Cả sân huấn luyện pháp thuật rộng lớn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Mãi một lúc sau, sự tĩnh mịch ấy mới dần bị phá vỡ bởi những tiếng thở dốc nặng nhọc.

"Sao ngươi có thể xuống tay tàn nhẫn với đồng nghiệp như vậy?" Một pháp sư gác biển, người mà Cao Đức không hề quen biết, đang đứng xem trận đấu đã đứng dậy, nghiêm nghị hỏi.

"Trong trận chiến kịch liệt, rất khó kiểm soát lực tay. Tôi đã xin lỗi anh ta rồi," Cao Đức đáp lại một cách bình tĩnh, nhìn vị pháp sư gác biển lạ mặt kia.

Nghe vậy, sắc mặt đối phương khó coi hẳn, hắn tiếp lời: "Xin lỗi là xong chuyện à?"

"Nếu lời xin lỗi chẳng ích gì, vậy tại sao anh ta lại phải vội vàng xin lỗi tôi từ trước?" Cao Đức tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Kiểm tra huấn luyện vốn là để mô phỏng thực chiến, bị thương là chuyện thường tình, đến lượt ngươi nói xen vào từ lúc nào?" Người kia còn định nói thêm, nhưng đúng lúc này, một giọng nói hùng hồn vang lên.

Thượng úy Rowle, mặc quân phục của lính gác biển, xuất hiện trong sân huấn luyện pháp thuật tự lúc nào chẳng hay. Bên cạnh ông là pháp sư Naxi, người khẽ gật đầu chào Cao Đức.

"Thôi..." Rowle lên tiếng, khiến vị pháp sư gác biển kia lập tức câm nín, ảo não cúi đầu lùi về sau.

"Thông báo kết quả đi." Ông nhìn ba vị giám khảo đang ngồi, nói tiếp.

Ba vị giám khảo nhìn nhau, cuối cùng người ngồi ở vị trí chính giữa đứng dậy, tuyên bố: "Pháp sư thực tập hạng hai Cao Đức, trong bài kiểm tra huấn luyện đã đánh bại đối tượng khảo hạch Metis, không cần chấm điểm, được phép trực tiếp thông qua kỳ khảo hạch."

Bài kiểm tra huấn luyện vốn không yêu cầu phải đánh bại đối tượng khảo hạch, chỉ cần đạt điểm chuẩn là có thể qua. Nhưng nếu đánh bại được đối tượng khảo hạch, thì đó hiển nhiên là được trực tiếp thông qua mà không cần bàn cãi.

Đó là một quy tắc bất thành văn được ngầm thừa nhận.

Kỳ khảo hạch đã kết thúc, kết quả cũng được công bố, các pháp sư gác biển đang vây xem không còn lý do để nán lại, ai nấy tự động rút lui.

Lvov Burns sắc mặt bình tĩnh liếc nhìn Cao Đức, nhưng sự phiền muộn trong ánh mắt hắn thì không sao che giấu nổi.

Bởi vì trong lòng hắn đang cực kỳ bực bội.

Hắn không bực vì Metis bị Cao Đức đánh ra nông nỗi này.

Dù sao thì, Metis chẳng qua chỉ là công cụ của hắn, thậm chí không đáng được coi là một con người, hắn căn bản chẳng mảy may quan tâm Metis có bị thương hay không.

Điều khiến Lvov Burns tức tối là, với sự hiện diện của Cao Đức, hắn đã liên tục thất bại hai lần.

Lần đầu chiêu mộ Cao Đức thất bại, lần này muốn giáng cho Cao Đức một ��òn cũng tương tự thất bại.

Điều này đối với Lvov Burns, người từ khi sinh ra đến nay luôn thuận buồm xuôi gió, muốn gì được nấy, là một sự thật không thể chấp nhận.

Dù tức giận, nhưng Lvov Burns không nói thêm lời nào.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là hắn không có bất kỳ suy tính nào với Cao Đức.

Mà là trong quan điểm của hắn, lời lẽ đe dọa là thủ đoạn kém cỏi và vô dụng nhất.

Nó chẳng có ý nghĩa gì khác ngoài việc khiến đối phương cảnh giác và tự mình bộc lộ sự bất lực.

