Đêm đã về khuya, hơn mười giờ.

Đến giờ này, thành Hogan đã chìm vào giấc ngủ say. Trừ một vài con ma men, cùng những người làm công việc đặc thù chỉ hoạt động về đêm, đa số cư dân đã say giấc nồng trong nhà, không còn lang thang ngoài đường. Màn đêm tĩnh lặng, thỉnh thoảng chỉ có tiếng chim kêu, tiếng côn trùng rỉ rả, hoặc tiếng ồn ào từ những gã say rượu.

Từ hậu viện dược viên, Cao Đức lặng lẽ rời đi, bước chân khẽ khàng nhưng nhanh chóng hướng vào nội thành. Vượt qua khu dân nghèo bẩn thỉu, hỗn loạn, anh thỉnh thoảng vẫn bắt gặp vài bóng người thấp thoáng. Người không an phận ở khu dân nghèo về đêm cũng không hề ít.

Chẳng mấy chốc, Cao Đức đã đến khu sinh hoạt bình dân, nơi sạch sẽ và an toàn hơn hẳn. Trước đây, mỗi lần bán thuốc xong, anh đều dạo quanh thành Hogan. Vì vậy, so với thuở ban đầu mới đặt chân đến thế giới này, giờ đây Cao Đức đã khá quen thuộc với thành Hogan. Không khó để Cao Đức nhanh chóng tìm thấy mục tiêu của chuyến đi này: một miệng cống thoát nước nằm trong khu bình dân.

Cao Đức đảo mắt nhìn quanh, lập tức tìm được một vị trí thích hợp. Đối diện miệng cống là một hàng cây ven đường với tán lá sum suê. Anh nhanh chóng tiếp cận hàng cây, vận dụng kinh nghiệm leo trèo từ bé, chỉ hai ba nhịp đã vọt lên cây, giấu mình vào trong bóng tối của tán lá. Sau khi xác nhận tán lá cây che khuất hoàn toàn thân mình, không để lộ dù chỉ một chút bóng dáng, Cao Đức mới cẩn thận gạt nhánh cây ra, chăm chú nhìn vào miệng cống thoát nước.

Mục đích của chuyến đi này rất rõ ràng: là để kiểm chứng suy đoán cuối cùng của mình, đồng thời thử tìm hiểu thân phận thật sự của “kẻ đứng sau” những chuyện quái dị trong thành.

Miệng cống thoát nước trong thành không phải là quá nhiều, nhưng cũng chẳng thiếu. Vì vậy, việc “ôm cây đợi thỏ” ít nhiều cũng có phần may rủi. Chỉ là Cao Đức cũng không nghĩ ra cách nào tốt hơn. Cứ thế ngồi xổm trên cây, anh đã đợi hơn một giờ. Trăng đã lên cao đầu ngọn liễu. Đúng lúc Cao Đức bắt đầu cảm thấy sốt ruột, một tiếng sột soạt yếu ớt lọt vào tai anh. Tinh thần anh lập tức chấn động, mọi sự sốt ruột đều tan biến không còn dấu vết.

Anh mở to mắt, nhìn về phía phát ra âm thanh —— lối vào cống thoát nước.

Trước ánh mắt kinh hãi của Cao Đức, một đàn chuột đen sì ùn ùn chui ra từ lối vào cống ngầm tối tăm chỉ vừa một người lọt. Bọn chuột này kích thước hoàn toàn bình thường, không phải loại sinh vật đáng sợ như “Lang Thử” đã tập kích dược viên trước đó, trông chẳng khác gì những con chuột cống thường thấy. Thế nhưng, trong đêm tối mà một đàn chuột lớn như vậy xuất hiện, bản thân nó đã là một chuyện vô cùng quỷ dị. Vừa thoát khỏi miệng cống, đàn chuột này như thủy triều đổ về một hướng. Nhưng chỉ trong chốc lát, đàn chuột đã biến mất khỏi tầm mắt Cao Đức, khuất vào màn đêm.

Cao Đức lặng lẽ chờ đợi sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng rùng rợn ấy.

