William tiên sinh thật hào phóng, khiến người ta cảm kích sâu sắc." Tiểu Newton khẽ mỉm cười, ra vẻ trầm ngâm nói: "Thực ra, trong giới nhỏ của chúng tôi vẫn đang truyền tai nhau rằng, việc trưng binh quy mô lớn và mở rộng lực lượng lục quân là một bước cực kỳ quan trọng để bảo vệ quốc gia."

"Rất tốt!" Sheffield nói với vẻ dửng dưng. Với Tập đoàn Sheffield Rand mà n��i, dù chi phí hải quân có lớn đến mấy cũng nằm trong dự liệu. Làm sao có thể sánh bằng một cuộc chiến tranh trên bộ thực sự bùng nổ chứ? Đó mới đúng là cái hố không đáy. Cứ nhìn ba cuộc quyết chiến lớn đang diễn ra đồng thời ở châu Âu lúc này thì sẽ rõ.

"Ngoài ra, về không quân, ngài Lindley cũng đã thử nghiệm điểm này trên khinh khí cầu rồi. Cá nhân tôi thì vô cùng coi trọng sự phát triển của máy bay, bởi nó cũng giống như khinh khí cầu, là một phần quan trọng tạo nên sức mạnh trên không. Mà như mọi người đều biết, Tập đoàn Máy bay Liên Hiệp cùng một loạt các công ty hàng không khác đang sở hữu công nghệ tiên tiến." Tiểu Newton vừa nói chuyện vừa quan sát sắc mặt Sheffield, mong muốn nhìn ra điều gì đó.

"Đó là một tầm nhìn xa trông rộng. Trong việc tăng cường sức mạnh không quân, hai vị Bộ trưởng Chiến tranh đã có những đóng góp xuất sắc cho đất nước." Sheffield khẽ ồ lên một tiếng. Trong lúc đang nói chuyện, hắn đã bắt đầu nhẩm tính xem đơn hàng mới sẽ mang lại bao nhiêu lợi nhuận. "Nhưng tôi e rằng việc cùng lúc phát triển máy bay và khinh khí cầu sẽ khiến Bộ Chiến tranh đối mặt với những lời công kích vô căn cứ. Ai cũng biết, giới truyền thông xưa nay vốn dĩ chẳng chịu làm việc đàng hoàng, nếu không thì tôi đã chẳng dấn thân vào ngành truyền thông làm gì."

Sheffield không chút kiêng nể gì mà bêu riếu ông anh vợ Ogle, người đại diện cho một nhóm người nào đó, khiến không khí giữa ba người trở nên sôi nổi hơn.

"Chuyện này không thành vấn đề. Theo câu tục ngữ dân gian của chúng ta, nếu bạn đi ngang qua một con sông và thấy hai con cá đang đánh nhau, chắc chắn là người Anh vừa mới rời đi. Dù cho có tạo ra sự trùng lặp nhất định trong xây dựng, thì cũng chỉ có thể nói, cuộc Thế chiến này đã tạo ra mọi thứ như hiện tại, và việc chúng ta đầu tư nhiều hơn vào công tác bảo vệ công dân cũng không có gì là quá đáng cả, cho nên..."

"Cho nên tất nhiên là không cần phải chịu trách nhiệm!" Sheffield vội vàng tiếp lời. "Ngay cả một công dân như tôi cũng cảm thấy, mọi chuyện đều diễn ra thật tự nhiên và hợp lý."

Sheffield đã có cuộc trò chuyện rất hiệu quả với hai đời Bộ trưởng Chiến tranh. Khi ba người quay về, nhóm quý bà chủ nhà đã tản ra, mỗi người trò chuyện với những người có liên quan đến mình.

"Thật không biết William có sức hấp dẫn đến mức nào mà lại có nhiều bạn bè hết lòng giúp đỡ như vậy." Lindley nhìn thấy cảnh tượng này, xúc động thốt lên. Vừa quay đầu lại, anh ta nhìn thấy Sheffield đang ngơ ngẩn như hồn du thiên ngoại, bèn khẽ gọi: "William?"

