Trên bầu trời xanh thẳm, từng tia từng sợi mây trắng bay lượn. Hoàng Thành sừng sững giữa không trung đế đô, cung điện được xây dựng trên một hòn đảo nổi. Chỉ có điều, hòn đảo này nhỏ bé hơn nhiều so với bảy ngọn Phù Không Sơn mạch của Tân Liễu Cốc, hệt như một ngọn núi chót vót bị đảo ngược, tạo thành một quần thể cung điện ẩn mình giữa biển mây. Nóc nhà vàng rực, tường ngoài bạc lấp lánh, thỉnh thoảng lại có một bóng mờ thoảng qua.

Những dãy Viễn Sơn mờ mịt khiến người ta cảm nhận sự rộng lớn vô hạn của thế giới này. Hồ Vị Ương xanh biếc gợn sóng lăn tăn, tựa như một viên ngọc thạch khảm nạm giữa trung tâm đế đô.

Chiếc xe ngựa ma pháp kín mui lướt đi trên đại lộ xuyên rừng. Hai bên đường, những hàng cây và tường quán gỗ treo đầy Đăng Lung đủ màu sắc rực rỡ. Bầu không khí lễ hội khiến cả thành phố trở nên lộng lẫy muôn màu.

Trên vỉa hè hai bên đường phố, thường thấy những tiểu thương từ khắp nơi đổ về. Họ hoặc bày những quán vỉa hè đơn sơ, hoặc đẩy những xe đẩy thô mộc, buôn bán đủ loại đồ ăn vặt và hàng mỹ nghệ độc đáo, lạ mắt. Dưới tán cây rậm rạp, luôn có thể bắt gặp các thiếu nam thiếu nữ tụ tập. Họ trong những bộ lễ phục tinh xảo, tụm năm tụm ba đùa giỡn, trò chuyện.

Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc của các cô gái xuyên qua khu rừng rậm, khiến đàn chim nhỏ đang đậu trên cây giật mình bay tán loạn.

Aria phu nhân cười tủm tỉm ngồi đối diện tôi, cũng không chuyện trò với tôi về những việc trong xưởng, cũng không hỏi tôi rằng trong quá trình rèn luyện ở vị diện Vaschi đã gặp phải rắc rối gì mà phải trì hoãn ngày trở về. Nàng chỉ lặng lẽ ngồi đối diện tôi, mỉm cười điềm tĩnh, không nói một lời mà ngắm nhìn tôi. Môi nàng khẽ mím, tươi tắn như cánh hồng mân côi. Làn da mịn màng, trắng nõn như trứng gà bóc vỏ. Thời gian dường như không hề để lại quá nhiều dấu vết trên gương mặt nàng.

"Tại sao lại nhìn tôi như vậy?" Tôi hơi không tự nhiên, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Con trở về thật tốt, cảm giác chân thực hơn nhiều." Aria phu nhân mỉm cười với tôi.

"Nghe nói Demi và An cũng đã đến đế đô rồi?" Tôi liền chuyển sang đề tài khác.

"Đúng vậy, An đến đế đô lần này là để đưa Demi. Cậu ấy chỉ ở lại đế đô một đêm rồi ngay trong đêm đã quay về Er Thành. Học viện Chiến tranh bên kia đã khai giảng, cậu ấy không muốn bỏ lỡ quá nhiều tiết học ma pháp." Aria phu nhân nhìn tôi nói.

Trong buồng xe có chút yên tĩnh, trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài xe.

Sau đó, Aria phu nhân còn nói: "Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt một cái, cậu thiếu niên ma pháp năm nào, mặc trường bào chui xuống hầm giết chết Anthony cùng bọn ác đồ, mà giờ đây đã chuẩn bị tham dự lễ thành nhân. Không biết tại vũ hội sau lễ thành nhân, vị tiểu thư quý tộc nào trong đế đô sẽ may mắn được khiêu vũ cùng con điệu đầu tiên. Nghĩ đến đã thấy vô cùng mong đợi."

"Khặc khục..." Nhất thời tôi không biết nên trả lời thế nào, chỉ có thể dùng tiếng ho khan để che giấu sự lúng túng của mình. Aria luôn toát ra khí chất uy quyền của một quý tộc nữ nhân, chỉ cần nàng vô tình để lộ ra một chút, cũng đủ khiến tôi phải ba chân bốn cẳng mà chạy mất.

