Sau ba ngày xuôi về phương Bắc, Vương Du dần nhận thấy số lượng thí sinh đồng hành ngày một đông.

Dịch Đô vốn dĩ đã bị hạn chế về dân số và điều kiện tự nhiên. Ba năm gần đây, việc Huyện lệnh liên tục thay đổi càng khiến nhiều chính sách không thể triển khai hiệu quả. Trong khi đó, đám Trịnh Hoài An lại vì lợi ích cá nhân mà vơ vét, sống theo kiểu ngày nào hay ngày ấy... Bề ngoài có vẻ tài trí hơn người, nhưng thực chất lại đang đẩy cả khu vực vào vực sâu.

Không có những chính sách phát triển tốt đẹp, Dịch Đô chỉ dựa vào chút ít sinh ý vận tải đường sông này thì cùng lắm chỉ nuôi dưỡng được một lũ thủy phỉ và cường đạo giết người cướp của mà thôi. Những người trẻ tuổi ôm mộng đọc sách báo quốc, mong muốn làm nên sự nghiệp lớn thì sớm đã bỏ đi nơi khác.

Nhìn những thí sinh đang trò chuyện rôm rả bên ngoài xe ngựa, Vương Du trong lòng không khỏi cảm khái...

Một chiếc túi vải, một bộ y phục cũ sờn, ba năm người tụm năm tụm ba, thế là đã bước lên con đường ứng thí! Trước kia, hắn chỉ đọc được những cảnh tượng như vậy trong sách vở, nay tận mắt chứng kiến sao có thể không xúc động. Dù không có cảnh tượng người đông nghìn nghịt hoành tráng như kỳ thi đại học toàn dân thời hiện đại, nhưng sự xuất hiện của đủ loại thí sinh trên con đường thôn dã này cũng đủ gọi là nhân gian muôn màu.

“Tướng công đang nhìn gì thế?” Vũ Mộng Thu, người đang ngồi cùng, hỏi vọng từ phía sau.

Nàng cũng tiến lại gần Vương Du, vén rèm cửa nhìn ra ngoài. Bên đường, không ít thư sinh đang trên đường ứng thí.

“Năm nay thí sinh có vẻ đông hơn một chút!”

Vũ Mộng Thu nhớ lại lần gần nhất nhìn thấy cảnh tượng đông đảo thí sinh như vậy dường như là từ hai năm trước rồi.

“Triều đình lần này tổ chức khoa cử sớm hơn gần một năm rưỡi so với dự kiến. Chắc hẳn trong giới thí sinh có không ít lời đồn, cho rằng triều đình đang thiếu nhân tài nên mới sắp xếp kỳ thi sớm này, điều đó đã thắp lên hy vọng cho rất nhiều người.” Vương Du thản nhiên nói.

Lời này trước đây cũng từng được Lý Văn Xương và những người khác nhắc đến. Vì bản thân đã không còn là thí sinh, khoảng cách thân phận giữa một người đã làm quan và một kẻ áo vải khiến hắn rất khó hòa mình với các thư sinh. Nhiều chủ đề anh vẫn nghe được từ những cuộc trò chuyện phiếm giữa Lý Văn Xương và Lý Phục.

“Tướng công, chàng mau nhìn đằng kia kìa!”

Đúng lúc Vương Du đang mải suy nghĩ, Vũ Mộng Thu nhẹ nhàng đẩy vai hắn, chỉ về một hướng không xa.

Cũng là thí sinh, nhưng có một lão giả đang một mình bước đi. Ông ta tóc bạc trắng cả đầu, thân hình còng xuống, cứ đi vài bước lại lấy sách ra đọc...

“Tuổi của người đó còn lớn hơn cả phụ thân thiếp, già thế này rồi mà cũng muốn đi thi sao?” Vũ Mộng Thu trước kia cũng từng gặp những người lớn tuổi ứng thí, nhưng lần này nhìn thấy vị này dường như còn già hơn, có khi đã ngoài sáu mươi rồi cũng nên!

“Khoa cử triều ta không hề giới hạn độ tuổi cao nhất. Về lý thuyết, chỉ cần ngươi muốn thi đều có thể tham gia... Biết đâu khi đến Bạc Dương thành, chúng ta còn sẽ gặp người lớn tuổi hơn ông ấy nữa.” Vương Du nói đoạn, mắt anh nhìn sang phía các thí sinh đối diện đang hiếu kỳ nhìn về phía mình.

Vội vàng buông rèm xuống và trở lại vào trong xe ngựa.

Quy định của khoa cử càng lên cao thì người dự thi càng ít dần. Thi Hương được xem là kỳ thi đầu tiên để nhập sĩ, tương đối có tính cạnh tranh và cũng là khốc liệt nhất. Rất nhiều người cả đời cũng chỉ dừng lại ở kỳ thi này... Buồn bực vì thất bại, mỗi năm đều thi trượt. Nhưng lại ôm hy vọng muốn thử lại một lần nữa, cứ thế dần dà... Đó mới là hình thái cuộc sống của phần lớn thư sinh cả đời.

“Đôi khi thiếp thật không hiểu những thư sinh này nghĩ gì nữa. Nếu thi không đậu thì làm việc khác đi, sao cứ phải cố chấp như vậy chứ!” Khoa cử thủ sĩ hầu như là chuyện ai cũng biết, nhưng trước khi gả cho Vương Du, thiếp cũng chỉ đứng ngoài xem mấy lần chứ ít khi tìm hiểu về họ. Đến giờ nói chuyện mới cảm thấy một số thư sinh quả thực ngu dốt. Khó trách người ta vẫn thường nói "thư sinh cổ hủ"!

