Sau khi kết thúc buổi huấn luyện thị giác ngày hôm đó, Cao Đức như thường lệ, dùng bữa trưa miễn phí tại nhà ăn rồi trở về ký túc xá số 6 của mình.

Thế nhưng, khác với mọi ngày là khi đang chuẩn bị lên lầu, Cao Đức chợt nhận ra ở khúc cua cầu thang có hai người đang đứng, dường như đang đợi ai đó. Ngay khi nhìn thấy anh ta, đôi mắt của cả hai đều sáng lên một chút. Có vẻ như họ đang đợi anh ta.

Cao Đức nhanh chóng lướt nhìn trang phục của hai người. Chiếc áo được cắt may tỉ mỉ, ôm sát người, chất liệu vải hiển nhiên là loại thượng hạng. Phần vai và khuỷu tay còn được khéo léo phối ghép bằng kỹ thuật đặc biệt, kiểu dáng này vừa giúp họ dễ dàng cử động, lại không ảnh hưởng đến vẻ đẹp tổng thể. Chiếc quần dài làm từ lông dê, ôm sát, có màu sắc hài hòa với áo. Dọc theo sườn ngoài của quần còn có một hàng cúc áo tinh xảo, kéo dài từ eo xuống tận mắt cá chân. Kết hợp với đôi giày da ống cao, tạo nên một vẻ ngoài vô cùng gọn gàng, nhanh nhẹn. Kiểu trang phục như vậy, không nghi ngờ gì nữa, chỉ có giới quý tộc mới sở hữu.

“Cao Đức?”

Trong lúc Cao Đức quan sát họ, hai người kia cũng đang đánh giá anh ta. Một trong hai người, với gương mặt hiền hòa, lên tiếng hỏi trước.

“Hai vị là?” Cao Đức khẽ nhíu mày hỏi lại.

“Chúng tôi cũng là pháp sư Cảnh Vệ Biển làm việc tại tòa nhà này. Chỉ là bình thường chúng tôi về nhà riêng, không ở lại đây, thế nên anh đến đây đã lâu mà chúng ta chưa từng gặp mặt.” Người đàn ông vừa cười vừa nói. “Ta gọi Lvov Burns, hiện tại mang quân hàm hạ sĩ.”

“Ursula Newman, cũng là hạ sĩ.” Hai người lần lượt giới thiệu bản thân.

Ursula Newman trông có vẻ lớn tuổi hơn Lvov Burns rất nhiều, mặc dù cùng quân hàm, nhưng lại đứng sau Lvov Burns nửa bước, với vẻ hoàn toàn lấy đối phương làm chủ.

Cao Đức do dự một chút, cuối cùng cũng xưng tên: “Cao Đức, pháp sư thực tập cấp hai.”

Sau khi xác nhận thân phận của Cao Đức, Lvov Burns tươi cười mở lời hỏi: “Pháp sư Cao Đức, xin mạn phép hỏi một câu, anh có đang gặp khó khăn hay có nhu cầu về tiền bạc, tài nguyên hay không?” Thấy sắc mặt Cao Đức có vẻ lạ lùng, Lvov không hề nao núng giải thích: “Thế này nhé, chúng tôi biết anh xuất thân không mấy khá giả, có thể từ một nơi nhỏ bé như Sean mà vươn đến đây, gia nhập Cảnh Vệ Biển, hoàn toàn nhờ vào thiên phú xuất chúng của bản thân, thật sự rất phi thường. Ở một nơi khan hiếm tài nguyên như Sean, nghe nói anh còn xuất thân là trẻ mồ côi, có được thành tựu như ngày hôm nay, dù cho thiên phú có dị thường đến mấy, cũng chắc chắn đã trải qua rất nhiều khổ cực, bỏ ra không ít gian nan, phải không?”

“Đa tạ quan tâm, thực ra cũng ổn thôi.” Cao Đức bình thản đáp.

