Ồ, xin lỗi, hôm nay các suất ăn đã được phát hết rồi.

Người thanh niên cao lớn, vạm vỡ kia ngẩng đầu lên, nhìn thấy Kirk trước mắt, nụ cười trên môi chợt tắt, rồi nở một nụ cười áy náy.

"Xin lỗi, thứ lỗi cho tôi đã hiểu lầm, tôi nghĩ anh chắc không cần mấy thứ này đâu."

Khi thực sự đứng gần, Kirk mới cảm nhận rõ sức vóc cường tráng của người thanh niên trước mặt.

Anh ta hơi thấp hơn Kirk một chút, nhưng cơ bắp lại dày gần gấp đôi. Cân nặng có lẽ khoảng một trăm chín mươi pound (tám mươi sáu kg) nhưng dáng vẻ vẫn nhẹ nhõm, hơn nữa, dưới lớp cơ bắp ấy ẩn chứa một sức mạnh đáng nể, xem ra hẳn là đã tập luyện quyền anh.

Bởi vậy, dù vừa bị đám người lang thang vây lấy, nhưng anh ta vẫn nổi bật và dễ dàng được chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Kirk nở nụ cười nhẹ nhõm thường thấy, "Ai mà biết được, có lẽ hôm nay không cần, nhưng ngày mai lại cần đến. Nên tôi muốn tìm hiểu trước giá cả thị trường, để phòng xa."

"Ha ha." Người thanh niên bật cười thành tiếng, nói một cách cởi mở, "Tôi còn là lần đầu tiên nghe nói có người chuẩn bị cho việc làm người lang thang đấy. Nhưng nếu anh cần, tôi có thể giúp một tay, tôi đã lang thang một thời gian ở thành phố này rồi."

Kirk cũng không khách sáo, nhân tiện nhìn vào hộp đồ ăn trong tay người thanh niên, "Vậy đây là ý của anh à?"

Người thanh niên cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, rồi liên tục lắc đầu.

"Không, không không không, đây không phải ý của tôi, mà là của chủ cửa hàng, An và Tôn, một cặp vợ chồng người Hoa."

Chậm mất nửa nhịp mới nhận ra ý nghĩ của Kirk có phần hoang đường – dù sao anh ta cũng không phải ông chủ – người thanh niên không khỏi bật cười sảng khoái, toàn bộ nét mặt giãn ra, toát lên vẻ rạng rỡ, tràn đầy sức sống.

"Các cửa hàng thức ăn nhanh luôn khó định lượng chính xác suất ăn cần chuẩn bị, nhưng mỗi bữa ăn đều phải làm ngay tại chỗ, nếu không Sở Vệ sinh sẽ gõ cửa ngay lập tức. Vì thế, thức ăn thừa là điều khó tránh."

"Trước đây, tất cả đều bị đổ bỏ trực tiếp. Sau này, An thấy tiếc, thà phân phát cho những người lang thang còn hơn, dù sao thức ăn đã đặt trong hộp cũng chẳng có ai động đến."

"Tôi chỉ phụ trách phân phát mà thôi."

Trên mặt người thanh niên toát ra vẻ mặt phức tạp, vừa cảm kích vừa đau thương, vừa day dứt vừa may mắn, trong chốc lát rất khó miêu tả chính xác.

"Trên thực tế, cá nhân tôi cũng rất cảm ơn An và Tôn. Mấy năm nay tình hình kinh tế không tốt, người cần giúp đỡ ngày càng nhiều, mà công việc cũng không dễ kiếm."

Đến đây là đủ hiểu rồi. Từ khủng hoảng cho vay năm 2008 đến nay, nền kinh tế liên tục trượt dốc. Mặc dù hai năm gần đây có chút dấu hiệu phục hồi, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân thường đang chật vật, tỷ lệ thất nghiệp vẫn giữ ở mức cao, không giảm. Bao gồm cả người thanh niên trước mặt, tất cả đều cần một chút "trợ giúp".

Kirk nhẹ nhàng gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Tình cảnh khó khăn về tiền lương tăng ca của NYPD, thực ra cũng có cùng một nguyên nhân. Tất cả đều đang đối mặt với khó khăn riêng của mình.

Nhưng nếu đi sâu vào đề tài này thì sẽ trở nên quá nặng nề, mà lại lạc đề mất. Kirk nhanh chóng lái câu chuyện trở lại.

"Tôi vừa mới chú ý tới, đa số người đi qua đây đều là người da đen. Ở khu phố Tàu thì tôi không thường xuyên thấy cảnh tượng như vậy."

"Ha." Người thanh niên nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu mạnh mẽ tỏ ý đồng tình, nhưng sau đó lại không kìm được khẽ lắc đầu, vẻ mặt toát lên nỗi cô đơn.

"Mặc dù tôi không muốn trách cứ họ, họ cũng có những khó khăn riêng của mình. Nhưng quả thật rất ít người châu Á lang thang, đặc biệt là người Hoa."

"Gặp khó khăn, họ luôn cần cù, dũng cảm và kiên cường hơn để đối mặt và giải quyết vấn đề. Ít nhất, họ sẵn lòng thử."

"Nhưng..."

Người thanh niên nhún vai, thở dài một tiếng.

"Tôi còn có thể làm gì đây? Là anh em một dân tộc, tôi cũng chỉ có thể trong khả năng của mình, tận sức giúp đỡ một chút, dù có lẽ không thấm vào đâu."

Lời nói dở dang, qua biểu cảm lẫn lộn và đầy mâu thuẫn của người thanh niên, có thể thấy anh ta cũng cảm thấy khó chịu.

