Hai tay vịn lan can gỗ trước mái hiên, Felix ngồi trên ghế, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt. Trên bàn gỗ bên cạnh đặt một chén Hồng Trà nóng hổi, hắn lặng lẽ nhìn tôi xử lý tấm da cá sấu đầm lầy lớn trong sân.

Caterina từ trong phòng bước ra, bưng một đĩa bánh quy nhỏ, đặt lên bàn rồi lặng lẽ ngồi xuống ghế cạnh Felix. Nàng đặt hai tay lên lan can gỗ, cằm tựa vào mu bàn tay, đôi môi đầy đặn vẽ nên một đường cong duyên dáng, đôi mắt đỏ toát lên vẻ hạnh phúc tràn đầy.

Brendon ngồi xổm cạnh tôi, khẽ 'chậc chậc' rồi quay sang trêu chọc Caterina: "Này, Caterina, tôi phát hiện ra một chuyện về cô."

Đôi mắt Caterina cong như vành trăng khuyết, nàng khẽ nhếch môi, để lộ hàm răng trắng nõn rồi hỏi Brendon: "Chuyện gì thế, Brendon?"

Brendon cười hì hì, thản nhiên nói: "Nhớ lại hồi nàng mới đến thành Tandon, phải đến nửa năm trời nàng chẳng hề cười lấy một lần. Lúc đó, bọn tôi cứ nghĩ nàng là một mỹ nhân Băng Sơn tóc đỏ chứ, chậc chậc, ai ngờ nàng cũng có lúc dịu dàng đến thế này!"

Mặt Caterina hơi ửng hồng, nàng lườm Brendon một cái vừa giận vừa vui, rồi mặc kệ hắn.

Brendon chẳng bận tâm, chăm chú nhìn tôi lột tấm da cá sấu thành hai nửa một cách hoàn hảo.

Lớp da ngoài mỏng manh như một tờ giấy trắng, trên bề mặt ẩn chứa những hoa văn tự nhiên, không ngừng luân chuyển ma lực nguyên tố Thủy. Tấm da này giữ được tính chất truyền dẫn phép thuật hệ Thủy rất tốt.

Trong khi đó, lớp da bên trong thì dày hơn một chút, trên đó cũng có những hoa văn tự nhiên mờ nhạt, nhưng những hoa văn này lại nông và nhạt, chỉ có ma lực yếu ớt liên tục tỏa ra từ tấm da. Lớp da này giữ được độ cứng cỏi và khả năng kháng Hỏa của da.

Hắn nhìn kỹ thuật lột da của tôi mà cảm thán nói: "Tôi chưa từng nghĩ một Pháp sư lại có thể có tay nghề chế biến da tinh xảo đến thế. Hôm nay đúng là mở rộng tầm mắt, hóa ra da còn có thể phân lớp như vậy. Trời ạ, nếu không tận mắt chứng kiến, tôi nhất định sẽ nghĩ đây là hai tấm da cá sấu khác nhau."

Tôi cười tủm tỉm với Brendon, rồi giải thích cặn kẽ sự khác biệt giữa hai tấm da này. Thực tế, sau khi được chia làm hai, tấm da cá sấu này không còn có thể dùng để khắc ma văn. Lớp da ngoài mỏng manh sở hữu tính năng ma đạo vượt trội, vì vậy nó là một loại giấy ma pháp cao cấp hơn nhiều so với giấy da dê thông thường. Còn lớp da bên trong cứng cáp dù không có thuộc tính ma đạo tốt nhưng lại kế thừa được sự dẻo dai và khả năng kháng Hỏa của da, có thể dùng làm giáp bảo hộ thông thường, chỉ là không thể vẽ ma văn lên đó.

