Mùi hạt dẻ nướng thơm lừng trên quảng trường, len lỏi qua từng lớp người, thoảng đến từ xa, gợi trong tôi một ký ức xa xăm.

Ở Er Thành, thứ quả này được gọi là 'thụ mễ'. Trên núi hoang, người ta thường thấy những cây dẻ dại. Cứ đến độ này hằng năm là mùa dẻ chín rộ. Những chùm gai xù xì, dưới cái nắng gay gắt, trở nên vô cùng cứng cáp, báo hiệu những hạt dẻ bên trong đã đạt độ chín hoàn hảo.

Người nông dân dùng sào gỗ dài chọc những chùm 'thụ mễ' trên ngọn cây cho rụng hết xuống. Họ phơi chúng trên sân đập lúa ba ngày nắng gắt, những vỏ quả cứng đầy gai sẽ tự nứt ra. Chỉ cần dùng gậy gỗ gõ nhẹ, hạt 'thụ mễ' sẽ bật ra khỏi vỏ. Hạt này ăn sống đã có vị ngọt nhẹ, nhưng nếu dùng dao khứa một đường trên vỏ rồi rang xóc trong chảo sắt lớn, chúng sẽ tỏa ra một hương thơm quyến rũ mê hoặc lòng người.

Trước khi mùa đông tới, người dân Er Thành thường rủ nhau vào những ngọn đồi hoang vắng để thu hoạch 'thụ mễ'. Dù họ cho rằng lúa mạch ngon hơn, nhưng 'thụ mễ' vẫn là một trong những nguồn lương thực chính giúp người dân El duy trì cuộc sống.

Leont và Fanny là một gia đình bạch lĩnh khá giả ở Er Thành, họ đương nhiên không cần tôi và Tracy phải vào rừng núi kiếm 'thụ mễ' vào những ngày thu.

Thế nhưng Tracy dù sao cũng thường nhận lời mời của bạn bè. Nàng coi hoạt động này như một buổi dã ngoại mùa thu, cùng bạn bè hái 'thụ mễ' là một việc khá thú vị đối với nàng. Thỉnh thoảng nàng mới rủ tôi đi cùng, thường là khi Fanny không muốn Tracy chạy nhảy khắp nơi như một đứa con trai. Mỗi lần Tracy và nhóm bạn của nàng sẽ tìm một nơi kín đáo, đốt một đống lửa rồi ném những hạt dẻ nhặt được vào đó để nướng chín.

Nói thật, ngay cả ở bộ lạc Thú Nhân, tôi cũng chưa từng thấy kiểu dã chiến dở tệ như thế. Hạt 'thụ mễ' trong đống lửa bị đốt thành than đen đến tám chín phần mười, chỉ có điều mùi hương chúng tỏa ra thì vẫn y hệt.

Mùi hạt dẻ nướng vấn vương trong ký ức tôi, và cũng vấn vương khắp quảng trường huyên náo này.

Khi ấy, tôi thấy người hầu cận của Phu nhân Aria đang nâng một túi hạt dẻ nướng bọc giấy, khéo léo lách qua đám đông. Nàng mặc một chiếc váy dài lụa trắng không tay, cổ áo khoét chữ V sâu cùng đai lưng ngang hông khiến thân hình nàng tuy hơi cao gầy nhưng trông đầy đặn hơn. Mái tóc dài vàng óng ả buông mượt mà sau lưng, dáng đi uyển chuyển như một chú hươu con vui vẻ.

Giữa dòng người qua lại, có vài thương nhân khá có tiếng ở đế đô đã nhận ra Phu nhân Aria. Tuy nhiên, việc mạo hiểm tiếp cận một quý phu nhân khi chưa xác định rõ thân phận của nàng là một hành động rất thất lễ. Bởi vậy, vị thương nhân nọ đành dừng chân, đứng im giữa dòng người, không ngừng hướng về phía này dõi mắt nhìn theo.

Ở đế đô, nếu thường dân dám quấy rầy một quý tộc phu nhân có thân phận, họ sẽ phải chịu hình phạt roi vọt nặng nề. Nếu trong quá trình đó, họ còn buông lời dâm ô, thì hình phạt vả miệng cũng là điều không thể tránh khỏi. Dụng cụ vả miệng là một tấm ván gỗ bọc cao su, chỉ cần ba đến năm cái tát là có thể đánh bật toàn bộ hàm răng. Đừng hòng những ông chủ lớn ở Cục Tư pháp đế đô lại có bất kỳ sự ưu ái đặc biệt nào dành cho thường dân.

