Vào một buổi chiều hè oi ả, ánh nắng chói chang xuyên qua giàn nho của đình nghỉ, in những vệt nắng lốm đốm trên mặt đất. Ngọn gió mùa hạ dịu mát thổi qua dây nho và các loại hoa leo, khiến không khí dưới giàn nho trở nên khoan khoái hơn nhiều. Nhìn một đám hầu gái bưng những món ăn tinh tế phủ đầy bệ đá trong đình, phu nhân Aria vẫn ngồi yên không động đậy, chỉ khẽ nhấp một ngụm từ chiếc ly thủy tinh cao cổ.

Nàng khẽ vẫy tay gọi thị nữ bên cạnh. Dường như không cần nàng cất lời, thị nữ đã hiểu ý, đặt trước mặt tôi một chiếc ly thủy tinh tinh xảo rồi cho thêm vào vài viên đá. Ngay khi tôi nghĩ mình sẽ được mời chút rượu táo vàng, thì thị nữ ấy, ngoài dự đoán của tôi, lại nhận lấy một chiếc bình từ tay một hầu gái khác. Nàng cầm một chiếc muỗng bạc tinh xảo múc một thìa mật ong, cẩn thận rót thứ mật ong sánh đặc như nước đường lên trên những viên đá. Mật ong đặc sánh chầm chậm chảy xuống theo những viên đá.

Tiếp đó, thị nữ ấy lại nhận từ tay một hầu gái khác một bình chất lỏng màu đỏ nhạt, trông khá giống nước ép dưa hấu. Nàng nhẹ nhàng rót vào ly thủy tinh của tôi. Quả nhiên, chất lỏng màu đỏ nhạt ấy tỏa ra mùi hương thoang thoảng, trong trẻo. Chất lỏng hòa quyện với đá và mật ong trên bề mặt đá, ba thứ nhanh chóng tan vào nhau. Số mật ong kia tan vào nước và biến mất không dấu vết, chỉ còn vài viên đá xoay tròn trong ly, va vào thành ly kêu leng keng.

Tôi cầm lấy ly thủy tinh mát lạnh, nhấp một ngụm, quả nhiên là một ly nước ép dưa hấu ngọt lịm. Thức uống lạnh như vậy, giữa cái nắng hè gay gắt này, quả là có một hương vị đậm đà rất riêng.

"Biết chàng không thích rượu, thiếp mới không nỡ để số rượu táo vàng quý hiếm được cất giữ tại trang viên Zimmerman này vào bụng chàng." Một thoáng nét cô tịch chợt lóe lên giữa đôi mày phu nhân Aria rồi biến mất không dấu vết, thay vào đó là nụ cười trêu chọc khẽ hé trên môi nàng. Với ánh mắt quyến rũ, mê hoặc, nàng trông vô cùng mời gọi.

Nàng tự tay đặt một miếng bánh ngọt tinh xảo vào đĩa của tôi, hai tay cầm dao ăn. Khi nàng cúi người, vòng ngực căng tròn lộ ra đường cong đầy gợi cảm. Nụ cười của nàng tựa như một tảng băng ngàn năm đang dần tan chảy. Tôi không thể diễn tả được cảm xúc đang dâng trào trong lòng, nhưng vẻ phong tình trưởng thành tỏa ra từ quý cô trước mặt khiến trái tim tôi như chú nai con hoảng loạn.

Khoảnh khắc ấy, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là lần đầu tiên đến thăm phu nhân Aria. Khi đó, phu nhân Aria say rượu, và tôi đã bảo các thị nữ đưa nàng đi nghỉ ngơi. Lúc rời khỏi trang viên, tôi cứ có cảm giác mình đã quên mất điều gì đó. Mãi đến lúc này, tôi mới nhận ra điều mình quên chính là thân phận thật sự của phu nhân Aria. Nàng là con gái của gia tộc Zimmerman, một trong những trang trại rượu táo vàng nổi tiếng nhất vùng Bắc Cảnh.