Da của cá sấu đầm lầy cấp hai cực kỳ cứng cáp. Dù mất đi thuộc tính ma đạo tốt, tấm da này vẫn vô cùng hữu dụng. Thực chất, việc mất đi thuộc tính ma đạo chỉ đơn thuần là tước bỏ khả năng vẽ ma văn lên nó. Trong thực tế, không có nhiều tấm da ma thú cấp hai có thể phụ thêm trận pháp ma văn, các Minh Văn Sư thường chú ý đến da ma thú cấp ba trở lên, với độ dung sai cao hơn và thuộc tính ma đạo tốt hơn.

Nghe tôi giảng giải cặn kẽ, Brendon cuối cùng cũng đã hiểu dụng ý của tôi.

"Đây quả thực là một sáng tạo tuyệt vời. Lớp vỏ ngoài mỏng manh có thể dùng để vẽ sách phép thuật, còn lớp da bên trong dày dặn thì làm trang bị phòng hộ. Hơn nữa, món phòng hộ này ngoài việc không thể phụ ma, những thuộc tính tốt đẹp khác của da cá sấu đầm lầy vẫn được giữ nguyên. Đối với các chiến sĩ bộ binh trọng giáp mà nói, ai lại quan tâm đến thuộc tính ma văn chứ? Trang bị ma văn chỉ là thứ mà những kỵ sĩ lắp đặt ma văn mới sở hữu." Brendon thán phục nói.

Hắn quay sang nói với Felix: "Felix, anh có biết tôi đang nghĩ gì không? Cuối cùng thì tôi cũng đã hiểu tại sao mỗi vị quý tộc Pháp sư đều giàu có đến thế. Chỉ cần có một ý tưởng vàng như vậy, cả đời cũng hưởng thụ tài phú vô tận. Nhưng mà, Cát Gia Pháp sư, xin ngài cứ yên tâm, vì sự tin tưởng ngài dành cho tôi, tôi sẽ giữ kín bí mật về cách xử lý da ma thuật này."

"Brendon, tôi nghĩ anh đã hiểu lầm tôi rồi. Tôi không hề ngại người khác biết kỹ thuật phân tách da này. Nếu anh có hứng thú, hoàn toàn có thể mời vài thợ chế biến da về để xây dựng một xưởng như vậy, tôi không hề bận tâm, tôi nói thật đấy."

"Sở dĩ tôi phải làm những việc này vào ban đêm là vì trong các cửa hàng phép thuật ở thành Tandon, tôi không thể mua được những tấm da cá sấu mỏng mảnh đủ để làm giấy ma pháp. Những tấm giấy ma pháp làm từ da cá sấu bày trong tủ kính của các cửa hàng phép thuật thực sự quá dày, khi chế tác thành một cuốn sách phép thuật rồi cuộn lại thì vừa thô vừa lớn, rất bất tiện để cất giữ."

"Anh có lẽ sẽ chẳng bao giờ hiểu được nỗi phiền muộn của một Pháp sư chuyên về sách phép thuật."

"Nói như vậy, ngài không ngại tôi dùng ý tưởng này để xây dựng một xưởng thuộc da ở thành Tandon chứ?"

"Đương nhiên rồi, không chỉ có thế, tôi còn có thể cung cấp cho anh phương pháp pha chế loại thuốc ngâm da này. Phải biết, việc phân lớp da cũng đòi hỏi kỹ thuật đấy, nếu không có chút mẹo nhỏ, anh sẽ thấy nó không dễ dàng như vẻ bề ngoài đâu. Có muốn thử một lần không?"

"Ôi... tôi ư? Thôi bỏ đi, tôi thật sự không biết một chữ nào về thuật chế biến da cả."

"Chúng tôi đến thăm vào đêm khuya thế này, thực ra cũng vì chuyện này. Hôm nay cả ngày cậu đã ngang nhiên thu mua thảo dược và da ma thuật trong các cửa hàng phép thuật ở nội thành, điều này đã gây chú ý cho một số quý tộc trong thành rồi. Đúng vậy, hiện tại có rất nhiều ánh mắt đang dòm ngó các cậu, muốn dò la thông tin về các cậu."

"Tôi và Brendon cũng không phải ngoại lệ. Thực ra, chúng tôi cũng được người ta nhờ vả, đến đây để làm thuyết khách cho cậu đấy."

