Trong đế đô, lối vào tiệm kem cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện hàng dài. Món đá bào đậu đỏ đến từ phía bắc trở thành món giải khát bán chạy nhất mùa hè. Dù là quý tộc hay bình dân, vào những buổi chiều khi lá cây bên đường héo úa dưới cái nắng cháy như lửa, một ly đá bào đậu đỏ lạnh buốt tim gan là lựa chọn tuyệt vời. Trên lớp đá bào phủ đầy đậu đỏ luộc nh��, rưới thêm một lớp si-rô đặc sánh, một ly đá bào đậu đỏ lớn như vậy chỉ cần năm đồng xu.

Quán rượu nhỏ phía sau Tháp Ngạo Mạn đã biến mất, một tiệm kem đã mọc lên đúng vị trí cũ. Cô gái bán đá bào đậu đỏ trong tiệm xinh đẹp, chắc chắn không phải là bà vợ nào của lão chủ quán rượu Zokkak. Không biết cả nhà họ sau đó đã chuyển đi đâu, có lẽ vẫn đang lặng lẽ sống ở một góc khác của đế đô.

Tiểu Ella và Caterina xếp hàng dài ở phía sau, đứng dưới nắng chang chang, không hề sợ cái nắng gay gắt. Những người khác xếp hàng mua đá bào đậu đỏ thì hoặc là trốn dưới bóng cây, hoặc là giương chiếc ô che nắng, hoặc là đội chiếc mũ rộng vành, hoặc dùng quần áo che đầu. Chẳng ai dại dột như Ella mà đứng dưới cái nắng khô cháy, cứ thế ngửa mặt lên trò chuyện với một mỹ nữ tóc đỏ có làn da trắng như tuyết.

Ở lại Hierro vị diện quá lâu, Caterina cảm nhận ánh mặt trời đã lâu không gặp. Trong căn phòng nhỏ của chúng tôi, nàng cởi bộ giáp da Kỳ Nhông Lửa kia ra, thay một bộ áo lót mát mẻ cùng quần soóc, rồi như những cô gái đế đô khác, đi ra phố mà cũng chẳng thèm che ô, cứ thế đắm mình dưới nắng.

Tiểu Ella quen thuộc từng con đường nơi đây, nàng có thể chỉ vào các cửa hàng trên phố, kể vanh vách mặt hàng nào bán chạy nhất, cũng có thể thuộc lòng mà nói cho Caterina món nào dở nhất của cửa hàng này.

Có lẽ vì xa rời thành thị náo nhiệt quá lâu, trong mắt Caterina, những cửa hàng san sát trên phố cũng trở nên thật mới mẻ.

Tiểu Ella chủ động làm người dẫn đường, đưa Caterina vào những con hẻm nhỏ đậm đà hơi thở cuộc sống. Hai người cầm ly đá bào đậu đỏ trên tay, vừa đi vừa bình luận về các cửa hàng hai bên đường và những kiến trúc độc đáo. Thật không biết trong hơn một tháng qua, Tiểu Ella đã làm những gì mà quen thuộc mọi ngóc ngách nơi đây đến vậy.

Chúng tôi tách biệt tại con đường Du Lâm, Tiểu Ella và Caterina không muốn đến Tháp Ngạo Mạn nên hai người họ khuất dạng vào những con hẻm nhỏ.

Tôi mang theo Karanche đi vào Tháp Ngạo Mạn. Sau nhiều ngày, thị trường giao dịch vật liệu ma thuật ở tầng một của Tháp Ngạo Mạn vẫn vô cùng ảm đạm, đặc biệt là giao dịch thảo dược ma thuật.

Tại các cửa hàng thảo dược ma thuật ở thị trường vật liệu ma thuật tầng một Tháp Ngạo Mạn, phần lớn vẫn còn kinh doanh, thế nhưng chỉ cần đứng ở cửa liếc vào trong là không còn chút hứng thú nào. Trên những kệ hàng trống rỗng, số lượng thảo dược ma thuật bày bán ít ỏi đến đáng thương. Những thảo dược đặt trên quầy đều là loại bình thường, hầu như không ai dùng đến, như thiên môn thảo dược.