Vả lại, đây cũng chỉ là một kỳ khảo hạch được thông qua. Những nhiệm vụ sắp tới và đánh giá hàng năm mới là màn chính.

Đến lúc đó, Cao Đức tự khắc sẽ hiểu rằng, một người dù có năng lực thiên phú đến đâu, đứng trước thế lực nội tình hùng mạnh của quý tộc, cũng chẳng là cái thá gì.

...

"Chúc mừng," pháp sư Naxi tiến lên một bước và nói.

"Đa tạ pháp sư Naxi đã tận tình chỉ dạy trong suốt thời gian qua," Cao Đức quay về phía pháp sư Naxi, hơi cúi người nói.

Thượng úy Rowle lặng lẽ quan sát cảnh này, khẽ gật đầu một cách khó nhận thấy.

Về biểu hiện của Cao Đức trong chiến đấu, cách vận dụng pháp thuật, cùng khả năng phản ứng tại chỗ, Thượng úy Rowle đều vô cùng tán thành.

Chỉ là, cái hành động "ra tay ác độc" của Cao Đức đối với Metis khi hắn đã giành chiến thắng, dù Thượng úy Rowle biết rằng trước đó đối phương đã có ý đồ xấu, vẫn ít nhiều khiến ông nảy sinh một vài suy nghĩ khác:

Liệu đây có phải là một pháp sư có tính cách hung ác? Có phải là một Jaden thứ hai không?

Còn việc Cao Đức tôn trọng pháp sư Naxi, dù không thể khiến Thượng úy Rowle hoàn toàn tin tưởng nhân phẩm của Cao Đức, nhưng ít nhất cũng giúp ông nhìn thấy một vài phẩm chất tích cực ở cậu ta.

"Đưa người xuống, mang đến khu chữa trị," Thượng úy Rowle phất tay áo, phân phó.

Các nhân viên tại chỗ lúc này mới sực tỉnh, vội vàng tiến lên, khiêng Metis vẫn còn đang rên rỉ ra khỏi sân huấn luyện pháp thuật.

"Kiểm tra huấn luyện đã kết thúc, trước tiên cậu có thể về nghỉ. Sau đó, cậu cùng Naxi đến gặp tôi. Khi Naxi mới gia nhập lính gác biển, tôi từng là pháp sư chỉ đạo của cậu ấy, cũng coi như là bậc trưởng bối của cậu," Thượng úy Rowle nói thêm.

"Vâng," Cao Đức đáp lời, rồi khẽ gật đầu chào cảm ơn ba vị giám khảo, sau đó liền rời đi.

...

Vừa bước ra khỏi Thuật quán Collingwood, hắn đã nghe thấy có tiếng người gọi tên mình.

Nhìn theo hướng phát ra âm thanh, đó chính là Melia.

"Anh cũng quá ghê gớm!" Melia hưng phấn vung nắm đấm, như thể người chiến thắng Metis là chính cô, giọng tràn đầy thán phục: "Đây chính là Metis đó, một trong những bá chủ trong số các pháp sư Nhất Hoàn của Lính gác biển chúng ta, vậy mà lại bị anh đánh bại dễ dàng như thế!"

"Dù sao vẫn phải cảm ơn cô đã nhắc nhở hôm nay," Cao Đức mỉm cười nói.

Sau khi gia nhập Lính gác biển, hắn nhận được không ít ác ý vô cớ, nhưng cũng gặp rất nhiều thiện chí.

Chẳng hạn như pháp sư Naxi, hay Melia.

Melia còn muốn nói thêm, nhưng bên cạnh lại có một người khác tiến đến.

Đó là Ursula, tùy tùng của Lvov Burns.

"Cao Đức," Ursula nhìn cậu bằng ánh mắt phức tạp.

"Có chuyện gì vậy?" Cao Đức bình tĩnh nhìn đối phương.

"Ta có thể hiểu suy nghĩ của cậu lúc này. Cậu chắc hẳn rất tự tin, cho rằng dựa vào bản thân là có thể đánh bại Metis, người có chút danh tiếng kia. Nếu là ta, ta cũng sẽ nghĩ như vậy."

Hắn thở dài, tiếp tục: "Nhưng cậu phải hiểu rằng, cậu chỉ đánh thắng Metis, chứ không phải gia tộc Burns."

