Chiếc xe phép thuật kín mui lướt nhanh trên con đường đất vùng nông thôn. Trục bánh xe sắt phát ra tiếng ma sát rèn rẹt, nhưng nhờ được tra dầu mỡ cẩn thận nên xe chạy khá êm ái. Trên trục xe còn khắc vài trận pháp ma văn hệ Phong, giúp giảm đáng kể trọng lượng của xe. Bánh xe nghiền xuống thảm cỏ xanh ven đường, cuốn lá cỏ lên rồi hất văng ra phía sau, vệt bùn đen vẫn còn dính đầy trên bánh.

Con đường phía trước vẫn còn lầy lội. Hai con tuấn mã kéo xe lướt nhanh qua các con hẻm, băng qua những khu phố sầm uất rồi vượt qua một cây cầu nhỏ. Có lẽ vì đang mùa mưa, lượng nước trên sông rất dồi dào, từ xa tôi đã nghe thấy tiếng nước chảy ào ào. Vài con sơn dương trắng đang gặm cỏ bên bờ sông, xa xa, một vài người dân vẫn cần mẫn làm việc trên cánh đồng.

Thấy trên cột cờ trước cổng lớn trang viên của Công tước Samoyed có treo lá cờ hiệu của Học viện Ma pháp Hoàng gia, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Theo kế hoạch ban đầu, đoàn thực tập của Học viện Ma pháp Hoàng gia đáng lẽ đã phải rời khỏi Hierro vị diện mười ngày trước. Vậy mà, không ngờ bây giờ họ vẫn còn lưu lại ở trang viên tại thành Pereira. Kỳ Cách nhìn huy hiệu học viện với hình ảnh pháp trượng và sách xếp chồng lên nhau, cô ấy giãn mày, giọng điệu nhẹ nhõm nói với tôi: "Cuối cùng thì lần này cũng không cần phải cưỡi phi thuyền về Đế Đô nữa!"

Nói đoạn, như chợt nhớ ra điều gì, cô ấy thẳng người dậy, dùng cánh tay trắng như tuyết chống lên bàn, đầy hứng thú nhìn tôi và hỏi: "Cát Gia, cậu nói xem chúng ta có nên học thêm về ma pháp trận không nhỉ?"

Trước mặt tôi là một cuốn sách phép thuật. Tôi cẩn thận từng li từng tí đặt một khối ma tinh thạch vào rãnh đá quý ở chính giữa cuốn sách. Lát sau, tôi mới ngẩng đầu lên, hơi ngơ ngác nhìn Kỳ Cách. Tôi quả thực không theo kịp lối tư duy nhanh nhạy của cô ấy. Mới phút trước, cô ấy còn đang bàn với tôi về việc liệu "Cường hiệu cự thuốc phép tề" có dễ bán ở chợ thuốc phép thuật Đế Đô hay không, chưa có kết luận gì. Vậy mà giờ đây, cô ấy đã muốn cùng tôi nghiên cứu phép thuật Hệ Không Gian.

Tôi đương nhiên sẽ không từ chối, liền thoải mái đáp lời: "Loại trận pháp phép thuật cỡ lớn ư? Tốt! Về Học viện tôi sẽ tìm hiểu ngay tài liệu về lĩnh vực này."

Đặt chiếc kẹp trong tay xuống bàn, tôi nhận khăn ướt Caterina đưa để lau tay. Tôi tò mò hỏi Kỳ Cách: "Cậu muốn xây dựng một khu sinh thái ma pháp, hay là trang bị hệ thống phòng ngự phép thuật cho một thành trì nào đó? Cậu có chắc là sau khi nghiên cứu về ngành dược phép thuật, cậu còn đủ tinh lực để làm những việc này không?"

Kỳ Cách có chút khổ não xoa xoa thái dương, có lẽ vì cô ấy nhận ra rằng ngoài việc học ở Học viện Ma pháp Hoàng gia mỗi ngày, còn phải bận rộn với đủ thứ bình lọ, thí nghiệm trong phòng nghiên cứu phép thuật ở Đế Đô. Thực sự không còn nhiều thời gian để học thêm phép thuật Hệ Không Gian nữa. Mắt cô ấy lơ đãng nhìn cuốn sách phép thuật bí ẩn trên bàn, buột miệng nói: "Thôi vậy!"