Tôi làm ra vẻ kinh ngạc, rồi hỏi Felix: "Thuyết khách ư? Muốn khuyên chúng tôi điều gì? Từ bỏ việc thu mua thảo dược và da ma thuật sao? Chuyện đó không thành vấn đề. Hôm nay chúng tôi đã mua đủ vật liệu rồi, đủ để bận rộn một thời gian. Hơn nữa, sẽ không quá lâu nữa, chúng tôi sẽ phải trở về thành Pereira, vì thời hạn mà học viện cho phép chúng tôi ở lại vị diện Hierro đã sắp hết rồi."

Tôi nói tiếp: "Đi bộ xuyên qua khu rừng rậm này mất ít nhất nửa tháng, chúng tôi nhất định phải mau chóng trở về thành Pereira!"

Nghe tôi nói vậy, Brendon vội vàng xua tay giải thích: "Không, có lẽ cậu đã hiểu lầm rồi. Không ai bảo các cậu phải từ bỏ cả, mà ngược lại, rất nhiều quý tộc trong thành Tandon hiện đang cực kỳ sốt sắng muốn tiếp cận các cậu, họ có thể bỏ ra nhiều Hắc Ma tinh hơn để mua vật liệu phép thuật. Điều họ cần chỉ là Hắc Ma tinh mà các cậu đã đầu cơ."

Sau đó hắn nói thêm với tôi: "Nếu các cậu sợ trì hoãn hành trình thì không cần lo. Ba ngày nữa, sẽ có một chiếc phi thuyền từ Pereira bay tới. Đến lúc đó, các cậu có thể lên chiếc phi thuyền đó để trở về thành Pereira. Chiếc Hierro hào đó chỉ mất một tuần để đi lại giữa thành Tandon và Pereira, nhanh chóng và tiện lợi vô cùng!"

Nghe Brendon báo tin này, đương nhiên tôi muốn lên phi thuyền để về thành Pereira, nhưng lại cảm thấy ba ngày là không đủ để thực hiện kế hoạch của tôi và Kỳ Cách, vì vậy vẻ mặt tôi trở nên có chút nghiêm nghị.

Thấy vẻ mặt tôi hơi căng thẳng, Brendon tưởng rằng tôi sợ các quý tộc bản địa ở thành Tandon gây sự, liền nói thêm: "Đừng lo, ở trong thành Tandon, những quý tộc này không dám tùy tiện làm càn. Bất cứ ai cũng không thể chọc giận sự trừng phạt của Công đoàn phép thuật. Ít nhất dưới quyền của Công Tước Samoyed, an ninh nội thành luôn rất tốt."

Nghe Brendon có lẽ đã hiểu lầm, tôi cũng không tiện giải thích rõ, đành mỉm cười nhẹ để tỏ ý cảm kích.

Đối với việc Brendon trực tiếp đi thẳng vào vấn đề về số ma tinh trong tay tôi, tôi nói: "Nếu đã như vậy, tôi rất sẵn lòng dùng Hắc Ma tinh để giao dịch một ít vật liệu phép thuật với các quý tộc thành Tandon. Tuy nhiên, xét thấy số Hắc Ma tinh này có thể đổi lấy một số công huân ở chỗ Công Tước Samoyed, nên giá trị của chúng không thể ngang với ma tinh thạch thông thường được. Về giá cả, chúng ta có thể ngồi xuống bàn bạc kỹ hơn. Hơn nữa, vật liệu phép thuật chúng tôi cần không chỉ giới hạn ở những loại chúng tôi đang thu mua hiện tại. Đương nhiên, nếu có loại tốt hơn, chúng tôi cũng sẵn lòng mua."

Felix bên cạnh nghe tôi nói vậy, ngụm trà vừa uống vào suýt chút nữa phun ra ngoài. Khụ hai tiếng, ông mới quay sang nói với Caterina: "Khụ khụ, Caterina, có phải cô chưa từng nói chuyện với Cát Gia Pháp sư về mấy vụ Hắc Ma tinh kia không?"

