân Aria liếc nhìn tôi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại.