Khu Kensington, trung tâm thành Dorne.

Đây là khu vực sang trọng bậc nhất toàn thành Dorne, nơi tập trung giới quý tộc và những người giàu có. Dọc hai bên con đường rợp bóng cây, những phủ đệ uy nghi mọc san sát, được xây bằng gạch đỏ và đá trắng theo lối truyền thống. Cứ mỗi mười bước trên phố lại có một chiếc đèn ma tinh. Khi màn đêm buông xuống, đèn ma tinh thắp sáng, bi���n con đường này thành một dải ngân hà uốn lượn.

Trước một tòa biệt thự liên hợp, một cỗ xe ngựa dừng lại. Rồi một người đàn ông trẻ tuổi trong bộ y phục lộng lẫy bước xuống. Ba pho tượng quái vật nằm nghỉ trên lan can cổng sắt nghệ thuật, như bị quấy rầy, chợt vỗ cánh bay lên. Cánh cửa gỗ sồi nặng nề tùy theo đó được mở ra. Người đàn ông trẻ tuổi bước vào, cỗ xe ngựa vừa dừng trước cửa liền nhanh chóng rời đi. Trên đường phố khu Kensington, người đánh xe không được phép dừng trước cổng dinh thự quá ba phút, đó là quy định.

Quản gia đã sớm cúi mình đứng đợi nơi cánh cửa, trong bóng tối. Người đàn ông trẻ tuổi không thèm liếc nhìn quản gia. Chiếc thảm nhung họa tiết bọt nước tuyệt đẹp nuốt chửng tiếng bước chân của anh ta. Anh đi qua sảnh lớn cao bảy mét. Chiếc đèn chùm khổng lồ bằng dầu cá voi treo lủng lẳng trên mái vòm, chiếu rõ góc mặt lạnh lùng của anh.

Theo cầu thang, anh đi thẳng lên phòng ở tầng hai, qua ô cửa sổ kính màu đối diện con đường, ngắm nhìn cảnh tượng phồn hoa dưới phố. Dù mắt đang nhìn, nhưng tâm trí anh lại chẳng hề để ý, những ngón tay vô thức vuốt ve khuy măng sét. Đôi khuy măng sét siêu phàm này được làm từ hàn thiết sâu trong Kiếm Hải, khắc phù văn pháp trận thu nhỏ. Chúng là món quà mà cha anh đặc biệt tìm một trong những phù văn Cấu Trang sư mạnh nhất Dorne để chế tác vào ngày anh tấn thăng Pháp sư Nhị Hoàn.

Chẳng biết từ lúc nào, một bóng người xuất hiện ở cửa phòng. “Thiếu gia Lvov,” bóng người ấy cung kính gọi. “Vào đi,” Lvov Burns xoay người, ngẩng đầu nhìn pháp sư mặc quân phục lính gác biển đang đứng ở cửa, bình tĩnh hỏi: “Nhiệm vụ của ngươi hoàn thành đến đâu rồi?” “Có sự hiệp trợ của pháp sư do gia tộc Burns phái đến, nhiệm vụ của tôi hoàn thành vô cùng thuận lợi, lần này có lẽ sẽ được nhị đẳng công.” Ursula cúi đầu đáp. Dù hắn và đối phương có cùng quân hàm trong Lính Gác Biển, nhưng hắn tuyệt nhiên không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, thậm chí trước mặt Lvov Burns, hắn còn phải kìm nén hơi thở, khẽ khàng nhất có thể.

Lvov Burns là một nhân vật chói mắt như vầng thái dương trong thành Dorne, ngay từ khi sinh ra đã nhận được sự chú ý đặc biệt. Gia tộc Burns vốn ít thành viên, đến đời Bá tước Burns hiện tại, chỉ còn vỏn vẹn hai người con cháu. Con trai trưởng sau khi gia nhập Lính Gác Biển, trong lúc chấp hành nhiệm vụ tuần tra trên biển, đã không may tử trận khi đối mặt với hải thú cường đại. Mười lăm năm sau đó, Bá tước Burns mới lại sinh ra Lvov Burns hiện giờ. Vừa chào đời, Lvov Burns đã được định sẵn là người thừa kế duy nhất của gia tộc Burns, chắc chắn sẽ kế nhiệm tước vị Bá tước. Không chỉ có thân phận cao quý, Lvov Burns còn sở hữu thiên phú pháp sư cực mạnh, tuổi đời còn rất trẻ đã đạt đến cấp bậc Pháp sư Nhị Hoàn.