Caterina mỉm cười ngọt ngào với tôi, sau đó nháy mắt một cái, thành thật nói với Felix: "Anh ấy biết mà, Felix."

Nghe Caterina nói vậy, Felix thoáng yên tâm, hỏi tôi: "Vậy tại sao cậu vẫn muốn đổi đi số ma tinh này?"

Sau đó ông lại sợ tôi không hiểu tình hình ở thành Tandon, bèn phân tích: "Chỉ cần nhẫn nại thêm vài ngày, đợi khi bộ phận hậu cần của phủ công tước công bố việc đổi công huân, cậu có thể trực tiếp mang số Hắc Ma tinh này đến bộ phận hậu cần để đổi lấy công huân. Sau đó, số ma tinh này vẫn thuộc về cậu, chỉ có điều lúc đó, mỗi viên ma tinh sẽ được đóng dấu, chứng minh đây là Hắc Ma tinh đã đổi công huân, và sau đó chúng có thể tự do lưu thông trên thị trường như các loại ma tinh thạch khác."

Felix thở phào một tiếng, nói tiếp: "Hiện tại, số Hắc Ma tinh trong tay các cậu có thể mua được nhiều vật liệu phép thuật hơn, nguyên nhân cơ bản nhất là chúng có thể đổi lấy công huân."

Ông ta nói vậy, coi như đã làm sáng tỏ mọi chuyện còn chưa được tỏ tường.

Nghe vậy, Felix dịu dàng nhìn Caterina một cái, rồi mới nói với tôi: "Công huân, thứ này vào thời bình, có tiền cũng không mua được, chỉ những kỵ sĩ khai cương mở cõi mới có thể sở hữu. Đó là con đường duy nhất để các quý tộc thăng cấp bậc. Đương nhiên, nhiều quý tộc ở thành Tandon chúng ta không có dã tâm lớn đến vậy. Họ nghĩ nhiều hơn đến việc làm sao để những người trẻ tuổi trong quân đội của gia tộc mình thoát tội. Đúng vậy, rất nhiều thanh niên quý tộc khi lâm trận chiến đấu đều sẽ suy sụp tinh thần, rồi... bỏ chạy. Ha ha, nói ra thì, đây quả thực là một sự trào phúng lớn nhất."

Nếu không phải có Caterina, e rằng đêm nay Felix tuyệt đối sẽ không nói nhiều đến thế.

Trên mặt Felix vẫn hiện lên vẻ trào phúng nhàn nhạt: "Những quý tộc trẻ tuổi bất cứ lúc nào cũng có thể bỏ chạy khỏi trận địa, vậy mà lại là những sĩ quan cao cấp nhất của các quân đoàn. Ngoại trừ việc dẫn dắt quân đội đến chỗ hủy diệt, họ còn có thể làm gì được nữa?"

Brendon bên cạnh lo lắng ông ta sẽ chửi rủa cả thành Tandon, liền nhắc nhở: "Này, Felix, anh nói hơi nhiều rồi đấy, đây không phải Teru mỗ!"

Felix nổi tính bướng bỉnh, ưỡn cổ nói: "Tối nay tôi uống một chút rượu, những lời tôi nói đều là do rượu thôi. Ai mà thèm quan tâm một lão già say xỉn chứ?"

Brendon dở khóc dở cười nói với Felix: "Cái tính xấu này của anh thật nên sửa đi. Tôi không muốn đến một ngày nào đó thấy anh cũng trên Đoạn Đầu đài đâu. Những lời này của anh gần như ám chỉ tất cả người trẻ tuổi trong thành Tandon rồi."

Sau đó hắn lại nhìn tôi một cái, cười khổ và có chút lúng túng nhún vai, rồi mới tự giễu nói: "Buồn cười lắm phải không? Nhưng đó chính là hiện trạng của thành Tandon đấy. Hiện tại, tỉnh Durval ngoài chiến mã ra, hầu như chẳng có gì đáng để nhắc tới."