Lvov không hề để tâm đến phản ứng của Cao Đức và tiếp tục nói một cách ăn ý: “Thiên phú dù cao đến mấy, cũng cần đủ tài nguyên mới có thể phát huy hết. Anh ở thành Dorne một thân một mình, không nơi nương tựa, chắc hẳn ở phương diện này đang phải chật vật xoay sở. Lấy việc tu hành cơ bản nhất mà nói, nếu có thể dùng ma dược hỗ trợ tu hành pháp thuật lâu dài, thì đẳng cấp pháp sư chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh hơn rất nhiều. Khoản chi tiêu ma dược này đối với chúng tôi chẳng đáng là bao, nhưng đối với anh, hẳn là một khoản không nhỏ chứ? Chưa kể đến việc ra ngoài chấp hành nhiệm vụ, tiêu diệt hải thú là một việc cực kỳ nguy hiểm. Nhưng nếu được trang bị siêu phàm, ma dược và có sự hỗ trợ tình báo tương ứng, chắc chắn có thể làm ít mà hiệu quả cao. Trong Cảnh Vệ Biển vẫn luôn có rất nhiều pháp sư xuất thân bình dân. Họ vì không có tài nguyên hỗ trợ, dẫn đến dù có thiên phú không tồi, nhưng lại không thể phát huy hết tài năng của mình. Thậm chí có những trường hợp vì thiếu tài nguyên, dù đã rất cố gắng, nhưng trong việc hoàn thành nhiệm vụ vẫn không theo kịp tiến độ, dẫn đến liên tục ba năm sát hạch năng lực không đạt yêu cầu và bị Cảnh Vệ Biển chính thức loại bỏ. Gia nhập Cảnh Vệ Biển đã không hề dễ dàng, mà bị loại bỏ một cách phũ phàng như vậy, ai có thể cam lòng, khó chịu làm sao? Tình cảnh này, chúng tôi nhìn cũng thấy vô cùng đáng tiếc. Xét thấy điều này, chúng tôi, những con em quý tộc có gia cảnh khá giả, cũng hy vọng có thể giúp đỡ những pháp sư bình dân có thiên phú như các anh một chút, tránh để các anh uổng phí thiên phú của mình. Thế nên, chúng tôi liền liên kết thành lập một Hội Tài Trợ.”

Nói đến đây, Lvov cười nhẹ: “Cái gọi là Hội Tài Trợ, chính là nơi chúng tôi sẵn lòng cung cấp tài trợ cho các anh, để các anh không cần phải lo lắng về tài nguyên nữa. Lần này tôi đến đây, là để đại diện cho gia tộc mình, gia tộc Burns, gửi lời mời tài trợ đến anh. Gia tộc Burns trong số các quý tộc ở thành Dorne cũng thuộc hàng bậc nhất, sở hữu nội tình sâu rộng cùng tài phú khổng lồ, và có nguồn cung cấp tài nguyên pháp thuật dồi dào.” Anh ta chậm rãi nói: “Chỉ cần anh ký kết khế ước tài trợ với gia tộc Burns chúng tôi, anh sẽ có được nguồn cung ứng tài nguyên ổn định và có thể an tâm tu hành. Chúng tôi cũng sẽ không ràng buộc hay ép buộc anh làm bất cứ điều gì, chỉ đơn thuần yêu cầu anh đứng về phía gia tộc Burns chúng tôi, và khi cần, giúp chúng tôi thực hiện một số việc mà thôi.”

Đối phương nói đến đây, làm sao Cao Đức còn không hiểu ý của họ? Đây chẳng khác nào việc các quý tộc dùng hình thức đầu tư thiên thần, cung cấp tài trợ tài nguyên cho những cá nhân có tiềm năng mà họ coi trọng, từ đó sau khi đối phương đạt được thành tựu, họ sẽ thu về lợi ích nhất định. Thoạt nhìn, khế ước tài trợ này có vẻ không tồi chút nào, tựa như việc gửi than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, là cơ hội tuyệt vời để thay đổi vận mệnh. Có thể sự thật cũng không phải là như vậy. Trong đa số trường hợp, bên được tài trợ cuối cùng thường trở thành công cụ của quý tộc, bị đối phương kìm kẹp, khống chế. Nói khó nghe chút chính là dễ dàng trở thành “chó săn” của quý tộc. Ăn của người thì mềm miệng, cầm của người thì ngắn tay – đây là đạo lý chuẩn mực ở khắp nơi. Một khi đã chấp nhận tài trợ, chẳng khác nào bị đeo xiềng xích vô hình, mọi hành động, quyết sách đều sẽ bị giới hạn bởi thế lực quý tộc đứng sau. Với kiểu việc như thế này, chưa nói đến việc Cao Đức thực ra không thiếu tài nguyên như Lvov nghĩ, cho dù có thật sự thiếu thốn, anh ta cũng sẽ không đồng ý loại chuyện này. Làm người bị người khác chi phối, thật không hề khôn ngoan.