Chiếc xe ngựa ma pháp kín mui dừng lại ở quảng trường phía trước Tháp Ngạo Mạn. Tôi vội vàng cùng Caterina nhảy xuống xe ngựa ma pháp, trong lòng hoảng hốt, thậm chí còn chưa kịp nói lời 'Tạm biệt' với Aria. Vừa xuống khỏi xe, tôi thở phào nhẹ nhõm. Khóe mắt tôi thoáng thấy Aria vén rèm cửa sổ xe lên, để lộ khuôn mặt xinh đẹp nửa cười nửa hờn. Tôi liền vội quay người bước nhanh về phía quảng trường Tháp Ngạo Mạn.

Quảng trường phía trước Tháp Ngạo Mạn cũng tụ tập rất nhiều Ma Pháp Sư trẻ tuổi. Những Ma Pháp Sư trẻ tuổi này đều mặc những bộ trường bào ma pháp mới tinh, tay cầm quyền trượng gỗ sam, tay kia ôm một cuốn Bách Khoa Toàn Thư Ma Pháp. Ai nấy trông cũng chẳng khác gì các học giả ma pháp. Tôi không ngờ Tháp Ngạo Mạn lại trở nên náo nhiệt đến vậy, thu hút nhiều Ma Pháp Sư trẻ tuổi đến thế.

Nhìn lại bản thân, tôi đang mặc một chiếc áo sơ mi lụa trắng theo kiểu quý tộc, cùng quần tây chất liệu tinh xảo, đi một đôi giày da mới tinh được đánh bóng loáng. Phía sau là một nữ lang tóc đỏ xinh đẹp đi theo.

Vừa bước ra từ xe ngựa ma pháp, tôi liền khiến một đám Ma Pháp Sư trẻ tuổi trên quảng trường đồng loạt ném về ánh mắt khinh bỉ. Gương mặt những Ma Pháp Sư trẻ tuổi ấy tràn đầy vẻ khinh miệt dành cho những công tử bột quý tộc. Khi tôi đi ngang qua, những Ma Pháp Sư trẻ tuổi ấy đều tỏ vẻ kiêu ngạo, quay mặt nhìn sang hướng khác.

Đi qua cánh cửa lớn của Tháp Ng���o Mạn, tôi quen thuộc chào hỏi lính gác cửa rồi bước vào đại sảnh giao dịch tầng một. Tôi phát hiện đại sảnh tầng một vốn dĩ vắng ngắt vì chiến tranh vị diện, giờ đây đã khôi phục lại cảnh tượng náo nhiệt như xưa. Rất nhiều Ma Pháp Sư trẻ tuổi đang chọn lựa những món đồ ma pháp mới lạ trong các cửa hàng ma pháp.

Trong đại sảnh giao dịch tầng một, có hai cửa hàng thu hút một lượng lớn Ma Pháp Sư tụ tập trước cửa: một cửa hàng chuyên bán quyền trượng gỗ sam, và một cửa hàng sách ma pháp chuyên bán sách pháp thuật. Đối với những Ma Pháp Sư trẻ tuổi mà nói, một cây quyền trượng với giá mười hay vài chục viên ma tinh quả thực khá đắt đỏ. Do đó, quyền trượng rẻ nhất thường là loại bán chạy nhất. Ngoài ra, trong cửa hàng sách ma pháp còn có một loại pháp điển tên là Bách Khoa Toàn Thư Ma Pháp. Nhờ được in ấn với số lượng lớn, cuốn pháp điển này được bán rất rẻ tại đại sảnh giao dịch ma pháp tầng một của Tháp Ngạo Mạn.

Các Ma Pháp Sư đến tham dự lễ thành nhân, tuyệt đại đa số đều là những Ma Pháp Sư trẻ tuổi sắp tốt nghiệp từ học viện pháp thuật sơ cấp. Túi tiền của những Ma Pháp Sư trẻ tuổi này cũng chẳng có bao nhiêu. Thế nhưng, họ lại cho rằng khi tham dự lễ thành nhân, việc ăn mặc trường bào ma pháp, bên hông đeo quyền trượng, tay nâng một cuốn sách ma pháp mới được xem là tề chỉnh và thể diện nhất. Bầu không khí này trong mấy năm qua càng ngày càng trở nên thịnh hành, khiến cho đại sảnh giao dịch ma pháp vốn lạnh lẽo suốt hơn nửa năm bỗng nhiên trở nên vô cùng náo nhiệt.