Giọng Ursula trở nên vô cùng nghiêm túc: "Một pháp sư có thiên phú như cậu, lại xuất thân bình dân, hơn nữa còn đến từ quốc gia khác, mà muốn yên ổn thi hành nhiệm vụ, tu hành huấn luyện trong Lính gác biển, ta nói cho cậu biết, điều đó căn bản là không thể."

"Sẽ có rất nhiều ánh mắt không ngừng dõi theo cậu, buộc cậu phải đưa ra lựa chọn. Thiên phú dù tốt đến mấy cũng chỉ là thiên phú mà thôi. Nếu cậu không chọn, cậu sẽ bị nhắm vào, và đó không phải là thứ cậu có thể chống lại chỉ bằng thiên phú của mình."

"Từ trước đến nay chưa từng có ai là ngoại lệ. Ngay cả Jaden, pháp sư tài năng nhất Lính gác biển chúng ta từng tuyển mộ trong ba mươi năm qua, người từng được pháp sư Naxi hướng dẫn, cuối cùng cũng không thể chịu đựng được sự chèn ép của giới quý tộc. Đây cũng là ngòi nổ dẫn đến việc hắn làm phản Plantagenet..." Dường như nhận ra đây là một điều cấm kỵ, Ursula nói được nửa chừng thì đột ngột dừng lại.

"Là Lvov Burns bảo ông đến nói những lời này với tôi sao?" Cao Đức hỏi.

"Không phải." Ursula sững sờ, hoàn toàn không ngờ mình đã nói nhiều như vậy mà Cao Đức lại chỉ quan tâm đến điều đó.

"Vậy ông nói xong chưa?"

"Ta nói xong rồi..."

Cao Đức nhìn về phía Ursula: "Chưa từng có không có nghĩa là sẽ không bao giờ có."

"Đơn giản thôi, tôi sẽ là ngoại lệ đó." Hắn quay người, không thèm nhìn Ursula nữa, bước nhanh về phía trước, vừa đi vừa nói.

Ursula trầm mặc nhìn bóng lưng Cao Đức dần xa.

Một lát sau, giọng Melia chợt vang lên.

"Nếu anh ấy thành công, ít nhất sẽ mở ra một con đường rõ ràng cho những pháp sư như các vị, chẳng lẽ đó không phải là chuyện tốt sao?"

Ursula nghiến răng, cãi lại: "Làm sao có thể chứ? Pháp sư Melia, cô cũng là xuất thân quý tộc, cô hẳn phải biết tình hình vương triều đã sớm không phải sức một hai người có thể thay đổi."

Melia khoát tay: "Ta không dám nhận. Phụ thân ta cũng chỉ là một kỵ sĩ, làm gì dám tự xưng xuất thân quý tộc."

"Ít nhất đối với tôi mà nói, đó là quý tộc."

"Thôi, không nói chuyện này với cô nữa." Melia lắc đầu, cảm thấy có chút vô vị, rồi bỏ đi.

...

Khu Whitechapel, bên trong một nhà hàng.

Quanh một bàn dài lớn, trên những chiếc ghế gỗ dài, có mười một thiếu niên mặc áo chẽn hai màu xám tro đang ngồi.

Đây đều là những người Cao Đức thuê để theo dõi các cửa hàng.

Ống tay áo của những thiếu niên làm chân chạy việc này dính đầy tro than và vết bẩn màu nâu, đó là bằng chứng cho việc chúng đã ngồi rình bên các ống khói và kiểm tra những cống thoát nước.

Cứ cách một ngày, những người chạy việc này lại báo cáo cho Cao Đức một lần về kết quả theo dõi của ngày hôm trước.

Cao Đức sẽ ghi chép lại những tình hình được báo cáo lên giấy da dê, tạo thành các biểu đồ trực quan, dễ nhìn để tiện phân tích.

"Cửa hàng trà số một: Chủ tiệm tự cung cấp thông tin là vị trí rất tốt, kinh doanh ổn, chỉ có điều chủ tiệm định về quê phát triển nên đành nhượng lại cửa hàng trong tiếc nuối."

"Nhưng thực tế, dựa trên khảo sát địa hình và quan sát, cửa hàng này trong ba ngày chỉ đốt khói bốn lần, trung bình mỗi ngày chưa đầy hai lần... Hoặc là kinh doanh ảm đạm, thời gian hoạt động thực tế ít ỏi, hoặc là đã gần như phá sản..."