Vì vậy, tửu lượng của phu nh��n Aria chắc chắn không thể nông cạn đến thế. Khi ấy, nàng chỉ đang thăm dò tôi. Có lẽ, chỉ cần tôi hé lộ một chút sơ hở, nàng sẽ tỉnh lại và rồi... có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi.

Giờ đây nhìn lại, cuộc sống tinh tế và xa hoa của nàng chắc chắn không thể thiếu những loại rượu ngon này.

Phu nhân Aria mang ra ly nước ép dưa hấu ướp lạnh đã chuẩn bị sẵn, lại đặt thêm vài miếng bánh ngọt tinh xảo vào đĩa của tôi. Trên khuôn mặt rạng rỡ xinh đẹp của nàng ánh lên một vẻ rực rỡ như mật ong, trông thật lộng lẫy. Cơ thể nàng toát ra một mùi hương ngọt ngào, dịu dàng như mật ong, khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Khi nàng đặt miếng bánh gato này vào đĩa của tôi, nàng chỉ nhón một quả anh đào trên bánh gato cho vào miệng, rồi nói: "Lần này thiếp thật sự phải cảm tạ chàng. Nếu không có Cát Gia Pháp Sư cung cấp bản thiết kế phù văn ma pháp hợp kim đồng-tinh kim và dung dịch tinh kim, thiếp đã không thể thoát khỏi sự đeo bám của Edgar."

"Tôi lại cảm thấy phu nhân có lẽ không e ngại Hầu tước Edgar như tôi vẫn tưởng." Tôi dùng muỗng cắt một miếng bánh ngọt mềm xốp đưa vào miệng. Vị ngọt ngào béo ngậy mùi bơ nhanh chóng tan chảy trong miệng tôi. Thì ra cuộc sống xa hoa của giới quý tộc lại có thể có những món ăn ngon đến thế.

Aria phu nhân dường như không ngờ tôi lại nói vậy, thoáng sững sờ một chút. Ngay lập tức nàng đã nhận ra ẩn ý đằng sau, từ chiếc xích đu đi xuống, ngồi bên cạnh tôi trên chiếc ghế đá, một tay khẽ lắc chiếc ly cao cổ đang cầm, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt lúng liếng và hỏi: "Chẳng lẽ Cát Gia Pháp Sư đã gặp Edgar ở chợ phép thuật trong đế đô ư?"

Đôi mắt xanh lam nhạt của nàng không một chút gợn sóng, cũng không hề bối rối chút nào khi tôi vạch trần lời nói dối.

Tôi ăn hết miếng bánh gato, rồi uống một ngụm lớn nước ép dưa hấu ướp lạnh, cảm giác khoan khoái dâng trào.

Tôi đặt chiếc muỗng bạc xuống, tiếng 'keng' vang lên trên đĩa. Âm thanh trong trẻo, nhưng lại khiến đầu óc tôi tỉnh táo hơn hẳn.

Tôi dùng chiếc khăn ăn lụa mềm mại trắng muốt lau nhẹ vết bơ trên khóe miệng rồi mới lên tiếng: "Trước cổng Viện Nghiên cứu Phép thuật Đế đô, hắn khi đó cứ như một con ruồi không đầu bay loạn xạ khắp nơi, cầm một bản phù văn ma pháp hợp kim đồng-tinh kim chào bán khắp nơi. Điều tôi không hiểu là, phòng giao dịch phép thuật bên đó, nơi rất nhiều thương nhân phép thuật đều quen thuộc với loại phù văn này, mỗi ngày vẫn có vài nhóm thương nhân mê muội tụ tập trước cổng viện nghiên cứu, cầu xin các học giả Kỳ Cách cải tiến loại phù văn ma pháp này thành một vật phẩm phép thuật để bán cho họ."

Aria phu nhân dường như đã sớm biết tôi sẽ nói vậy, chỉ ngồi yên bên cạnh tôi, lắng nghe mà không hề biện giải.

