Đế quốc Ottoman với lãnh thổ rộng lớn ở Tây Á, vốn là tâm điểm tranh giành của Anh và Pháp, nay lại có thêm Hợp chủng quốc nhúng tay vào. Giá trị của vùng đất Tây Á, theo truyền thống từ xưa đến nay, đương nhiên là thị trường và dân số chiếm giữ vai trò chủ đạo.

Ấy là lý do vì sao địa vị bá quyền thế giới của Đế quốc Anh được củng cố dựa trên Ấn Độ thuộc Anh, chứ không phải Canada hay Australia. Dân số và thị trường từ lâu đã là yếu tố được các đế quốc thực dân coi trọng nhất, chứ không phải tài nguyên.

Quan niệm tài nguyên là nhân tố quan trọng thực ra chỉ được công nhận rộng rãi sau Thế chiến thứ hai. Bởi vậy, vùng lãnh thổ Ả Rập mà ba cường quốc nhắm tới của Ottoman, đương nhiên là vùng Lưỡng Hà và bờ đông Địa Trung Hải. Giá trị của vùng Hejaz có phần thấp hơn, còn Najd thì chẳng qua là một sa mạc rộng lớn ít giá trị.

Đối với các vùng lãnh thổ của Ottoman ở Trung Đông, cuộc tranh chấp chủ yếu xoay quanh Đại Syria và Iraq. Đây là những tâm điểm tranh giành của hai nước Anh – Pháp. Riêng dải đất dài ven bờ tây Vịnh Ba Tư từ Basra đến Oman, rộng hai trăm hai mươi ngàn cây số vuông, có giá trị kém hơn Iraq và Đại Syria.

T.E. Lawrence hẳn đã thất vọng. Chủ nhân (Sheffield) thậm chí chưa từng diện kiến đối phương mà đã giành chiến thắng trong cuộc tranh giành này. Về việc phân chia lãnh thổ Ottoman, Anh và Pháp đều có những toan tính riêng. Tổng thống Wilson, sau khi được chủ nhân cung cấp thông tin về Vịnh Ba Tư, cũng cảm thấy rằng trung tâm của lục địa Âu-Á này nên thiết lập vùng ảnh hưởng riêng của Hợp chủng quốc.

Điều này không hề dễ dàng, bởi việc phân chia lãnh thổ Ottoman khiến cả ba bên đều tự cho mình là đúng và không ai có ý định nhượng bộ.

Anh Quốc, ngoài việc dự định giao Syria cho Pháp, còn muốn gạch tên toàn bộ lãnh thổ Trung Đông của Ottoman. Về điều này, Clemenceau đương nhiên phản đối kịch liệt. Không có lý do gì mà sau khi đã nhượng bộ ở các thuộc địa châu Phi, lại vẫn phải để người Anh hưởng lợi ở Trung Đông.

Vì thế, Clemenceau và Wilson – người mà ông ta gọi là “phần tử thân Đức” – đã lựa chọn sách lược hành động thống nhất trong vấn đề Trung Đông. Thấy Pháp và Mỹ có lập trường chung, Lloyd George đành phải lùi một bước. Dựa trên cơ sở là Đại Syria, ông ta chia phần đông nam bán đảo Anatolia, vùng đất chủ yếu của người Ottoman, cho Pháp.

Anh Quốc thì giữ lại Iraq và Jordan, nắm giữ vùng Lưỡng Hà, tức là vùng đất có giá trị nhất Trung Đông. Tiếp đó là cuộc đụng độ xoay quanh bờ tây Vịnh Ba Tư. Lloyd George chất vấn về bản chất của Tập đoàn quân 8 ở Trung Đông, mong muốn dùng điều này để yêu cầu Tổng thống Wilson nhượng bộ trong vấn đề này, ít nhất là nhượng lại các cửa biển.