"Cửa hàng số ba là tiệm bánh mì: Trong ba ngày đốt khói mười chín lần, trung bình mỗi ngày sáu lần. Tiệm bánh mì cần nướng bánh liên tục, số lần đốt khói nhiều chứng tỏ việc kinh doanh thịnh vượng, lượng khách qua lại theo quan sát của những người chạy việc cũng không ít..."

"Tuy nhiên, có một chi tiết: những người chạy việc phát hiện tiệm bánh mì này thải ra rất ít khói, hơn nữa trong tro tàn ống khói cũng không có mùi lúa mạch nồng nàn..."

"Khả năng cao là chủ cửa hàng, vốn đã gần phá sản, cố ý nhóm lửa thường xuyên, đồng thời thuê người đóng giả khách hàng, tạo cảnh tượng đông đúc để bán cửa hàng kinh doanh ảm đạm này với cái giá như một cửa hàng lớn."

"Cửa hàng số năm: Số lần đốt khói lại hoàn toàn khớp với tần suất một lần sáng, trưa, tối. Chỉ là, sau khi người chạy việc phụ trách theo dõi cửa hàng này đổ bột vôi vào ống khói, họ đã phát hiện dấu vết vôi phun ra từ ống dẫn khói của lò hỏa táng nhà tang lễ ở một quảng trường bên ngoài..."

"Khả năng cao là họ dùng chung ống dẫn khói. Nói là cửa hàng lớn, thực chất hoặc là một xưởng sản xuất phi pháp, hoặc là một công cụ lừa đảo..."

Cao Đức nhìn vào bảng số liệu mình đã sắp xếp, loại bỏ từng cửa hàng một. Rất nhanh, dựa trên những thông tin hiện có, hắn gạch bỏ ba cửa hàng đáng ngờ.

Trong số tám cửa hàng còn lại, hắn đặc biệt chú ý đến ba cái.

Một cửa hàng nằm ở khu Bắc, vốn là một tiệm thảo dược. Do buôn bán ế ẩm, gần như phá sản, chủ quán quyết định bán cửa hàng.

Khu Bắc, nơi Cao Đức từng được thiếu niên dẫn đường khi mới đến thành Dorne giới thiệu là khu tập trung các Tiệm Ma Thực.

Hầu hết các Ma Thực viên lớn trong thành đều tập trung tại đây.

Tiệm thảo dược này gần như phá sản là do vị trí mặt tiền không tốt, nằm gần đầm lầy và bãi nấm, bị xa lánh nghiêm trọng, lượng khách bị hạn chế.

Xét đến vấn đề này, cửa hàng thảo dược này đã rao bán được một tháng nhưng vẫn chưa giao dịch thành công. Giá cũng từ 550 Kim Tước Hoa Tệ ban đầu hạ xuống còn 500 Kim Tước Hoa Tệ.

Việc mua cửa hàng ở đây có lợi thế là giúp Cao Đức dễ dàng thu mua các loại cây.

Nhược điểm là vị trí không tốt, đối mặt với sự xa lánh từ hai Tiệm Ma Thực lớn, muốn phát triển cửa hàng cũng không hề dễ dàng.

Mặc dù Cao Đức không định tiếp tục kinh doanh tiệm thuốc thông thường, mà có thiên hướng mở Tiệm Ma Tài.

Nhưng Khu Bắc là nơi tập trung các Tiệm Ma Thực. Mở một Tiệm Ma Tài ở nơi như vậy, chẳng khác nào mở cửa hàng kim khí trên phố ăn vặt, tự nhiên sẽ không phù hợp với nhu cầu của lượng khách cố định, ít nhiều mang ý nghĩa tự tìm đường chết.

Cửa hàng thứ hai nằm ở phía Đông, đường Dezzo, là một tiệm tạp hóa đối diện con đường lớn.

Cửa hàng có cấu trúc hai tầng, tầng một dùng để kinh doanh mặt tiền sát đường, tầng hai là khu cư trú, được nối với nhau bằng cầu thang bên trong.