Phu nhân Aria khoác lên mình một bộ váy dài lộng lẫy theo phong cách cung đình. Chiếc váy tinh xảo này khoe trọn khuôn ngực đầy đặn, căng tròn cùng bờ vai ngọc ngà mềm mại. Ngược lại, đôi găng tay lụa đen lại kéo dài tới tận khuỷu tay. Trên cánh tay phải, nàng đeo một chiếc vòng phỉ thúy, óng ánh long lanh, tựa hồ có luồng khí tức phép thuật đang cuộn chảy bên trong, giống như mây mù ẩn hiện. Dưới ánh tà dương, chiếc vòng phát ra thứ ánh sáng tuyệt đẹp, thu hút vô số ánh mắt của người qua đường.

Dù ở đâu, nàng cũng đều trở thành tâm điểm, bởi vẻ đẹp rực rỡ và khí chất chói lóa.

Tôi đứng dậy khỏi ghế dài, tiến lại gần nàng, mỉm cười hỏi: "Sao nàng lại ở đây?"

"Ta đã hẹn với điện hạ Kỳ Cách rồi, hôm nay là ngày quyết toán. Cứ vào giờ này mỗi cuối tuần, ta đều phải đến Viện Nghiên cứu phép thuật, chẳng qua là ít khi gặp ngươi mà thôi." Phu nhân Aria gạt nhẹ hàng lông mày thanh tú, ngẩng chiếc cằm trắng ngần, đôi môi đỏ mọng gợi cảm khẽ hé, thuận miệng đáp lời tôi.

Tôi từ trên cao nhìn ngắm nàng kỹ lưỡng. Ánh mắt nàng trong veo, toát lên sự tự tin mạnh mẽ của một người phụ nữ.

Tôi có thể thấy rõ ràng khuôn ngực nàng đồ sộ đến mức nào. Chiếc váy khoét sâu tạo thành một khe ngực nhìn càng lúc càng sâu hun hút không thấy đáy.

Phu nhân Aria chỉ vào gói giấy chứa hạt dẻ nướng mà Betty, người hầu cận của nàng, đang ôm, rồi cười tít mắt nói với tôi: "Ta rất thích hạt 'thụ mễ' nướng ở quảng trường Tháp Ngạo Mạn, ăn vào có một mùi vị quê hương đặc biệt!"

Betty liền đúng lúc đưa túi giấy tới. Nàng thò tay vào trong, lấy ra một hạt dẻ nướng vàng óng, đã nứt ra một vết trông như nụ cười. Nàng thuần thục bóc vỏ ngoài thành từng mảnh, rồi tự nhiên đưa vào miệng. Hàm răng trắng như tuyết khẽ cắn hạt dẻ, nàng đưa tay che miệng nhai nghiền ngẫm vài lần, nuốt trôi hạt dẻ trong miệng rồi mới cảm thán với tôi: "Hạt dẻ nướng này làm ta nhớ về thị trấn nhỏ Má Khả đã không còn, và cả toàn bộ tuổi thơ của ta nữa. Cảm giác những tháng ngày ấy thật sự vui sướng biết bao."

Xem ra Phu nhân Aria đã sớm hồi phục khỏi nỗi bi thương về cái chết của Bá tước Zimmerman. Nàng chỉ đang có chút hoài niệm chuyện cũ, dường như có vẻ nhớ nhung cuộc sống ở Bắc Cảnh.

Tôi hỏi nàng: "Nàng có muốn về Bắc Cảnh ở một thời gian không? Nếu muốn đi, thì phải nhanh lên, mùa đông sắp đến rồi."

Nàng lặng lẽ lắc đầu, cả hai chúng tôi chìm vào im lặng một lúc.

Tôi vẫn đứng nguyên trước mặt nàng, không hề ngồi xuống. Phu nhân Aria cũng không đứng dậy khỏi ghế dài. Chốc lát sau, nàng mới hờ hững đưa tay che ngực, rồi như không có chuyện gì xảy ra, nói với tôi: "Ta vừa ra khỏi cửa Tháp Ngạo Mạn thì thấy ngươi ngồi đờ đẫn ở đây, nên ghé qua xem một chút. Ngươi có tâm sự gì à?"

