Khi đang đi trên đường đến kho hàng, nhìn các loại vật tư bên trong và nghe quan tiếp liệu Felix kể rất nhiều chuyện liên quan đến Teru, tôi mới dần hiểu rõ rằng, thực ra Teru có vị trí địa lý khá thuận lợi. Phạm vi thế lực của Đại Công tước Samoyed vẫn chưa chạm đến khu vực rộng lớn phía nam Hắc Sâm Lâm.

Thành Tandon và cứ điểm Teru, cùng với nhiều đồn哨 ven đường, vốn được lập ra để phòng ngừa sự phản công của những bộ lạc Thổ Trứ nhân lớn ở phương Nam vị diện Hierro.

Đại Công tước Samoyed là kẻ xâm lược từ bên ngoài, ngay từ ngày đầu đặt chân vào vị diện Hierro, họ đã bắt đầu xâm chiếm quê hương của các Thổ Trứ nhân và bị những Thổ Trứ nhân này bài xích. Các bộ lạc Thổ Trứ nhân có thực lực mạnh yếu khác nhau, nhiều bộ lạc hùng mạnh đều nằm ở khu vực phía nam Hắc Sâm Lâm.

Những bộ lạc Thổ Trứ nhân đó sở hữu nền văn minh đặc trưng của riêng mình. Các dũng sĩ của họ có thực lực tương đương với trình độ trung bình của một chiến sĩ bình thường. Đại Công tước Samoyed buộc phải phái các đoàn kỵ sĩ được trang bị đầy đủ mới có thể trực diện đánh tan những dũng sĩ Thổ Trứ nhân ấy. Lẽ ra, khi đối mặt với những cư dân bản địa này, Đại Công tước Samoyed không thể dễ dàng đứng vững gót chân tại vị diện Hierro đến thế. Thực tế chứng minh, nơi nào có người, nơi đó có tranh đấu, và giữa các bộ lạc Thổ Trứ nhân cũng vậy. Tư tưởng của họ không hoàn toàn thống nhất; một số bộ lạc lớn thì chủ hòa, một số khác thì chủ chiến.

Thế nhưng, chính nhờ những kẽ hở đó, Đại Công tước Samoyed đã dẫn dắt các đoàn kỵ sĩ của mình chiếm lĩnh một vùng lãnh thổ rộng lớn trên vị diện Hierro.

Thành Pereira được xem như hậu phương lớn trong bản đồ thế lực của Samoyed, còn thành Tandon lại nằm ở vùng cực nam trong phạm vi thế lực của Đại Công tước Samoyed.

Rất nhiều đoàn mạo hiểm đều xuất phát từ thành Tandon đi về phía nam, để săn bắt Ma Thú trong rừng sâu, thu hái thảo dược ma thuật quý hiếm, và tìm kiếm những bảo thạch giá trị. Sau khi xuất phát từ thành Tandon, những người mạo hiểm này thường sẽ đi qua Teru, vì vậy Teru dần dần thể hiện tầm quan trọng của mình. Cũng chính vì vậy, Teru mới từ từ được xây dựng thêm, từ một đồn哨 cỡ lớn trở thành một cứ điểm, một kho trung chuyển vật tư tạm thời.

Một số thương đoàn buôn lậu với Thổ Trứ nhân địa phương thường cất giữ hàng hóa của mình trong kho hàng quân đội ở Teru. Cũng có một vài đoàn mạo hiểm cất trữ vật tư của mình ở cứ điểm Teru, biến nơi đây thành trạm tiếp tế riêng. Dù sao thì kho hàng ở đây cũng đủ lớn, hơn nữa uy tín của quan tiếp liệu Felix ở thành Tandon đều rất nổi tiếng. Nhiều thương nhân thà trả một khoản phí ký gửi nho nhỏ còn hơn gửi hàng ở nơi khác.

Tuy nhiên, theo một con đường được mở ra bởi thế lực hắc ám từ Ngục Sâu, không ngừng xâm nhập vào Teru, toàn bộ bản đồ thế lực của vị diện Hierro đã thay đổi to lớn. Cả Hắc Sâm Lâm đã hứng chịu sự xâm lược của tộc Chu Nhân Bruce, rất nhiều đoàn mạo hiểm và thương đoàn đều biến mất trong khu rừng rộng lớn phía nam này.