Tôi không nán lại trong đại sảnh giao dịch ma pháp, mà trực tiếp cùng Caterina đi lên tầng bốn, đến viện nghiên cứu ma pháp.

Mấy trợ thủ ma pháp trẻ tuổi đang đứng trò chuyện trước cửa lớn viện nghiên cứu ma pháp, có vẻ như là những người chuyên đón khách. Viện nghiên cứu ma pháp không phải nơi có thể tùy tiện ra vào, nhưng luôn có những nhân vật cấp cao đến đây. Do đó, khi các học giả ma pháp bận rộn không thể tiếp đón, họ sẽ cử trợ thủ thay mình đứng đợi các vị khách quý trước cửa viện nghiên cứu ma pháp.

Mấy trợ thủ ma pháp ấy thấy tôi đi lên từ cầu thang. Trong đó có một người là trợ thủ của Đại Học Giả Sinki, anh ta dĩ nhiên rất quen thân với tôi, liền từ xa chào tôi và nói: "Này, Cát Gia, cậu đi đâu bặt tăm vậy? Lâu lắm rồi không thấy cậu. Sao cậu lại mặc cả bộ lễ phục đến đây... Chẳng lẽ cậu cũng chuẩn bị tối nay đi tham dự vũ hội ngoài trời tổ chức trên quảng trường thị chính?"

Tôi dừng lại, nói với anh ta: "Mới từ vị diện Vaschi rèn luyện trở về. Đúng rồi, Học Giả Yerkes hôm nay có đến không?"

Vị trợ thủ của Học Giả Sinki lập tức nói cho tôi biết: "Đến sớm lắm rồi, có điều Học Giả Yerkes gần đây tâm trạng không được tốt. Cậu đi tìm ông ấy thì cẩn thận lời nói một chút."

Tôi dĩ nhiên biết Học Giả Yerkes đang phiền muộn. Với ngần ấy đơn đặt hàng Nanh Ma Xà nằm chất đống ở đó, trong khi tôi lại biệt tăm biệt tích, ông ấy không sốt ruột mới là lạ.

Thế là tôi nói với vị trợ thủ kia: "Được rồi, tôi biết rồi, cảm ơn anh nhé!"

Nói rồi, tôi bước vào cánh cửa lớn của viện nghiên cứu ma pháp. Người lính gác cổng cẩn thận kiểm tra huy chương viện nghiên cứu của tôi, sau khi xác nhận không có gì sai sót mới cho tôi đi qua.

Vị trợ thủ kia thấy tôi đi qua một cây cầu nổi và đi thẳng về phía lối đi bên trái, anh ta vội đứng phía sau tôi, lớn tiếng gọi: "... Này này này, Cát Gia, đợi đã, cậu không lẽ không biết đường à? Tìm Học Giả Yerkes thì phải đi lối kia chứ!"

Tôi dừng bước, cười với anh ta rồi vẫy tay nói: "Ha ha, tôi đi gặp Kỳ Cách... Học Giả trước đã!"

"..." Vị trợ thủ ma pháp kia đứng như trời trồng tại chỗ.

Bước đi trên hành lang của viện nghiên cứu ma pháp, trên nền đá cẩm thạch xanh biếc, bóng tôi phản chiếu mờ ảo. Tiếng giày da cộp cộp xuống sàn vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Thế nhưng lúc này, lòng tôi lại không thể nào giữ được bình tĩnh như bước chân mình. Càng đến gần phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, trái tim tôi càng trở nên khó lòng yên ổn.

Tôi có chút nôn nóng muốn gặp Kỳ Cách, dù sao ở vị diện Vaschi đã trải qua quá nhiều chuyện. Có những khoảnh khắc tôi thậm chí cảm thấy mình có thể sẽ mắc kẹt ở đó cả đời, sau đó mới từ từ lóe lên hy vọng, khi Học Trưởng Dylan cuối cùng đã đưa chúng tôi trở về đế đô. Có lẽ, những người từng trải qua sinh tử mới thấu hiểu sự quý giá của sinh mạng mình. Chỉ những ai từng chịu đủ nỗi khổ ly biệt mới có thể tận hưởng trọn vẹn sự rung động trong lòng khi gặp lại.