Bất cứ loại thảo dược ma thuật nào có chút công dụng đều không thể tìm thấy ở đại sảnh giao dịch tầng một. Thảo dược ma thuật vẫn cực kỳ khan hiếm trên thị trường, dù giá một số thảo dược trị liệu đã tăng vọt hơn chục lần, nhưng ở đế đô vẫn không tài nào mua được. Những thảo dược ma thuật đó đều nằm trong tay các đại quý tộc, thế gia giàu có, và giao dịch thảo dược đã chậm rãi chuyển từ công khai sang giao dịch ngầm.

So với trước, trên thị trường lại xuất hiện vô số vật phẩm cổ quái, kỳ lạ. Một số vật liệu Ma thú không rõ nguồn gốc được bày trên quầy, và dưới rất nhiều vật phẩm bắt đầu có những tấm danh thiếp đơn giản. Xem ra thế lực ngầm từ ngục tối vẫn đang tiếp tục gây ảnh hưởng đến đế quốc Garlin. Thị trường vật liệu ma thuật chính là hệ thống cảnh báo tốt nhất. Nếu chiến sự không căng thẳng như vậy, trên thị trường chắc chắn sẽ không đến mức một sợi thảo dược ma thuật dùng để chữa trị cũng không tìm thấy.

Nhìn giá thảo dược ma thuật đã tăng đến mức này, tôi vò đầu, quay sang nói nhỏ với Karanche đang đứng cạnh: "Khi về, cô hãy dẫn những cô gái thổ dân kia đi thu hoạch hết thảy Chỉ Huyết Thảo và An Thần Hoa đã trưởng thành ở thung lũng hình tròn phía bên kia, rồi vận chuyển tất cả về kho dưới lòng đất chỗ này. Vùng hoang dã quanh Tân Liễu Cốc cũng mọc không ít loại thảo dược này. Vốn dĩ Thung lũng Phù Không này nổi tiếng vì sản sinh nhiều loại thảo dược, chỉ là bình thường không ai để ý đến loại Chỉ Huyết Thảo giá rẻ đó. Giờ nếu không nhặt những đồng vàng đó lên khỏi mặt đất, đợi đến khi chiến sự qua đi, chúng lại sẽ trở thành thứ bỏ đi!"

Karanche đi sát cạnh tôi, thì thầm: "Vâng, bên Tân Liễu Cốc đã sớm bắt đầu chuẩn bị rồi. Ngay trước trận đại chiến ở Te Lumu, sau khi một lượng lớn băng gạc cầm máu được lấy ra khỏi kho ngầm, tôi đã bắt đầu cho người Thú Nhân trong thôn liên tục bổ sung thảo dược vào kho ngầm. Tối nay tôi sẽ về chuẩn bị thảo dược."

Bộ giáp nửa người này tựa như chiếc áo nịt ngực, để lộ bờ vai thon thả và mảng lớn làn da trắng như tuyết ở ngực, theo nhịp thở nhẹ nhàng của nàng mà khẽ nhấp nhô.

Tôi buộc mình rời mắt khỏi người nàng, đưa mắt nhìn tấm bảng hiệu của một tiệm may ma thuật cỡ lớn. Cửa hàng này trông có vẻ rất lộng lẫy bên ngoài, tôi bước vào trong tiệm.

Đi vào tiệm may này, đập vào mắt đầu tiên là một dãy kệ hàng cao lớn, trên đó chất đầy đủ loại vải vóc với đủ màu sắc. Từ vải đay thô ráp giá rẻ nhất đến vải bông mịn màng, từ sợi vải thô dệt từ lông nhung Ma Linh Dương đến lụa là mềm mại, óng ả với màu sắc rực rỡ, phía sau quầy cũng chất đầy các loại vải vóc tương tự.