Tôi nhìn vào đôi mắt đẹp ánh xanh biếc của nàng, nghiêm túc hỏi: "Thế nhưng vì sao, đối với bản phù văn phép thuật trong tay Hầu tước Edgar, họ lại không mảy may hứng thú? Đáng lẽ ra, với tình trạng thiếu hụt trầm trọng các tấm điện cực phù văn bí ngân trong đế đô hiện nay, thị trường sẽ không từ chối sản phẩm thay thế phù văn bí ngân. Vậy mà Hầu tước Edgar, dù cầm loại phù văn này, lại không bán được dù chỉ một bản. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?"

Hàng mi cong dài của nàng khẽ chớp, như lau sáng đôi mắt nàng.

Nàng hỏi tôi: "Chàng muốn nghe không?"

Tôi vội vàng gật đầu khẳng định.

Đúng lúc này, thị nữ thân cận của nàng từ hành lang uốn khúc bước ra, nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh, khẽ ghé tai nàng thì thầm: "Phu nhân, sắp đến giờ rồi ạ."

Có lẽ nàng không biết, dù âm thanh có khẽ đến mấy, đối với tôi vẫn sẽ truyền vào tai một cách rõ ràng. Năng lực cảm nhận phép thuật thiên bẩm khiến ngũ giác của tôi nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Trong mắt tôi, mọi người xung quanh dường như đều có thính giác rất nhạy, có thể nói nhỏ nhẹ nhàng, nhưng lại cứ phải nói rất lớn tiếng, đôi khi thậm chí còn có cảm giác đinh tai nhức óc.

Aria phu nhân khẽ gật đầu, ra hiệu đã hiểu.

Khi nàng ghé sát người, một tay khẽ che đường cong sâu hút nơi vòng ngực, nàng nhẹ nhàng cắn đôi môi đỏ mọng như quả anh đào, rồi nở một nụ cười ranh mãnh, nói: "Vậy chàng phải hứa với thiếp một chuyện. Có lẽ sau này chàng sẽ hối hận vì điều đó, nhưng tuyệt đối không được trách thiếp."

Tôi vỗ ngực nói: "So với việc sau này hối hận, tôi càng muốn biết sự thật. Đương nhiên, tôi sẽ gánh chịu hậu quả cho sự tò mò của mình."

Nàng khẽ mỉm cười với tôi, rồi kéo tay áo tôi nói: "...Vậy cũng được. Đã sắp đến giờ rồi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện. Đi thôi, mau lấy bộ lễ phục cỡ nhỏ mà ngài Hầu tước đã chọn trước đó ra đây."

Câu nói sau đó là dành cho thị nữ thân cận của nàng. Vị thị nữ ấy vội vã chạy đi trước chúng tôi, rời khỏi đình nghỉ.

Tôi cùng phu nhân Aria đi xuyên qua hành lang uốn khúc, thẳng tiến đến tòa pháo đài của trang viên. Tôi tò mò hỏi: "Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Phu nhân Aria bước đi rất nhẹ nhàng, nàng diện đôi giày cao gót pha lê tuyệt đẹp, mỗi bước chân đều toát lên vẻ uyển chuyển, nhịp nhàng. Mái tóc xoăn dày bồng bềnh trên đầu nàng không ngừng đung đưa theo từng nhịp bước của cơ thể. Nàng nói với tôi: "Tham dự một vũ hội quan trọng."

Tôi có chút cạn lời: "Đây chính là chuyện nàng muốn tôi đồng ý sao?"

Aria phu nhân đưa ánh mắt mê hoặc lướt qua t��i một lượt, rồi nói: "Nếu chàng không muốn lời hứa của mình trở nên rẻ mạt, thì cứ xem như lần này là thiếp đưa cho chàng một ân huệ. Tin thiếp đi, việc tham dự vũ hội này đối với chàng chỉ có lợi chứ không hề có hại, thậm chí có thể trở thành bước đệm giúp chàng bước chân vào giới thượng lưu của Đế quốc Cách Lâm."

Cuối cùng thì tôi cũng biết phu nhân Aria sắp tham gia vũ hội nào, bèn cười khổ hỏi nàng: "Nàng muốn tôi cùng nàng đi dự vũ hội do Tam hoàng tử Max tổ chức cho Hoàng tử Wales sao?"