"Có lẽ là một loại may mắn chăng? Tôi chẳng thấy bản thân mình có tài năng gì đặc biệt." Sheffield vốn định đưa ra một câu trả lời đơn giản cho hai vị Bộ trưởng Chiến tranh, ví dụ như "vì có tiền!" Nhưng nghĩ lại, hai người đó đều là chính khách, không thể trả lời thẳng tuột như vậy, vẫn cần phải dùng lời lẽ khéo léo để ứng phó.

Bất kể nói thế nào, chủ nhà đã biết từ miệng tiểu Newton rằng tân Bộ trưởng Chiến tranh vô cùng hứng thú với máy bay và việc mở rộng lục quân. Điều này có nghĩa là lợi nhuận không ngừng chảy về, chỉ riêng điều này cũng đủ để hắn đối xử bình đẳng với họ.

"Hắn muốn đứng tên nhiều công ty đến vậy sao?" Edith Rockefeller vừa nghe, lén lút nhìn Lindley cách đó không xa, thì thầm: "Thật là một người tham lam."

"Đừng nói như vậy chứ, em yêu." Sheffield khẽ lắc đầu, lơ đễnh nói: "Đa số cũng chỉ là những chức vị hư danh có lương, tình hình vốn dĩ là như vậy."

"Nhưng một Bộ trưởng Chiến tranh khi về hưu lại được hưởng nhiều như vậy ư? Nếu là Tổng thống về hưu thì sao?" Louisa Morgan cũng xích lại gần hỏi. Mặc dù hai gia đình họ cũng đã làm những chuyện tương tự, nhưng cả hai người đều chưa tự mình trải qua, mà là để tiểu Rockefeller và tiểu Morgan đi làm, đảm nhận nhiều chức vụ hư danh hưởng lương đến thế.

"Tổng thống đương nhiên có chế độ đãi ngộ khác biệt. Trong tình huống bình thường, họ không cần treo những chức vụ hư danh hưởng lương như vậy. Thay vào đó, chúng ta thường giúp đỡ người thân của Tổng thống gia nhập lĩnh vực kinh doanh, hoặc tự mình mở một công ty khá tốt trong ngành này. Robert Puckel chính là một ví dụ." Sheffield vừa lắc ly rượu vừa giải thích. "Nếu vị Tổng thống đó có những cống hiến xuất sắc, ông ta thậm chí có thể có một quỹ từ thiện mang tên riêng của mình, cùng với việc nắm giữ thực quyền, có tiếng nói quan trọng trong Hội đồng quản trị với tư cách giám đốc. Những gì Bộ trưởng Chiến tranh nhận được chẳng thấm vào đâu."

"Sao anh không trao chức danh Hiệu trưởng danh dự Đại học Liên minh Sheffield cho họ luôn đi?" Edith Rockefeller bất đắc dĩ thở dài nói: "Trước đây tôi chỉ nghe nói thôi, mọi chuyện trong nhà đều do tiểu John làm, hôm nay mới coi như là tận mắt chứng kiến."

"Chức danh Hiệu trưởng danh dự Đại học Liên minh phải chờ đến khi tiểu Newton không còn làm Bộ trưởng Chiến tranh nữa mới có thể đề xuất." Sheffield cười hắc hắc không ngừng nói: "Tôi cũng phải để dành một vài chức vị cho Bộ trưởng Chiến tranh mới chứ, không thể giao hết cho Lindley được."

Mãi đến khi chủ nhà nói ra chuyện đơn đặt hàng máy bay và cung ứng vũ khí lục quân, Edith Rockefeller và Louisa Morgan mới hình thành một mặt trận chung, cảm thấy đây là một thương vụ có lời.

"Đừng đưa ra những phán đoán cảm tính để đánh giá xem việc làm ăn có lời hay lỗ, nhất là Louisa. Việc giáo dục tiểu William coi như là khá thất bại, nhưng ít ra cũng đã học được sự cẩn thận từ John. Trong quá trình trưởng thành của George, nhất định phải sử dụng những tài nguyên tốt nhất." Sheffield nhìn Louisa Morgan và nói: "Việc tôi phân chia tài sản không phải là để mong những sản nghiệp này biến mất dưới tay đời sau."