“Đây là việc do dân gian làm, không đại diện cho lập trường của chính phủ liên bang,” Wilson ôn tồn thoái thác rằng, “Chúng ta hãy nói thật lòng, suốt mấy nghìn năm qua, chưa từng có ai quan tâm đến số phận của những người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông, nhưng giờ đây có một cơ hội để họ có được một quốc gia riêng tại đây. Về vấn đề này, cá nhân tôi rất hoan nghênh thành công.”

“Nhưng lực lượng quân đội này mang màu sắc thân Đức rất rõ ràng, họ đã giết không ít binh lính của chúng tôi,” Lloyd George hùng hổ ép người rằng, “Sheffield có phải nghĩ rằng cứ trốn trong nước thì sẽ không ai làm gì được hắn không?”

“Theo mối quan hệ cá nhân, có lẽ hắn nghĩ vậy,” Tổng thống Wilson không gật cũng không lắc đầu, “Đối với cuộc chiến này, vốn dĩ không liên quan gì đến Hợp chủng quốc. Tầng lớp công dân trong nước quan tâm đến Cơ Đốc giáo ở Trung Đông nhiều hơn hẳn việc chiến tranh rốt cuộc là lỗi của Anh hay của Đức. Thưa ngài Thủ tướng đáng kính của Anh, về bức điện báo liên quan đến Đức, liệu cơ quan tình báo mật của Anh có đóng vai trò không mấy vinh quang nào không?”

Bức điện báo khiến Mỹ tham chiến, bản chất là một mưu mẹo của người Anh nhằm kích động. Tổng thống Wilson cũng chỉ là thuận nước đẩy thuyền khi thấy thời cơ tham chiến đã đến, ngầm chấp nhận thao túng của người Anh, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đều chưa từng xảy ra.

Lúc này, Tổng thống Wilson dùng chuyện này để chất vấn Lloyd George, ám chỉ rằng việc Anh cắt đứt cáp điện ngầm Đức-Mỹ trước đó, cùng với việc theo dõi tình báo sau đó, thực chất đã xâm phạm chủ quyền của Hợp chủng quốc ở một mức độ nhất định.

“Việc Cơ Đốc giáo ở Trung Đông có một quốc gia độc lập sẽ là câu trả lời cho những công dân trong nước phản đối chiến tranh của chính phủ lần này,” Tổng thống Wilson bày tỏ lòng khoan dung rằng, “Hành động này của Hợp chủng quốc không nhằm mục đích thành lập một thuộc địa. Chỉ vài năm nữa thôi, chúng ta chắc chắn sẽ chứng kiến sự ra đời của một quốc gia mới ở Trung Đông. Đồng thời, tôi cũng hy vọng hai vị lãnh đạo cường quốc sẽ làm điều tương tự.”

Thời gian trôi đi mỗi ngày, dư luận toàn nước Pháp cũng đang dao động liên tục. Hôm nay, Tổng thống Wilson bị tai tiếng là phần tử thân Đức, nhưng ngày mai ông ấy lại được ca ngợi là người bảo vệ thế giới tự do. Lloyd George là người giấu giếm sâu sắc. Nhằm giữ vững địa vị bá chủ đang lung lay của Anh, tại Hội nghị Hòa bình Paris, ông ta hết sức lôi kéo các bên có lợi. Lúc thì liên minh với Pháp để đối phó Mỹ, lúc thì lại bắt tay với Mỹ để kiềm chế Pháp. Khi Mỹ và Pháp tranh chấp gay gắt, ông ta thường xuyên đóng vai trò người điều giải để xoay xở trong cuộc chiến, từ đó mang về không ít lợi ích cho nước Anh.

“Ừm, ừm? Bảo tôi chịu trách nhiệm về cái chết của binh lính Nhật ở Vịnh Ba Tư à?” Sheffield, khi nhận được điện thoại của Konstantinovich, có chút hoài nghi lỗ tai mình, hừ lạnh nói, “Bảo Nhật Bản đừng có làm theo kiểu của tôi. Nếu không phải lực chiến đấu của Lục quân Nhật Bản quá kém, liệu có xuất hiện cảnh tượng đáng xấu hổ như vậy không? Tự họ rút lại yêu cầu vô lý này đi, bằng không, tôi sẽ không màng đến tâm trạng của Minako mà đuổi người gốc Nhật khỏi Hawaii.”