Phía sau quầy đứng năm cô hầu gái trẻ tuổi. Trước mặt một trong số đó là một quan quân mặc bộ giáp da chế tạo, eo đeo trường kiếm Thập Tự Quân, chân đi đôi bốt cao. Trông hắn vẻ mặt phong trần, mệt mỏi. Tôi ngửi thấy mùi vị đặc trưng của một quan tiếp liệu hậu cần từ người hắn, không rõ là quan tiếp liệu của quân đoàn nào.

Chỉ nghe hắn cầm trên tay nửa cuộn băng gạc cầm máu, nhẹ nhàng thở dài nói: "Ngay cả chỗ các cô cũng không có loại băng gạc cầm máu đó sao?"

Cô gái kia dù vẫn đang xin lỗi, nhưng trên mặt vẫn luôn giữ nụ cười đúng mực, đối với vị quan quân kia nói: "Rất xin lỗi, đại nhân, chúng tôi nơi đây không có loại hàng hóa này. Loại băng vải làm từ vải đay thông thường và băng gạc bông chúng tôi đều có bán, thế nhưng loại băng gạc tẩm thảo dược này thì chúng tôi chưa từng bán bao giờ!"

Nhìn vị quan tiếp liệu vẻ mặt thất vọng rời khỏi tiệm may, tôi nghe hắn lầm bầm thở dài một câu: "Không biết các mục sư trong thần miếu đó rốt cuộc đang nghĩ gì. Cái cảnh một tay cầm thương kỵ sĩ, một tay cầm thuốc trị thương này rốt cuộc còn phải kéo dài đến bao giờ..."

Cũng không biết cuộn băng gạc cầm máu trong tay hắn là từ đâu ra, tôi biết ít nhất ở đế đô này, tuyệt đối không có bán loại băng vải này.

Loại băng gạc cầm máu này chỉ mới lưu hành ở thành Slott, trước đây chỉ bán với quy mô nhỏ ở thành Er. Chính vì trên thị trường tràn lan thuốc cầm máu giá rẻ và thuốc trị thương giá thấp, loại băng gạc cầm máu có hiệu quả chữa trị chưa được công nhận này vẫn luôn âm thầm tích lũy danh tiếng. Mã Văn trước đây từng lén nói với tôi, loại băng gạc cầm máu này kỳ thực còn thiếu một bước ngoặt, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày nó dựa vào giá thành rẻ hơn và hiệu quả chữa trị ổn định hơn, chiếm một vị trí trên thị trường vật phẩm ma thuật cấp thấp.

Tôi trong lòng do dự một lúc, cuối cùng kìm lòng không kéo người quan quân kia lại.

Dù sao hiện tại Tân Liễu Cốc sản xuất băng gạc cầm máu cũng rất hạn chế, hơn nữa tình hình chiến sự ở các vị diện của đế quốc Garlin đều đang xấu đi không ngừng. Thảo dược ma thuật có thuộc tính tr��� liệu đã tăng giá gấp mấy lần. Những băng gạc cầm máu này đến giờ, cũng có thể coi là một món đầu cơ sinh lời.

Tôi nghĩ ít nhất cũng nên xem xét tình hình tiệm tạp hóa của Mã Văn bên kia, ước chừng thư hắn gửi cho tôi cũng đã đến rồi. Mặt khác là bên Luiz. Mensa, tôi đoán vị diện Vaschi của gia tộc Mensa cũng đang trong chiến loạn, có lẽ cả nhà họ có thể một lúc nuốt trọn tất cả băng gạc cầm máu mà tôi đang trữ. Có hàng tốt ít nhất cũng nên ưu tiên bạn bè bên này chọn mua trước.

"Tôn kính Ma Pháp Sư đại nhân, tôi có thể giúp gì cho ngài ạ?" Một vị hầu gái trên mặt mang theo mỉm cười, cẩn trọng hỏi tôi.

Tôi thờ ơ đánh giá cách bày trí của cả tiệm, rồi hỏi nàng: "Các cô nơi đây có vải ma văn tơ nhện không?"

