Tôi cong lưng, ngồi xổm trong hang đá oi ả, mồ hôi trên trán nhỏ xuống nền đá, phát ra tiếng "xoạch" yếu ớt, giòn tan. Nhìn những đường nét tinh xảo khắc trên chiếc rương kim loại, không ngờ loại hòm kim loại này lại rất đỗi bình thường, hơn nữa dường như tộc Địa Tinh đều rất thích dùng chúng để vẽ một số bản vẽ linh kiện trên giấy da dê, rồi lót dưới đáy rương.

Tiếc thay, một số bản vẽ không còn nguyên vẹn: có tấm thì đường nét trên giấy da đã phai mờ, có tấm lại bị mất một góc, hoặc bị loài sâu nhỏ nào đó đục khoét thành lỗ chỗ. Tuy nhiên, đối với những bản vẽ linh kiện máy móc này, tôi vẫn quyết định phải bảo quản cẩn thận. Có cơ hội, tôi muốn đóng chúng thành sách. Ở Đế quốc Cách Lâm, không ai coi trọng những kỹ thuật máy móc này, nhưng rõ ràng phép thuật học hiện nay đã phát triển đến một giới hạn.

Nếu muốn tăng năng suất, tôi nghĩ chỉ dựa vào những Pháp sư đắt đỏ thì rất khó thực hiện. Có lẽ, việc kết hợp kết cấu máy móc với phù văn phép thuật để tạo thành nguồn động lực, từ đó chế tạo ra những cỗ máy phép thuật tinh xảo, chính là con đường phát triển tương lai của ngành công nghiệp phép thuật ở đế đô Cách Lâm.

Nếu nói ở Đế quốc Cách Lâm, lĩnh vực này đi đầu, thì dĩ nhiên phải kể đến việc gia công và chế tạo xe ngựa phép thuật bọc kín. Phi thuyền phép thuật chỉ có thể miễn cưỡng tính vào, nhưng những phi thuyền này đều được đặc chế từ quốc gia Người Lùn. Không thể không nói, ở một số lĩnh vực, người lùn đã đi trước Đế quốc Cách Lâm, dù họ không giỏi phép thuật, nhưng nhiều khí giới phép thuật đều đến từ quốc gia Người Lùn, chẳng hạn như phi thuyền, Hỏa Thương và đồng hồ.

Chổi bay phép thuật chỉ có thể coi là vật dụng đặc biệt của các Pháp sư, tạm thời chưa thể trở thành công cụ giao thông hàng ngày của người bình thường.

Tôi cẩn thận cất những bản vẽ trên giấy da dê. Không còn nhiều áo sơ mi để lót rương, tôi đành phải tìm kiếm một ít giấy da dê phép thuật trống không từ trong túi phép thuật, lót dưới đáy rương kim loại, rồi mới đặt lại những viên Khổng Tước thạch vào.

Chiến binh Người Lùn Bernd bước vào cửa hang chứa kho, hỏi thăm Karanche đang cầm đuốc: "Chủ nhân của chúng ta đang làm gì vậy?"

Karanche liếc nhìn tôi đang lục tung cả ba cái rương bảo thạch, cười như không cười nói với Bernd: "Hắn chỉ muốn lấy tấm bản vẽ lót dưới đáy rương thôi!"

"Vì thế mà hắn đổ tất cả bảo thạch ra khỏi rương sao?" Bernd nghi hoặc hỏi.

Karanche cúi đầu nhìn Bernd người lùn một cái, kiêu ngạo nói: "Chứ ngươi nghĩ sao?"

Là một thủ lĩnh bộ lạc Thú nhân, nàng có vẻ không vừa mắt với Người Lùn này. Mối thù giữa Thú nhân và Người Lùn bắt nguồn từ lũ cướp Hôi Ải Nhân. Chính Khố Lạc Bảo Đảm Lạc Tư đại nhân – lãnh tụ tinh thần của Thú nhân – đã phát động toàn dân chống lại lũ cướp Hôi Ải Nhân. Nhưng sau đó, họ lại trải qua trận thiên tai trăm năm hiếm có, khiến Karanche và những Thú nhân này phải phiêu bạt khắp nơi, lưu lạc đến Đế quốc Cách Lâm và trải qua cuộc sống gian khổ.