Nếu không phải vì chuyện của con trai trưởng năm xưa, Bá tước Burns đã một mực không cho phép Lvov Burns gia nhập Lính Gác Biển những năm trước đó, mãi đến gần đây mới chịu nhượng bộ, khiến anh ta bỏ lỡ rất nhiều thời gian. E rằng lúc này Lvov Burns ít nhất đã mang quân hàm chuẩn úy. “Vậy thì tốt,” Lvov Burns hững hờ nhìn Ursula đang giữ lễ, rồi nói: “Có được nhị đẳng công này, ngươi chỉ cần nộp đơn xin thăng cấp một lần nữa, gia tộc sẽ hỗ trợ thêm chút sức, lần này ngươi hẳn có thể thuận lợi thăng chức Trung sĩ.” “Theo tôi, có phải là một lựa chọn đúng đắn không?” Biểu cảm trên mặt Ursula có chút biến đổi, bàn tay đang buông thõng siết chặt rồi lại buông ra. Hắn tự nhận mình là người ưu tú, thế nhưng khi gia nhập Lính Gác Biển, hắn chợt nhận ra có quá nhiều người ưu tú, đến mức bản thân mình ở đó chẳng đáng kể gì. Hai năm trước, vì từ chối lời mời chiêu mộ từ giới quý tộc, hắn đã liên tục hai lần bị đánh giá không đạt yêu cầu, suýt chút nữa bị loại khỏi Lính Gác Biển. Về sau, hắn lựa chọn nhận sự tài trợ của gia tộc Burns, phục vụ cho họ, rồi lại được Lvov Burns, người vừa mới gia nhập Lính Gác Biển, chọn trúng, trở thành thuộc hạ thân cận của anh ta. Kết quả là chỉ trong hai năm ngắn ngủi, hắn đã từ pháp sư tập sự thăng lên hạ sĩ, quân hàm Trung sĩ cũng đã ở ngay trước mắt. Vậy nên, lựa chọn của hắn có gì sai đâu chứ? Ursula gật đầu, vừa trả lời câu hỏi của Lvov Burns, vừa tự nhủ: “Đúng vậy, đi theo thiếu gia Lvov, tuyệt đối là lựa chọn đúng đắn nhất mà tôi từng đưa ra.” “Thế nhưng đạo lý đơn giản như vậy, tại sao lại có người không hiểu nhỉ?” Lvov Burns lại hỏi, mắt khẽ nheo lại.

Ursula đương nhiên biết Lvov Burns đang ám chỉ ai. Đi theo Lvov Burns đã hai năm, hắn hiểu rõ tính tình của đối phương. Đó là một người không dễ bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, làm bất cứ chuyện gì cũng đều xem trọng cái gọi là thể diện quý tộc, nhưng trong thâm tâm lại cực kỳ hẹp hòi. Thật ra, theo hắn, những người như vậy mới là đáng sợ nhất. Ngược lại, những người trực tiếp thể hiện cảm xúc ra bên ngoài lại dễ ở chung hơn một chút, ít nhất thì ngươi còn biết đối phương đang nghĩ gì. Còn Lvov Burns, bên ngoài có thể vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa với ngươi, nhưng bên trong thì đã âm thầm chuẩn bị cách để trừ khử ngươi rồi, hoàn toàn khó lòng đề phòng. “Không phải ai cũng có thể đưa ra lựa chọn đúng đắn,” Ursula đáp lời. Lvov Burns bình tĩnh nói: “Phụ thân từng bảo với ta rằng, một cây chẳng chống vững nhà, phải học cách trọng dụng nhân tài; một gia tộc hưng thịnh ắt phải có đủ nhiều cành nhánh, mới có thể trải qua bão táp mà đứng vững. Bởi vậy, dù hắn có đưa ra lựa chọn sai lầm, ta vẫn nguyện ý cho hắn thêm một cơ hội, để uốn nắn sai lầm của hắn.” Anh cúi đầu, nhìn tấm da dê trên bàn, đột nhiên lên tiếng: “Naxi đã gửi đơn xin khảo hạch huấn luyện sơ nhiệm cho hắn.” “Nhanh vậy ư?” Ursula kinh ngạc. “Đúng vậy, hệt như đánh giá ban đầu về hắn, thiên phú của hắn rất tốt.”