Aria vừa đi vừa nói: "Xem ra bữa tiệc này thực sự đang được đồn thổi rầm rộ. Đúng vậy, chỉ khi chàng trở thành bạn nhảy của thiếp, thiếp mới có thể đưa chàng vào vũ hội. Đêm nay, nơi đó gần như sẽ quy tụ tất cả quyền quý trẻ tuổi của đế đô. Có lẽ sẽ có rất nhiều người chiêm ngưỡng tài năng của chàng. Những quyền quý đó, hoặc là nắm giữ địa vị hiển hách, hoặc là xuất thân từ gia đình giàu có. Biết đâu cuộc đời chàng sẽ thay đổi hoàn toàn kể từ đêm nay."

Chúng tôi theo đường đi thẳng vào pháo đ��i, băng qua sảnh chính tráng lệ. Tôi cùng phu nhân Aria, theo sau là một đám hầu gái, đi thẳng vào một căn phòng thay đồ còn lớn hơn cả phòng khách nhà tôi. Lúc này, trong phòng thay đồ đã có hầu gái bày một loạt giá treo quần áo bên cạnh phu nhân Aria. Nàng chỉ lướt qua các giá treo, rồi lựa chọn từng chiếc lễ phục một.

Sau đó tôi mới nhận ra rằng việc mặc đồ đi vũ hội còn phức tạp hơn cả việc lắp đặt phù văn ma pháp. Từ váy lót xương cá voi đến nịt eo bằng tơ tằm, dù là giữa mùa hè oi bức nhất, vẫn phải mặc đến vài lớp.

Đứng trước tấm gương pha lê lớn chạm đất, những hầu gái đi theo phía sau bắt đầu tháo từng lớp xiêm y trên người phu nhân Aria, như thể đang bóc bánh chưng vậy. Làn da trắng như tuyết của nàng dần lộ ra trước mắt tôi.

Cùng lúc đó, cũng có hầu gái giúp tôi cởi bỏ chiếc trường bào ma pháp đang mặc. Tôi cảm thấy khá ngượng ngùng khi phải cởi trần, chỉ còn mặc một chiếc quần lụa mỏng đứng trước gương. Tôi không kìm được liếc nhìn thân thể quyến rũ tuyệt đẹp bên dưới lớp váy lót tơ tằm của phu nhân Aria. Nàng sở hữu một vóc dáng gợi cảm đến mức ngay cả mị ma cũng phải ghen tị. Nàng đứng trước gương, các hầu gái phía sau đang giúp nàng thắt một chiếc nịt eo để vòng eo thêm phần hoàn mỹ.

Vốn dĩ đã thắt rất chặt, nhưng nàng vẫn hít một hơi thật sâu, để các hầu gái phía sau siết chặt thêm chiếc đai lưng.

Có lẽ vì bị tôi nhìn chằm chằm nên có chút ngượng, Aria, khi đang mặc lớp váy lót cuối cùng, mới nhắc nhở tôi: "Đừng chỉ chăm chăm nhìn thiếp chứ, coi chừng bị kim của Quỳnh đâm vào đấy!"

Lúc này, tôi mới phát hiện, không biết từ lúc nào các thị nữ cũng đã khoác lên người tôi một bộ lễ phục quý tộc tinh xảo, may đo khéo léo. Tôi cứ như một con rối mặc cho người ta sắp đặt, toàn thân cứng đờ đứng bất động, tùy ý các thị nữ nâng tay hoặc chân lên để mặc vào bộ lễ phục thêu thùa tinh xảo. Đứng trước gương, tôi nhận ra những họa tiết thêu đó chỉ hiện lên ở một góc độ đặc biệt nào đó.

Thị nữ thân cận của phu nhân Aria, Quỳnh, nửa ngồi nửa quỳ trước mặt tôi, dùng những động tác vô cùng thành thạo để chỉnh sửa những chỗ lễ phục chưa vừa vặn.