"Ha ha ha!" Bernd cười hồn nhiên, rồi nói tiếp: "Ta còn tưởng hắn muốn dùng rương để đựng thứ khác, hoặc muốn tìm một hai viên cực phẩm trong số Khổng Tước thạch này để tặng cho người yêu hắn chứ!"

"..." Karanche thu lại nụ cười, thờ ơ liếc Bernd một cái, cắm cây đuốc vào khe đá rồi lạnh lùng bỏ đi.

Bernd mờ mịt nhìn theo bóng lưng Karanche khuất dần, đứng ở cửa hang lẩm bẩm nói: "Nàng ta sao đột nhiên lại có vẻ giận dữ thế nhỉ? Ta đã nói sai điều gì sao?"

Cuối cùng, dưới sự giúp ��ỡ của hai nữ Thú nhân, tôi cũng đã đặt lại tất cả những viên Khổng Tước thạch lởm chởm vào rương. Sau đó, tôi đứng thẳng người, vỗ vai Bernd và nói: "Ngươi nghỉ ngơi một lát đi, ta đi trước!"

Tôi bỏ lại Bernd với vẻ mặt đầy nghi hoặc, đuổi theo Karanche đã đi xa.

...

Cát Lỗ cuối cùng cũng về kịp trước khi chúng tôi khởi hành, mang theo số đồng đỏ phép thuật. Những thỏi đồng đỏ xếp gọn gàng một chỗ.

Tôi rất tò mò, tộc Địa Tinh rốt cuộc đo lường bằng cách nào, nên hỏi Cát Lỗ: "Ngươi mang những đồng đỏ này đến, còn cả đám nô lệ của ngươi nữa sao? Ngươi làm cách nào vậy? Chẳng lẽ chỉ ước lượng qua loa thôi sao?"

Cát Lỗ đứng bên cạnh cái ao, líu lo giải thích với tôi: "Cát Gia đại nhân, ngài oan cho ta quá rồi. Tuy bộ lạc chúng ta không có cân lớn, nhưng chúng ta có phương pháp riêng. Ta lùa tất cả nô lệ vào một cái hố nước lớn, rồi đánh dấu mực nước dâng lên. Sau đó, ta lại cho chúng bò ra, rồi ném những thỏi đồng đỏ vào cho đến khi mực nước đạt đến đúng vị trí ban đầu."

Tiếng Đế quốc của hắn rất tệ, nhưng kết hợp với ngôn ngữ hình thể, tôi cuối cùng cũng hiểu được hắn đang nói gì.

Cát Lỗ rất đắc ý nói với tôi: "Số đồng đỏ trong hố nước đó, dĩ nhiên toàn bộ thuộc về ngài."

Tôi có chút không nói nên lời nhìn Cát Lỗ. Chẳng trách tôi lại cảm thấy số thỏi đồng đỏ phép thuật này có vẻ hơi quá nhiều.

Hắn lại bắt đầu kể lể với tôi: "Để đào cái ao đó, ta đã tốn rất nhiều công sức."

"Hơn nữa, để vận chuyển hết số thỏi đồng đỏ này về đây một mạch, lần này, ta đã mang theo rất nhiều chiến binh Địa Tinh Phan Đạt Vượng. Mong ngài có thể cho phép chúng ta đi theo bước chân ngài, để đóng góp một phần vào con đường chinh phạt thế giới ngầm của ngài. Chúng ta có thể giúp ngài dọn dẹp chiến trường, làm một số việc nặng nhọc."

Thấy tôi không đồng ý cũng không phản đối, Cát Lỗ lại bắt đầu thuyết phục tôi: "Ngài đừng lo chúng ta sẽ giấu giếm bất cứ thứ gì làm của riêng. Ta xin bảo đảm với ngài, lúc rời đi, chúng ta sẽ không mang đi một mảy may kim loại nào. Ta chỉ hy vọng ngài có thể cho phép chúng ta mua lại đám nô lệ Địa Tinh, hơn nữa, xin ngài cho phép ta chậm lại một chút thời gian để trả số đồng đỏ phép thuật còn nợ ngài."