Khi tôi bước lên bậc thềm ��á trước phòng thí nghiệm của Kỳ Cách, cánh cửa lớn phòng thí nghiệm bỗng nhiên bật mở. Cô hầu gái Tarka Ma đang đứng cạnh cửa, một tay đỡ cánh cửa, ngạc nhiên nhìn tôi. Kỳ Cách mặc một bộ trường bào ma pháp Kalemian lộng lẫy, thêu phù văn ma thuật bằng kim tuyến, đứng ở ngưỡng cửa. Cổ áo khoét chữ V sâu rộng để lộ một mảng da thịt trắng nõn mịn màng như ngà voi, với khe ngực sâu hút. Chiếc cổ cao thanh thoát như thiên nga hơi cúi xuống, hai tay nhẹ nhàng đặt trước bụng dưới. Khuôn mặt tinh xảo xinh đẹp như búp bê sứ, nàng bình tĩnh nhìn tôi đang đứng dưới bậc thềm. Mái tóc màu nha sắc của nàng được búi cao gọn gàng. Giữa chúng tôi dường như tồn tại một sợi dây liên kết tâm linh. Khi ánh mắt nàng dừng lại trên người tôi, tôi tự nhiên ngước nhìn nàng. Nụ cười trên môi nàng luôn khiến tôi cảm thấy như có chút lệ lóng lánh, tựa những giọt sương long lanh đọng trên cánh hoa vừa hé nở.

"Kỳ Cách, tôi đã về rồi!" Cổ họng tôi như bị nghẹn lại bởi một búi giẻ rách, nhất thời không nói nên lời.

Nàng chỉ bình tĩnh đứng ở cửa phòng thí nghiệm, trên mặt lộ ra nụ cười nhàn nhạt, rồi đưa hai tay về phía tôi. Tôi hai bước vượt qua mười mấy bậc thang, lao vào cửa phòng thí nghiệm, vòng tay ôm lấy vòng eo thon gọn của nàng, bế bổng nàng lên rồi xoay hai vòng tại chỗ.

Vòng eo nàng mềm mại đến lạ, trên người nàng toát ra một mùi hương làm say đắm lòng người.

Chỉ có điều, ngữ khí và giọng nói của nàng lại chẳng hề thân thiện chút nào. Nàng một tay giữ chặt vai tôi, một tay véo tai tôi, rồi "tàn bạo" nói với tôi: "Cát Gia, lần này xem như cậu không đến muộn. Nếu cậu dám vào lúc này mà cho tôi leo cây, tôi xin thề nhất định sẽ cho cậu biết tay!"

Tôi không hề nghi ngờ rằng Kỳ Cách sẽ làm thật. Tôi cũng không trả lời nàng, chỉ vùi đầu thật sâu vào lồng ngực ấm áp của nàng, cứ thế lặng lẽ nép vào ngực nàng, không nói một lời.

Tarka Ma và Caterina đi theo phía sau chúng tôi, đóng cánh cửa lớn phòng thí nghiệm lại, tránh để người không liên quan nhìn thấy.

Dù ở viện nghiên cứu ma pháp hay tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, địa vị của Kỳ Cách và tôi đều có sự khác biệt rõ rệt. Nàng là Đại Học Giả ma pháp trẻ tuổi nhất đế đô, còn tôi chỉ là một trợ thủ ma pháp trong viện nghiên cứu. Nàng là giáo sư ma pháp của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia, còn tôi chỉ là một học sinh ma pháp của học viện. Trong mắt nhiều người, giữa chúng tôi tồn tại một ranh giới không thể vượt qua, ranh giới ấy gọi là 'Chênh lệch'.

Phòng thí nghiệm của nàng vẫn ngổn ngang như mọi khi. Những lọ thuốc ma pháp không tên chất đống, so với trước khi tôi đi vị diện Vaschi đã nhiều hơn hẳn. Có vẻ như Kỳ Cách hiện đang thực hiện một thí nghiệm dở dang. Nàng thoát khỏi vòng tay tôi, đi đến trước một cốc thủy tinh chịu nhiệt, rồi đặt cốc thủy tinh xuống, tắt ngọn lửa dưới nồi nấu quặng.