Kỳ Cách mở to mắt nhìn viên ma tinh thạch vừa được khảm vào cuốn sách phép thuật đang tan rã nhanh chóng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tuy nhiên, xung quanh không hề có bất kỳ hiện tượng dị thường nào, dù chỉ là một gợn sóng phép thuật nhỏ. Chỉ trong vài nhịp thở, khối ma tinh thạch đã hoàn toàn biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại trong rãnh đá quý của cuốn sách bí ẩn đó.

Kỳ Cách lộ vẻ mặt không thể tin được, hỏi tôi: "Trên trang giấy này khắc loại ma văn trận pháp gì vậy?"

Tôi mở sách ra, đẩy cuốn sách bí ẩn trước mặt đến chỗ Kỳ Cách, cười khổ đáp: "Tôi cũng không biết. Tôi tìm thấy nó trong một quán trọ ở thành San Carlos rồi mua lại. Cô cũng thấy đó, mỗi lần khảm ma tinh vào, viên ma tinh ấy cứ như bị quái vật nuốt chửng, toàn bộ ma lực bên trong đều bị hút cạn."

Kỳ Cách cầm cuốn sách bí ẩn lên, lật đi lật lại xem xét nhưng không phát hiện bất kỳ manh mối nào. Cô ấy chỉ cảm thấy mỗi nét phù văn phép thuật trên các trận pháp ma văn của cuốn sách đều vô cùng xa lạ. Cô siết chặt cuốn sách trong tay, kéo thử, thấy giấy da dê cũ nát nhưng có độ bền rất cao. Rồi nói với tôi: "Để tôi xem thử, biết đâu có thể tìm ra chút manh mối từ những phù hiệu phép thuật kỳ lạ này."

Kỳ Cách đến từ Liên hợp Vương quốc Aitaya. Mỗi nền văn minh phép thuật ở các quốc gia đều có những điểm khác biệt mang tính khu vực. Loài người học được phép thuật từ tộc Tinh Linh, nhưng sự phát triển phép thuật ở mỗi quốc gia lại rất khác nhau. Các pháp sư trong Công hội Phép thuật của Đế quốc Cách Lâm chủ yếu tinh thông ma pháp hệ Hỏa, nhưng lại không mấy am hiểu các loại ma pháp khác.

Cuốn sách phép thuật trông kỳ lạ và bí ẩn này đã nuốt của tôi không dưới năm khối ma tinh rồi. Tôi chẳng còn chút hứng thú nào để nghiên cứu nó nữa. Thấy Kỳ Cách có vẻ rất háo hức, tôi bèn nói: "Coi như tặng cậu cũng chẳng sao đâu!"

Đôi mắt tinh linh kỳ lạ của tiểu thư Kỳ Cách quét qua mặt tôi ba lần, rồi cô ấy hài lòng nở một nụ cười tươi tắn khi thấy tôi nói thật lòng. Song, miệng cô ấy vẫn không chịu thua, nói: "Hừ, ai thèm cái miếng giấy da dê phép thuật bẩn thỉu như giẻ lau của cậu chứ!"

Caterina đẩy cửa sổ xe ra, thò đầu nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài. Một bức tranh điền viên tuyệt đẹp hiện ra trước mắt cô. Cô hít thật sâu một hơi khí trời ngoài cửa sổ, vẻ mặt trở nên tươi tắn hẳn lên. Nụ cười rạng rỡ nở trên môi cô như đóa huệ tây nở rộ giữa mùa hè.

Thành Pereira được Rừng Đen bao quanh, tựa như một khu bảo tồn tự nhiên rộng lớn. Trong tiết trời giữa hè, vừa dứt một cơn mưa, không khí tràn ngập mùi hương tươi mát.