Hắn nói: "Chỉ cần cho ta một khoảng thời gian để khai thác mỏ là đủ!"

Tôi thấy những chiến binh Địa Tinh rụt rè, sợ sệt kia đều vác không ít dây thừng trên người, cũng không có vũ khí như đao kiếm hay tấm khiên. Tôi nhìn Cát Lỗ một cái, hỏi hắn: "Những dây thừng này là để bắt nô lệ sao?"

Cát Lỗ liền ánh mắt lóe lên vẻ giảo hoạt, quay lại cười nịnh và đắc ý gật đầu với tôi.

Dung mạo của Địa Tinh vô cùng hèn hạ và đáng ghê tởm: thân hình lùn tịt gù lưng, chân vòng kiềng, cái cổ luôn ưỡn về phía trước, đi lại như những con vịt hoang chạy trốn trên cạn. Nhìn cả một đội Địa Tinh đi trong hang đá, trong lòng tôi dấy lên một cảm giác ghê tởm tột độ, như thể nuốt phải một con ruồi mà không cách nào nhổ ra.

Đám Địa Tinh lại tự mãn ra mặt, ưỡn ngực, bụng phệ xếp thành hàng, trên người vác một bó dây thừng, vênh váo, tự mãn đi theo phía sau.

Chúng không hề có bất kỳ cảm giác nguy hiểm nào, thậm chí còn cảm thấy việc thanh trừng các bộ lạc Địa Tinh khác là một cuộc chiến tranh có thể thu được vinh quang tối thượng.

Cát Lỗ đi trước dẫn đường cho chúng tôi, hắn vô cùng quen thuộc địa hình nơi đây.

Dọc đường đi, những làng Địa Tinh chúng tôi gặp phải thường nằm trong các hang động hình tròn lớn, chúng tìm một bãi đất bằng phẳng để dựng lên những túp lều rách rưới. Các bộ lạc Địa Tinh này thường không hề có chút chống cự nào. Dưới làn tên cường nỏ và đạn Hỏa Thương bắn xối xả của các Thú nhân, lực lượng kháng cự chính bị tiêu diệt, sau đó là đến lượt đám Địa Tinh của Cát Lỗ bắt nô lệ.

Nhìn thấy đám chiến binh Địa Tinh dưới trướng Cát Lỗ hành hạ đến chết những Địa Tinh dám phản kháng, tôi mới nhận ra tộc Địa Tinh đối xử với kẻ thất bại tàn nhẫn đến mức nào. Có lẽ vì trong lòng chúng có chút vặn vẹo, chúng thường rất rườm rà trong việc trói những Địa Tinh đó bằng dây thừng, rồi bắt các tù binh xếp thành hàng. Sau đó, những tên Địa Tinh cường tráng nhất sẽ dùng rìu một lưỡi chặt đầu từng tên một, chất thành đống. Thi thể thì bị chất đống như củi khô ở một chỗ khác. Cuối cùng, chúng chất thêm rễ cây và cành khô dễ cháy bên cạnh đống xác, rồi đốt lửa khi rời đi.

Chúng tôi dựa vào ngọn lửa bùng cháy dữ dội để rời khỏi bộ lạc Địa Tinh đó.

Và bộ lạc Địa Tinh này sắp bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ thế giới ngầm của Tân Liễu Cốc. Những Địa Tinh trẻ và Địa Tinh cái đã bỏ cuộc chống cự, bị dây thừng xâu thành từng chuỗi, vác trên vai đồng đỏ và quặng đồng chúng tôi thu được từ bộ lạc, vừa đi vừa khóc thảm thiết.

Những bộ lạc Địa Tinh mới nổi, thường chỉ có vài ngàn người, thường không có nhiều khoáng sản kim loại, mà ngược lại, trong kho của một số bộ lạc chỉ tích trữ chút bột mạch mốc meo. Thậm chí có một bộ lạc Địa Tinh còn có một cái thùng rượu cao su lớn, cái thùng rượu đó đã được vị tù trưởng điên rồ biến thành ngôi nhà gỗ nhỏ tiện nghi. Cũng không biết chúng đã vận chuyển thùng rượu này về bằng cách nào.

