Tập đoàn quân số 8 Đức ở mặt trận phía Bắc đã tập trung 2.000 khẩu đại pháo, 2.000 khẩu súng máy và 60.000 binh lính. Tại vùng Ikšķile, họ cưỡng ép vượt sông Tây Dvina, đột phá phòng tuyến bờ đông của Tập đoàn quân 12 Nga, đồng thời phát triển tấn công về phía Rotenbois và Hinzenberg. Đối với Majorenhoff, Baalbek và Riga, quân Đức tiến hành các cuộc đột kích phụ trợ.

Quân Đức sử dụng đạn pháo hóa học để chuẩn bị hỏa lực cực kỳ dữ dội, sau đó tiến hành tấn công. Với ưu thế binh lực tập trung ở một mặt trận hẹp, quân Đức nhanh chóng cưỡng ép vượt sông Tây Dvina và chọc thủng khu vực phòng ngự của quân Nga. Cả lực lượng dự bị của Tập đoàn quân Nga lẫn các đơn vị tiền tuyến thực hiện phản công đều không thể ngăn cản bước tiến của quân Đức.

Trong kế hoạch tác chiến của Ludendorff, mũi tấn công phía Bắc là quan trọng nhất, bởi vì thủ đô của Đế quốc Nga là Peterburg. Một khi toàn bộ bờ biển Baltic ở phía Bắc bị chiếm lĩnh, đòn giáng vào Đế quốc Nga sẽ là vô cùng nặng nề.

Vào lúc này, Ludendorff vẫn không nghĩ tới rằng, thành quả của đợt tấn công này sẽ vượt xa dự liệu của toàn bộ Bộ Tổng Tham mưu Đức. Sự tiến triển không chỉ ở mặt trận phía Bắc, mà toàn bộ liên quân Đức-Áo đều đạt được những đột phá đáng kinh ngạc.

Quân bộ binh Áo ở mặt trận phía Nam dường như cũng nhận thức được điều này. Vì vậy, bước chân của họ trở nên đặc biệt hăng hái, khí thế tấn công cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lần trước. Cộng thêm pháo binh phe mình liên tục bắn phá, quân Nga trên trận địa dường như không có dấu hiệu hoạt động nào, thậm chí đại pháo của người Nga cũng không còn nã đạn vào đội hình Áo-Hung như lần trước.

Trên chiến trường, mọi thứ yên tĩnh một cách lạ thường, chỉ có những đám cháy do pháo kích để lại trên trận địa quân Nga vẫn còn âm ỉ cháy.

Quân bộ binh Áo tiếp tục tiến về phía trước. Khi họ tiến đến những chiến hào mà trước đây từng khiến họ chịu tổn thất nặng nề, mọi người đều tỏ ra thận trọng. Tuy nhiên, trái với dự đoán của họ, quân Nga trong chiến hào không hề bùng nổ hỏa lực dày đặc như lần trước. Trong bầu không khí yên tĩnh kỳ lạ này, quân Áo nhanh chóng dựng những bậc thang đơn giản lên chiến hào, sau đó lần lượt vượt qua chiến hào đó.

So với vô số thi thể binh lính Áo nằm rải rác bên này chiến hào, phía bên kia, gần với chiến hào của quân Nga, rõ ràng sạch sẽ hơn rất nhiều. Dù sao trong cuộc tấn công lần trước, chỉ có một số ít binh lính Áo vượt qua được chiến hào. Hiện tại, phần lớn những gì còn lại trên mặt đất bên đó là những hố đạn đen sạm, bốc khói.

Người Nga rốt cuộc đã rút lui hay còn có kế hoạch nào khác? Câu trả lời hẳn phải nằm phía sau chiến hào của quân Nga. Với tâm trạng đầy mong đợi, các binh lính bùng nổ những tiếng reo hò chiến thắng. Sau khi vượt qua chiến hào của quân Nga, các bộ binh đã nhìn thấy bóng lưng đang tháo chạy của quân Nga.