Brendon thuận miệng hỏi tôi: "Cát Gia Pháp sư, mạn phép hỏi một câu, quê hương ngài ở đâu?"

Tôi ngẩng đầu, dùng tay cầm con dao lột da nhỏ gãi gãi mặt, sau đó khẽ mỉm cười, rồi mới nói: "Bắc cảnh. Tôi từ nhỏ sống ở thành Er thuộc tỉnh Slott. Tôi là người ở đó."

Brendon cảm thán nói: "Người Bắc cảnh à, thảo nào trong tình thế này mà vẫn có dũng khí một mình xuyên qua Rừng Đen."

Felix đang uống trà bên cạnh, tiếp lời, đột nhiên nói một câu: "Tôi từng nghe nói đến cái tên thành Er rồi. Nghe nói rượu táo vàng ở đó rất nổi tiếng."

Tôi như làm ảo thuật, từ trong túi phép thuật lấy ra một chiếc bình bầu tròn, bên trong chứa đầy rượu màu vàng. Dưới ánh đèn trong nhà, nó phát ra một thứ ánh vàng, đây chính là rượu táo vàng cực kỳ thuần khiết, được sản xuất từ trang viên Tề Mặc Nhĩ Mạn. Tôi đưa bình rượu cho Caterina, nhờ nàng vào phòng lấy ra hai chiếc chén rượu. Sau đó, tôi cười tủm tỉm nói với Felix và Brendon: "Nếu có thể uống rượu, đừng ngại nếm thử, chai rượu táo vàng này rất ngon, ít nhất đã được ủ trong hầm hơn năm năm rồi."

Felix cười lớn: "Ha ha, Brendon, xem ra hôm nay chúng ta đến đúng lúc rồi, lại còn có rượu ngon để thưởng thức!"

Thế là, chúng tôi vừa trò chuyện vừa nhâm nhi rượu táo vàng.

Felix vẫn kiên trì quan điểm của mình, ông ấy muốn tôi giữ lại Hắc Ma tinh để đổi lấy công huân. Đương nhiên, xét theo tình hình hiện tại, điều này phù hợp nhất với lợi ích của tôi.

Felix nói: "Nếu là tôi, đương nhiên đổi công huân sẽ tốt hơn. Còn những vật liệu phép thuật kia, chỉ cần có tiền, ở đâu cũng mua được."

Brendon lập tức phản bác: "Felix, tôi không đồng ý quan điểm của anh. Theo tôi, Cát Gia là quý tộc Pháp sư, mà đã là quý tộc Pháp sư thì những công huân trên chiến trường thông thường đương nhiên chẳng đáng nhắc đến. Chỉ cần tham gia một lần viễn chinh dị vực, chẳng phải sẽ kiếm về bao nhiêu công huân sao?"

Dị vực ư? Tôi rất ít khi nghe đến từ ngữ này. Những người xung quanh tôi, bất kể là học giả Yerkes, học giả Shawn, hay những bạn học và bạn bè khác, đều chưa từng nhắc đến.

Felix hừ mũi hai tiếng rất nặng: "Viễn chinh dị vực ư? Hừ hừ, anh nói nghe thật dễ dàng!"

Brendon bưng chén rượu, mặt hơi ửng hồng. Lúc nói chuyện, lưỡi hắn hơi cứng: "Nếu đời này tôi có cơ hội tham gia một lần viễn chinh dị vực thì tốt biết mấy. Nghe nói có những dị vực mà bầu trời đều đỏ quỷ dị như máu. Dù chỉ là làm con cờ thí mạng, nhưng dù sao cũng hơn ở nơi dễ chịu này. Ở đây thì có gì hay ho chứ? Cho dù có đạt được chút thành tích thì sao? Chẳng phải vẫn sẽ có người đứng ra nhận công lao của chúng ta sao. Lần này kẻ xui xẻo là Hiệp sĩ Reli, còn lần sau thì sao? Chắc gì đã không phải là anh và tôi."