Bộ lạc Địa Tinh từng sống gần Huyết Trì Máu Ác Ma trước đó đã bị chúng tôi thanh trừng. Lần này, xung quanh còn lại toàn là những bộ lạc nhỏ. Để công việc thanh trừng diễn ra nhanh chóng, một số bộ lạc nhỏ không hề được lục soát kỹ lưỡng. Chỉ có Cát Lỗ nhiệt tình tra hỏi đám nô lệ Địa Tinh, bắt chúng giao nộp kho báu cất giấu để tránh bị ngược đãi.

Liên tục thanh trừng vài bộ lạc, cuối cùng chúng tôi cũng đến được hang núi chôn giấu Máu Ác Ma đó. Đi qua khe nứt đá khổng lồ sâu hun hút không thấy đáy, tôi nhớ lại lần trước tiêu diệt con Độc Chu kia cũng tốn rất nhiều công sức.

Dẫm lên mạng nhện cứng cáp, cảm nhận hơi lạnh ẩm ướt thổi lên từ vực sâu, sắc mặt Cát Lỗ trở nên trắng bệch. Dù biết con Độc Chu đó đã chết, hắn vẫn không dám đặt chân lên mạng nhện.

Không nhiều người biết nơi đây chứa đựng Máu Ác Ma quý giá. Cát Lỗ cũng chỉ biết dưới tấm mạng nhện này là vực sâu không đáy, còn cái hang động đối diện kia lại là một hang quỷ có thể khiến Địa Tinh sa đọa. Hắn dường như không muốn biết rốt cuộc có gì bên trong cái hang đó, vì vậy Cát Lỗ và đám Địa Tinh ở lại bờ bên kia, còn tôi chỉ dẫn theo các chiến binh Thú nhân vượt qua tấm mạng nhện khổng lồ kia.

Rồi tôi nghe Cát Lỗ đứng ở bờ bên kia, dùng giọng cực nhỏ nói với thuộc hạ của mình: "Chúng là một đám ma quỷ. Những kẻ nào dám vượt qua vực sâu không đáy này đều sẽ biến thành ma quỷ. Đuổi đám đầy tớ này trở về, rồi chúng ta sẽ di chuyển vào sâu trong hang động, đến nơi mà chúng không thể tìm thấy chúng ta."

Xem ra Cát Lỗ có uy tín khá cao trong lòng đám Địa Tinh này. Lời nói của hắn khiến nhiều chiến binh Địa Tinh rưng rưng nước mắt.

Tôi để các chiến binh Thú nhân ở lại bên ngoài, chỉ dẫn theo LoKa và Karanche vào trong hang động bí ẩn này.

Khi hang động bị đá phá hủy này một lần nữa được tôi mở ra, vách đá từng hằn sâu một vết thương do Ma Điểu gây ra vẫn sừng sững ở đó. Phía trước vách đá có một Huyết Trì vuông vắn rộng chừng một hai mét. Quanh Huyết Trì có một lớp vảy màu tím sẫm kết lại, còn Máu Ác Ma đỏ tươi bên trong thì không ngừng sôi sục.

LoKa và Karanche có thể cảm nhận được không khí quỷ dị trong căn phòng đá đó.

Tuy họ đều không hỏi tôi, nhưng sự nghi hoặc trong mắt họ không thể che giấu. Vì thế, tôi nói với hai người: "Nơi đây từng thông với Địa Ngục, nhưng lối đi đó đã bị tôi phá hủy, do vậy nơi này vẫn còn vương vấn dư vị của Địa Ngục!"

Tôi đứng bên cạnh Huyết Trì, lấy ra một cái lọ rỗng, đong đầy năm bình Máu Ác Ma, rồi cất vào túi phép thuật.