Các binh lính Nga bắt đầu bỏ lại đại pháo và rút khỏi trận địa. Thế nhưng, đôi chân của họ căn bản không thể sánh kịp với tốc độ của chiến mã Nga. Càng ngày càng nhiều người bị kỵ binh Áo-Hung chém ngã bằng chiến đao. Những kỵ binh hung tàn đó căn bản không có ý định bắt giữ tù binh. Ngay cả những binh lính đang tháo chạy, dù đã giơ tay đầu hàng, cũng bị mã đao của kẻ địch chém xuống không chút lưu tình. Khu vực quanh trận địa nhất thời biến thành địa ngục trần gian, tiếng kêu thảm thiết của binh lính Đế quốc Nga vang vọng không dứt.

Chỉ mới một tuần trước đó, cảnh tượng này còn là những gì binh lính Đế quốc Nga đối xử với quân đội Áo-Hung. Không ai ngờ rằng vai trò lại thay đổi nhanh chóng đến vậy, khiến người ta không kịp trở tay.

Đế quốc Nga, một mình gồng gánh sự vây công của phe Đồng minh, suốt ba năm qua vẫn cắn răng kiên trì. Giờ đây, cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà đã xuất hiện trong đợt tấn công toàn diện này của liên quân Đức-Áo.

"Chẳng lẽ Đế quốc Nga đã không chịu đựng nổi nữa rồi sao?" Ludendorff, sau khi xác nhận tin tốt từ các đơn vị báo cáo từ mọi chiến tuyến, đã tìm đến Hindenburg, người đã phối hợp cùng ông ở mặt trận phía Đông hơn một năm qua. Với vẻ mừng rỡ pha lẫn nỗi lo không xác định, ông hỏi.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cuộc tấn công này có thể nói đã lớn hơn tổng hòa các chiến dịch suốt ba năm qua. Ngay cả từ phía mặt trận của Đế quốc Áo-Hung cũng truyền đến những tin tốt khiến người ta kinh ngạc. Liên quân Đức-Áo dường như tiến vào nơi không người.

So với những bước tiến vượt bậc ở mặt trận trung tâm và phía Nam, các trận chiến ở mặt trận phía Bắc có vẻ ít đáng kể hơn một chút. Thế nhưng, điều này cũng không gây bất ngờ. Bởi vì mũi tấn công phía Bắc đe dọa trực tiếp thủ đô của Đế quốc Nga, nên việc quân Nga tử thủ đến cùng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Trong khi đó, từ các đơn vị ở mặt trận trung tâm và phía Nam cũng báo về những tiến triển vượt bậc. Ba tập đoàn quân của quân Nga đã bị đánh tan.

Hindenburg lập tức đi tới trước tấm bản đồ, trong đầu mô phỏng tình hình chiến trường, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Ludendorff và nói: "Có lẽ chúng ta đã có cơ hội kết thúc chiến tranh ở mặt trận phía Đông, chiến thắng kẻ địch hoặc ít nhất là đạt được một hòa ước có lợi cho Đế quốc."

Hindenburg và Ludendorff vẫn luôn bất mãn với chiến lược ưu tiên mặt trận phía Tây của Tổng Tham mưu trưởng Đức. Theo ý tưởng của hai ông, sau thất bại nhục nhã ở chiến dịch biên giới năm 1914, lẽ ra phải tập trung lực lượng chủ lực, cùng Đế quốc Áo-Hung đánh sụp Đế quốc Nga. Đó mới là cách tốt nhất để giải quyết chiến tranh trên hai mặt trận. Hơn nữa, Đế quốc Nga bị phe Đồng minh bao vây tứ phía, hoàn toàn có không gian để giành chiến thắng.

Bây giờ Falkenhayn điều động lực lượng chủ lực về mặt trận phía Tây, chẳng qua cũng chỉ là bù đắp cho những gì lẽ ra đã phải làm từ lâu.