Chiếc xe phép thuật kín mui lướt thẳng vào trong trang viên. Đối diện tòa pháo đài trang viên là một bãi cỏ mênh mông.

Hiện tại, trang viên ngoài thành Pereira này đang có đông đảo học sinh Học viện Ma pháp Hoàng gia lưu trú. Xa xa, trên bãi cỏ, một nhóm học sinh pháp thuật đang tụ t��p. Tất cả đều mặc trường bào ma pháp, và khi thấy chiếc xe phép thuật kín mui chạy vào cổng trang viên, một vài học sinh tò mò nhìn về phía chúng tôi.

Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc nhưng không thể nhớ tên, một cảm giác thân thiết chợt ùa về sau bao ngày xa cách.

Không đợi chiếc xe phép thuật dừng hẳn, tôi trong bộ giáp da chiến đấu, kéo cửa xe ra và nhảy xuống. Tôi quay về đám học sinh pháp thuật la lớn: "Noah, Noah, tôi về rồi!"

Nghe tiếng tôi gọi, Noah len khỏi đám đông, chạy như bay về phía tôi.

Chúng tôi ôm chầm lấy nhau thật chặt ngay trên bãi cỏ trước tòa pháo đài. Noah đặt hai tay lên vai tôi, đánh giá tôi từ trên xuống dưới, rồi phấn khởi nói: "Cứ tưởng cậu không kịp thời hạn trở về, cuối cùng thì cũng đúng hẹn rồi."

Tôi hỏi Noah: "Đội thực tập của các cậu có thuận lợi không? Đã thấy Lucia, Heilemo và Josena trong tổ chúng tôi bình an trở về chưa?"

Noah phấn khích đến mức khoa chân múa tay nói: "Đương nhiên rồi, họ đều đang ở trong trang viên này. Trông họ có vẻ khá ổn, thỉnh thoảng chúng tôi còn cùng nhau uống rượu, chơi cờ và kể về những chuyến phiêu lưu trong rừng của các cậu. Họ đã kể cho tôi nghe những chuyện các cậu trải qua trên đường thực tập, kịch tính hơn đội chúng tôi nhiều. Thật tiếc là lần này tôi không thể đi cùng cậu."

Nghe Noah nói vậy, có vẻ như cuộc sống của các học sinh Học viện Ma pháp Hoàng gia tại trang viên này khá nhàn nhã. Nơi đây không có sự ồn ào của thành phố, cũng chẳng có bầu không khí học tập căng thẳng như ở Học viện. Ngọn lửa chiến tranh ở Hierro vị diện cũng không lan tới đây, nên ngoài việc tu luyện phép thuật cần không ngừng nghỉ, mọi thứ khác đều có thể chậm lại.

Thấy Noah ngưỡng mộ những câu chuyện mạo hiểm của tôi, tôi chỉ cười khổ giải thích: "Làm gì có! Bọn tôi toàn gặp nguy hiểm một cách khó hiểu thôi."

Đúng lúc này, từ đằng xa có tiếng người gọi tên Noah.

Noah lúc này mới vỗ trán một cái, sực nhớ ra việc đang làm, nói với tôi: "Đúng rồi, mau lại đây xem thành quả của bọn tôi này! Dạo này ở trong trang viên hơi buồn chán, nên một vài bạn học đã tự nguyện thành lập một nhóm nghiên cứu tạm thời. Dựa trên tư liệu thu thập được, chúng tôi đã xây một bức tường thành kiên cố bao quanh ngoại ô Pereira. Và chúng tôi cũng dựng một mô hình tường thành ở bãi cỏ bên kia. Hiện tại đang diễn ra một trận công thành chiến mô phỏng, cậu có muốn xem không?"

Tôi vui vẻ đáp: "Được thôi."

Đúng lúc đó, chiếc xe phép thuật mà tôi đã ngồi cũng chạy đến cổng tòa pháo đài trang viên. Kỳ Cách chậm rãi bước xuống từ chiếc xe phép thuật. Theo sau cô là Tarka và Caterina. Ba người họ cùng đám đông chen chúc đi vào tòa pháo đài trang viên.