Dọc đường đi, nghe Felix kể rất nhiều chuyện liên quan đến Teru, tôi không khỏi hỏi anh ta: “Nói như vậy, trong kho hàng chỉ có những cỗ xe bắn tên phía trước là vật tư quân sự, còn những vật tư phía sau này đã coi như là vật vô chủ rồi sao? Anh có chắc là sẽ không có thương nhân nào bỗng nhiên từ thành Pereira chạy đến, mang theo bằng chứng để đổi vật tư với anh không?”

“Chắc chắn là sẽ có, nhưng tuyệt đối sẽ không nhiều!” Felix cười cười. Tôi cảm thấy ánh mắt anh ta giống một thương nhân khôn khéo hơn. Lúc này, anh ta rất chắc chắn nói: “Hơn nữa, hiện tại toàn bộ Teru đã biến thành một vùng phế tích, ngay cả những cỗ xe bắn tên này thực ra cũng là một mớ sổ sách lộn xộn!”

Tôi không hiểu Felix tại sao lại muốn nói bí mật này cho tôi nghe. Lẽ ra những chuyện như vậy càng ít người biết càng tốt. Chẳng lẽ anh ta muốn bán những vật tư này cho tôi? Hay anh ta đoán được tôi hiện đang ở trong tình cảnh thiếu lương thực, khi gần bảy trăm thổ dân vị diện Hierro và năm trăm Dã Man Nhân cần một lượng lương thực khổng lồ. Hiện tại, lương thực mà các thú nhân ở Tân Liễu Cốc sản xuất vẫn còn rất thiếu thốn để tự cung tự cấp.

Tôi nghĩ: Thay vì đoán mò trong lòng, chi bằng hỏi thẳng.

Thế là tôi bình tĩnh hỏi: “Vậy ý ngài đến tìm tôi là…?”

Không ngờ, lúc này, Felix lại giấu kín ý định của mình. Anh ta khẽ mỉm cười lịch sự, sau đó nói với tôi: “Mời đi vào trong thêm chút nữa. Điều tôi muốn nói, thực ra đáp án nằm ngay trên bức tường trong mật thất của kho hàng!”

Hầu như mỗi kho hàng đều được bố trí một phòng nghỉ, kho hàng được cải tạo từ hang động tự nhiên dưới vách đá Teru này dĩ nhiên cũng không ngoại lệ.

Hai người hầu dẫn chúng tôi đến căn phòng nghỉ này. Đẩy cánh cửa gỗ ra, đập vào mắt tôi là chiếc bàn đá dài hình sợi và những chiếc ghế gỗ có lưng tựa liền kề. Trên giá một bên xếp đầy chén và đĩa, một bên tường khác là chiếc tủ âm tường lớn. Nồi sắt, ấm nước và các dụng cụ nấu nướng khác đầy đủ cả. Người quản lý kho hàng thường sẽ nghỉ ngơi tại đây.

Tôi thấy trên bàn trong phòng nghỉ này phủ đầy bụi bặm, dường như đã lâu không có ai đặt chân tới. Hai người hầu sau khi bước vào, rất nhanh chóng tìm khăn lau bắt đầu lau bàn. Tôi và Kỳ Cách đi theo quan tiếp liệu Felix vào trong. Anh ta tìm một chỗ tương đối sạch sẽ để ngồi, sau đó ngẩng đầu nhìn hai người hầu một chút.

Những người hầu hiểu ý, nhanh chóng rời khỏi phòng nghỉ, và tiện tay đóng cửa phòng nghỉ lại.

Felix đứng dậy, từ giá sách bên cạnh gỡ xuống một cuộn bản đồ, đặt lên bàn và từ từ mở ra. Một tấm bản đồ Teru được vẽ cực kỳ rõ ràng và tỉ mỉ hiện ra trước mắt chúng tôi. Bức bản đồ này mô tả cụ thể chiều cao của từng ngọn núi, loại cây cối trong mỗi thung lũng. Ngoài ra, trên bản đồ còn đánh dấu nhiều thông tin quan trọng, ví dụ như ở khu vực đầm lầy Trần Nê được vẽ một dấu X đỏ nguy hiểm, đồng thời ��� phần chú giải phía dưới bản đồ, mô tả chi tiết các sinh vật nguy hiểm trong đầm lầy Trần Nê.