Rầm! Sheffield gác mạnh ống nghe, lẩm bẩm, “Còn dám uy hiếp mình!” Chủ nhân còn chưa kịp trút hết giận, điện thoại lại vang lên. Ông không kìm được cầm ống nghe lên nói, “William Sheffield, anh là ai?”

“Vẫn là tôi đây, cậu nóng tính thế?” Konstantinovich cười khổ một tiếng nói, “Tôi vẫn chưa nói hết mà. Việc cậu thiết lập quân lính đánh thuê để kiểm soát lãnh thổ Trung Đông sẽ cần sự công nhận từ Anh và Pháp. Ngoài ra, Henry và những người khác hình như cho rằng chính phủ đã yếu kém trong đại dịch cúm lần này, và họ còn nghĩ cậu có ảnh hưởng lớn đến chính phủ liên bang.”

“Người của Đảng Cộng hòa? Suốt ngày không làm việc gì ra hồn. Tại sao hắn không đến trang viên Oak Alley mà nói chuyện với tôi?” Sheffield dửng dưng nói, “Những người được bầu cử này đều là rỗi việc sinh sự. Nên mắng chính phủ thì cứ mắng, đừng có đổ tiếng xấu lên đầu tôi. Còn nữa, bạn của tôi, cậu cũng không phải là người được bầu cử mà ra, cơ quan hành chính cần giữ vững sự trung lập với các đảng phái.”

Tuy nhiên, đối với chủ nhân, đây chỉ là vấn đề nhỏ. Việc lãnh thổ Trung Đông tạm thời bị ủy trị cũng không làm chậm kế hoạch tiếp theo của ông ấy. Dù sao ông ấy cũng đã làm Pasha ở Kuwait nhiều năm, có danh vọng rất cao trong mắt những người Cơ Đốc giáo ở Trung Đông. Chỉ cần không để Anh và Pháp chen chân vào vùng đất này, ông ấy chắc chắn sẽ tự tin biến đổi thành một quốc gia do mình kiểm soát.

Hội nghị Hòa bình Paris, ngoài việc trừng phạt các quốc gia phe Đồng minh, còn một quốc gia nữa tuyệt đối không thể bị lãng quên, đó là Đế quốc Nga, cựu thành viên phe Hiệp ước, giờ là Liên Xô.

Nhằm tổ chức một liên minh quốc tế để chống lại Quốc tế Cộng sản do Lenin thành lập, liên minh quốc tế đã chỉ huy các đội quân đàn áp cách mạng nhân dân. Nga Xô Viết dù bị loại khỏi Hội nghị Hòa bình Paris, nhưng vấn đề Liên Xô vẫn luôn liên quan đến Hội nghị Hòa bình Paris. Về việc chống lại nước Nga xã hội chủ nghĩa, các quốc gia đế quốc dù nhất trí về quan điểm, nhưng lại có những bất đồng về phương pháp đối phó.

Clemenceau, theo đề xuất của Thống chế Pháp Foch, đã đề nghị thành lập liên quân hai triệu quân Hiệp ước để viễn chinh vào Liên Xô. Hơn nữa, ông ta cho rằng lực lượng này chủ yếu nên do quân viễn chinh Mỹ đảm nhiệm, vì Mỹ tham chiến muộn nên sĩ khí còn khá hăng hái.

“Nếu thực sự phải hoàn thành nhiệm vụ này, thì quân Pháp mới nên là lực lượng chính,” Wilson thong dong, điềm tĩnh phản bác, “vì ai cũng biết vị thế của lục quân Pháp trên thế giới, còn quân viễn chinh Mỹ thì thiếu kinh nghiệm.” Dù Hợp chủng quốc trước đây luôn xuất hiện với vai trò “kẻ ngốc bị lừa,” nhưng sau bốn năm Thế chiến, mọi chuyện đã khác. Ngay cả khi không tham chiến, ông ấy cũng không thể chấp nhận ý kiến làm suy yếu sức mạnh của Hợp chủng quốc.