Felix chỉ nói một câu: "Brendon, anh say rồi!"

Nhưng tôi không nhịn được muốn hỏi Brendon: "Hiệp sĩ Reli sao rồi?"

Caterina bên cạnh giúp tôi mở lời hỏi Felix: "Anh ấy không phải rất được Công Tước Samoyed trọng dụng sao, hiện đang phụ trách trị an khu ngoại thành, lẽ nào đã xảy ra chuyện gì rồi?"

Felix thở dài một hơi, chỉ nói: "Một Hiệp sĩ chính trực, luôn sống theo luật lệ như vậy, đương nhiên sẽ không phạm lỗi lầm lớn nào. Thế nhưng gần đây anh ấy đúng là không được may mắn cho lắm. Thực ra cũng chẳng có gì to tát, chỉ là công huân vốn thuộc về anh ấy lại bị vị Lãnh chúa lãnh địa mà anh ấy phục vụ mạo hiểm nhận lấy. Tuy nhiên, điều này dường như cũng có thể chấp nhận được, vì quân đoàn bộ binh trọng giáp trong tay anh ấy thực sự thuộc về vị đại nhân đó, anh ấy vẫn là người phụng mệnh làm việc, nên công lao lập được tự nhiên nên chia cho vị đại nhân kia một nửa."

Thấy tôi có chút không hiểu, Felix liền giải thích thêm: "Trong trận chiến phòng thủ cứ điểm Teru mỗ, anh ấy đã thể hiện xuất sắc, nhưng một nửa công huân lại bị Bá Tước Horace nhận lấy. Theo lời Bá Tước Horace, tất cả những gì Hiệp sĩ Reli làm ở cứ điểm Teru mỗ đều là hoàn thành theo lệnh của ông ta. Hơn nữa, vị Hiệp sĩ Reli cứng nhắc và giáo điều kia lại còn thừa nhận trước mặt Công Tước Samoyed rằng tất cả những điều ông ta nói là thật!"

Tôi không ngờ Hiệp sĩ Reli lại nói như vậy, anh ấy vốn là một người vô cùng chính trực.

Felix có chút không cam lòng nói thêm: "Bá Tước Horace được miễn khỏi hình phạt bỏ chạy khỏi trận địa khi cứ điểm Teru mỗ bị phá vỡ, lại còn được Công Tước Samoyed khen thưởng, đã thăng cấp thành Bá tước hạng hai. Hiệp sĩ Reli vốn có thể một mạch vượt qua tước vị Nam tước hạng hai, trực tiếp thăng cấp thành Nam tước hạng nhất, nhưng giờ đây anh ấy chỉ có thể nhận được tước vị Nam tước hạng ba."

Lúc này Brendon hơi tỉnh lại, mở đôi mắt say, miệng đầy mùi rượu nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo. Anh ta nói: "Nói ra thì, đúng là quá bất công! Kẻ bỏ chạy trước nhất lại nhận được phần thưởng lớn nhất, nguyên nhân chính là nhờ các Hiệp sĩ dưới trướng hắn lập được công lao xuất sắc. Trận đại chiến lần này có thể toàn thắng bộ tộc Bruce, nói cho cùng cũng nhờ các cậu đã kịp thời vận chuyển xe nỏ từ Teru mỗ đến đây, điều đó có liên quan rất nhiều, những vị Công Tước đại nhân này đều nhìn rõ cả!"

Felix nói: "Nhìn rõ thì có ích gì? Đến cuối cùng, chẳng phải vẫn là làm lợi cho thành viên ruột thịt trong gia tộc hắn?"

"..."

Đêm nay dường như cũng không quá dài, dù có sự giúp đỡ của các chiến sĩ Thú Nhân, nhưng đến khi xử lý xong tất cả những tấm da cá sấu đầm lầy lớn thì trời cũng đã về khuya.

Toàn bộ nội dung trong bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép nếu chưa được cho phép.