Sau đó, tôi dẫn Karanche và LoKa ra khỏi mật thất này, rồi lại dùng đá đóng kín mật thất. Trong đường hầm, tôi bố trí một vài cạm bẫy phép thuật 'Sương Giá', rồi dặn Karanche: "Khi tôi vắng mặt, hãy thỉnh thoảng đến đây kiểm tra các cạm bẫy phép thuật, và nhất định phải canh chừng đám Địa Tinh, tuyệt đối không được để chúng tự ý tiến vào nơi này."

"Biết rồi." Karanche nói.

...

Một lần nữa, chúng tôi lại thanh trừng các bộ lạc Địa Tinh xung quanh con đường từ kho ngầm dẫn đến hang Huyết Trì. Mang theo lượng lớn chiến lợi phẩm thu được, chúng tôi không quay trở lại kho ngầm lần thứ hai, mà tiếp tục tiến lên dọc theo con đường dẫn vào lòng đất, thanh trừng các bộ lạc Địa Tinh khác.

Các bộ lạc Địa Tinh dọc đường đều không chịu nổi một đòn. Vẫn chưa gặp phải thế lực cướp bóc Địa Tinh Goblin tân sinh đang lớn mạnh kia khiến lòng tôi âm thầm bắt đầu lo lắng. Các bộ lạc Địa Tinh gặp phải dọc đường, tuy cũng có một số chiến binh Địa Tinh cường tráng, nhưng đối mặt với vài đợt tên cường nỏ của chiến binh Thú nhân, rồi đến những đợt xạ kích Hỏa Thương như mưa xối, số chiến binh Địa Tinh có thể sống sót giơ vũ khí phản kháng thì đếm trên đầu ngón tay.

Lúc này, Cát Lỗ dẫn theo các chiến binh Địa Tinh Phan Đạt Vượng bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Chúng tiên phong tàn nhẫn xử tử những Địa Tinh già và một số Địa Tinh cường tráng có uy tín, sau đó tiến hành một cuộc bắt nô lệ, đồng thời cướp bóc toàn bộ tài sản của bộ lạc Địa Tinh. Cuối cùng, tất cả túp lều đều bị phá hủy hoàn toàn, kể cả những thi thể của chiến binh Địa Tinh cũng bị chất thành đống và đốt cháy.

Mỗi khi đến lúc đó, chiến binh Thú nhân Thác Á Đô lại vác thùng dầu ra, không cảm xúc phun dầu hỏa lên những đống xác chất cao như núi. Sau đó, anh ta lẳng lặng chờ cho đến khi tất cả nô lệ Địa Tinh vác vật tư rút đi trước. Khi đống xác của bộ lạc Địa Tinh bùng cháy dữ dội, đội quân Thú nhân cuối cùng cũng nhanh chóng rời đi, rồi dùng đá tảng đóng kín hoàn toàn con đường chính dẫn vào hang này.

Sau đó, toàn bộ đội ngũ đông đảo, cồng kềnh tiếp tục hướng về làng Địa Tinh tiếp theo, giữa tiếng khóc than ai oán thất thanh của những nô lệ Địa Tinh mất đi quê hương. Những nô lệ Địa Tinh bị dây thừng xâu thành chuỗi vô cảm vác đồng đỏ phép thuật, kéo dài hàng cây số trong đường hầm tối tăm. Đám Địa Tinh Phan Đạt Vượng hoàn toàn trở thành những kẻ giám sát.

Không ngờ rằng các chiến binh Địa Tinh Phan Đạt Vượng lại lấy việc tàn sát nô lệ Địa Tinh làm niềm vui. Chiến binh Địa Tinh Phan Đạt Vượng càng tàn nhẫn bao nhiêu, đám đầy tớ Địa Tinh dưới trướng chúng càng tỏ ra ngoan ngoãn bấy nhiêu. Bầu không khí bất ổn, bệnh hoạn trong lòng các chiến binh Phan Đạt Vượng bị kích thích triệt để. Trong tay mỗi kẻ đều nhuốm đầy máu tươi của vô số nô lệ Địa Tinh.

