Phải mất trọn một tháng trời, kỳ thi hương mới chính thức được bắt đầu.

Từ vụ lộ đề thi, đến quan binh điều tra, rồi thí sinh gây rối... cuối cùng, thông cáo về việc tổ chức lại kỳ thi mới được ban bố. Chuỗi sự việc này đã khiến kỳ thi hương trở thành chủ đề nóng hổi nhất khắp Bạc Dương thành. Các loại lời đồn thổi, xì xào bàn tán đến giờ vẫn còn lan truyền!

Cùng lúc đó, việc ai sẽ giành được vị trí Giải Nguyên lần này cũng trở thành một trong những đề tài được bàn tán sôi nổi nhất.

"Tôi nói cho anh nghe này, cái gọi là Tứ công tử đất Bạc Dương ấy à, chỉ là hư danh thôi, thực chất chẳng có tài cán gì... Tôi nghe nói đề thi lần này vốn dĩ là dành cho bọn họ, nhưng bị Vương đại nhân nhìn thấu. Này nhé!"

Trong giọng nói ẩn chứa đầy ý mỉa mai.

"Chẳng phải vậy sao, tôi xem lần này bọn họ có thể đỗ được hạng mấy!"

Khi câu chuyện về kỳ thi lan truyền ngày càng xa và khó tin, việc Vương Du là người đầu tiên phát hiện đề thi có vấn đề cũng được nhiều người biết đến. Vốn dĩ, vị quan huyện bị đày đến Nam Cảnh này đã là một nhân vật gây chú ý, sau đó đối phương lại liên tiếp cho ra những tác phẩm xuất sắc, khiến danh tiếng vang xa. Lần này, khi ông ta trở thành quan khảo trong kỳ thi hương, lại càng làm nên chuyện. Không khỏi khiến người ta khâm phục!

"Chẳng phải vậy sao, tôi cứ có cảm giác cái danh hiệu Tứ công tử gì đó là do chính bọn họ tự phong. Tôi đã hỏi thăm rồi, trước đây nào có ai gọi mấy cái tên đó đâu, chẳng biết xuất hiện từ khi nào nữa."

Dù sao thì cũng là nâng một, đạp một... Ồ, không phải. Là đạp bốn!

Dân chúng ai nấy cũng thích làm cái trò ấy. Dù sao, Lữ Toại – người đứng đầu trong số Tứ công tử – đã từng bị người ta dọa cho bằng nửa câu thơ mà không dám viết thêm nữa. Dần dần, "có tiếng mà không có miếng" trở thành biệt danh của bốn vị công tử này...

Và khi vụ lộ đề thi bị phanh phui, có một giả thuyết cho rằng những người có danh xưng Tứ công tử như Lữ Toại hay Lý Niên Sinh đã lo sợ danh vọng bị tổn hại nên mới mua chuộc đề thi. Nhưng cuối cùng vẫn bị bại lộ! Giờ là kỳ thi lần hai, e rằng bọn họ chẳng có bản lĩnh ấy nữa rồi.

Trong các bảng cá cược tại nhiều quán rượu, tên tuổi của "Tứ công tử" dần bị đẩy xuống cuối bảng, thậm chí có lúc còn bị thay thế bởi những tài tử chẳng mấy ai biết đến ở các vùng khác.

Một nhóm người vui vẻ cười ha hả, vừa kể những chuyện phiếm thú vị, vừa coi đó như mồi nhậu...

"Tôi nói các người nghe này, cũng không giữ miệng đức cho mình. Nhỡ đâu có người trong số họ đỗ đạt thì sau này các người chẳng phải 'ngậm tăm' à!" Một "fan hâm mộ" cũ của Tứ công tử ở bàn bên cạnh bất mãn nói.

"Đỗ thì sao chứ? Đỗ đâu có nghĩa là làm quan ngay... Vả lại, chúng ta đang nói đến Giải Nguyên. Họ phải có tài năng thực sự mới giành được. Hiện tại, vị trí Giải Nguyên này có rất nhiều đối thủ cạnh tranh đấy!"