Kết quả tranh luận, cuối cùng ý kiến của Thủ tướng Anh Lloyd George được chấp nhận, tức là sử dụng phong tỏa kinh tế, hỗ trợ phe đối lập và thiết lập khu vực phòng dịch ở các quốc gia dọc bờ biển Baltic để kiềm chế sự phát triển ảnh hưởng của cách mạng Nga.

“Có phải William đã thay thế người Trung Quốc để giao chiến với đất nước của các người không?” Tại trang viên Arlington, Annie với vẻ mặt lạnh như băng lên tiếng. Đôi mắt phượng lướt đi lướt lại trên người mẹ con nhà Sato. “Giờ đây sau cuộc chiến, ai cũng muốn làm gì đó với chồng tôi. Công ty Blackgold có đủ sát thủ để giết chết bất cứ kẻ nào đe dọa chồng tôi.”

“Phu nhân, Lão Phu nhân muốn gặp bà một chút,” giọng của Padra khiến bầu không khí căng thẳng trong phòng lập tức tan biến.

“Con biết rồi, dì Padra,” Annie lập tức trở nên khéo léo đứng dậy. Đối với vị “lão phật gia” vừa bước sang tuổi chín mươi nhưng vẫn còn rất trẻ trung trong trang viên, cô vẫn luôn kính sợ.

“Chỉ là những mâu thuẫn nhỏ thôi, đợi cúm đỡ một chút là anh về ngay, em yêu,” Sheffield nhận được điện thoại của vợ, mở lời an ủi. “Bà nội nói đúng, ngay cả quốc gia chúng ta lúc này còn chưa thể xoay chuyển được các chính khách, hiện tại còn chưa dám làm gì các đế quốc thực dân. Hay là chúng ta nghĩ chuyện gì dễ hơn đi. Ai sẽ là Pasha cai quản lãnh địa của anh đây? Hai trăm hai mươi ngàn cây số vuông lãnh thổ, cũng không nhỏ đâu.”

“Anh cũng biết nói lời ngọt ngào quá nhỉ!” Annie nhẹ giọng oán trách, “Anh làm tôi thành người xấu rồi, chờ anh về thì mấy cô gái kia lại càng vây lấy anh cho xem.”

“Chiến tranh kết thúc, anh sẽ có thời gian chăm sóc các em thật tốt,” Sheffield cười lớn nói. “Đến lúc đó đừng có chê anh không kiếm được tiền là được.”

Hội nghị Hòa bình Paris kéo dài đến giữa năm, cuối cùng đưa ra một bản kết quả xử lý đối với nước Đức, xác định biên giới mới của Đức sau chiến tranh. Đức không chỉ trả lại Alsace và Lorraine cho Pháp mà còn cắt nhượng nhiều vùng lãnh thổ lớn cho Đan Mạch, Ba Lan và Tiệp Khắc vừa giành độc lập.

Đức từ bỏ tất cả thuộc địa và lãnh thổ hải ngoại. Phần lớn trong số đó được chia cắt cho Anh, Pháp, Nhật dưới hình thức ủy trị quốc tế. Cụ thể, các quần đảo Marshall, Caroline và Mariana thuộc Đức ở phía bắc xích đạo Thái Bình Dương được Nhật Bản chiếm hữu; New Guinea phía nam xích đạo thuộc lãnh thổ tự trị của Úc (Anh), Samoa chia cho New Zealand; Tây Nam Phi thuộc Đức và Đông Phi Tanganyika thuộc về Anh; Togo và Cameroon bị Anh Pháp chia cắt.

Về phần các quốc gia đồng minh khác của Đức, điều đó không đủ để Tổng thống Wilson tiếp tục nán lại Paris. Sau khi công bố bản dự thảo thành lập Liên minh Quốc tế, Tổng thống Wilson liền trở về nước.

Toàn bộ bản dịch này là một phần sản phẩm của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.