Kỳ Cách nói với tôi: "Lần rèn luyện ở vị diện Vaschi này, có phải rất nguy hiểm không? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Bên đế đô này đã mất hết tất cả tin tức liên quan đến vị diện Vaschi rồi. Ta nghe nói Luiz. Mensa thậm chí đã chạy ngày chạy đêm quay về thành Irinas ở vịnh Phỉ Thúy."

Tôi nằm dài trên chiếc ghế sô pha mềm m���i. Tarka Ma mang đến một đĩa trái cây không rõ tên đặt trước mặt tôi. Cô hầu gái ấy lạnh lùng liếc nhìn tay tôi, rồi trừng mắt nhìn tôi một cái thật "tàn nhẫn", sau đó lại đặt một chén trà trước mặt tôi.

Tôi hai tay ôm lấy chiếc chén trà gỗ, thổi nhẹ vào làn khói trắng bốc lên từ chén trà, vừa nói với Kỳ Cách: "Bất luận đi đâu rèn luyện, nguy hiểm thì ở đâu cũng có một chút. Lần này vẫn ổn cả, cảm giác tốt hơn nhiều so với lần ở vị diện Hierro."

Sau đó tôi nói tiếp: "Còn về cuộc tranh đấu ở vị diện Vaschi thì, đại khái cũng không tính là vấn đề lớn. Nói cho cùng thì đó nên được xem là chuyện riêng của gia tộc Mensa."

Kỳ Cách nghi hoặc hỏi: "À? Có ai dám nghi ngờ Công Tước Mensa, người đang nắm quyền gia tộc Mensa vào lúc này sao?"

Tôi khoát tay, nói: "Đương nhiên không phải, là nghi ngờ Luiz, người thừa kế đời tiếp theo, thậm chí còn tuyên bố thoát ly gia tộc Mensa. Có điều mọi chuyện chắc hẳn sẽ sớm có hồi kết thôi!"

Vừa nói, Kỳ Cách vừa đặt một ống thuốc ma thuật đã chế tác thành công vào trong rương phong ma, rồi hỏi tôi: "Tiểu bạn gái của cậu lần này có về cùng cậu không?"

Tôi biết nàng hỏi là Doanh Lê, nên tôi nói với nàng: "Có chứ."

Kỳ Cách do dự một chút, nói với tôi: "Ta muốn gặp nàng trước vũ hội tối nay đã."

Mặc dù tôi biết chuyện này sớm muộn cũng sẽ xảy ra, nhưng chưa từng nghĩ lại vào lúc này. Tôi chỉ đành nói: "Nàng về trang viên của Thân Vương James rồi, tôi cũng không biết trước lễ thành nhân tế còn có thể gặp nàng không nữa."

"Ta có thể gặp nàng chứ! Đừng quên, ta quen rất rõ phu nhân Mandav." Kỳ Cách nói với tôi: "À mà này, nghi thức lễ thành nhân đã bắt đầu rồi chứ? Sao cậu vẫn còn ở đây với ta vậy..."

"Đương nhiên là chạy đến tìm nàng, để nàng đi tham dự lễ thành nhân tế cùng tôi." Tôi nói với Kỳ Cách: "Lúc này chắc là vẫn chưa bắt đầu đâu. Nghe nói lần này địa điểm tổ chức lễ thành nhân tế đã đổi từ Đền Nữ Thần Tự Do sang quảng trường thị chính. Không chỉ vậy, lễ thành nhân tế lần này cũng không có sự chúc phúc của Đại Thần Quan. Thật là rắc rối quá đi!"

"Kỳ Cách, nàng đợi tôi một lát ở đây nhé, tôi sang báo bình an cho Học Giả Yerkes một chút, đi một lát sẽ về ngay." Nói rồi, tôi đẩy cánh cửa lớn phòng thí nghiệm ra và bước ra ngoài.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của câu chuyện này đều thuộc về truyen.free, nơi chắp cánh cho những ước mơ phiêu lưu qua từng trang chữ.