Mỗi lần nhắc đến đề tài này, họ lại thích nhất là cãi vã với những người ủng hộ đối thủ.

"Các người có biết họ đã cố gắng thế nào không!"

"Cố gắng thì sao!"

"Đúng là thích a dua theo gió... chẳng có chút lý trí nào."

Hai bên uống rượu mà vẫn có thể cãi vã, lại khiến Thẩm Luyện, người đang ngồi ở phòng bên cạnh, thấy phiền lòng.

"Sư huynh, xem ra có kẻ cố ý tung những tin tức này ra để đánh lạc hướng chúng ta."

Một nữ hộ vệ đang ngồi đối diện Thẩm Luyện lên tiếng. Nếu Vương Du có mặt ở đây, hẳn sẽ rất quen thuộc với người này – Thiên hộ Nguyễn Tâm Trúc của Minh Kính Ti, người từng đến Dịch Đô làm việc cách đây vài tháng. Lần đó, từ Dịch Đô, cô đã lên đường truy tìm cống phẩm ở Nam Cương, nhưng sự việc cuối cùng vẫn chưa ngã ngũ.

Ban đầu, có tin đồn rằng ở đó xuất hiện ngọc trai mã não cấp cống phẩm trên thị trường, nhưng khi tự mình đến nơi, cô mới nhận ra đó chỉ là tin đồn nhảm... Thứ được bày bán chỉ là trang sức châu báu hết sức bình thường, người bán chỉ dùng chiêu trò này để quảng cáo. Thậm chí Nguyễn Tâm Trúc còn lén lút đột nhập vào phủ đệ đối phương, bức bách họ nói ra chân tướng, nhưng kết quả vẫn vậy. Đó chỉ là chiêu trò để thu hút thương nhân đến tham dự mà thôi, vả lại ngọc trai mã não cũng không phải mặt hàng đấu giá chính, thứ họ muốn bán là mỹ nữ đến từ Đông Doanh!

Điều này khiến Nguyễn Tâm Trúc gặp nhiều trắc trở, cô phải ở Nam Cương ngồi không chờ đợi một thời gian dài. Cho đến khi Minh Kính Ti gửi mật lệnh yêu cầu sư huynh Thẩm Luyện truy tìm vụ tiết lộ đề thi, Nguyễn Tâm Trúc mới gạt bỏ cảm xúc cá nhân, vội vã đến Bạc Dương thành.

"Chắc sẽ kh��ng đâu... Nếu họ biết ta đến nên mới tung tin, vậy càng dễ bị ta để mắt đến. Hơn nữa, ta đã xác minh thông tin họ nói, đúng là huyện lệnh Vương Du là người đầu tiên phát hiện đề thi có vấn đề." Thẩm Luyện uống cạn ly trà xanh, nhìn sư muội mình nói.

"Ai cũng biết sư huynh thông minh, nhưng nếu đúng là như vậy, họ mới cố tình tung tin ra, chờ sư huynh thông minh quá lại hóa dại đó!" Lời của Nguyễn Tâm Trúc có phần phản bác lại Thẩm Luyện.

"Sư muội nói đúng... nhưng..."

Hiện tại, dân gian Bạc Dương thành bàn tán rất nhiều tin tức, nhưng đa phần chỉ là những lời tự huyễn hoặc và thổi phồng. Bách tính luôn thích tin vào những gì họ muốn thấy. Vương Du tuổi trẻ tài cao, ở cùng lứa tuổi đã giữ chức quan, nhưng trong quan trường lại là người có chức vị thấp dễ bị kẻ chức cao xem thường. Một câu chuyện về người anh hùng như vậy rất dễ dàng khiến ông ta trở thành đối tượng được sùng bái.

"Sư huynh muốn nói gì ạ?" Nguyễn Tâm Trúc thấy Thẩm Luyện muốn nói rồi lại thôi, bèn vội hỏi.