Ursula ngẫm nghĩ, rồi hỏi: “Thiếu gia Lvov, đối thủ trong buổi khảo hạch của hắn là ai?” Lvov Burns ngẩng đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tán thưởng nhìn Ursula. Ursula không phải là pháp sư bình dân có thiên phú nhất trong số những người được gia tộc tài trợ, nhưng lại là người thông minh nhất, đó là lý do Lvov Burns chọn trúng hắn. “Trong số các pháp sư tập sự bậc nhất của Lính Gác Biển, xét về năng lực chiến đấu, Metis là mạnh nhất,” Lvov thản nhiên nói. “Chỉ là, làm việc phải cẩn thận một chút, ra tay cũng đừng quá nặng... Về mức độ này, ngươi tốt nhất hãy dặn dò Metis.” “Tôi hiểu rồi,” Ursula đáp.

Từ khu Bạch Giáo Đường trở về ký túc xá, Cao Đức phát hiện một lá thư vừa được gửi đến trong hộp thư trước cửa. Nội dung khá đơn giản: thông báo đơn xin khảo hạch của hắn đã được thông qua, sẽ tiến hành vào ngày mai, mời hắn chuẩn bị sẵn sàng và có mặt đúng giờ. Sau khi xác nhận thời gian và địa điểm, Cao Đức liền cất lá thư đi. Biết được hình thức, nội dung và tiêu chuẩn khảo hạch, anh tự tin việc vượt qua không khó, bởi vậy cũng chẳng có chút cảm xúc lo lắng hay căng thẳng nào nảy sinh. Trên thực tế, dù đã trải qua hàng trăm, hàng ngàn lần khảo thí, anh chưa từng có bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào kiểu lo lắng hay căng thẳng. Khảo thí cũng được coi là một lĩnh vực mà Cao Đức rất tinh thông. Vì thế, anh vẫn sinh hoạt như mọi ngày, bình thường luyện tập phù văn, tu luyện pháp thuật, sau đó nghỉ ngơi.

Một đêm trôi qua. Ngày hôm sau, Cao Đức thức dậy với tinh thần tràn đầy, vẫn như thường lệ, đi ăn bữa sáng miễn phí tại nhà ăn trước, rồi m��i thong thả tiến về “trường thi”. Nó rất gần. Bởi “trường thi” được đặt ngay trong Thuật quán Collingwood. Mặc dù pháp thuật có khả năng tạo ra sức tàn phá kinh người, nhưng Thuật quán Collingwood, nơi chuyên dùng để huấn luyện pháp sư, đã được xây dựng có tính toán kỹ lưỡng đến những vấn đề này từ sớm. Không chỉ vật liệu được chọn bền vững kiên cố, toàn bộ thuật quán còn được bố trí đủ loại máy móc luyện kim và ma pháp trận, có thể phân tán rất tốt dư chấn và xung kích do pháp thuật gây ra. Để làm “trường thi” cho một Pháp sư Nhất Hoàn thì đương nhiên là thừa sức. Ngay khi vừa đến cổng Thuật quán Collingwood, một nữ pháp sư vóc người cao gầy đã chạm mặt. “Cao Đức,” Melia chào hỏi: “Tôi nghe thông báo ở nhà ăn nói hôm nay anh khảo hạch, nên đặc biệt đến xem một chút.” Khảo hạch huấn luyện sơ nhiệm có hình thức công khai. Ngoài giám khảo và pháp sư hướng dẫn, các pháp sư Lính Gác Biển nào cảm thấy hứng thú cũng có thể tự do đến đây quan sát. Thông tin liên quan, Cao Đức đã nghe được từ thông báo tối qua ở nhà ăn khi dùng bữa. Tuy nhiên, anh nghĩ rằng pháp sư thường rất bận rộn, dù không có nhiệm vụ thì cũng có cả đống việc phải làm, nên chắc sẽ không có nhiều người quan tâm đến một buổi khảo hạch của người mới đâu. Melia đến xem khảo hạch của anh là bởi vì ít nhiều cũng quen biết, thuộc loại “hành vi xã giao”. Ngo��i ra, sẽ không có ai khác nữa. Thế nhưng, anh rất nhanh nhận ra suy nghĩ của mình đã sai lầm. Bởi vì, một cỗ xe ngựa sang trọng cực kỳ lộng lẫy đang di chuyển với tốc độ ổn định, rồi dừng lại tương tự ngay trước cổng thuật quán. Lvov Burns bước xuống từ xe ngựa.

