Khoảng mười một giờ trưa Chủ nhật, tôi nhận được một cuộc điện thoại từ dinh thự Chonaonaigh, họ yêu cầu tôi đến đó.

McGregor ngồi trong phòng thẩm vấn, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản và tập trung. Tuy nhiên, Kirk, người đang ngồi cạnh anh ta và ăn uống gì đó, không ngừng thu hút ánh mắt liếc ngang của anh.

River nhận ra ánh mắt của McGregor, cô khẽ gõ bàn, nhắc nhở anh ta tập trung trở lại.

"Đó không phải Anne Hathaway." River chỉ định nói đùa, nhưng McGregor lại nhìn cô đầy nghiêm túc, "Tôi biết chứ." Ánh mắt anh ta rõ ràng muốn nói rằng, tôi đâu có mù.

River thoáng ngưng lại, "Ai gọi đến?"

McGregor cuối cùng cũng lấy lại được sự tỉnh táo, "Một người phụ nữ. White, Bari White." River: ... "Một phụ nữ, tên Bari à?"

McGregor sững người, "Joan White. Xin lỗi." Anh ta nở một nụ cười ngượng nghịu, "Tên gọi, đôi khi thật khó nhớ. Joan, cô ấy là quản gia của Chonaonaigh."

"Khi tôi đến nơi, cô ấy đứng ngoài phòng, trông rất gấp gáp và bối rối. Cô ấy nói không dám vào vì mắt Chonaonaigh vẫn mở trừng trừng. Chuyện đó cũng bình thường thôi, nhiều người không dám nhìn thẳng người chết, nhất là khi họ còn trợn mắt."

"Tôi vào phòng, khép mắt Chonaonaigh lại, rồi gọi cô ấy vào. Cô ấy tìm thấy di chúc trong phòng và đưa cho tôi, nhưng thực ra tôi đã biết hết rồi."

River khẽ nhướng mày, "Tại sao vậy?"

McGregor lộ vẻ đắc ý. "Ông Chonaonaigh đã đích thân đến thăm công ty tang lễ của tôi. Ông ấy tự mình chọn quan tài để an táng."

Nghe có vẻ hơi lạ...

River, "Ý anh là, ông ấy tỏ ra vô cùng bình tĩnh khi biết mình sắp không còn sống bao lâu nữa?"

McGregor trầm ngâm hồi tưởng, "Không, tôi không nói vậy. Ông ấy đã ôm tôi một cái, rồi bật khóc. Ông ấy bảo vẫn đang cố gắng chấp nhận chuyện này, rằng việc đứng trong công ty tang lễ, giữa những cỗ quan tài, giống như đứng ở ngã ba giao thoa giữa sự sống và cái chết."

Anh ta ngừng một chút. McGregor hồ hởi nhìn River, "Đây chính là nguồn cảm hứng cho quảng cáo mới toanh của công ty tôi: 'Ngã ba nơi sinh mệnh và cái chết gặp nhau'. Cô không thấy nó thật giàu chất thơ sao?"

River: ... Không cần River đáp lời, McGregor tự mình đã rất hào hứng, rồi ngay sau đó lại lộ vẻ thất vọng. "Nhưng giờ lại phải sửa quảng cáo rồi. Mọi người trong nhà thờ đã nhìn thấy lỗi đó. Lạy Chúa, đây là một đòn giáng mạnh vào hình ảnh công ty tôi. Tôi phải nghĩ ra một quảng cáo hoàn toàn mới để lấy lại danh tiếng."

Không một lời báo trước, giọng Kirk xen vào, "Vậy đây là lần thứ mấy gần đây anh phải sửa quảng cáo rồi?"

McGregor lại thực sự bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ.

River không nói gì, chỉ liếc xéo một cái: Chuyện này không liên quan đến vụ án, Kirk kia rõ ràng chỉ đang nói đùa. "Ông McGregor, tôi nghĩ ý của cố vấn chúng tôi là, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên ông mắc lỗi. Hiện tại, còn có những chuyện quan trọng hơn nhiều so với quảng cáo."

"Dưới sự giám sát của ông, một thi thể đã biến mất, và lại có thêm một thi thể vô danh khác."

McGregor liên tục xua tay phản đối, "Nhưng mà, đâu có ai chết thêm đâu."

River, "Cái gì?" McGregor, "Ý tôi là, họ đã chết rồi. Nên đâu thể gọi là thảm họa được nữa. Điều tồi tệ nhất đã xảy ra và không thể đảo ngược, phải không?"

River cạn lời. Kirk lại thấy người đàn ông trước mặt này thật thú vị, đặc biệt là khi ông ta làm trong ngành tang lễ. "Di chúc, di chúc của Chonaonaigh là gì?"

"Đúng rồi." McGregor nhớ ra. "An táng tự nhiên, không cần ướp xác, lễ khâm liệm đóng nắp, nhanh chóng hạ huyệt."

"Ông ta nằm trong kho lạnh của anh bao lâu?"

"Sau khi tôi hoàn tất việc chỉnh trang thi hài, tôi gắn một tấm thẻ lên quan tài rồi đưa vào kho lạnh."