Ước chừng nửa canh giờ sau. Dưới ánh trăng, những chấm đen li ti lại xuất hiện, ào ào lao về phía miệng cống thoát nước này. Cho đến khi những chấm đen ấy trong tầm mắt Cao Đức lớn dần, rõ hình dáng của từng con chuột.

“Tê!” Cao Đức không kìm được hít sâu một hơi. Ánh trăng xuyên qua tầng mây thưa thớt, rọi sáng cảnh tượng quỷ dị trước mắt. Đàn chuột này xếp thành hàng, động tác nhịp nhàng, hợp sức khiêng mấy người trông như đang hôn mê hoặc ngủ say.

“Một, hai, ba.” Cao Đức lướt nhìn qua, đếm được số người bị đàn chuột kỳ lạ này khiêng đến. Ba người này, dù đang bị di chuyển mạnh mẽ như vậy, vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh lại. Đàn chuột với mục tiêu rõ ràng, khiêng ba người tiến đến miệng cống thoát nước.

“Sau đó thì sao?” Cao Đức thật sự không thể hình dung nổi lũ chuột này sẽ làm gì tiếp theo. Đưa ba người này vào cống thoát nước ư? Mục đích của việc đó là gì?

Ngay sau đó, sự nghi hoặc của Cao Đức đã có lời giải đáp. Xoẹt một tiếng. Một luồng huyết quang nhanh chóng bắn ra từ cửa cống thoát nước tối tăm. Nhờ ánh trăng, Cao Đức nhìn rõ chân diện mục của luồng huyết quang ấy.

Đó là một cây Đằng Mạn đỏ như máu.

Cây Đằng Mạn đỏ như máu từ dưới cống ngầm vươn ra, cuộn lấy một trong ba người được đàn chuột khiêng tới. Trên dây leo chi chít gai nhọn, lúc này chúng như những chiếc răng nanh, đâm sâu vào làn da của người kia. Ngay sau đó, máu từ cơ thể người kia tuôn chảy như suối, nhanh chóng bị dây leo hút cạn. Tương ứng với đó, cơ thể người kia đang khô héo đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân Cao Đức, nhanh chóng lan khắp toàn thân. Hơi thở của anh tr�� nên dồn dập. Chỉ vài phút đồng hồ, một người sống sờ sờ, ngay trước mắt Cao Đức, đã biến thành một xác khô trắng bệch, teo tóp. Còn cây dây leo kia, sau khi hút máu, lại vươn mình, cành lá như bung nở. Dù chỉ là một cây dây leo, Cao Đức lại có cảm giác nó đang phát ra một sự vui vẻ, thỏa mãn tột độ.

Cùng lúc đó, một làn sương đỏ nhạt bốc lên từ cành lá dây leo, lan tỏa và tràn vào cơ thể đám chuột. Khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng vừa quen thuộc lại kinh dị lại diễn ra trước mắt Cao Đức. Dưới sự thẩm thấu của sương đỏ, đôi mắt đàn chuột chuyển sang màu đỏ thẫm quỷ dị, tựa như những viên hồng ngọc đang cháy rực, lập lòe thứ ánh sáng bất thường trong màn đêm. Hoàn toàn giống với hai đốm đỏ thẫm anh thoáng thấy khi rời khỏi cống thoát nước lần trước. Giữa đêm tối, hàng vạn cặp mắt đỏ thẫm chi chít lập lòe ánh sáng u ám, khiến người ta rợn tóc gáy.

“Cộng sinh.” Cao Đức lẩm bẩm trong lòng.

Rõ ràng, đàn chuột và loài thực vật kỳ dị này có một mối quan hệ cộng sinh điển hình. Thực vật kỳ dị vốn mang đặc tính của loài thực vật, không thể di động, nên cần đàn chuột săn mồi giúp nó. Trong khi đó, đàn chuột lại cần làn sương đỏ kỳ lạ mà loài thực vật này phát ra sau khi hấp thụ thức ăn. Mặc dù không rõ tác dụng cụ thể là gì, nhưng chắc chắn là có lợi cho chúng.