Còn tính nô lệ và sự bi quan vô hạn trong lòng khiến đám đầy tớ Địa Tinh chai lì đối mặt với tất cả những điều này, vô cảm nhìn người thân bên cạnh mình lặng lẽ chết đi, vô cảm nhìn quê hương bị thiêu hủy, nhìn những lối đi dưới lòng đất bị đá tảng lấp kín hoàn toàn...

...

Bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng là bộ lạc Địa Tinh gần lối vào lòng đất nhất. Trước đây, khi đội thám hiểm của chúng tôi tiến vào thế giới ngầm, bộ lạc Địa Tinh đầu tiên gặp phải chính là Phan Đạt Vượng. Khi đó, thủ lĩnh bộ lạc của chúng vẫn là một lão Địa Tinh có tầm nhìn. Không ngờ ba năm sau, Cát Lỗ, Địa Tinh trẻ tuổi ngày nào, đã trở thành thủ lĩnh mới của bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng.

Khi tôi lần thứ hai trở lại bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng, tôi mới phát hiện những túp lều lụp xụp ban đầu đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là những ngôi nhà gỗ nhỏ được dựng khắp hang đá rộng lớn. Những ngôi nhà gỗ này chiếm đầy toàn bộ hang đá khổng lồ. Nhìn những ngọn lửa bập bùng thắp sáng vách đá quanh hang, khiến cả làng Địa Tinh tắm mình trong ánh sáng mờ ảo, tôi cuối cùng cũng hiểu được sự khác biệt giữa đám Địa Tinh Phan Đạt Vượng và các tộc Địa Tinh khác.

Những Địa Tinh Phan Đạt Vượng này mới thực sự hiểu được cách sống.

Chúng không còn sống cuộc sống nguyên thủy, ăn lông ở lỗ nữa, mà đã bắt đầu hình thành một cấu trúc xã hội sơ khai nhất.

Đây là một đại bộ lạc với số lượng thành viên hơn hai vạn người. Nó phát triển hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Nhìn khói bếp lượn lờ bay lên trước những ngôi nhà gỗ nhỏ của bộ lạc, tôi đoán chúng thậm chí đã biết cách tạo lửa. Khả năng học hỏi của những Địa Tinh này vô cùng mạnh mẽ, chúng vẫn ngoan cường sinh tồn trong khe hở thời không mà các vị thần không thể nhìn thấy này.

Đứng ở lối vào hang đá, nhìn ngôi làng Địa Tinh vô cùng thịnh vượng, giờ đây, sắc mặt tôi có chút lạnh lùng, bởi vì trong lòng tôi, lý trí và lời hứa đang giằng xé lẫn nhau.

Lý trí mách bảo tôi phải lợi dụng lúc đại bộ lạc này chưa kịp trốn sâu vào hầm ngầm, triệt để tiêu diệt chúng.

Lời hứa thì lại đang tranh cãi, muốn tôi giữ lời hứa ban đầu, tha cho đám Địa Tinh này một con đường sống. Là một Pháp sư quý tộc, lời hứa và danh dự vô cùng quan trọng; là một quý tộc của Đế quốc Cách Lâm, không thể trở thành một kẻ tiểu nhân xảo quyệt.

Bên cạnh, Cát Lỗ vô cùng thấp thỏm nhìn khuôn mặt lúc âm lúc tình của tôi, cứ như một tù nhân đang chờ phán xét. Hắn bối rối nhìn về phía mấy ngàn nô lệ Địa Tinh bị trói bằng dây thừng phía sau, muốn nói gì đó với tôi nhưng lại muốn nói lại thôi.

Các chiến binh Thú nhân bên cạnh cũng kinh ngạc tột độ nhìn ngôi làng Địa Tinh hoàn chỉnh trước mắt, ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời.

Xem ra, từ trước đến nay, các chiến binh Thú nhân chưa từng chú ý rằng, trong thế giới ngầm không xa làng của họ, có một làng Địa Tinh lớn gấp mấy chục lần so với bộ lạc Thú nhân nhỏ bé kia, nơi đây lại có hơn vạn Địa Tinh đang sinh sống, mà họ càng không hề phát hiện.