"Thực ra tôi rất tò mò, Lindley, vì sao những người phụ nữ của gia tộc Morgan và Rockefeller lại say mê William Sheffield đến vậy? Còn có những người khác nữa, con gái cựu Tổng thống, ngôi sao điện ảnh Hollywood, nữ ông trùm ngành xuất bản, thậm chí cả cô gái ngoại quốc kia." Tiểu Newton và người kia cũng dùng ánh mắt tò mò nhìn chủ nhà đang đứng giữa một rừng mỹ nhân, bách tư bất giải mà hỏi.

"À, bạn của tôi, nếu như tôi biết câu hỏi đó, thì người bị đám phụ nữ này vây quanh đã là tôi rồi." Lindley cười khoa trương nói: "Rõ ràng là những người phụ nữ này đã chung sống một thời gian và rất quen thuộc nhau. Đây mới là điều đáng để nghiên cứu."

Tân Bộ trưởng Chiến tranh trịnh trọng gật đầu, công nhận lời tiền nhiệm nói. Vấn đề này thực ra rất đơn giản. Nếu hai người họ cũng có thể giống như Sheffield, không chút do dự trao tặng cổ phần của ngành thép và ngành nhôm điện phân, thì tự nhiên cũng sẽ nhận được đãi ngộ như vậy.

Trong trường hợp này, Sheffield vốn tư��ng Edith Rockefeller hoặc Louisa Morgan mới là tâm điểm, nhưng giờ nhìn lại thì hắn đã phán đoán sai lầm. Người thực sự dễ dàng thu hút sự chú ý chính là Alice Roosevelt, con gái cựu Tổng thống, người đang thong dong giữa vòng vây của các công chức.

"Tôi quên mất, những người ở đây khác hẳn với giới thượng lưu mà các cô thường tiếp xúc." Sheffield bĩu môi nhìn về phía hai người phụ nữ của các đại gia tộc, trong miệng không khỏi chế nhạo.

"Sức ảnh hưởng của các gia đình chính trị sẽ không ngừng mai một theo thời gian." Giọng Louisa Morgan thoáng chút ghen tị. Tất nhiên đó là một sự thật, và phần lớn thời gian nó vẫn có hiệu lực.

Sheffield không phản bác việc Edith Rockefeller và Louisa Morgan đang không còn là tâm điểm. Thay vào đó thì có lẽ được, nhưng Alice Roosevelt có một người anh họ tên là Franklin Roosevelt. Muốn chờ gia tộc chính trị này mất đi sức ảnh hưởng ư? Còn lâu mới đến lúc đó!

"Mary Pickford đang đi cùng với Sato Minako kìa. Hai người họ lại không chen vào câu chuyện, mà đi dạo cùng Evelyn và Natalia. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cô gái Nhật Bản đó dường như từ sau khi chuyện ở Vịnh Persian lan truyền về, tâm trạng có vẻ xuống dốc không phanh." Edith Rockefeller nhìn về phía mấy cô gái, rất phóng khoáng nói: "Anh nên nói chuyện với Sato Minako một chút."

"Đúng vậy, chắc là cô ấy bị mẹ cô ấy ảnh hưởng. Phu nhân Sato là người Nhật thế hệ đầu tiên, vẫn vô cùng quan tâm đến tình hình trong nước Nhật, mà ở Vịnh Persian đã có không ít người Nhật thiệt mạng." Sheffield bất đắc dĩ nói: "Rất nhiều quốc gia châu Á, bao gồm cả Trung Quốc, cũng đều như vậy, luôn cho rằng mình bị nhắm vào. Lấy ví dụ lần này mà nói, tôi đâu thể nào giết hết người Ấn Độ mà cố ý chừa lại người Nhật chứ? Ai cũng có thể nhìn ra đây căn bản không phải là một cuộc xung đột tôn giáo tự phát, mà là một cuộc tàn sát có chỉ thị nghiêm ngặt. Mà nói về những binh lính thuộc địa của Nhật Bản, tôi cũng không hề giữ lại bất cứ ai mà đã tiêu diệt hết. Chẳng phải thế là công bằng lắm sao?"