"Có ạ." Cô thị nữ thuần thục xoay người, lấy xuống một xấp vải trên kệ phía sau, cẩn thận đặt lên quầy. Tay nàng thoăn thoắt trải tấm vải dài khoảng một thước ra. Trên tấm vải dệt hoa văn cát trắng có một tầng vầng sáng ma thuật nhàn nhạt. Không cần chạm đến tôi cũng có thể cảm nhận được, tấm vải m���m mại này sở hữu thuộc tính dẫn ma rất tốt.

"Loại vải này bao nhiêu tiền một thước?" Tôi hờ hững hỏi cô thị nữ.

Ngày hôm sau...

Tôi cùng Karanche gần như đi khắp tất cả các tiệm may trong đại sảnh giao dịch vật liệu ma thuật của Tháp Ngạo Mạn. Tình hình hỏi được về cơ bản đều như nhau: giá vải ma văn t�� nhện là bảy đồng vàng một thước. Vóc người như tôi thì cần gần sáu thước vải, nghĩa là chưa kể đến phí chế tác của thợ may đại sư, chỉ riêng tiền vải đã cần bốn mươi đồng vàng. Xem ra vật phẩm của Pháp Sư quả thực là quá đắt đỏ.

Tại các tiệm may, một chiếc trường bào ma pháp được cắt may bởi thợ may đại sư, ít nhất cũng tốn năm mươi đồng vàng, nói cách khác cần năm viên ma tinh thạch. Đây là chưa kể đến những họa tiết thêu thủ công trên trường bào ma pháp. Thường thì mỗi chiếc trường bào ma pháp đều có một bộ pháp trận ma văn thêu tay vô cùng phức tạp. Những đường thêu này mới là phần đắt giá nhất. Giá cả mỗi bộ pháp trận ma văn thêu cũng khác nhau, thường thì một bộ pháp trận thêu chỉ cần một chút sợi ma pháp cũng đã tốn vài chục đồng vàng. Cứ tính toán như thế, để làm riêng một chiếc trường bào ma pháp như vậy, ít nhất cần mười viên ma tinh thạch.

Loại vải ma văn tơ nhện này không chỉ có thể dùng để may trường bào ma pháp Abadon, mà còn có thể dùng làm lớp lót bên trong cho các cấu kiện ma văn. Thuộc tính dẫn ma của vải ma văn tơ nhện vượt trội hơn vải ma văn thông thường, thế nhưng lại kém hơn một chút so với vải phù văn. Tuy nhiên, giá thành của nó lại không hề thấp hơn vải phù văn chút nào. Nguyên nhân là do sản lượng vải ma văn tơ nhện vô cùng ít ỏi.

Bây giờ, tôi chỉ sở hữu một lượng lớn tơ nhện. Những sợi tơ nhện này còn cần được pha trộn với chỉ ma văn theo tỉ lệ thích hợp sau đó mới dệt thành chỉ ma văn tơ nhện, rồi sau đó mới có thể dệt thành vải ma văn tơ nhện. Những việc cần làm tiếp theo còn rất nhiều, cũng không cần vội vã lúc này.

Hôm nay tới Tháp Ngạo Mạn không phải vì trữ tơ nhện ở Tân Liễu Cốc, mà là ghé thăm học giả Yerkes và phó viện trưởng Bruce.

Đẩy cửa bước vào phòng thí nghiệm của Yerkes, thì đúng lúc thấy học giả Yerkes đang cắm cúi viết bên bàn, không hề để ý có người bước vào. Tôi thấy hắn đang trong trạng thái linh cảm dồi dào nên không quấy rầy, tôi ngồi xuống chiếc ghế sô pha ở khu vực nghỉ ngơi gần cửa. Chiếc bàn làm việc của tôi cách đó không xa đã phủ đầy bụi, trên giá c���m bút, vài cây bút khắc ma thuật vẫn còn nguyên tư thế như khi tôi rời đi, xem ra vẫn chưa có ai chạm vào.

Phía sau, trên giá vẽ của Yerkes có vài bản thiết kế cấu kiện ma văn. Trên các bản vẽ, những họa tiết ma văn như được cắt từ những mảnh giấy da dê ma thuật rồi dán lên bản thiết kế. Mấy họa tiết ma văn được ghép lại với nhau, bên cạnh mỗi họa tiết đều có chú giải vô cùng tỉ mỉ. Bản vẽ đó phác họa một bộ trang phục cấu kiện ma văn hoàn chỉnh.