Anh ta khẽ gật đầu, rồi đưa ra câu trả lời: “Đa tạ quan tâm, bất quá tạm thời tôi không cần tài trợ.”

Lvov Burns thấy phản ứng của Cao Đức, cũng không lấy làm lạ. Một pháp sư bình dân có thể vượt qua vòng tuyển chọn gắt gao cùng kỳ thi vòng hai để vào Cảnh Vệ Biển, làm sao có thể không có khí phách? Nhưng điều đó thì sao chứ? Dù có khí phách đến mấy, cuối cùng cũng sẽ lựa chọn ký kết khế ước tài trợ với giới quý tộc bọn họ, cúi đầu trước hiện thực. Đây là xu hướng tất yếu.

Hắn không tiếp tục khuyên Cao Đức, mà từ trong tay áo lấy ra một cuộn da dê, đưa cho anh ta. “Đây là bảng tổng hợp điểm quân công của các pháp sư dưới cấp chuẩn úy, bao gồm cả cấp chuẩn úy trong Cảnh Vệ Biển năm nay. Mặc dù thành viên mới trước khi hoàn thành huấn luyện tân binh không cần tham gia sát hạch năng lực, nhưng anh có thể xem trước để nắm rõ tình hình, phải không?”

Nghe vậy, Cao Đức lại không từ chối đối phương, nhận lấy cuộn da dê, gỡ dây buộc phía trên và lật xem. Thông tin trên đó trông giống một bảng biểu, được chia thành ba mục chính: Tên, Quân hàm và Tổng quân công, sắp xếp theo thứ tự từ nhiều quân công nhất đến ít nhất. Ánh mắt Cao Đức lướt xuống, cuối cùng dừng lại ở vài cái tên xếp cuối cùng. Lúc này, anh ta mới để ý thấy, phía sau mấy cái tên đó còn bị cố ý gạch bỏ.

Làm sao Cao Đức còn không nhận ra vấn đề, anh ngẩng đầu nhìn Lvov Burns: “Đây là ý gì?”

Lvov Burns với nụ cười bình tĩnh trên môi, dùng một giọng điệu đầy ẩn ý nói: “Đây đều là những pháp sư bình dân từ chối tiếp nhận tài trợ của chúng tôi.”

“Chẳng lẽ không chấp nhận tài trợ của các anh thì sẽ bị các anh nhắm vào chèn ép sao?” Cao Đức đặt cuộn da dê xuống, nhìn hai người hỏi.

Lvov Burns lộ ra vẻ mặt khoa trương, liên tục xua tay: “Làm sao có thể chứ? Chúng tôi, giới quý tộc, thờ phụng giáo nghĩa cổ điển, coi vinh quang hơn cả tính mạng, sao lại làm cái chuyện bỉ ổi, trơ tráo như vậy được? Chỉ có điều là...” Hắn mỉm cười, nụ cười ấy lại ẩn chứa từng tia hàn ý. “Giúp đỡ lẫn nhau cũng là một phần của giáo nghĩa cổ điển. Chỉ cần chấp nhận tài trợ của chúng tôi, anh sẽ là người của chúng tôi. Đã như vậy, chúng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn người của mình sa sút đến mức không đạt yêu cầu trong kỳ sát hạch năng lực. Nhiệm vụ của Cảnh Vệ Biển chỉ cần hoàn thành là được, cũng sẽ không truy cứu cách thức hoàn thành, càng không có chuyện chỉ có thể do một mình anh độc lập hoàn thành nhiệm vụ. Chỉ cần anh nhận nhiệm vụ và nộp kết quả, Cảnh Vệ Biển sẽ chấp nhận. Nếu anh ký kết khế ước tài trợ với chúng tôi, chúng tôi sẽ ra sức giúp anh hoàn thành một số nhiệm vụ khi điểm quân công của anh bị tụt lại. Không dám hứa chắc sẽ giúp anh đứng đầu, nhưng ít nhất có thể đảm bảo anh sẽ không rơi vào nhóm không đạt yêu cầu.”

Lvov Burns nói rất uyển chuyển, nhưng ý nghĩa lại vô cùng rõ ràng, Cao Đức lập tức hiểu ra. Nói trắng ra, thực chất là một nhóm nhỏ câu kết với nhau, một thể chế lợi ích chung do quý tộc chi phối. Nói là không chèn ép pháp sư bình dân không chấp nhận tài trợ, nhưng việc giúp đỡ những người đã ký kết khế ước tài trợ, bản thân nó đã tương đương với việc chèn ép những người không chịu khuất phục.

