Khi Kirk tới tòa nhà bỏ hoang của Jenny Clemons, màn đêm đã buông xuống, chiếc xe khẽ khàng lướt vào màn đêm thăm thẳm. Sự phồn hoa ồn ã của Manhattan và hơi thở cuộc sống nhộn nhịp của Brooklyn dường như bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho một thế giới hoàn toàn khác.

Kirk không ngừng tự hỏi: nếu Jenny thù ghét Chris đến vậy, đồng thời đổ mọi bất hạnh và tai ương của mình lên ��ầu hắn, vậy liệu cô ta có thể kể cho Chris nghe tất cả những gì mình đã trải qua không? Và Chris, liệu hắn có thể đi sâu tìm hiểu bi kịch số phận của chính mình không?

Câu trả lời vẫn còn là một dấu hỏi.

Hơn nữa, điểm đáng ngờ quan trọng nhất chính là câu nói "không cần trong rừng cây" này. Nó được Jenny thốt ra khi Roman có ý định cưỡng hiếp cô, đánh thức ký ức đau khổ của cô. Thế nhưng, lời khai của Roman và Chris lại không khớp với nhau.

Ai đang nói dối? Vì sao lại nói dối, và họ đang che giấu điều gì?

Còn nữa, vì sao Chris lại đặc biệt quan tâm đến anh em nhà Hull, thậm chí không ngần ngại phá vỡ thủ đoạn gây án quen thuộc của mình, bất chấp tất cả? Chẳng lẽ chỉ vì Kirk đã vạch trần tội ác của hắn và đẩy hắn vào đường cùng, nên hắn mới lừa bắt Nate để trả thù Kirk sao?

Chân tướng đã hiện rõ mồn một trước mắt, nhưng vẫn còn vài điểm mấu chốt chưa thể lý giải.

Trực giác dẫn dắt Kirk đi tới Brooklyn. Căn nhà bỏ hoang vẫn mang dáng vẻ một đống đổ nát, không một ánh đèn, không một tiếng động, đương nhiên cũng chẳng có ai. Dường như ngụ ý rằng phán đoán của Kirk là sai lầm, nơi đây không phải là cứ điểm cuối cùng che giấu chân tướng.

Kétttt... kéttttt...

Khi cánh cửa lớn mở ra, âm thanh chói tai, bén nhọn như tiếng quỷ hồn bị bóp nghẹt, gào thét vào màng nhĩ, khiến da gà lập tức nổi lên khắp người.

Hoang vu, tĩnh mịch, không một chút sinh khí. Tử khí nồng nặc len lỏi qua từng lỗ chân lông, thấm vào dưới da, từng chút một hút cạn hơi ấm còn sót lại trong máu. Bóng đêm vô hình vô ảnh níu kéo bước chân như xiềng xích, sức lực cũng lặng lẽ tiêu tan, cơ bắp bất giác cứng đờ.

Bóng tối đang gặm nhấm linh hồn.

Nhưng đối với Kirk, điều đó chẳng thấm vào đâu. Anh vững vàng tiến lên trong đống phế tích, từng bước một, từ tầng một lên tầng hai rồi lên gác mái.

Cót két... cót két...

Những bậc thang gỗ phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, như thể không thể chịu đựng thêm trọng lượng của Kirk nữa. Mỗi bước chân của anh như nhân thêm nỗi đau cho cả tòa kiến trúc. Máu huyết chảy xuôi qua những khe nứt trên sàn, lục phủ ngũ tạng như bị thiêu đốt, dốc hết sức lực toàn thân kháng cự sự tiếp cận của Kirk, vẻ mặt dữ tợn.

Những nỗi đau, những vết thương, những tội ác đó, dường như sắp phá hủy nơi đây. Kirk không khỏi tăng tốc bước chân để kịp leo lên gác mái trước khi cầu thang sụp đổ, và ngay lập tức nhìn thấy những chiếc gông xiềng nặng nề treo trên cánh cửa gác mái, từ trên xuống dưới, tổng cộng năm chiếc, từng tầng khóa bảo hiểm chồng chất.

Sau đó, Kirk một lần nữa bước vào gác mái.

Khác với ban ngày, ban đêm gác mái hiện ra vẻ trống trải lạ thường. Từng đợt gió lạnh luồn qua những ô cửa sổ vỡ nát thổi vào, nhờ có trần nhà cao và không gian rộng rãi mà bóng tối không chút kiêng dè lấn chiếm, khiến người ta không khỏi muốn bỏ chạy, trốn vào một góc chật hẹp nào đó rồi thu mình lại.

Mở đèn pin, một chùm sáng yếu ớt cố gắng xuyên thủng màn đêm nhưng cuối cùng đều thất bại, mà còn trở nên yếu ớt, bất lực hơn. Từng lớp từng lớp bóng tối đè xuống, như chực nuốt chửng Kirk bất cứ lúc nào.

Đây là lần thứ hai Kirk tới gác mái, nhưng lần trước anh đã không phát hiện ra điều gì. Chẳng lẽ mình đã bỏ qua chi tiết nào ư?

Kirk đứng trong gác mái, tái tạo hình ảnh không gian ba chiều trong đầu, rồi quay mặt về phía chiếc giường thời thơ ấu của Chris. Lấy đó làm trung tâm để hình dung cách bài trí căn phòng năm ấy, anh cuối cùng xác định vị trí tủ quần áo mà Chris giấu mình và nơi Roman từng có ý định cưỡng bức Jenny.