Chủ cửa hàng bán cửa hàng này đi, một phần là vì đây vốn là một tiệm bán linh thụ kiểu gia đình truyền thống, nhưng con trai chủ tiệm từ chối tiếp quản ngành nghề truyền thống này mà chuyển sang làm việc ở nhà máy, khiến cửa hàng không người k�� nghiệp. Hơn nữa, chủ tiệm tuổi đã cao nên bắt đầu cân nhắc sang nhượng.

Mặt khác, những năm gần đây, thành Dorne nổi lên nhiều chuỗi cửa hàng tạp hóa lớn, chúng chiếm lĩnh thị trường thông qua chiến lược giá thấp mỗi ngày, khiến một tiệm linh thụ kiểu gia đình truyền thống khó lòng chống lại sự cạnh tranh này.

Cao Đức dự định cải tạo nó thành Tiệm Ma Tài, nên không cần lo lắng về sự cạnh tranh từ các chuỗi cửa hàng tạp hóa lớn. Vì vậy, điểm bất lợi này cũng không đáng bận tâm.

Điểm hắn coi trọng nhất là, "chợ đen" đầu hẻm Xương Cự Ma nằm ngay trên đường Dezzo, gần tiệm tạp hóa này.

Theo lý thuyết, đường Dezzo sẽ có rất nhiều pháp sư cần mua bán tài liệu siêu phàm nhưng không muốn để lại dấu vết.

Những pháp sư này chỉ quan tâm chất lượng tài liệu, không bận tâm đến nguồn gốc.

Điều này rất khớp với tình huống của Cao Đức.

—— Nếu hắn kinh doanh Ma Tài, phần lớn Ma Tài cũng trực tiếp từ Bắc cảnh mang tới, nguồn gốc cũng không rõ ràng.

Tiệm tạp hóa này có giá chào bán là 650 Kim Tước Hoa Tệ.

Do tình hình kinh doanh vẫn chưa đến mức quá tệ, nên không gian mặc cả tương đối nhỏ.

Suy nghĩ như vậy, Cao Đức vẽ một vòng tròn phía sau tiệm tạp hóa này, đánh dấu là trọng điểm quan sát.

Cửa hàng thứ ba cũng nằm ở khu Đông, cũng là một tiệm tạp hóa kiểu gia đình bị buộc phải sang nhượng sau khi các chuỗi cửa hàng tạp hóa lớn chiếm lĩnh thị trường. Tuy nhiên, nó nằm trên một con đường khác, cách đường Dezzo ba dãy phố.

So với cửa hàng thứ hai, ưu điểm của nó là giá cả khá rẻ, chỉ 450 Kim Tước Hoa Tệ, thậm chí còn có cơ hội thương lượng thêm về giá.

Nhược điểm là, nếu mở Tiệm Ma Tài, tiềm năng thị trường ẩn chứa kém xa cửa hàng nằm gần hẻm Xương Cự Ma kia.

...

Cao Đức tính toán số tiền tiết kiệm trong tay mình:

271 Kim Tước Hoa Tệ và 7 Ngân Long Tệ.

Số tiền này không đủ để mua bất kỳ cửa hàng nào trong số đó.

Muốn mua được một cửa hàng, chắc chắn cậu sẽ phải về Bắc cảnh một chuyến, mang theo một ít tài liệu siêu phàm đến bán mới có thể góp đủ tiền.

Hiện tại hắn đã gia nhập Lính gác biển, nên việc bán tài liệu siêu phàm phải thận trọng, không thể tùy ý như trước.

Khi đã là một phần của "cơ chế" này, một điều rất quan trọng là phải đảm bảo lý lịch trong sạch.

Nếu trong tay hắn đột nhiên xuất hiện một khoản tài liệu siêu phàm không rõ nguồn gốc, trong khi hắn lại đến từ tỉnh Sean, rất dễ dàng bị nghi ngờ là "gián điệp".

Mà Cao Đức thì tuyệt đối không hoài nghi khả năng nắm bắt thông tin của Lính gác biển đối với các pháp sư trong tổ chức.

Sở dĩ hắn muốn mở "Tiệm Ma Tài" là để hợp pháp hóa các tài liệu siêu phàm mình lấy được từ Bắc cảnh.

Bản dịch tiếng Việt của đoạn nội dung này được đăng tải độc quyền trên truyen.free.