Thấy Cao Đức không nói gì, hắn lại tỏ ra vẻ trải lòng, rất “thành khẩn” nói: “Cao Đức, nói thật, không phải tất cả pháp sư bình dân gia nhập Cảnh Vệ Biển chúng tôi đều sẵn lòng cung cấp tài trợ.” Hắn dang tay, bất đắc dĩ nói: “Luật lệ Cảnh Vệ Biển đặt ra là vậy, hằng năm chắc chắn phải có người bị đánh giá là không đạt yêu cầu. Thiên phú của anh đã bước đầu được công nhận trong Cảnh Vệ Biển, thế nên mới do chính tôi đích thân đến mời anh. Người bình thường sẽ không có được đãi ngộ này đâu.”

Ý tứ này càng trực tiếp hơn. Cũng nên có người làm bia đỡ đạn. Chắc chắn sẽ không phải là những pháp sư xuất thân quý tộc như họ, cũng sẽ không phải là những pháp sư bình dân đã ký kết khế ước tài trợ với họ. Vậy ai là pháo hôi liền không cần nói cũng biết.

Nói đến đây, Lvov Burns không tiếp tục khuyên Cao Đức, mà bình tĩnh nói: “Đương nhiên, nếu anh có đủ thực lực, cảm thấy chỉ dựa vào bản thân là có thể vượt qua những pháp sư được chúng tôi giúp đỡ, đứng đầu trong kỳ sát hạch năng lực, thì anh cũng có thể lựa chọn từ chối tài trợ của chúng tôi. Trong lòng anh có điều e ngại, không muốn chấp nhận tài trợ của chúng tôi, tôi có thể hiểu. Nhưng tài trợ của chúng tôi cung cấp không chỉ là tài nguyên và sự giúp đỡ trong nhiệm vụ. Về sau, trong các phương diện như thăng cấp quân hàm, chúng tôi cũng có thể ra sức giúp đỡ anh. Những lợi ích này không tiện nói rõ chi tiết, anh chỉ cần ký kết khế ước tài trợ với chúng tôi rồi sẽ hiểu.”

Cao Đức nhìn chằm chằm Lvov Burns, rồi chậm rãi nói: “Tôi suy nghĩ một chút đã.”

Đây thực ra đã là một lời từ chối khéo léo. Đối phương đương nhiên cũng hiểu ý của Cao Đức, nhưng cũng không vì thế mà thẹn quá hóa giận, ngược lại gật đầu đồng tình nói: “Đây là chuyện lớn, quả thực cần phải suy nghĩ kỹ càng. Anh có ý tưởng, liền đi gia tộc Burns tìm tôi.”

“Đương nhiên,” hắn khẽ hất cằm, mang theo một tia ưu việt như có như không, ý vị thâm trường nói: “Tôi chỉ có thể cho anh ba ngày thời gian. Trong ba ngày đó nếu anh tìm tôi, vẫn tính là tôi mời anh. Sau này, đó chính là anh thỉnh cầu chúng tôi cung cấp tài trợ. Khi ấy đãi ngộ sẽ hoàn toàn khác, chắc anh hiểu rõ chứ?”

Nói xong câu cuối cùng này, Lvov Burns liền thản nhiên dẫn theo Ursula Newman bên cạnh rời đi.

“Ta từng cũng giống như anh, đầy rẫy khí phách, không muốn chấp nhận tài trợ của quý tộc. Thế nhưng sau đó liên tiếp hai năm sát hạch đều rơi vào nhóm cuối, suýt chút nữa bị Cảnh Vệ Biển chính thức loại bỏ. May mắn ta kịp thời tỉnh ngộ, tìm đến họ để chấp nhận tài trợ. Cánh tay là vặn bất quá bắp đùi, anh nhìn tôi hiện tại, có cái gì không tốt sao?”

Khi Ursula Newman lướt qua mình, trong đầu Cao Đức vang lên lời khuyên nhủ của đối phương gửi qua Truyền Tấn Thuật. Nhìn trang phục trang nhã mà chỉ quý tộc mới có trên người đối phương, Cao Đức giữ im lặng, không biết đang suy nghĩ gì.