Tôi bật cười, nói: "Ta đang nghĩ làm sao để vứt bỏ những phiền muộn không cách nào xua đuổi này lại phía sau, sống vui vẻ hơn một chút."

Phu nhân Aria khẽ nhíu mày, hỏi ngược lại tôi: "Vị Vương Phi xinh đẹp nhất đế đô và Công chúa được sủng ái nhất cùng lúc vô tiếng vô tăm gả cho ngươi, vậy còn chưa đủ sao? Ngươi có thể có nỗi phiền muộn gì chứ?"

Tôi trầm ngâm một lát, rồi ngồi sát bên cạnh Phu nhân Aria, ghé vào tai nàng thì thầm: "...Ít nhiều gì thì ta vẫn còn vài nỗi lo, ví dụ như không biết kỳ thi tư cách Minh Văn Sư sơ cấp tháng sau có qua được không! Làm thế nào để được Hoàng thất Angel Boulder công nhận đây, hoặc là con đường sau này rốt cuộc phải đi như thế nào nữa chứ!"

"Ở đế đô, không ít người vẫn đang âm thầm dõi theo ta. Nếu ta thể hiện không đủ xuất sắc, họ sẽ đứng sau lưng mà xì xào bàn tán, có lẽ sẽ có người nói: 'Xem kìa, cái kẻ cưới điện hạ Kỳ Cách và Doanh Lê kia cũng chẳng ra gì cả...'"

Không hiểu sao, những điều chôn sâu trong lòng, chưa từng thổ lộ cùng ai, tôi lại muốn kể với Phu nhân Aria.

Nàng cười tít mắt nhìn tôi, nhét một hạt dẻ nướng đã bóc vỏ vào miệng tôi. Trong ánh mắt nàng, tôi không thấy chút chế nhạo hay coi thường nào, chỉ cảm nhận được sự lắng nghe nghiêm túc.

Tôi cảm thấy nàng là một người biết lắng nghe tuyệt vời. Tôi nhìn xung quanh, trời đã dần sẩm tối, nửa bầu trời rực cháy những áng mây hoàng hôn. Quảng trường Tháp Ngạo Mạn bị bóng đêm rộng lớn bao phủ, chỉ có điều phía chúng tôi thì ngày càng được nhiều người chú ý.

Học giả Yerkes còn phải một lúc nữa mới tới, còn phòng thí nghiệm của Kỳ Cách thì cũng bận tối mắt tối mũi. Hiếm khi có chút thời gian rảnh rỗi, tôi liền hỏi Phu nhân Aria: "Có muốn tìm một chỗ nào đó uống một ly không?"

"Được thôi! Nhưng ngươi chắc chắn có thể đi được chứ?" Phu nhân Aria thoải mái đồng ý, rồi vươn ngón tay, chỉ vào Tháp Ngạo Mạn.

Tôi gãi đầu, chỉ đáp: "Không thể uống quá muộn với nàng, đêm nay ta còn phải vẽ xong một bộ kết cấu ma văn hoàn chỉnh."

Phu nhân Aria mỉm cười nhạt, đứng dậy khỏi ghế dài, trong mắt ánh lên vẻ đắc ý, đứng bên cạnh đợi tôi.

Tôi theo nàng đứng dậy, duỗi tay ra. Nàng tiến tới một bước, kéo tay tôi, rồi chúng tôi cùng đi qua đám đông trên quảng trường.

Người hầu cận của nàng lặng lẽ đi theo phía sau.

"Sao không thấy Caterina?" Phu nhân Aria hỏi tôi.

Mùi hương trên người nàng tựa hồ rất dễ chịu, bàn tay tinh tế khoác lên cánh tay tôi, theo sát bước chân tôi, đi về phía con phố phía sau Tháp Ngạo Mạn.

Những thương nhân lén lút nán lại gần đó đương nhiên biết rõ, nếu lúc này mà tụ tập tới, cái đang chờ đợi họ chắc chắn sẽ là mối hận nghiến răng nghiến lợi của Phu nhân Aria. Vì vậy, họ lặng lẽ lùi lại, để ít nhất sau này còn có thể gặp mặt tốt đẹp.