Karanche và LoKa đứng bên cạnh tôi, tôi biết chỉ cần tôi ra lệnh một tiếng, hai mươi chiến binh Thú nhân sẽ dốc sức dùng cường nỏ để thanh tẩy hoàn toàn làng Địa Tinh này. Lòng tôi đang do dự. Đối với những hư danh và vinh quang quý tộc phù phiếm, tôi càng coi trọng sự an bình trong tương lai của Tân Liễu Cốc, và cả sự yên bình của các làng Thú nhân này. Vì thế tôi nghĩ: Nên để ngôi làng Địa Tinh thịnh vượng này hoàn toàn biến mất khỏi Tân Liễu Cốc, lúc này mới phù hợp nhất với lợi ích của Tân Liễu Cốc.

Vì thế, tôi quay đầu nhìn LoKa và Karanche một cái. Họ hiển nhiên đã hiểu rõ suy nghĩ của tôi. Cát Lỗ bên cạnh càng trắng bệch và tuyệt vọng, rõ ràng hắn đã đoán được tâm tư của tôi.

Ngay khoảnh khắc tôi định ra lệnh cho Karanche, bỗng nhiên tôi thấy một đội Địa Tinh đi ra từ trong làng. Ở phía trước là hai Địa Tinh trẻ đang khiêng một vật giống như cánh cửa, trên đó nằm thẳng một lão giả Địa Tinh vô cùng già nua. Trên người ông ta đắp một tấm thảm lông mềm mại, sắc mặt rất tệ, hốc mắt trũng sâu, dường như đã bệnh đến giai đoạn cuối.

Tôi nhìn kỹ khuôn mặt ông ta, nhận ra ông ấy chính là lão giả Địa Tinh tôi gặp ba năm trước. Không ngờ ông ta tuy đã trao vị trí thủ lĩnh cho Cát Lỗ, nhưng vẫn chưa chết, chỉ là trông bộ dạng thì cái chết cũng không còn xa. Thế nhưng, nhớ lại đủ chuyện trước đây, tôi vẫn không nhịn được, vẽ ra một trận pháp ma văn trước người, "Thủy Liệu thuật" hiện lên trên người lão Địa Tinh.

Ngay giây phút tiếp theo, khuôn mặt vốn xám xịt của ông ta bỗng thoáng hiện một chút màu xanh lục nhạt. Ông ta khó nhọc mở mắt, ánh mắt chứa đầy vẻ cảm kích sâu sắc nhìn tôi một cái, sau đó nhẹ nhàng dặn dò hai Địa Tinh trẻ đang khiêng ván cửa, rồi để chúng hạ ván cửa xuống trước mặt tôi. Phía sau chúng còn có mười sáu Địa Tinh đang khiêng tám cái rương kim loại, cũng lần lượt đặt xuống phía sau lão Địa Tinh.

Lão giả Địa Tinh cứ thế nằm đó với vẻ mặt đau buồn, lặng lẽ nhìn tôi. Không đợi tôi nói chuyện, ông ta đã giành lời: "Ta biết lần thứ hai gặp ngài, đại khái chính là lúc bộ lạc Phan Đạt Vượng chúng ta diệt vong. Không một Địa Tinh nào lại coi thường một cây độc thảo âm thầm lớn lên ngay bên cạnh mình. Nếu nó sắp trưởng thành, nhất định phải nhổ bỏ."

"Tiếc thay, tuy ta đã dự liệu được kết quả này, nhưng không thể thuyết phục Cát Lỗ dẫn bộ lạc Phan Đạt Vượng di chuyển sâu hơn vào lòng đất. Hắn vẫn muốn liều một phen, mang về thêm n�� lệ mới cho bộ lạc."

Lão Địa Tinh vừa nói như thế, sắc mặt Cát Lỗ đứng bên cạnh càng tệ hại, hiển nhiên hắn đã nhìn rõ tình thế, trên mặt chỉ còn lại sự hối hận.

