Annabelle ra hiệu cho cô gái: "Gửi điện báo mời các nghị viên Texas đến trang viên chuyện trò, họp mặt riêng tư. Cô hãy tiếp đãi các vị thân sĩ cho chu đáo. Dù cuộc bầu cử ở Texas không đến nỗi gặp sự cố, nhưng cứ chuyện trò thêm thì chẳng sai vào đâu. Còn chuyện bên lão gia thì cứ để William lo liệu. Các đối tác bên Brazil đã nhiều năm không trở lại rồi, không quan trọng bằng việc này."

Trước cuộc Nội chiến, New Orleans là trung tâm của miền Nam, nơi quy tụ tàu thuyền từ hai bờ Đại Tây Dương, liên tục vận chuyển người đến đây, rồi từ đây bán những người bị bắt cho các chủ đồn điền. Khi đó, Sheffield chỉ là một trong số rất nhiều chủ đồn điền ở bang Louisiana. Còn gia đình Annabelle thì tự sản tự tiêu, vừa là chủ đồn điền, vừa là đội vận chuyển, còn tổ chức người thâm nhập châu Phi để săn bắt.

"Ta là một thanh niên tốt của thế kỷ 21, vậy mà lại đầu thai vào gia đình thế này, ta thực sự cảm thấy nhục nhã..." Sheffield bĩu môi, dường như nghĩ đến thế giới tương lai xán lạn. So với hoàn cảnh hắn đang sống hiện tại, quả thực nó quá "không đúng đắn" về mặt chính trị.

Sheffield luôn cảm giác ông tổ, một người xuyên việt, của mình rõ ràng có nghi vấn bám váy đàn bà, chẳng biết tối đến có bưng nước rửa chân cho vợ không? Nếu không thì ắt hẳn ông ta có tài năng gì đó không ai biết.

"Ông chính là quản lý của trang viên Cây Dẻ lúc này!" Sheffield vắt chéo chân, nhìn người quản lý mới đến, gật đầu chào một cái. Người quản lý này hình như đã hơn năm mươi tuổi, mặc quần yếm, đội chiếc mũ có tác dụng che nắng, khuôn mặt hơi đỏ lên, trông một cái là biết đã dãi nắng dầm sương.

Trước cuộc Nội chiến, tầng lớp người Mỹ nào là giàu có nhất? Điều đó còn tùy thuộc vào cách định nghĩa quy mô của tầng lớp đó. Nếu nói về tầng lớp đại phú hào, thì đó vẫn là những người làm tài chính ở New York. Các chủ nhà máy ở miền Bắc khi đó, cuộc sống còn lâu mới thoải mái bằng các chủ đồn điền ở New Orleans.

Vùng ngoại ô New Orleans có rất nhiều đồn điền, thuộc về tầng lớp người Mỹ giàu có nhất trước Nội chiến. Đó là các chủ trang trại sống nhờ trồng bông và mía đường. Trang viên của họ phần lớn nằm dọc theo sông Mississippi, đặc biệt là ở khu vực xung quanh New Orleans, Louisiana. Những đồn điền này vô cùng đẹp, lại có phong cách kiến trúc đa dạng theo từng thời kỳ.

Chủ đồn điền các bang đều có trang viên ở New Orleans, nhưng giờ đây phần lớn những trang viên này đều đã bỏ hoang. Ngay cả những người được ủy thác ở lại quản lý cũng đã bị trục lợi. Đương nhiên cũng không ít gia tộc trước khi đi Brazil đã ủy thác cho gia tộc Sheffield trông coi. Trang viên Cây Dẻ nơi hắn đang ở bây giờ không phải loại đó, mà chính là nhà của hắn.

Chứng kiến những trang viên nối liền nhau như thế, Sheffield phần nào hiểu được vì sao phe Liên minh miền Nam Hoa K��� lại có cảm giác bị cướp bóc. Nếu các chủ đồn điền trước Nội chiến sống cuộc sống như vậy, mà nảy sinh ý muốn cướp bóc của mình, thì quả thực chẳng có gì là kỳ lạ; không có ý nghĩ đó mới là lạ.

Sheffield kiểm tra một cuốn sổ sách, chủ yếu là để xem chủ nhân cũ của những trang viên này là ai. Dù Sheffield không biết tổng cộng gia đình mình kinh doanh bao nhiêu sản nghiệp, nhưng trước mắt anh ta thấy có nông trại, chăn nuôi, vũ khí, vận tải và buôn lậu. Nhưng chắc chắn không đến nỗi làm những chuyện cướp bóc như vậy. Nếu chủ nhân cũ trở lại, những trang viên tạm thời kinh doanh này sẽ phải trả lại.

Đương nhiên chi phí kinh doanh suốt ba mươi năm qua vẫn phải được thanh toán. Dù trong ba mươi năm qua, gia đình Sheffield sớm đã thu được không biết bao nhiêu gia tài, nhưng anh em ruột thịt còn phải tính toán sòng phẳng, kiếm được bao nhiêu là kiếm, còn phí kinh doanh thì vẫn phải trả.

Từ vùng trang viên này trở lên phía bắc, toàn bộ đất đai dọc bờ sông đều bị các chủ đồn điền ban đầu chia cắt. Sheffield nhận ra rằng, phần lớn dân số New Orleans hiện nay là người da đen, nhưng họ căn bản không có bao nhiêu đất đai, vì từ rất lâu trước khi họ đến, những mảnh đất tốt ở đây đã được phân chia xong xuôi.