Lúc này, phu nhân Aria chỉ còn thiếu lớp váy ngoài cùng. Nàng ngồi trên một chiếc ghế tròn, ba vị hầu gái đang chỉnh sửa mái tóc dài của nàng. Nàng đưa tay ra để hầu gái đứng bên cạnh đánh bóng bộ móng tay hồng được chăm sóc kỹ lưỡng, rồi nói với tôi: "Trong vũ hội, chàng hãy tinh ý một chút, nhìn ánh mắt thiếp, thiếp sẽ ngầm chỉ dẫn chàng chỗ nào nên tránh, chỗ nào nên thể hiện. Nếu chàng có thể chiếm được sự ưu ái của các vị hoàng tử, biết đâu tương lai chàng sẽ trở thành Pháp Sư Cung đình Hoàng gia, ai mà biết được!"

Thấy tôi định nói, nhưng vì Quỳnh đang bận chỉnh sửa cổ áo lễ phục, lời tôi đành bị ngắt ngang.

Phu nhân Aria nở một nụ cười đắc ý, rồi nói với tôi: "Nhưng mà, nói đến chuyện này, chàng phải chịu một phần trách nhiệm. Vì đợi chàng mà chúng ta đã chậm trễ mất một khoảng thời gian. Thiếp sẽ nói cho chàng những điều chàng muốn biết trên xe ngựa. Nhanh lên nào, đến xem bộ lễ phục thiếp đã chuẩn bị cho chàng. Vóc người chàng có hơi gầy hơn Colin m���t chút, nhưng không sao cả. Tay nghề may của Quỳnh rất cao siêu, chỉ vài phút là có thể giúp chàng chỉnh sửa cho bộ lễ phục vừa vặn ngay."

Không ngờ vị thị nữ thân cận có cả tướng mạo lẫn vóc dáng đều rất xuất chúng ấy lại là một thợ may cao cấp.

Khi cây kim rời khỏi cổ tôi, tôi khẽ xoay đầu để cổ mình thích nghi với cổ áo lễ phục, rồi nói với phu nhân Aria: "Nhưng tôi hoàn toàn không biết khiêu vũ."

Lúc này, phu nhân Aria đã mặc xong lớp váy cuối cùng. Thật khó mà tưởng tượng được, dưới bao nhiêu lớp xiêm y đó lại là một thân thể quyến rũ đến nhường nào. Bởi lớp áo nịt ngực bên trong nâng đỡ, vòng ngực nàng như ngọn Tuyết Sơn lấp ló, để lộ bờ vai mềm mại cùng một mảng lớn da thịt trắng ngần trên ngực.

Nàng không chút ngần ngại ánh mắt tôi đang dừng lại trên vòng ngực mình, nói: "Đừng lo lắng, khiêu vũ đơn giản như đi bộ vậy thôi. Thiếp sẽ dẫn chàng, chỉ cần quay hai vòng trên sàn là chàng có thể học được rồi. Biết đâu chàng còn có thể mời được Công chúa điện hạ cùng khiêu vũ nữa đấy."

Cuối cùng, nàng vẫn khẽ vén cao đường viền áo ngực, rồi cùng tôi bước ra khỏi phòng thay đồ.

Chúng tôi, theo sau là một đám hầu gái, đi thẳng đến trước xe ngựa. Người đánh xe đã kéo ra một chiếc cầu thang nhỏ từ thùng xe. Phu nhân Aria dừng lại một chút, tao nhã duỗi tay ra, rồi nhẹ giọng nhắc nhở tôi: "Một quý ông chân chính sẽ chủ động đỡ tay một quý bà trước khi nàng lên xe, giúp nàng có thêm chút lực, để dáng vẻ của nàng khi bước lên xe trở nên ung dung và tao nhã."

Được rồi, tôi thừa nhận mình không biết nhiều lễ nghi quý tộc đến vậy. Phu nhân Aria càng giống như một vị giáo viên từng bước dẫn dắt, chỉ dạy cho tôi những điều có thể thay đổi phong thái của mình.

Cuối cùng, chỉ có tôi, phu nhân Aria và thị nữ thân cận của nàng bước lên cỗ xe ngựa hoa lệ này. Chiếc xe ngựa ma thuật mui kín màu vàng kim chậm rãi rời khỏi trang viên, men theo Đại lộ Hồ Bờ, chạy về phía một vùng đèn đuốc rực rỡ.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.