Xem ra, trong khoảng thời gian tôi rời đế đô, học giả Yerkes cũng không có dừng lại, hắn vẫn không ngừng thiết kế các cấu kiện ma văn sơ cấp hoàn toàn mới.

Từ trước đến nay, mỗi một cấu kiện ma văn sơ cấp đều tồn tại độc lập, rất hiếm khi có bộ cấu kiện sơ cấp hoàn chỉnh xuất hiện. Học giả Yerkes chính là muốn thiết kế ra một bộ cấu kiện ma văn sơ cấp mang "thuộc tính trang phục".

Đúng lúc tôi đang miên man suy nghĩ, học giả Yerkes dừng bút lông ngỗng trên bàn làm việc, đứng dậy đi đến giá sách bên cạnh. Từ phía trên, hắn rút xuống một cuốn sách ma pháp dày c��p, đứng tại chỗ không ngừng lật xem. Cuốn sách ma pháp dày cộp đó trên thực tế cũng chẳng có bao nhiêu trang, chỉ là vì mỗi trang đều được làm từ giấy da dê ma thuật, loại giấy này khó kiểm soát nhất là độ dày.

Mãi đến khi hắn lật hết trang cuối cùng, thất vọng đặt cuốn sách ma pháp trở lại giá sách, đúng khoảnh khắc đó, hắn mới nhận ra có người đang ngồi ở khu vực nghỉ ngơi của phòng thí nghiệm.

Hắn chậm rãi quay đầu, ánh mắt sắc bén xen lẫn vẻ giận dữ. Nhưng khi nhìn rõ là tôi, ánh mắt lập tức dịu đi, rồi cười lớn nói: "Ta cứ tưởng đứa nào gan to vậy, dám lén xông vào đây, hóa ra là cậu về rồi. Thế nào, chuyến đi rèn luyện này có thuận lợi không?"

"Mọi việc đều ổn." Tôi đứng dậy khỏi ghế sô pha, cúi chào Yerkes.

"Ta nghe nói vị diện Hierro cũng không mấy yên bình, lần này thế lực ngầm từ Vực Sâu cũng xem như là đến rất hung hăng đấy chứ!" Học giả Yerkes đi tới, ngồi xuống chiếc ghế sô pha đối diện tôi, rồi triển khai quyển sách phép thuật Tụ Hỏa Thuật bên cạnh lò trà. Một luồng lửa bắn ra, ngọn lửa đỏ xanh đan xen không ngừng nhảy múa dưới đáy ấm trà.

Sau đó, tôi kể cho học giả Yerkes nghe một số chuyện đã xảy ra trên đường rèn luyện.

Khi tôi nói đến những người Chu tộc Brujah vây hãm thành Tandon, học giả Yerkes cũng hơi biến sắc mặt nói: "Công tước Samoyed này được coi là người thiện chiến nhất trong số các Công tước mới thăng cấp, tước vị của hắn là thực sự tích lũy từ công lao quân sự. Sao lại để xảy ra sơ suất lớn đến vậy trong bố cục phòng thủ thành Tandon?"

Tôi suy ngẫm một lúc lâu mới hiểu được hàm ý trong lời nói của học giả Yerkes.

Học giả Yerkes cho rằng Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia sở dĩ chọn vị diện Hierro làm địa điểm rèn luyện cho sinh viên học viện, thực ra là sau khi đã tiến hành đánh giá tổng hợp về các vị diện và các đại công tước. Hiển nhiên học viện đánh giá rất cao Công tước Samoyed và vị diện Hierro của ông ta, nên Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia mới chọn vị diện Hierro để rèn luyện.

Rất đáng tiếc, kết quả chuyến rèn luyện lần này không mấy tốt đẹp. Không biết có bao nhiêu sinh viên tài năng của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia còn có thiện cảm với vị Công tước đại nhân này.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả hãy tôn trọng công sức biên tập.