Tôi cùng Noah đi đến bãi cỏ. Shirley Newman đứng ở ngay phía trước đám đông. Cô ấy không mặc trường bào ma pháp, mà diện một bộ váy dài cung đình, trên đó thêu những hoa văn phức tạp và tinh xảo. Vòng eo được thắt chặt bởi chiếc đai lưng, để lộ xương quai xanh thanh tú và một khoảng lớn làn da trắng tuyết. Cổ cô ấy cao kiêu hãnh như thiên nga. Mái tóc dài vàng óng được búi gọn, đội một chiếc mũ xinh đẹp trên đầu. Thấy tôi và Noah cùng đi tới, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ đợi tôi làm lễ hôn tay, ai ngờ cô ấy nhấc váy bước đến, dành cho tôi một cái ôm thật chặt hệt như Noah. Một làn hương thơm dịu nhẹ xộc vào mũi, Shirley Newman nói với tôi: "Hoan nghênh trở về!"

...

Trên bãi cỏ có một sa bàn tinh xảo được dựng lên, các học sinh pháp thuật vây quanh đó, xì xào bàn tán.

Một học sinh pháp thuật đứng đối diện sa bàn, thấy Noah trở về liền nói: "Noah, mọi người đang chờ cậu đấy. Khu phòng thủ tường phía Đông của cậu đã bị Đốc quân Chu Nhân dẫn năm trăm chiến sĩ Chu Nhân vây hãm rồi, cậu định phá giải thế nào?"

Noah dồn hết tinh thần vào trận công thành chiến mô phỏng, rồi nói: "Xem tôi đây, tôi đã chuẩn bị năm trăm Xạ thủ Cung dài, mười chiếc xe nỏ, sẵn sàng đợi lệnh trên tường thành..."

Sa bàn này được dựng hoàn toàn dựa trên mô phỏng thành Pereira. Đến từng chi tiết nhỏ, ngay cả mỗi lối đi, mỗi ngôi nhà đều được bố trí tỉ mỉ trên đó.

Hai mươi mấy học sinh pháp thuật được chia làm hai đội. Một đội là phe phòng thủ thành, đại diện cho Công tước Samoyed của thành Pereira với một đoàn kỵ sĩ và năm tiểu đoàn bộ binh trọng giáp, tổng số quân phòng thủ lên tới hơn năm ngàn người. Đội còn lại đại diện cho quân đội tộc Chu Nhân của tộc Bruce. Rõ ràng là các học sinh này còn rất thiếu hiểu biết về các chiến sĩ Chu Nhân, họ không biết những người Chu Nhân này sẽ tấn công thành bằng cách nào, chỉ đơn giản cho rằng các chiến sĩ Chu Nhân chỉ là một đám kỵ binh.

Tình hình trận chiến quả thực có vẻ vô cùng kịch liệt, các học sinh đứng xem cũng đầy phấn khởi. Thỉnh thoảng họ lại xúm xít hiến kế cho phe phòng thủ thành. Tuy nhiên, cũng có phe ủng hộ công thành, họ không ngừng tìm kiếm điểm yếu của thành Pereira, muốn dẫn đám người Chu Nhân này một lần xông thẳng vào thành.

Một nhóm nữ sinh của học viện pháp thuật xuất hiện bên cạnh sa bàn. Họ tò mò nhìn sa bàn tinh xảo, che miệng nhỏ giọng bàn tán.

Cứ thế, các bạn nam tham gia trận công thành mô phỏng đều trở nên cực kỳ hăng hái, ai nấy cũng muốn thể hiện bản thân trước mặt các bạn nữ.

Thế là, có người bắt đầu cố gắng tạo ra những kỳ tích trên sa bàn. Tuy nhiên, những bạn nam muốn thể hiện độ "ngầu" trên sa bàn lại đều trở thành những người đầu tiên bị loại khỏi cuộc chơi. Trên chiến trường sa bàn, cuối cùng họ chỉ còn lại một lá cờ nhỏ. Nếu trên lá cờ đó có thể viết chữ, thì chắc hẳn sẽ là: "xxx dẫn dắt quân đoàn xxx tử trận sa trường."