Nhìn về phía trước từ hướng tủ quần áo, có thể thấy vài món đồ dùng gia đình bỏ đi.

Kirk tiến lại gần, quét đèn pin lên xuống chồng tủ thấp đó. Anh đưa đèn pin vào miệng cắn, hai tay nhấc chồng tủ thấp xê dịch, rồi nhìn thấy giấy dán tường ở góc tường phía sau đã bong tróc từng mảng.

Đằng sau đó là...

Kirk đưa tay xé toạc lớp giấy dán tường.

Rột roạt... Xoẹt...

Trên mặt tường...

Rột roạt... roạt...

Anh tiếp tục giật tung lớp giấy dán tường, càng xé, càng nhiều lộ ra. Bức bích họa ẩn sau lớp giấy dán tường cũng dần hiện nguyên hình, được vẽ bằng bút chì đen. Dù nét vẽ còn non nớt nhưng những đường nét phác họa lại vô cùng trôi chảy.

Đây là một khu... rừng, với từng bóng đen như những cái xác không hồn, cô độc, tĩnh mịch lang thang trong rừng thẳm. Những gương mặt đó không có miệng, không có mũi, chỉ có hai đôi mắt đen ngòm, vô hồn nhưng sâu thẳm, nhìn chằm chằm căn phòng.

Thở dốc... Thở dốc...

Kirk từng ngụm từng ngụm thở hổn hển. Khi lấy lại tinh thần, anh mới nhận ra mình đang lạc lối trong một khu rừng rậm tăm tối, tim đập trống ngực, tai ù đi. Nhanh chóng liếc nhìn quanh, anh phát hiện mình đang bị những bóng đen đó vây lấy.

Đây chính là khu rừng đó.

Cái này, chính là Rừng Cây!

Đầu óc choáng váng, trời đất quay cuồng, toàn bộ thế giới bỗng chốc hỗn loạn một mảng.

"Vù... vù vù vù..."

Một hồi huýt sáo du dương vang lên, nhưng trong làn gió lạnh rít lên, không thể phân biệt được phương hướng. Dường như đến từ khắp bốn phương tám hướng, ngân nga khúc đồng dao tuổi thơ.

Ký ức một lần nữa trỗi dậy mạnh mẽ.

"Nào, Joséphine, hãy lên phi thuyền của ta, nàng giương cánh bay cao, bay vút lên bầu trời..."

Đó là khúc hát mà mẹ vẫn ngân nga, cả khi Kirk còn nhỏ và cả khi Nate còn nhỏ, khe khẽ bên tai bọn họ như một bài ru. Kirk chưa từng nghe bài hát này bao giờ, nhưng khi giai điệu này vang lên, ký ức trong đầu anh lại sống động như thật.

Trong chốc lát, tất cả dường như quay về buổi tối mười ba năm về trước.

Mẹ nhìn anh, "Kirk, con hãy bảo vệ tốt Nate."

Nhưng...

Chuyện đó đã qua, đã rất rất lâu rồi. Vậy rốt cuộc là ai?

Đột ngột xoay người, một chùm sáng mạnh rọi thẳng tới, chiếu thẳng vào mắt Kirk. Anh bản năng nhắm mắt lại, đưa tay che mặt. Khi tầm nhìn một lần nữa tập trung, anh liền nhìn thấy gương mặt đó.

"Chris!"

Kirk thốt lên.

Chris giơ khẩu súng ngắn trong tay phải lên, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào Kirk. Chiếc đèn pin trong tay trái anh ta rọi quanh mặt Kirk, khóe miệng nở một nụ cười, chậm rãi khẽ lắc đầu.

"Tỉnh táo nào, Kirk, tỉnh táo. Đừng đánh thức Nate đang ngủ."

Vừa dứt lời, đèn pin của Chris liền dịch chuyển, chiếu về một góc bên cạnh. Ẩn sau một chiếc tủ, Nate bị trói chặt, nhốt ở đó, mặt mũi bê bết máu, không nhúc nhích, lồng ngực hoàn toàn không thấy phập phồng.

Trong chốc lát, một luồng lực mạnh mẽ thắt chặt trái tim Kirk, cắt đứt hơi thở của anh, sợi dây thần kinh trong đại não "ong" lên rồi đứt phựt.

"Nate!"

Kirk không hề muốn thốt ra tiếng kêu đó. Đại não anh không ngừng gào thét hãy bình tĩnh, hãy cẩn thận kẻo bị lừa mà rơi vào bẫy, nhưng tiếng kêu vẫn cứ thế vọt ra từ màng nhĩ.

Sự sợ hãi ấy thậm chí đã vượt ra ngoài sự kiểm soát của linh hồn, dường như linh hồn và thể xác đã tách làm hai phần. Linh hồn anh lơ lửng phía trên thể xác, nhìn chính mình bất lực và sợ hãi thốt lên lần nữa, như một kẻ ngốc.

"Nate, tỉnh dậy!"

"Nate Hull! Nate!"

Anh cần phải tỉnh táo, nhất định phải tỉnh táo, em trai anh đang chờ anh.

Đối diện, cách đó không xa, trong bóng tối mịt mờ bên ngoài vầng sáng, Chris dường như vô cùng hưởng thụ cảnh tượng này, khóe miệng nở một nụ cười hạnh phúc, thỏa mãn.

"À, Kirk, anh trai tốt của Nate cuối cùng cũng xuất hiện rồi."

Mọi bản dịch chất lượng cao này đều là tâm huyết của truyen.free, mong bạn đọc đón nhận và chia sẻ.