“Muốn từ bỏ thì dễ, muốn kiên trì cũng dễ. Nhưng nếu một việc đã kiên trì nửa đời người, thì việc từ bỏ có khi còn khó hơn kiên trì rất nhiều.” Vương Du đáp lời.

Con người ta, dù sao cũng cần có động lực để sống. Ở thời đại của anh, chẳng phải nhiều người cũng mơ ước mức lương hàng trăm vạn mỗi năm, không lo cơm áo, hoặc là ngao du thế giới tự tại tiêu sái đó sao... Nhưng rất nhiều người cả đời cũng không chạm đến dù chỉ một chút mục tiêu đó, thế nhưng nó vẫn như cũ như giấc mộng huyễn khiến người ta khao khát. Chẳng có gì trong tay, ý chí cũng như cái xác không hồn!

“Nhưng thiếp chỉ cảm thấy họ ngu dốt thôi.”

Vương Du nhìn Vũ Mộng Thu khẽ mỉm cười. Người luyện võ quả thực trải qua không ít sự tình, ý chí cũng mạnh mẽ hơn so với thư sinh bình thường.

“Được rồi, nương tử. Không nói chuyện này nữa... Nàng kể thiếp nghe một chút tình hình ở Bạc Dương thành đi.” Vương Du chuyển hướng câu chuyện, không còn xoáy sâu vào vấn đề này nữa.

Nhìn hành trình trước mắt, đoán chừng ba bốn ngày nữa đoàn người sẽ đến Bạc Dương thành. Trước đó, anh muốn hiểu thêm một chút tình hình Bạc Dương từ Vũ Mộng Thu. Lần này vì phải mang theo vẫn thạch, nên đoàn xe đi chậm hơn một chút. Mặc dù đã dùng xe lừa có sức bền tốt hơn, nhưng di chuyển liên tục mấy ngày như vậy cũng sẽ mệt mỏi. Đoạn đường vốn dĩ chỉ mất năm ngày, nhưng lần này e rằng phải đi đến bảy tám ngày.

Trước khi xuất phát, anh đã nhận được công văn từ Bạc Dương phủ, trong đó chỉ dẫn nơi có thể vào ở khi đến Bạc Dương, và thông báo rằng sau khi các đại nhân tề tựu sẽ bắt đầu công tác chuẩn bị cho kỳ thi Hương.

“Bạc Dương ư?” Vũ Mộng Thu nhìn Vương Du đáp.

“Ừm, dù sao anh cũng cần hiểu sơ qua tình hình Bạc Dương chứ... Chuyện quan trường thì thôi, nương tử cứ kể những gì nàng biết là được.” Vũ Mộng Thu chắc hẳn cũng không rõ những chuyện nội tình quan trường, chỉ cần hiểu một chút về dân gian là được.

“Bạc Dương thì cũng chẳng có gì đặc biệt đâu, chỉ là thương hội nhiều hơn, dân số đông hơn một chút... À phải rồi, chưởng quỹ tiệm bạc Thẩm Ký mà chàng từng ghé cũng ở Bạc Dương, còn cả Lữ Toại bị chàng trêu chọc cũng ở Bạc Dương nữa. Lữ gia là sĩ tộc lớn nhất Bạc Dương đấy!”

“...À còn có, Lý Niên Sinh nữa. Ông ta tuy là người nhà thương gia, nhưng Lý viên ngoại tiếp tế môn khách rất nhiều, nên cũng khá có tiếng tăm.”

Vương Du nhìn chằm chằm vẻ mặt ra vẻ đứng đắn của Vũ Mộng Thu với ánh mắt nghi hoặc. Chẳng lẽ những người có "ân oán" với mình đều là địa chủ ở Bạc Dương thành sao?

“Sao vậy? Tướng công sợ à?”

“Nương tử sao trước đây không nhắc ta một tiếng? Ta còn chưa tới Bạc Dương mà đã chọc giận hết người ở đó rồi sao?” Vương Du cười khổ.

Vẻ mặt dở khóc dở cười của anh khiến Vũ Mộng Thu không nhịn được bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, ngọt ngào. Khiến không ít thư sinh đi ngang qua bên ngoài xe ngựa phải đưa mắt nhìn.

Hóa ra trong xe ngựa này có một đôi phu thê?

“Vậy anh còn nên đi nữa không?” Vương Du hỏi.

Vũ Mộng Thu nhếch môi, vẻ mặt đầy đắc ý. “Ưm... Thiếp ngược lại cảm thấy tướng công tốt nhất nên chạy nhanh lên, nếu không ở Bạc Dương thành có ngàn vạn cực hình đang chờ chàng đấy.”

Vương Du nghe ra Vũ Mộng Thu cố ý trêu chọc mình. Bất kể là Lữ Toại hay Lý Niên Sinh, họ đều là dân thường, còn anh là quan. Hơn nữa, lần này anh nắm giữ quyền lực tuyển chọn cử nhân nhập sĩ. Lữ gia nếu là một sĩ tộc lớn thì ắt hẳn không phải một đám kẻ ngu. Làm sao có thể ngay lúc này lại đối đầu với mình chứ! Vì con trai mình mà trút giận ư? Nếu anh muốn, dù có sai họ đánh con trai họ ngay trước mặt cũng được nữa là.

“Nương tử quả là ngày càng nghịch ngợm.” Vương Du cười đáp.

Trong xe ngựa, anh đã định động tay động chân. Thì đúng lúc đó, một mùi bánh thịt thơm lừng từ bên ngoài truyền đến.

Hai người vội vén màn xe nhìn ra ngoài. Phía trước là một quán trà với mái che nắng được dựng tạm thời.

“Tướng công, chúng ta ghé nghỉ một lát nhé.”

“Ừm, được thôi!” Vương Du gật đầu.

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.