Trong chốc lát, khu vực sa bàn vang lên những tiếng cười nói rôm rả.

Đúng lúc này, một nhóm học trưởng khóa trên từ đằng xa đi tới. Người đi đầu là William đã lâu không gặp, theo sau anh ta là vị phó xã trưởng Long Xã Đoàn, cùng với tân sinh không mấy am hiểu thuật lột da phép thuật. Họ trực tiếp chen ngang qua đám học sinh pháp thuật đang đứng xem, khiến cảnh tượng quanh sa bàn trở nên hơi hỗn loạn.

William mặc một chiếc áo sơ mi lụa trắng, phía dưới là chiếc quần quân phục quý tộc thẳng thớm. Chân anh đi đôi ủng da đen bóng. Mái tóc ngắn hơi cong được cắt tỉa rất gọn gàng. Vóc người anh rất cân đối, đôi chân dài và cơ thể có tỉ lệ hài hòa. Thắt lưng đeo một thanh Tây Dương tế kiếm, trông anh hệt như một sĩ quan quân đội, vô cùng anh tuấn.

William xuất hiện, khiến các nữ sinh không ngừng liếc nhìn và dồn dập chuyển ánh mắt về phía anh ta.

Th��n tôi vừa vặn bị Shirley Newman che khuất, nên có vẻ anh ta không nhìn thấy tôi.

William và các học trưởng pháp thuật khóa trên lộ rõ vẻ khinh thường. Một người trong số đó khẽ xì cười, rồi quay sang các học sinh đang chơi trận chiến mô phỏng trên sa bàn nói: "Mấy đứa này đang làm gì vậy? Chơi trò trẻ con, đóng vai ông bà sao?"

Vừa dứt lời, không khí quanh sa bàn, nơi vốn đang rộn rã tiếng cười nói, lập tức trở nên căng thẳng.

Các học sinh đang hùng hổ tranh luận cách phòng thủ thành đều ngừng bàn tán. Không khí lúc đó tràn ngập mùi thuốc súng. Các học sinh đang đứng trên sa bàn đều nhìn về phía William và nhóm người anh ta với vẻ mặt phẫn nộ.

Học trưởng vừa mở lời bị vô số ánh mắt nhìn chằm chằm, khí thế có chút chùng xuống. Thế nhưng ngay lập tức, anh ta như chợt nhớ ra điều gì, lưng thẳng tắp trở lại, một chân đột ngột dậm xuống, giẫm nát một góc tháp canh của sa bàn. Sau đó, anh ta tàn bạo quay sang mắng học sinh pháp thuật đứng cạnh tháp canh: "Làm gì đấy, nhìn gì mà nhìn? Thằng nhóc, chẳng lẽ lời tôi nói sai sao?"

Học sinh pháp thuật khóa dưới vốn đang có chút sững sờ, liền lớn tiếng kêu lên: "Anh đang làm gì vậy, anh giẫm lên sa bàn của tôi rồi!"

"Ôi chao, thật xin lỗi nhé, tôi không thấy "đồ chơi" của mấy cậu. Mà nói đi cũng phải nói lại, học sinh pháp thuật năm nhất các cậu nhìn thế nào cũng chỉ là một lũ nhát gan, dẫn theo một đoàn kỵ sĩ mà cứ rụt rè như rùa rụt cổ trốn trong mai thế sao?" Vị học trưởng đó tiếp tục mỉa mai: "Trong số các cậu, có ai được như William, dám đối mặt với cuộc đột kích ban đêm của người Chu Nhân, rồi dẫn một đoàn kỵ binh tiêu diệt toàn bộ chiến sĩ Chu Nhân đó không?"

Khi vị học trưởng kia nói xong những lời đó, ánh mắt của các nữ sinh học viện pháp thuật đang đứng một bên nhìn về phía William lại trở nên sáng lấp lánh. Bản dịch này được tạo bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.