Tôi phát hiện trên bức bản đồ này còn có gắn kèm ba đồng tiền xu. Hai đồng là tiền xu bằng gang to bằng quả trứng gà. Tôi không nhớ rõ đế quốc Cách Lâm có loại tiền xu nào làm bằng gang, trên bề mặt chúng dính một lớp rỉ sét mờ nhạt. Đồng tiền xu còn lại là một đồng bạc. Tôi cảm thấy ba đồng tiền này chắc chắn có ý nghĩa đặc biệt.

Tôi chỉ vào chỗ đánh dấu X đỏ trên bản đồ, nói với Felix: “Nơi này tôi đã từng đến rồi, đó là một đầm lầy lầy lội đầy sương mù. Tôi đã chôn vùi một vài chiến sĩ Chu Nhân ở đó. Trong đầm lầy này có một loại sinh vật Thủy Nguyên Tố rất kỳ lạ, chúng hầu như hoàn toàn miễn nhiễm mọi đòn tấn công vật lý.”

“Đây là một bức bản đồ miêu tả tỉ mỉ tất cả xung quanh Teru. Nó giống như một cuốn bách khoa toàn thư, giới thiệu tường tận mọi thứ quanh Teru.” Felix ngẩng đầu nhìn tôi một chút. Trán anh ta nhăn lại, con ngươi màu xanh lam nhạt trông có vẻ hơi lạnh lùng.

“Thì ra anh đã từng trải qua vùng đầm lầy thần bí khó lường đó rồi sao? Chính vùng đầm lầy đó ngăn cách Thổ Trứ nhân ở phía nam rừng rậm, chúng ta mới có thể xây dựng cứ điểm Teru ở đây. Những Thổ Trứ nhân đó muốn đến Teru, nhất định phải đi đường vòng rất xa.”

Anh ta chỉ vào vị trí một khối quặng sắt, nói với tôi: “Đây là một mỏ quặng sắt lộ thiên chưa kịp khai thác.”

Chỗ đó đối với tôi cũng có chút ấn tượng. Tôi nhớ rất rõ, ngọn đồi đó có một vách đá lớn dài khoảng mười cây số, tựa như một vách đá khổng lồ bị cắt ngang. Thế nên tôi nói với Felix: “Tôi hình như đã đến đây rồi, nơi đó có một khối quặng sắt lớn, trông han gỉ lấm tấm.”

Trong mắt Felix lóe lên một tia ý cười nhàn nhạt. Khi nói chuyện với tôi, anh ta tỏ ra càng thân thiết hơn. Anh ta tiếp tục chỉ vào một đồng tiền xu bằng gang khác, nói với tôi: “Ở đây cũng có một mỏ quặng sắt… Và đây nữa, đây là một mỏ bạc, chỉ có điều nó nằm trong vùng núi phía đông Teru, con đường đi về phía đó hơi khó đi.”

Anh ta mỉm cười nhìn ánh mắt đầy nghi hoặc của tôi, dừng lại một chút chốc lát, rồi nói với tôi một cách đầy ẩn ý: “Đây là một vùng đất vô cùng trù phú.”

“Ngài nói không sai!” Tôi nhìn chằm chằm Felix nói. Tôi có chút muốn biết rốt cuộc anh ta muốn nói gì với tôi. Lẽ ra những chuyện này chỉ có Đại Công tước Samoyed hoặc quan hành chính tương lai của cứ điểm Teru mới cần biết.

Felix giả vờ thở phào một hơi nhẹ nhõm, rồi mới nói: “Người chiến thắng sau cùng trong trận chiến Teru này sẽ thuộc về chúng ta. Tất cả những chiến sĩ Chu Nhân đó đều đã chết rồi.”