Anh nhìn Cao Đức, cười tủm tỉm nói: “Nghe nói hôm nay cậu khảo hạch, tôi đặc biệt đến xem. Cậu đã có dũng khí từ chối sự tài trợ của gia tộc Burns, mong rằng cậu sẽ thể hiện được năng lực xứng đáng với dũng khí đó.” Cao Đức ừ một tiếng. Anh không ngốc. Vì thế anh hiểu rõ, dù đối phương trông có vẻ ôn hòa, nhưng trên thực tế lại không đơn giản như lời nói. Nếu anh đoán không sai, vậy thì buổi khảo hạch hôm nay của mình e rằng sẽ có chút không hề đơn giản. Nhưng dù vậy, anh cũng chẳng hề căng thẳng chút nào. Sự tự tin này đến từ chính thực lực của bản thân anh. Sau khi chào hỏi, Lvov Burns liền bình thản bước vào trong Thuật quán Collingwood. “Cô cứ vào trước đi, tôi đợi Pháp sư Naxi ở đây,” Cao Đức nói với Melia bên cạnh. Melia nhìn Cao Đức một cái, muốn nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ gật đầu: “Được.” Cao Đức đợi thêm một lúc ở cửa. Từng chiếc xe ngựa tư nhân lần lượt chạy đến, dừng lại trước cổng thuật quán. Rồi những người mặc trang phục quý tộc bước xuống xe, đi vào trong thuật quán. Lúc này, Cao Đức nghe thấy vài tiếng chim hót. Ngẩng đầu nhìn lên, dưới bầu trời trong xanh, một đàn chim sẻ đang lượn vòng trên gác chuông. Cuối cùng, Pháp sư Naxi cũng đi xe ngựa đến. Vừa xuống xe, Pháp sư Naxi liếc nhìn hàng xe ngựa sang trọng xếp dài bên ngoài cổng, vô thức nhíu mày. Sau đó anh lại ngước nhìn đàn chim bay lượn trên gác chuông, rồi mở miệng nói: “Hôm nay trời đẹp, chim sẻ đều ra nô đùa, hót vang ồn ào. Cậu đừng để bị ảnh hưởng nhé.” Cao Đức cười đáp: “Pháp sư Naxi yên tâm, chúng cứ hót việc chúng, tôi cứ làm việc của tôi, người làm sao lại bị một chút tiếng chim hót mà ảnh hưởng được chứ?” “Vậy thì tốt, chúng ta vào thôi.” Pháp sư Naxi dẫn Cao Đức đi về phía trong thuật quán.

Vừa bước vào cửa, một nữ nhân viên trẻ tuổi liền đi tới: ��Trung úy Naxi.” “Có chuyện gì vậy?” “Thượng úy Rowle mời ngài đến Quý Tân Thất dùng trà.” “Cứ để sau đi, đợi tôi đưa hắn hoàn thành khảo hạch đã,” Pháp sư Naxi ngẫm nghĩ một chút rồi nói. “Pháp sư Naxi, ngài cứ đi trước nếu có việc. Chỉ là một buổi khảo hạch huấn luyện thôi, tôi tự mình lo được, không cần phiền ngài tiễn đâu.” Pháp sư Naxi hơi do dự: “Một mình cậu thật sự không sao chứ?” “Nếu ngay cả khảo hạch huấn luyện cũng cần ngài tiễn, thì sau này chấp hành nhiệm vụ sẽ thế nào đây? Chẳng lẽ cũng muốn ngài tiễn đi sao?” Cao Đức cười nói. Pháp sư Naxi suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được.” Anh vỗ vai Cao Đức: “Cố gắng thể hiện tốt nhé, tôi tin tưởng vào năng lực của cậu.” “Tôi cũng tin tưởng,” Cao Đức đáp. Nữ nhân viên ra hiệu: “Trung úy Naxi, mời ngài đi lối này. Pháp sư Cao Đức, sân khảo hạch của cậu ở phía bên kia.” Hai người, một trái một phải, đúng lúc là hai hướng khác nhau.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng ghi rõ nguồn khi sao chép.