“Ursula, anh cảm thấy hắn lúc nào sẽ tới tìm tôi?”

Sau khi rời khỏi khu ký túc xá, Lvov Burns chợt lên tiếng hỏi, trong giọng nói mang theo một tia trêu tức, như thể đây là một trò chơi thú vị nào đó. Ursula Newman khẽ giật mình, cúi đầu suy nghĩ, rồi cung kính nói: “Tôi nghĩ ít nhất phải chờ kết quả sát hạch năm sau được công bố, hắn mới có thể nhận rõ hiện thực.”

“Ha ha ha, xem ra anh là người có khí phách nhất, khi đó anh đã ròng rã nhịn hai năm.” Lvov Burns ha ha cười nói: “Cũng chính vì điều này, tôi mới chọn trúng anh trong số rất nhiều pháp sư Cảnh Vệ Biển được gia tộc tài trợ.” Người càng có khí phách, sai khiến càng có cảm giác thành công.

Ursula Newman cười gượng gạo, làm lành nói: “Thiếu gia Lvov nói quá lời rồi. Chuyện này chỉ có thể nói là tôi quá sĩ diện hão, uổng phí hai năm thời gian quý giá, mà lại còn có hai lần sát hạch năng lực không đạt yêu cầu, khiến cho việc thăng cấp quân hàm của tôi bị chậm trễ.”

“Ha ha!” Lvov Burns vỗ vỗ vai Ursula Newman, động tác nhìn như thân mật, nhưng lại mang vẻ bề trên của kẻ quyền thế: “Có nhận thức như vậy là rất tốt. Yên tâm, chỉ cần anh tận tâm làm việc cho gia tộc Burns, việc thăng cấp quân hàm cũng chẳng phải chuyện gì to tát đâu.”

Nói xong câu đó, Lvov Burns lên chiếc xe ngựa sang trọng đang chờ sẵn ở bên cạnh rồi rời đi.

Đưa mắt nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần, cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt, Ursula Newman mới thu hồi ánh mắt. Anh cúi đầu, vô thức siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch, sau đó lại từ từ thả lỏng. Ai lại cam tâm làm “chó săn” cho quý tộc, bị thế lực của họ đè nén? Học được một thân tốt bản lĩnh, bán cho nhà quyền quý. Thế nhưng anh ta không còn cách nào khác, phải biết rằng bao nhiêu người muốn làm “chó săn” cho quý tộc mà còn không được, anh ta ít nhất còn có sự lựa chọn. Vương triều Plantagenet phát triển đến nay, các tầng lớp giai cấp đã cố định vững chắc, đến mức người ngoài căn bản không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả Cảnh Vệ Biển, nơi vốn được xem là con đường thăng tiến công bằng và trong suốt nhất, là lối tắt tốt nhất để người bình thường vươn lên, thực chất bên trong cũng cơ bản bị giới quý tộc thao túng.

Đúng là, việc thăng cấp trong Cảnh Vệ Biển có những quy tắc bề ngoài, nếu anh biểu hiện đủ xuất sắc thì sẽ không có ai cản được anh thăng tiến. Nhưng vấn đề ở chỗ, giới quyền quý hoàn toàn có thể đảo lộn những quy tắc này. Họ có thể tận dụng tài nguyên, các mối quan hệ trong tay để trải đường cho người của mình, khiến cho những pháp sư xuất thân bình dân kia, dù có thiên phú và cố gắng đến mấy, cũng khó lòng chống lại. Cho nên, đối với phần lớn mọi người mà nói, hoặc là phải bán mình cho những quyền quý này, hoặc là phải ôm lấy khí phách và lòng kiêu hãnh của mình, rời bỏ Cảnh Vệ Biển trong cảnh chật vật. Trừ phi nắm đấm của anh đủ cứng rắn để phá vỡ bức tường đồng vách sắt do các quyền quý tạo dựng. Nhưng điều này có thể sao?

Ursula Newman lắc đầu, trong lòng tràn đầy đắng chát. Nhưng trong lòng anh ta, vẫn luôn tồn tại một chút hy vọng, hy vọng có thể xuất hiện một người như thế. Không vì điều gì khác, chỉ để dựng lên một lá cờ cho những pháp sư bình dân đời sau, có một phương hướng cũng đã tốt rồi.

Bản văn này được biên tập tỉ mỉ bởi đội ngũ truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và ủng hộ.