"Vậy lúc đó, quan tài đã được niêm phong hoàn toàn?"

"Đúng, một trăm phần trăm. Khi người ủy thác yêu cầu an táng tự nhiên, việc niêm phong quan tài là cực kỳ quan trọng. Như vậy có thể làm chậm tốc độ phân hủy, nếu không thì mùi..."

Nói đoạn, McGregor nhìn sang Kirk đang ăn sữa chua bên cạnh, nhăn mặt nhíu mày, vẻ mặt khó tả.

Nhưng Kirk vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đối diện với ánh mắt của McGregor, chậm rãi đưa thìa sữa chua vào miệng, vẻ mặt hưởng thụ. Anh ta hỏi một cách tự nhiên, "Một trăm phần trăm, anh chắc chắn chứ?"

McGregor gật đầu, "Đúng, một trăm phần trăm."

River không khỏi nín thở: Sao mỗi lần McGregor nhấn mạnh "một trăm phần trăm" lại không có chút sức thuyết phục nào, ngược lại còn làm cô càng thêm nghi ngờ?

"Ha ha. Một trăm phần trăm." River vẫn không kìm được mà lẩm bẩm một tiếng.

McGregor nhìn cô. River bực bội vẫy tay, "Rồi sao nữa?"

McGregor không suy nghĩ thêm, "Tóm lại, sáng nay, tôi đã chuyển ông ấy lên xe tang để đến nhà thờ. Đó là lần cuối cùng tôi tiếp xúc với chiếc quan tài."

River khẽ nâng cằm, "Cho đến khi sự cố xảy ra, đúng không?"

McGregor gật đầu. River, "Trong toàn bộ quá trình chỉnh trang thi hài và niêm phong quan tài, anh xác nhận không hề có bất kỳ sự cố nào xảy ra sao?"

McGregor, "Đúng, một trăm phần trăm." Lại là "một trăm phần trăm", cái quỷ "một trăm phần trăm" gì chứ.

Dù River rất muốn buông một câu mỉa mai rằng nếu đúng là "một trăm phần trăm" thì cái mớ hỗn độn hiện tại là sao?

Nhưng River hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế bản thân, quay sang nhìn Kirk. Anh ta vẫn đang say sưa với cốc sữa chua, điều đó có nghĩa là Kirk hẳn không có vấn đề gì.

"Được rồi. Ông McGregor, cảm ơn sự hợp tác của ông. Buổi thẩm vấn hôm nay tạm dừng tại đây." River đứng dậy, nháy mắt ra hiệu cho Kirk.

Kết quả Kirk còn chưa kịp đứng dậy thì McGregor đã tự lẩm bẩm, "Cái chết của bạn là chuyện của tôi."

River, "Cái gì?" Sao nghe như đang chửi người vậy? McGregor, "Thế nào, có phải nghe rất mượt không? Làm quảng cáo mới thì sao?"

River: ... "Chúng tôi có thể sẽ còn vài câu hỏi cần anh trả lời sau này. Chúng ta sẽ giữ liên lạc."

Rời khỏi phòng thẩm vấn, River thở phào một hơi dài. Cô quay đầu nhìn McGregor vẫn còn ngồi trong đó, trầm tư về quảng cáo, những lời mỉa mai đã đến tận miệng nhưng không sao thốt ra được —

Đây là lần đầu tiên cô thấy có người không muốn rời khỏi phòng thẩm vấn. Kỳ lạ hơn nữa là, Kirk vẫn còn ngồi trong đó trò chuyện vui vẻ.

River trợn mắt, mặc kệ hai người họ, trở về bàn làm việc của mình. Cô chờ một lát, rồi Kirk mới xuất hiện trước mặt cô, sau khi thong thả hộ tống McGregor ra thang máy và quay về văn phòng.

River dựa vào bàn, khoanh tay trước ngực, "Vậy hai người trò chuyện có tiến triển gì không?"

Kirk chậm rãi bước đến, "Cô biết không? Ngành tang lễ ở đảo Coney cạnh tranh khốc liệt hơn cô tưởng nhiều."

River không kìm được buông lời châm chọc, "Ờ. Ờ. Mỗi ngày có người sinh ra, mỗi ngày có người chết đi, chuyện này có gì lạ đâu? Điều đó chỉ cho thấy ở đảo Coney không có nhiều người trẻ đến sinh sống, nên số trẻ sơ sinh không nhiều. Nhưng phần lớn cư dân ở đó lại là người già nghỉ hưu, vậy nên tỷ lệ tử vong cao hơn tưởng tượng là điều hiển nhiên."

"Đây có phải là một phát hiện mới gì không?"

Kirk không để tâm, khẽ lắc đầu, "Không, River. Nếu ngành tang lễ cạnh tranh khốc liệt như vậy, tại sao lại chọn McGregor?"

River, "Cái gì cơ?"

Kirk nhún vai, "Chonaonaigh biết mình sắp chết, tự mình chọn quan tài, tự mình chọn nơi an nghỉ. Vậy tại sao lại là McGregor?"

River: ... "Ý tôi là, ông ấy có rất nhiều lựa chọn ở đảo Coney, nhưng tại sao lại chọn McGregor?"

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.