"Chúng ta cần quân đội, càng nhiều quân đội càng tốt. Ngay cả người Ý, bất cứ ai mặc quân phục và đặt chân lên đất Đế quốc Nga lúc này, cũng có thể góp phần đẩy nhanh sự sụp đổ của nó." Hindenburg nói đầy phấn khích, đi đi lại lại trong sở chỉ huy, "Hãy báo cáo nhanh tình hình chiến cuộc cho Bệ hạ ngay lập tức!"

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, liên quân Đức-Áo ở mặt trận phía Đông đã đẩy lùi chiến tuyến thêm 150 cây số. Tin tức này làm cả thế giới kinh hãi. Ở mặt trận phía Tây, liên quân Anh-Pháp đồng loạt phát động các cuộc tấn công vào trận địa của quân Đức. Đạn pháo khí độc được bắn xối xả như thể không tốn tiền, những đám khói mù độc hại chưa bao giờ tan hết trên trận địa của cả hai bên. Rất nhiều binh lính đã phải trả giá đắt vì việc sử dụng vũ khí hóa học không kiểm soát này.

Nhưng vào lúc này, tất cả đều bị gạt sang một bên. Từ khi chiến tranh bùng nổ, ngoài chiến dịch biên giới, chưa bao giờ mặt trận phía Tây lại bị đẩy lùi xa đến vậy trong một thời gian ngắn như thế. Nếu mặt trận phía Đông đúng như tin tức mà người Đức công bố, thì chỉ có thể nói rõ một điều: Đế quốc Nga đã xuất hiện điềm báo sụp đổ. Biết được sự nguy cấp của Đế quốc Nga, hai nước Anh và Pháp, bất chấp những mâu thuẫn ngầm giữa họ, điên cuồng tấn công vào trận địa của phe Đồng minh.

Đạn pháo trút xuống như mưa, như thể không tốn tiền. Đồng thời, Thủ tướng Anh và Tổng thống Pháp cũng công khai tuyên bố: "Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ sắp gia nhập phe Hiệp ước!" Lời tuyên bố này không chỉ nhằm ổn định lòng dân trong nước, mà còn hy vọng tin tức tốt này có thể mang lại một tia hy vọng cho Đế quốc Nga đang lung lay.

Dường như nhìn thấy hy vọng kết thúc chiến tranh, quân Đức ở mặt trận phía Đông đã không ngần ngại lao vào chiến đấu. Tập đoàn quân số 8 Đức ở mặt trận phía Bắc bắt đầu pháo kích Riga. Các binh lính Đức đội mũ bảo hiểm, bất chấp hỏa lực phản kích của quân Nga, vẫn dũng cảm triển khai tấn công.

Ngày 19 tháng 10, Riga bị chiếm. Binh lính của Tập đoàn quân số 8 Đức còn chưa kịp thở, đã có các đơn vị tăng viện trực tiếp thông qua con đường họ vừa mở để tiếp tục tiến lên. Ngày 20 tháng 10, quân Đức đã tiến vào Estonia, một lần nữa giao chiến với quân đội Đế quốc Nga tại đây. Peterburg chấn động. Nicolas II không thể không cân nhắc một vấn đề rất có hại cho sĩ khí: liệu có nên đến Moscow lánh nạn, noi theo chiến thuật vườn không nhà trống trong thời kỳ Napoleon xâm lược hay không?

Đại công tước Nicolas, sớm hơn cả Nicolas II, đã ra quyết định. Ông đã ra lệnh cho các tuyến đường từ tiền tuyến đi Peterburg bắt đầu áp dụng chiến thuật vườn không nhà trống. Binh lính Đế quốc Nga bắt đầu phá hủy các con đường và đường sắt từ vùng Baltic đến Peterburg dọc theo tuyến đường. Đồng thời, cư dân địa phương cũng được thông báo sơ tán. Tình hình ở Peterburg cũng chẳng khá hơn là bao, lời đồn thổi nổi lên khắp nơi, khiến toàn bộ cư dân thành phố hoang mang lo sợ.