Lão Địa Tinh trợn to hai mắt nhìn tôi, ông ta nhếch miệng cố nén nỗi đau thể xác, hỏi tôi: "Nếu bây giờ ta nói, ta sẽ dẫn bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng vào sâu nhất trong hang động dưới lòng đất, vĩnh viễn không trở ra, liệu ngài có thể tha cho chúng tôi một con đường sống không?"

Tôi lặng lẽ lắc đầu.

Cát Lỗ ngồi phịch xuống đất, người hắn ướt đẫm, rõ ràng là mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

Lão Địa Tinh lại không hề cảm thấy bất ngờ chút nào. Ông ta chuyển ánh mắt về phía tám cái rương kim loại khổng lồ, ra hiệu cho đám Địa Tinh trẻ mở từng cái rương một, để lộ ra bên trong là vô vàn bảo thạch phép thuật chất chồng. Sau đó, ông ta hỏi tôi: "Nếu bây giờ ta nói, nếu ngài có thể để bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng chúng tôi trở về thế giới ngầm, vậy ta sẽ dâng tám hòm bảo thạch này cho ngài, sau đó hàng năm chúng tôi sẽ dâng lên ngài một hòm bảo thạch và một lượng đồng đỏ như thế này. Liệu ngài có thể tha cho chúng tôi một con đường sống không?"

Tôi lại lặng lẽ lắc đầu, không chút do dự nào.

Cát Lỗ như mất hết sức lực, lập tức ngã quỵ xuống đất.

Lão giả Địa Tinh cười khổ lẩm bẩm: "Ta biết mà... Ta biết mà! Đây chính là một kiếp nạn khó tránh của bộ lạc Phan Đạt Vượng chúng ta, là sứ giả của thần đến để thanh trừng chúng ta!"

Bỗng nhiên, ánh mắt ông ta lại lần nữa bùng lên tia sắc bén, trừng lớn đôi mắt to lồi ra như mắt ếch xanh. Đôi môi nhăn nheo không còn răng của ông ta run rẩy hỏi tôi một lần nữa: "Nếu bây giờ ta dùng truyền thừa của bộ lạc Địa Tinh Phan Đạt Vượng để đổi lấy một con đường sống cho bộ lạc chúng ta..."

Ông ta khó nhọc giơ cao một cây gậy chống bằng rễ cây trong tay. Mười sáu Địa Tinh trẻ tuổi đang lớn tiếng hô hoán, nhưng tiếng Địa Tinh ngữ chúng nói tôi hoàn toàn không hiểu.

Dưới vẻ mặt kinh hãi đến biến sắc của Cát Lỗ, từ xa, tôi thấy giữa hang đá có một đống lửa lớn đang cháy. Phía trước đống lửa trại đó bày ra một đống cuộn giấy da dê. Hai bên đống cuộn giấy là một đám chiến binh Địa Tinh, xem ra chỉ cần tôi có chút động tĩnh khác thường, những chiến binh Địa Tinh đó sẽ ném các cuộn giấy da dê vào đống lửa.

Lão giả Địa Tinh đầy mặt đau khổ hỏi tôi: "Giả như bây giờ ta dùng những cuộn sách tổ tiên để lại để đổi lấy lời hứa của ngài, để bộ lạc chúng tôi có một con đường sống, liệu ngài có đồng ý không?"

Tôi hỏi lão giả Địa Tinh: "Những cuộn sách đó vẽ cái gì?"

Không ngờ lão giả Địa Tinh lại lắc đầu nói: "Không ai có thể hiểu được ý nghĩa của những bản vẽ đó, nhưng tôi tin ngài chắc chắn có thể. Đó là vinh quang một thời của tộc Địa Tinh chúng tôi!"

Tôi nghe thấy lão giả Địa Tinh thốt ra hai chữ "bản vẽ", liền không có bất kỳ do dự nào, quả quyết đáp lời: "Được rồi, ta đồng ý với ngươi. Chỉ cần ta có được những bản vẽ đó, ta sẽ cho phép các ngươi đi sâu vào lòng đất tiếp tục sinh sống. Thế nhưng, nhất định không được quên, các ngươi vẫn còn nợ ta số tiền chuộc thân của mấy ngàn nô lệ Địa Tinh này!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.