Tay anh ta rất tùy tiện đặt trên bản đồ, nói tiếp: “Nếu tôi nói, hành động lần này của Công tước Samoyed chắc chắn có chút liều lĩnh. Anh ta dẫn dắt ba đoàn kỵ sĩ lớn tiến rất gần khu vực chiếm đóng của tộc Chu Nhân Bruce này, lại không ngờ rằng những Chu Nhân này cũng dùng chiêu ‘rút củi đáy nồi’. Đợi đến khi anh ta dẫn đại quân quay về thành Tandon, chính là lúc thu phục lại những vùng đất đã mất. Đương nhiên, cái ngày đó cũng sẽ không còn xa nữa.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe ai đó nói về Đại Công tước Samoyed. Có vẻ như tướng lĩnh cấp bậc như Felix đã có thể tiếp cận được một số bí mật cốt lõi.

Lúc này, tôi lại nghe Felix mở lời nói: “Đến lúc đó, Đại Công tước nhất định sẽ luận công ban thưởng. Dù sao chuyện như vậy, dù anh ta có muốn hay không, cũng cần phải làm để cho người khác thấy. Đặc biệt là anh, Ma Pháp Sư Cát Gia, sau lưng anh có hào quang của học viện pháp thuật và công đoàn phép thuật đế đô. Anh chắc chắn sẽ nhận được phong thưởng của Công tước Samoyed. Khi nhận thưởng, anh không ngại có thể nhìn xa hơn một chút. Mặc dù Teru chứa đựng nguy hiểm lớn lao, nhưng cũng đồng thời sở hữu nguồn tài nguyên vô cùng phong phú.”

Đến lúc này, tôi mới hiểu rõ đôi chút. Felix nói nhiều như vậy, hóa ra là để chuẩn bị cho tôi sau này. Điều anh ta nói hẳn là về phần thưởng của Đại Công tước Samoyed. Nghe Felix nói vậy, có vẻ như Đại Công tước Samoyed không phải là kẻ hẹp hòi.

Thế là tôi vừa mới nói: “Ngài là nói để tôi…”

Lời còn chưa dứt, đã bị Felix nhanh chóng ngắt lời. Liền nghe anh ta phất tay nói: “… Không không không, tôi không nói gì cả. Dù sao thì có một số việc vẫn cần tự anh đưa ra quyết định. Tôi không có ý định định hướng suy nghĩ của anh, chỉ là muốn để anh nhận rõ lợi thế trước mắt trước khi đưa ra lựa chọn, cũng như những lợi ích mà một số lựa chọn trong tương lai sẽ mang lại cho bản thân.”

Nói đoạn, anh ta lấy ra một tấm giấy da dê từ trong ngực, một lần nữa trải ra trước mặt tôi. Một danh sách dày đặc chữ viết hiện ra. Liền nghe anh ta nói tiếp: “Thực ra tôi đưa anh đến kho hàng này còn có mục đích khác. Tôi chỉ đến nhận lãnh một ít vật tư, bao gồm bông, gai, lương thực, phàm là những gì có trong kho hàng này, nhưng tuyệt đối không phải là những cỗ xe bắn tên kia. Tôi có thể lập một danh sách cho anh, và có lẽ anh sẽ trở thành chủ nhân mới của số vật tư đó.”

“…”

Tôi há hốc mồm nhìn Felix, nhất thời không biết nên nói gì, cũng không hiểu tại sao Felix lại tặng tôi một món quà lớn như vậy. Phải biết, số vật tư còn lại trong kho hàng này tuyệt đối không phải là số lượng nhỏ. Ở thành Er, nếu có thể có nhiều vật tư đến vậy, về cơ bản có thể mở được một cửa hàng quy mô trung bình.

Trong mắt Felix lúc này lóe lên một tia nhìn ôn hòa, ánh mắt ấy như một người cha hiền nhìn con cái của mình. Không, ánh mắt đó dường như còn xen lẫn một vài cảm xúc khác, một chút lưu luyến và không nỡ, hay là sự day dứt khi báu vật trong tay mình sắp phải giao cho người khác. Đúng vậy, nội tâm chua xót, có một chút day dứt. Nụ cười trên mặt anh ta đã biểu lộ đúng mức những cảm xúc phức tạp này.

Kỳ Cách nửa cười nửa không nhìn tôi, dường như đã bắt đầu hiểu ra.

Felix nhìn chằm chằm tôi, mỉm cười nói: “Từ trước đến nay, tôi một mình trải qua cuộc sống quân ngũ. Từ khi còn trẻ đã theo Đại Công tước chinh chiến khắp nơi. Ban đầu tôi cứ nghĩ đây sẽ là số mệnh cả đời mình, nhưng không ngờ cuộc sống còn có thể có một hương vị khác. Đó là một thế giới đa sắc màu, không giống với gam màu trắng đen.”