Nhắc mới nhớ, Caterina vẫn rất để tâm chuyện về thị trấn nhỏ Te Lumu. Nàng có một tình cảm sâu sắc với Te Lumu, dù không thể xây dựng lại cứ điểm Te Lumu nguyên trạng, nhưng việc kiến tạo một thị trấn Te Lumu mới, đối với Caterina mà nói, cũng là một việc rất có ý nghĩa.

Mấy ngày nay, Caterina dốc hết tâm sức vào việc này.

Tôi nói với Phu nhân Aria: "Nàng ấy gần đây vẫn bận rộn với việc dự trù th�� tr��n nhỏ Te Lumu, một số việc vặt vãnh làm nàng khá đau đầu. Ban đầu, tôi còn định nhờ nàng giúp nàng ấy một tay, vì nàng ấy không giỏi lắm mấy chuyện kinh doanh này."

Phu nhân Aria tỏ vẻ khá hứng thú, nói với tôi: "Được thôi, bất cứ lúc nào nàng ấy cũng có thể tìm ta, hoặc ta sẽ tìm nàng ấy. Ngươi muốn xây một thành trấn sao? Ở đâu?"

Lúc nói chuyện, nàng như một bé gái vui vẻ, cánh tay ôm lấy tay tôi cũng không còn yên phận nữa. Cả nửa người nàng dịch lại gần, cảm giác đầy đặn và mềm mại ấy áp sát vào cánh tay tôi.

Tôi có thể cảm nhận rõ ràng hơi ấm tỏa ra từ cơ thể Phu nhân Aria, nhưng nàng dường như hồn nhiên không nhận ra.

Tôi vừa nhìn những quán rượu san sát hai bên con phố sau Tháp Ngạo Mạn, vừa nói: "Khu vực Te Lumu, thành Tandon, vị diện Hierro."

Phu nhân Aria nghiêng đầu, hỏi tôi: "Nếu ta nhớ không lầm, trước đây ngươi từng nhắc đến bên ngoài đó, có phải là vị diện mà Học viện Ma pháp Hoàng gia tổ chức rèn luyện năm nay không?"

Tôi gật đầu.

Nàng ngạc nhiên hỏi tôi: "Ngươi có lãnh thổ ở đó sao?"

Tôi kh��� ho một tiếng, rồi lại gật đầu.

Nàng lại hỏi tôi: "Vậy, Công tước nào chịu trách nhiệm quản lý vị diện đó?"

Tôi đáp: "Công tước Samoyed."

Với các quý tộc quyền quý trong đế đô, Phu nhân Aria rõ như lòng bàn tay. Nàng đương nhiên cũng biết Công tước Samoyed. Nghe đến tên hắn, mắt Phu nhân Aria sáng lên, nói với tôi: "Hóa ra là ông ấy! Chẳng trách trước đây, ông ấy không tiếc đắc tội Công tước Ryan Busmann, vẫn kiên quyết đứng ra giúp ngươi nói lời công đạo. Hóa ra ngươi ở vị diện đó lại sở hữu một vùng lãnh thổ rộng lớn đến mức đủ để xây dựng cả một thành trấn!"

Tôi đính chính: "Chỉ là một trấn nhỏ thôi, không phải thành trấn!"

"Thế cũng đã rất tốt rồi, không ngờ ngươi còn trẻ như vậy mà đã là một tiểu lãnh chúa." Phu nhân Aria vui vẻ nói.

Phu nhân Aria đảo mắt nhìn quanh, trong mắt thoáng hiện vẻ khinh bỉ.

Trên con phố này, quán rượu san sát nhau, rất nhiều quý tộc và pháp sư đều thích đến đây uống vài ly.

Nàng ghé vào tai tôi nói: "Nói thật thì ở đế đô, đâu đâu cũng là quý tộc, nhưng mấy ai sở h���u được lãnh thổ tư nhân trù phú?"

Mỗi quý tộc có công đều sở hữu một vùng lãnh thổ tư nhân riêng, cũng như tôi vậy. Hồi còn học ở Học viện Pháp thuật sơ cấp Er Thành, tôi cũng có một vùng lãnh thổ tư nhân, chỉ có điều đó là một mảnh đất cằn cỗi, hay có thể nói là một vùng đất vị diện đã bị khai thác hết tài nguyên và bị bỏ hoang. Những Công tước đại nhân đó trong tay có vô số những mảnh đất cằn cỗi như vậy.