Quả là một khoảng cách giai cấp rộng lớn như một con hào. Ngay cả khi những chủ nhân cũ này đã rời đi, các đồn điền của họ vẫn đang hoạt động. Chỉ là từ lao động không công chuyển thành thuê mướn, khác biệt giữa họ chỉ như việc chuyển từ bán đứt sang thế chấp mà thôi.

"Cái bến cảng này thực sự rất đáng tiếc, lẽ ra có thể phát huy tác dụng lớn hơn." Sheffield thầm nghĩ, dù sao đây cũng là đại bản doanh giúp gia tộc khởi nghiệp, nếu bỏ qua thì rất đáng tiếc, có lẽ ngay cả lão tổ tông cũng không cam lòng từ bỏ.

Sau nửa ngày đi dạo hết trang viên này đến trang viên khác, Sheffield cảm thấy hơi chán, bèn quyết định ra khu thành phố dạo chơi. New Orleans giờ đây phần lớn là người da đen sinh sống, dĩ nhiên anh ta đến khu người da đen.

Sheffield đút tay vào túi quần, theo sau là hơn chục tráng hán mặc quần yếm. Anh ta đi xuyên phố ngõ như về nhà mình, đây là nói nhảm, vì đây vốn dĩ chính là nhà hắn.

Rảnh rỗi đến mức nhàm chán, Sheffield đã đợi ở New Orleans liên tục mấy ngày. Điều này không thể trách anh ta đến sớm, dù sao ở thời đại này máy bay còn chưa xuất hiện, từ Brazil đến đây cũng phải đi thuyền. Gặp phải thời tiết bất thường, việc chậm trễ một chút hoàn toàn có thể hiểu được, bởi không phải nơi nào cũng có sóng yên biển lặng mà không gây trở ngại.

Tại một nhà hàng, bất chấp nguy cơ đau bụng, anh ta đã "tiêu diệt" hết một bàn hàu sống. Sheffield mới thỏa mãn trả tiền, rồi lại dắt theo đám tráng hán ra ngoài dạo chơi. Hiện giờ trong tay anh ta chỉ còn thiếu một con chó dữ và một tên khốn kiếp mù lòa, thế là đã đủ bộ nhân vật phản diện trong tiểu thuyết để làm nổi bật sự vĩ đại của nhân vật chính.

"Nghe gì thế? Tiếng gì vậy?" Vừa ra khỏi quán ăn, đang định về trang viên thì Sheffield nghe thấy một đoạn nhạc tuyệt vời. Tiếng nhạc phát ra từ một căn nhà lụp xụp, Sheffield không chút do dự bước tới.

Trước nhà là một ban nhạc kèn đồng. Sheffield chợt bừng tỉnh, suýt nữa quên rằng nhạc jazz có nguồn gốc từ New Orleans, xem ra ngay lúc này nó đã rất thịnh hành. Giữa đám đông khán giả da đen, Sheffield và hơn chục người của mình trông hơi lạc lõng, nhưng cũng chỉ bị liếc nhìn một cái rồi thôi. Âm nhạc hay thì không chỉ dành riêng cho người da đen.

Giai điệu vui tươi được trình diễn, thỉnh thoảng các chú da đen lại pha trò hài hước. Hơn nữa, mọi người dường như cũng dễ cười, thỉnh thoảng lại phá lên cười sảng khoái, không khí vô cùng tuyệt vời.

"Cậu bé kia, có muốn lên cùng giao lưu một chút không?" Người da đen trên sân khấu chỉ vào Sheffield, vẫn không ngừng nhún nhảy. Khán giả bên dưới cũng vậy, họ biểu lộ thiện ý một cách cẩn trọng.

Vệ sĩ bên cạnh khẽ nói, ý muốn ngăn lại, nhưng Sheffield giơ tay ra hiệu: "Không sao, sẽ không có chuyện gì đâu." Nói rồi, Sheffield bước lên sân khấu, mang theo nụ cười và cùng mấy nghệ sĩ pha vài câu đùa không đáng kể.

"Rất ít người chấp nhận lời mời của chúng tôi! Cậu khác với những người da trắng thông thường." Người nhạc công da đen lộ ra hàm răng trắng, đưa tay biểu lộ thiện ý của mình và nói: "Không biết tên cậu là gì?"

"William Sheffield!" Sheffield nắm lấy bàn tay da đen đang chìa ra, dùng giọng không quá lớn cũng không quá nhỏ, nhưng đủ để mọi người nghe thấy, cười đáp.

Âm nhạc ngừng hẳn, ngay cả nụ cười của khán giả bên dưới cũng cứng lại, không khí quả thực có chút lúng túng. Người đàn ông da đen trung niên cười gượng gạo: "Cái tên này rất giống một phú hào trước đây."

"Không khách sáo, đó là ông tổ của tôi!" Nụ cười của Sheffield vô cùng rạng rỡ, hoàn toàn không vì sự im lặng lúng túng ở đây mà bận tâm, giống hệt kiểu "Hồ Hán Tam ta đã trở lại rồi!". Lúc này anh ta có thể khẳng định, ông tổ không hề phải là người bám váy đàn bà.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.