"Ách, ngược lại, anh chiếm ưu thế thì anh nói gì cũng thành lý lẽ thôi. Vạn nhất chiến tranh k���t thúc, chúng ta làm sao để xoa dịu quan hệ với chính phủ Nhật Bản đây? Nói đến đây tôi mới nhớ ra, khoản vay cho cuộc chiến tranh Nga-Nhật cuối cùng cũng đã được phê duyệt." Louisa Morgan như nhớ ra điều gì đó, bực bội nói: "Sau này phải cẩn thận với các khoản vay cho Nhật Bản."

"Khụ khụ!" Có tật giật mình, Sheffield cố giữ vẻ trấn tĩnh nói: "Chuyện sau này thì cứ để sau này nói. Dù sao chúng ta cũng đều nên phục vụ Hợp Chủng Quốc. Đôi khi có thể tạm thời vui vẻ trò chuyện với kẻ xấu, thậm chí đôi khi phải gạt bỏ những người tốt không hợp tác."

Vuốt nhẹ tóc, Sheffield cảm thấy mình nên dành thời gian cho mấy cô gái, nhất là Sato Minako, người đã có dấu hiệu hiểu lầm, mặc dù sau này Nhật Bản sớm muộn gì cũng sẽ phải hứng chịu bom nguyên tử.

Nhưng vấn đề này, như Sheffield đã nói, không phải là Nhật Bản đặc biệt phải hứng chịu thù hận, mà chỉ là vừa vặn nằm trên con đường của Hợp Chủng Quốc. Nếu bất kỳ quốc gia nào khác ở vào vị trí và lập trường của Nhật Bản trong Thế chiến II, cuối cùng cũng sẽ phải hứng chịu bom nguyên tử, chỉ là vừa vặn đó lại là Nhật Bản mà thôi.

Liệu có thể tránh khỏi việc hứng chịu bom nguyên tử hay không, câu trả lời của Sheffield là không thể. Ngay cả trong Khủng hoảng Tên lửa Cuba, Hợp Chủng Quốc cũng sẽ có khả năng lớn lựa chọn chiến tranh hạt nhân, nhất là sau khi biết vũ khí nguyên tử của Liên Xô chỉ bằng một phần hai mươi của Hợp Chủng Quốc, không đủ để tiêu diệt họ.

Ai bảo lúc đó nội bộ Liên Xô lại xuất hiện gián điệp chứ, vốn dĩ đã có thể tránh được việc lộ ra số lượng vũ khí nguyên tử còn thiếu hụt.

Nếu nói các đơn đặt hàng máy bay và vũ khí lục quân là một điều hiển nhiên, thì các đơn đặt hàng tàu sân bay và tàu ngầm chính là niềm vui ngoài mong đợi. Sự bất ngờ này khiến Sheffield phải trực tiếp "quỳ lạy" dưới chân Alice Roosevelt.

Không chút hoài nghi, Franklin Roosevelt, lúc bấy giờ là Thứ trưởng Hải quân, đã đóng vai trò then chốt trong chuyện này. Châu Âu đang bừng bừng khí thế với ba cuộc quyết chiến lớn trong năm nay, cộng thêm việc Sheffield xoa dịu quan hệ với nước Anh, cán cân thương mại của Hợp Chủng Quốc tăng trưởng bùng nổ. Cộng với các đơn đặt hàng trong nước, năm 1916 chắc chắn là một năm bội thu đối với Tập đoàn Union.

Các đơn đặt hàng máy bay, lục quân, tàu sân bay và tàu ngầm cộng lại vượt quá hai trăm triệu đô la. Trong đó phần lớn không nghi ngờ gì là đơn đặt hàng của lục quân. Đây là khi họ còn chưa tham chiến, nếu thực sự tham chiến, lợi nhuận sẽ còn phong phú hơn rất nhiều.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, chân thành cảm ơn sự đón đọc của bạn.