Còn về những lãnh địa trù phú, đối với các quý tộc mà nói, chúng lại vô cùng quý giá.

Để có được những lãnh địa này, các quý tộc cần tổ chức đội ngũ chiến đấu của riêng mình, đến chiến đấu ở những vị diện trù phú chưa được khai phá hoàn toàn. Lãnh thổ chiếm được sẽ được phân phối theo chế độ 'bốn ba ba': một phần hiến cho Hoàng thất Đế quốc Cách Lâm và người trông coi vị diện, phần còn lại mới thuộc về họ.

Phu nhân Aria còn nói: "Nhưng mà, xây dựng một thị trấn nhỏ là một việc vô cùng tốn sức. Ngươi vẫn còn đang đi học ở đế đô, liệu có ổn không?"

Tôi vừa đi vừa nói: "Ta sẽ cố gắng sắp xếp chút thời gian. Công tước Samoyed yêu cầu ta phải kiến tạo xong thị trấn nhỏ trong vòng hai năm, nếu không sẽ thu hồi mảnh lãnh thổ đó."

Thật ra, từ khi phát hiện bí mật về việc chiếc Búa của Kẻ Phá Vỡ Thời Không có thể mở ra hai cánh cổng dịch chuyển, tôi tràn đầy tự tin về việc xây dựng thị trấn nhỏ Te Lumu. Những vấn đề khó khăn tưởng chừng không có cách nào giải quyết trước đây giờ đây đều trở nên dễ dàng, bởi vì tôi có thể dựa vào chiếc Búa của Kẻ Phá Vỡ Thời Không để vượt qua khe nứt thời không bất cứ lúc nào, đi lại giữa khu vực Te Lumu và đế đô.

Tuy nhiên, trước đó, tôi nhất định phải đến Te Lumu một lần nữa để ghi nhớ tọa độ không gian ở đó.

Nhân tiện nói đến, sau này tôi cũng từng cố gắng mở cánh cổng dịch chuyển thứ ba, thế nhưng thực tế chứng minh điều đó là không thể được.

Ngay tại góc đường con phố phía sau Tháp Ngạo Mạn, Phu nhân Aria dừng bước, nói với tôi: "Nghe Kỳ Cách nói, gần đây ngươi vẫn đang vẽ kết cấu ma văn cho học giả Yerkes phải không?"

Ánh mắt nàng lại rơi vào tấm biển của một quán rượu có lầu. Trên tấm biển đó treo một hàng ly cao cổ, mỗi khi gió thổi qua, chúng lại phát ra tiếng leng keng.

"Ừm!" Tôi đáp, rồi nói thêm với Phu nhân Aria: "Chúng ta đã lâu không cùng nhau uống rượu. Nhưng giờ trông nàng có vẻ tinh thần hơn hẳn so với thời gian trước nhiều."

Phu nhân Aria tiện tay vén lọn tóc dài bên tai, cười khẽ mà không nói gì, nụ cười ấy thật quyến rũ.

Chúng tôi sải bước vào cánh cửa lớn của quán rượu. Vừa bước vào, tôi đã nhận ra bên trong được trang trí khá độc đáo.

Quán rượu là một căn phòng hình tròn, ánh sáng dồi dào từ những ô cửa sổ kính cong chiếu vào, tạo nên những vệt màu rực rỡ trên nền gạch hoa. Ánh sáng này khiến tấm thảm lông hơi phai màu trở nên tươi sáng hơn. Vài thiếu nữ xinh đẹp mặc váy lụa mỏng trong suốt đứng trên một bục nổi, uyển chuyển nhảy múa dưới ánh đèn.

Tường được trang trí bằng các tấm gỗ chạm khắc khảm nạm, những bức tranh thếp vàng được dán khắp nơi như những mảng vá. Những tấm màn che màu trắng che đi phần móng của những chiếc cột thấp. Ba mặt của căn phòng được bao quanh bởi những chiếc ghế sofa lớn có đệm mềm mại, bọc vải gấm thêu kim tuyến, cùng với những chiếc gối tựa bằng lụa có tua rua xếp xung quanh. Vài chiếc tủ quần áo lớn và hai hòm gỗ hiếm chạm trổ hoa văn được đặt dọc các bức tường.

Những dòng chữ này được biên tập lại với sự trân trọng và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc có những giây phút trải nghiệm tuyệt vời.