Kirk: Ách… Có chút xấu hổ.

Kirk nhận ra người thanh niên có lẽ đã hiểu lầm ý mình. Anh không hề có ý khiển trách hay công kích ai đó lười biếng, trốn tránh, hay ăn bám. Trọng tâm chú ý của anh vẫn là manh mối —

Việc những người lang thang da đen tập trung.

Nhưng việc giải thích có chút phức tạp, lại liên quan đến những tình tiết vụ án không thể công khai thảo luận, cho nên…

Cứ hiểu lầm thì cứ hiểu lầm vậy.

Kirk tiếp lời, hỏi thêm: "Chỉ có mỗi cửa hàng Panda Express này làm vậy thôi sao? Ý tôi là, nếu thật đến cái ngày đó, chắc tôi cũng chẳng đủ tiền để lang thang ở Manhattan đắt đỏ này đâu. Tôi đang nghĩ sẽ đến khu Brooklyn để cùng các 'anh chị em' của anh bàn bạc về cuộc đời."

Câu nói tự trào, pha chút trêu đùa đó khiến người thanh niên bật cười sảng khoái, "Tàu điện ngầm là người bạn tốt của mọi cư dân New York. Tôi tin anh sẽ tìm được cách để ở lại Manhattan hoặc quay lại Manhattan thôi."

"Nhưng..." Người thanh niên không khỏi lại khúc khích cười, "Nếu anh không thể làm được điều đó, thì Brooklyn và Queens cũng có không ít cửa hàng thức ăn nhanh làm như vậy. Tôi còn có vài người bạn cũng làm ở cửa hàng thức ăn nhanh, thỉnh thoảng tan làm, tôi cũng ghé qua giúp họ một tay, hy vọng có thể góp chút sức của mình."

"Tôi biết Williamsburg có một tiệm 'Panda Express', họ đã làm như vậy gần một năm rồi."

"À, Flushing cũng có một nhà, ngay cách Đại lộ Arthur - Ashe hai dãy phố. Tháng trước tôi còn ghé thăm họ một lần, công việc trước đây của tôi cũng ở gần đó. Nhưng tình hình gần đây c���a họ không được tốt lắm."

"Anh biết đấy, Flushing thật sự không thiếu quán ăn Trung Quốc chính tông. Tiền cảnh thị trường cho 'Panda Express' ở đó không mấy tươi sáng."

"Jackson Heights có một tiệm 'Wendy's', Highland Park có một tiệm 'Taco Bell'."

"Nếu anh chịu khó tìm hiểu kỹ, chắc chắn sẽ còn tìm được không ít nơi khác. Theo tôi biết, Subway hình như vẫn luôn có dịch vụ như vậy, cung cấp miễn phí một số lượng bánh sandwich nhất định, đơn thuần là thức ăn tươi ngon. Những người cần giúp đỡ đều có thể đến nhận miễn phí."

Đang nói chuyện, người thanh niên càng nghĩ càng thấy hoang đường, càng nghiêm túc thì lại càng buồn cười, không nhịn được lại bật cười.

"Này quý ông, anh nói thật đấy à? Sao chúng ta lại nói chuyện kiểu này nhỉ?"

Kirk khẽ nhướn mày, "Nếu tôi nói đây là một cuộc điều tra xã hội thì sao?"

Người thanh niên lập tức lộ vẻ bừng tỉnh, "À, ra vậy, đây là một cuộc điều tra trải nghiệm xã hội của sinh viên đại học Ivy, kiểu 'công tử nhà giàu trải nghiệm thực tế' à? Nói thế thì hợp lý hơn nhiều."

Nghe giọng điệu trêu đùa đó có thể thấy, người thanh niên cũng đang nói đùa.

Kirk dang hai tay, thản nhiên đối mặt với lời trêu chọc, "Được thôi, anh đã vạch trần tôi rồi. Tôi đã sẵn sàng, trạm tiếp theo, Williamsburg."

"Ha ha!" Người thanh niên cười phá lên, "Anh có cần tôi chỉ đường không?"

"Nhưng tôi nghĩ anh sẽ không bỏ lỡ đâu."

"Qua cầu Williamsburg, dọc theo Đại lộ Marcy về phía bắc, tại giao lộ giữa Đại lộ Manhattan và Phố Faust, ngay gần Công viên Magellan. Cả khu vực đó đều là nhà hàng."

Công viên Magellan.

Kirk lập tức nắm bắt được từ khóa. Thi thể mới nhất được phát hiện ở Công viên McGolrick, nơi đó chỉ cách Công viên Magellan ba dãy phố.

Thực ra, Kirk tạm thời vẫn chưa làm rõ được mối liên hệ giữa những người lang thang này và các cửa hàng thức ăn nhanh.

Mặc dù đã có vài suy đoán, nhưng động cơ và mối quan hệ nhân quả chưa đủ mạnh mẽ, có phần miễn cưỡng gán ghép. Tuy nhiên, sự tò mò luôn thôi thúc anh hướng về hướng này, đặc biệt là khi nghe nhắc đến Công viên Magellan, anh cho rằng rất đáng để điều tra.

Dựa trên tiểu thuyết và bộ phim truyền hình cùng tên "Dirk Gently's Holistic Detective Agency" của Douglas Adams, một quan điểm kiên định đã được đặt ra:

Vạn vật trên thế gian đều có mối liên hệ cơ bản, mọi sự kiện đều có mối liên kết, chỉ cần thuận theo dòng chảy tự nhiên, sẽ khám phá ra chân tướng.

Về điểm này, Kirk hoàn toàn đồng tình.

Truyện được biên dịch và phát hành độc quyền trên truyen.free.