Sau khi thấy dây leo tạm thời “ăn uống no đủ” và lũ chuột mắt đỏ cũng đã hưởng thụ xong làn sương, đàn chuột tách ra một nhóm nhỏ, cắn quần áo của xác khô, kéo nó xuống cống ngầm. Rất nhanh, xác khô kia liền theo miệng cống thoát nước mà trôi tuột xuống, biến mất không còn tăm tích. Kẻ thủ ác, quá trình gây án, và nơi xác người mất tích trôi về — tất cả mọi bí ẩn liên quan đến vụ mất tích kỳ lạ này, Cao Đức đều đã có được chân tướng vào lúc này. Thậm chí, anh còn tự mình đính chính lại những phán đoán trước đó.

Vì sao các nhân vật lớn trong thành lại chậm chạp không thể giải quyết vụ mất tích dân số này? Không hẳn là họ chưa từng cân nhắc đến khả năng cống thoát nước. Chỉ là, trừ phi tận mắt chứng kiến được hình thái chuột mắt đỏ. Nếu không, trong tình huống bình thường, dù cho đội thành vệ binh có kiểm tra cống thoát nước, có tận mắt nhìn thấy đàn chuột này, thì làm sao họ có thể liên hệ những con chuột trông vô hại, bình thường như vậy với kẻ thủ ác? Việc chuột tồn tại trong cống thoát nước, vốn là chuyện hết sức bình thường. Sự ngụy trang này quá đỗi tự nhiên.

Trên trận địa, cuộc “ăn uống” này vẫn chưa kết thúc. Sau một thoáng ngừng nghỉ, cây dây leo kia như đã tiêu hóa xong, lại bắt đầu chuyển động. Mục tiêu không nghi ngờ gì nữa, chính là một trong hai người còn lại.

Xoẹt!

Ngay khoảnh khắc dây leo vừa chuyển động, một luồng sáng nóng bỏng xé toạc màn đêm tĩnh mịch, lao thẳng vào đám chuột khác đang tụ tập gần dây leo. Đó là một mũi tên lửa. Mũi tên lửa vừa trúng đích con chuột, lập tức bùng nổ một tiếng vang lớn cùng ánh sáng chói lòa, ngọn lửa nhanh chóng lan ra, bao trùm một đám chuột mắt đỏ nhỏ ở trung tâm vụ nổ. Đàn chuột mắt đỏ tán loạn tứ phía dưới sự tấn công bất ngờ của ngọn lửa dữ dội. Tiếng kêu chít chít và tiếng lửa cháy lách tách hòa vào nhau. Trong không khí phảng phất mùi lông da cháy khét nồng nặc, gay mũi.

“Tiếng gì thế kia!” “Hình như từ phía bên kia vọng lại, mau qua xem!”

Cộc cộc cộc!

Tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn nhưng mạnh mẽ vang lên. Trong màn đêm tĩnh lặng, tiếng nổ lớn và ánh sáng chói lòa bất ngờ xuất hiện, nhanh chóng thu hút sự chú ý của một đội thành vệ binh đang tuần tra ở con đường bên ngoài. Dường như nghe thấy động tĩnh của đội thành vệ binh, đàn chuột mắt đỏ chẳng còn màng đến thứ gì khác, trong tiếng kêu chi chít hỗn loạn, nhanh chóng chui tọt vào miệng cống thoát nước, biến mất không còn tăm tích. Còn những xác chuột bị ngọn lửa thiêu cháy, cũng được những con chuột mắt đỏ còn sống sót tha đi, mang về cống thoát nước. Cây dây leo quỷ dị kia hành động càng nhanh hơn, vèo một tiếng, đã chui ngược trở lại theo đường cống thoát nước. Cùng lúc đó, trên hàng cây ven đường đối diện miệng cống, một bóng người cũng nhanh chóng nhảy xuống, thoắt cái biến mất vào màn đêm. Tan tác như chim muông.

Bản quyền nội dung này thuộc v�� truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.