Tại Washington, các công sứ Anh và Pháp trú tại đây, mỗi ngày thậm chí hai lần, hối thúc chính phủ liên bang hỏi về thời điểm tham chiến cụ thể. Nếu Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ có thể tuyên bố gia nhập phe Hiệp ước với toàn thế giới ngay lúc này, điều đó thậm chí có thể định hướng chính xác khuynh hướng của châu Mỹ, và đây chính là điều mà phe Hiệp ước đang rất cần.

"Cuộc tấn công của liên quân Đức-Áo trông giống như một kế hoạch rất quen thuộc." Nhìn vào mũi tên tấn công của liên quân Đức-Áo trên bản đồ châu Âu, Sheffield suy đi nghĩ lại, cuối cùng nó trùng khớp với Kế hoạch Barbarossa trong đầu anh.

Với 2.300.000 quân Đức-Áo tấn công toàn diện, cùng với tình trạng lùi bước của Đế quốc Nga hiện tại, tất cả giống như cuộc chiến ba mươi năm sau đó. Cánh cửa bị đẩy hé, Jezra ló đầu vào, "Thưa ông chủ, phu nhân Edith gọi ông xuống ăn cơm, hay để tôi mang lên cho ông ạ?"

"Mang lên đây!" Sheffield không quay đầu lại, lên tiếng nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào tấm bản đồ trên tường.

Chỉ vài phút sau, Edith Rockefeller liền bưng bữa trưa bước vào, giục anh: "Anh nhìn cái gì mà say sưa thế? Dạ dày anh có cấu tạo đặc biệt à?"

"Nhìn một bóng ma!" Sheffield đưa ra một câu trả lời nghe có vẻ vô nghĩa, nhưng lại cực kỳ chính xác. Một bóng ma, một bóng ma dường như sắp sửa được khai sinh.

"Hình như có không ít tờ báo đang kêu gọi chính phủ liên bang cân nhắc lại quyết định tham chiến." Edith Rockefeller hỏi với giọng điệu tra khảo: "Chuyện này có liên quan đến anh không?"

"Lần này thì không." Sheffield lắc đầu, nhanh chóng nhét một chiếc bánh bao vào miệng và nuốt chửng, nói không rõ lời: "Những tờ báo này sẽ sớm được các điều tra viên FBI "viếng thăm" thôi. Lúc này, nói về việc không nên tham gia chiến tranh đã quá muộn rồi. Chẳng còn đường hối hận nữa đâu."

"Đúng như anh nói trước đây, người Đức rất mạnh." Edith Rockefeller thở dài nói, "Citibank không nên cho người Anh vay tiền, em trai tôi cũng đã hơi hối hận rồi."

"Mạnh mẽ là chuyện của hai năm trước. Người Anh có thể tìm được đồng minh như Pháp và Nga, còn người Đức thì không." Sheffield đặt chiếc đĩa xuống, bất đắc dĩ nói: "Đây chính là cái lợi của việc làm bá chủ thế giới. Tuy nhiên, có một điều là sự thật: Đế quốc Nga dường như thực sự không chịu nổi nữa."

Ngày 2 tháng 11 năm 1917, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ chính thức tuyên bố tham chiến và bắt đầu chuẩn bị phái quân viễn chinh. Tin tức này khiến người dân hai nước Anh và Pháp vỗ tay hân hoan chúc mừng, nhưng niềm vui chưa được bao lâu, một tin tức sét đánh ngang tai đã khiến tất cả mọi người ngây người như phỗng: Peterburg bùng nổ cách mạng, Nicolas II tuyên bố thoái vị, và Đế quốc Nga đã không còn tồn tại.

Ngay sau đó, một nhóm người tự xưng là Bolshevik đã xuất hiện, và bóng ma đó đã trở nên quen thuộc với các quốc gia khác.

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và được thực hiện để nâng cao trải nghiệm đọc.