Ánh mắt anh ta càng lúc càng dịu dàng, nói tiếp: “Trong khoảng thời gian Caterina đến Teru, cuộc sống của tôi trở nên rực rỡ sắc màu. Cô bé có thể mang cho tôi một chén sữa bò nóng vào buổi sáng, hay vừa hát vừa giặt quần áo bên bờ suối. Đôi lúc, tôi có lẽ có một loại ảo giác rằng nhất định là Nữ Thần May Mắn đã sắp xếp cô bé đến bên cạnh tôi. Cô bé chính là con gái của tôi.”

Đôi mắt Felix chìm đắm trong những ký ức: “Cô bé từ một thư ký nhỏ bé, dần dần trưởng thành thành một chiến sĩ kiên cường. Cô bé từng chút một mò mẫm trên chiến trường, từng chút một vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng, và trở thành một tướng lĩnh ưu tú.”

“Khi rảnh rỗi, cô bé sẽ kể một vài chuyện hồi nhỏ, nhưng phần lớn thời gian, cô bé sẽ nhắc đến hành trình ở vùng hoang mạc của mình. Có lẽ đó là những tháng ngày vui vẻ nhất, khó quên nhất của cô bé, bởi vì trong những ký ức ấy, có một tiểu thư quý tộc điêu ngoa tùy hứng nhưng lại che chở cô bé, một cậu bé lang thang tính tình lạc quan, lương thiện, kiên cường, sẵn sàng chịu thương để bảo vệ bạn bè, và một người thợ săn thú nhỏ mang huyết thống Thú Nhân cao quý, lập chí trở thành Vua Thú.”

“Cô b�� vẫn luôn tin chắc rằng một ngày nào đó, cậu bé lang thang kia sẽ trở thành Ma Pháp Sư, cưỡi chổi ma thuật cùng với tiểu thư quý tộc đến Teru để tìm cô bé. Mỗi lần có thương đoàn từ đế đô đến cứ điểm Teru, cô bé đều vô cùng sốt ruột hỏi han những câu chuyện về đế đô, bất kể là chuyện gì, chỉ cần những thương nhân đó mang đến tin tức mới nhất về đế đô, cô bé đều có thể lắng nghe một cách say sưa.”

“Khi đó, tôi mới biết rằng dù cô bé ở Teru, nhưng lòng cô bé lại ở lại đế đô. Cô bé đến nơi này chỉ là để lặng lẽ chờ đợi.”

“Tôi chưa bao giờ dám hy vọng hão huyền rằng sẽ có một Ma Pháp Sư quý tộc cưỡi chổi ma thuật, mang theo ánh sáng phép thuật đến Teru để đón cô bé đi, trao cho cô bé hạnh phúc.”

“Các anh dĩ nhiên biết, ở Cách Lâm, việc trở thành Ma Pháp Sư đồng nghĩa với việc sở hữu rất nhiều thứ: tiền tài, phụ nữ, quyền lực. Có ai sẽ bận tâm đến một người khách qua đường trong tuổi thơ, có lẽ thời gian sẽ xóa nhòa một vài ký ức.”

“Nhưng vào ngày đó, khi anh xuất hiện trên chiến trường bên ngoài cứ điểm Teru, một tay thi triển lửa, một tay nâng băng tuyết, mặc dù anh giấu mặt trong mũ trùm, anh chắc chắn không biết Caterina đã biểu lộ niềm vui sướng đến rơi lệ trên đỉnh tường thành. Sau đó, tôi mới dần dần hiểu ra, có lẽ người dưới thành kia chính là hạnh phúc cả đời của cô bé.”

Nói xong những điều này, Felix thoát ra khỏi dòng hồi ức, sau đó mỉm cười ôn hòa với tôi: “Nếu anh có thể mang đến cho cô bé hạnh phúc mà cô bé hằng mong ước, vậy thì đương nhiên tôi sẽ chuẩn bị cho cô bé một phần của hồi môn thật hậu hĩnh, một phần của hồi môn từ quan tiếp liệu Teru!”

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được gửi gắm qua từng con chữ.