"Không có gì đâu... Mà này sư muội, trước đây muội có từng nghe qua danh tiếng của Vương Du này chưa?"

"Trước kia ở Kinh thành thì có nghe qua, nhưng chỉ tầm thường thôi. Tuy nhiên, từ khi ta đến Dịch Đô mới thực sự nhận ra đối phương có bản lĩnh."

Nguyễn Tâm Trúc kể lại quá trình lần trước gặp Vương Du cho Thẩm Luyện nghe, nhận định của cô về ông ta cũng không khác lúc đó là bao. Một vị tiến sĩ trẻ tuổi tài cao ngay từ khi còn ở Kinh thành, đáng lẽ chỉ cần từng bước đi lên, sau này có thể vào Lục Bộ hoặc Đốc Sát Viện, từng bước một đặt chân vào trung tâm quyền lực của triều đình. Nhưng đối phương lại trẻ tuổi khinh suất, phạm phải không ít sai lầm. Cuối cùng bị đày đến biên cảnh... Thế nhưng, sau khi đến biên cảnh, đối phương lại bắt đầu tỏa sáng rực rỡ, thay đổi đủ mọi thói hư tật xấu trước đây.

Người như vậy chỉ có thể thuộc một trong hai loại: Một là trước đây cố ý giấu dốt, muốn rời khỏi Kinh thành để tiêu dao tự tại; hai là sau khi gặp trắc trở rồi dần dần tỉnh ngộ, quyết chí tự cường để Đông sơn tái khởi.

"Ta thiên về loại thứ hai hơn..."

"Sư huynh và tôi nghĩ giống nhau! Nếu là loại thứ nhất thì Vương Du đó quá đáng sợ."

"Ồ? Sao sư muội lại nói vậy?"

"Sư huynh nghĩ mà xem, một vị tiến sĩ hai mươi mấy tuổi, không nghĩ vươn tới vị trí cao hơn, không muốn tạo dựng một sự nghiệp lẫy lừng... mà lại muốn thoái ẩn khi đang trên đỉnh vinh quang, tr��n vào nơi xa xôi, một tư tưởng đi trước người khác đến 40-50 năm như vậy chẳng phải rất đáng sợ sao?"

Nghe vậy, Thẩm Luyện cũng không nhịn được bật cười. "Ha ha ha... Sư muội đúng là biết đùa đấy. Sao muội không nghĩ đến loại thứ ba chứ, rằng Vương Du đó đã thay đổi tính tình, trở thành một con người khác hẳn!" Ông thuận miệng nói một câu, cũng không để tâm. Dù sao thì vị Vương đại nhân này cũng khá thú vị, có cơ hội Thẩm Luyện rất muốn được gặp mặt.

Tuy nhiên, khó khăn trước mắt là việc điều tra vụ tiết lộ đề thi.

"Sư muội..."

"Vâng?"

"Hiện tại chúng ta đang đối mặt với một vấn đề rất quan trọng. Ta đã tìm kiếm tất cả các cửa hàng có liên quan đến việc buôn bán đề thi, và gần như tất cả đều biến mất trong vài ngày, ngay cả người cũng không thấy tăm hơi. Có vài người là người làm thuê ở các thôn lân cận, họ cũng biến mất khỏi tầm mắt mọi người."

Những người đang yên đang lành bỗng nhiên không còn tin tức gì. Nếu còn sống thì là bị người bắt cóc, bằng không thì đã không còn trên đời!

"Có kẻ đang chạy đua thời gian với chúng ta!" Nguyễn Tâm Trúc nói.

"Ừm, hơn nữa ta chú ý thấy gần đây trong thành xuất hiện không ít thương đội... Mùa này là đầu xuân, theo lý thuyết thì đây không phải là thời điểm thương nhân Tây Vực hay các đoàn lữ thương khác xuất hiện chứ."

Kinh nghiệm phá án nhiều năm giúp Thẩm Luyện có thể phát giác được những thay đổi nhỏ nhất của thành phố.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, mọi hình thức sao chép không xin phép đều là hành vi vi phạm.