"Ông chủ, hiện tại ngân hàng của chúng ta không hề cung cấp bất kỳ khoản vay nào cho Anh và Pháp, đây đều là theo chỉ đạo của anh." Blair, giám đốc điều hành của Ngân hàng Liên hiệp, lấy ra một bản báo cáo trên giấy, "Trên đây là thông tin liên lạc của những người từ Anh Quốc đã đến trao đổi với chúng ta."

"Vậy mà nhiều thật!" Cầm báo cáo trên tay, Sheffield g��t đầu rất dứt khoát, ánh mắt lướt qua một lượt. "Quan điểm ban đầu vẫn không thay đổi, chúng ta sẽ không can dự vào chuyện của châu Âu."

"Điều này có thể cản trở bước tiến phát triển của Ngân hàng Liên hiệp, thưa ông chủ. Anh và Pháp đều là những cường quốc lừng danh trên thế giới, việc cho hai quốc gia này vay tiền sẽ càng được giới đầu tư và chủ tài khoản kỳ vọng." Blair ngập ngừng nói, "Hậu quả là, so với các ngân hàng khác đang nhanh chóng mở rộng nghiệp vụ, ngân hàng của chúng ta lại giống như đang giậm chân tại chỗ."

"Có lẽ đó chính là lý do khiến gia tộc Morgan cũng vội vàng tham gia, nhưng điều đó nói lên được gì? Chỉ có thể chứng minh đa số mọi người đều ngu ngốc. Có lẽ tôi không nên dùng từ ngữ này, nhưng sự thật là như vậy." Sheffield thờ ơ bày tỏ sự áy náy, rồi cười mỉa mai nói, "Cho Anh và Pháp vay tiền, sau này có thể thu về lợi nhuận khổng lồ, ngân hàng cũng nhờ đó mà vốn hóa tăng nhanh, dường như tất cả đều là ưu điểm."

"Chính cái triển vọng này khiến tôi vô cùng lo lắng." Blair trịnh trọng gật đầu. "Trong khi các ngân hàng khác đang nhanh chóng tiến lên, chúng ta lại giậm chân tại chỗ, đó chính là điềm báo của sự tụt hậu. Đây là lời anh từng nói mà, ông chủ."

"Lời tôi từng nói không thể áp dụng ở trường hợp này. Cái gọi là lợi nhuận khổng lồ sau này chỉ là một khả năng, cũng có thể là khoản tiền không thể thu hồi." Sheffield châm một điếu xì gà, dáng vẻ say sưa nói, "Tôi thích kiếm tiền một cách ổn định, mà Anh và Pháp hai nước vốn dĩ đã đại diện cho sự bất ổn. Đa số chủ tài khoản cũng vì tín dụng quốc gia của hai nước Anh Pháp mà ùa vào, hy vọng thu về lợi ích lớn hơn. Nhưng chuyện này giống như việc chính phủ liên bang tinh giản biên chế, sa thải công chức vậy. Càng tinh giản càng phình to, càng sa thải càng tuyển thêm công chức."

"Ý ông chủ là, các khoản vay đã cho ra có thể không thu hồi được?" Blair nhíu mày nói, "Chuyện như vậy sao có thể xảy ra, đó là tín dụng của các cường quốc bá chủ thế giới mà."

"Thế chiến đã bùng nổ rồi, tín dụng của các cường quốc bá chủ thế giới có thể nói lên được gì?" Sheffield tặc lưỡi cười nói, "Họ hoàn toàn có thể dùng lời lẽ hoa mỹ như bảo vệ văn minh thế giới, duy trì hòa bình thế giới để tranh thủ người ủng hộ, tạo ra ảo ảnh về sức mạnh đông đảo, rồi đến lúc đó lại để Hợp chủng quốc vào vị thế của kẻ đòi nợ."

Cần nhớ rằng, các khoản nợ trong Thế chiến thứ nhất không phải là mối quan hệ một đối một. Khối Hiệp ước đã hình thành các khoản nợ chéo khổng lồ; trong khi Anh và Pháp nợ Hợp chủng quốc một khoản khổng lồ, thì các nước Đồng minh nhỏ ở Đông Âu cũng nợ Anh Pháp một khoản lớn.

Chỉ riêng các quốc gia châu Âu đã nợ Anh hơn chục tỷ đô la, đồng thời Anh Quốc còn nợ Hợp chủng quốc hơn bốn tỷ. Cũng là quỵt nợ, nhưng khi Pháp nói là duy trì hòa bình thế giới thì người Anh rõ ràng cao tay hơn nhiều. Đầu tiên, người Anh miễn trừ hơn chục tỷ nợ cho các quốc gia châu Âu, tiện thể kéo các quốc gia này cùng quỵt nợ Hợp chủng quốc hơn bốn tỷ, lại còn chiếm giữ ưu thế đạo đức.

Sau chiến tranh, kinh tế các quốc gia châu Âu gặp khó khăn, vốn dĩ không nước nào đ��� khả năng trả tiền cho Anh. Người Anh cũng biết rõ điều này, bèn ra vẻ khoan dung miễn trừ nợ cho các quốc gia này, tiện thể lôi kéo họ cùng quỵt nợ Hợp chủng quốc, và còn chiếm giữ vị trí đạo đức cao.

Sau Thế chiến thứ hai, sau một lần bị thiệt, Hợp chủng quốc rõ ràng đã khôn ngoan hơn nhiều. Lấy Kế hoạch Marshall làm trụ cột, họ đã thu về lợi ích một cách thông minh hơn, tránh bị chèn ép quá mức, và tránh lặp lại lịch sử bị quỵt nợ sau khi chiến tranh kết thúc. Dĩ nhiên, khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, Hợp chủng quốc đã thẳng tay vắt kiệt người Anh, đòi lại sạch sẽ những khoản nợ cũ rồi, đó lại là một vấn đề khác.

Điện thoại trên bàn reo, Blair lập tức vươn tay nhấc máy. Sau khi nghe, anh ta nói, "Ông chủ, văn phòng thư ký gọi điện báo, vừa nãy Louisa Morgan đã gọi điện đến đó."

"Tìm tôi ư? Có vẻ là có chuyện rồi!" Sheffield không biết Louisa Morgan có phải đã thử mọi cách để liên lạc hay không, ngay cả điện thoại cũng gọi đến Ngân hàng Liên hiệp, chắc hẳn cô ấy đang rất vội.

Sau khi về nhà, Louisa Morgan trực tiếp nói rõ mục đích, "Aiden muốn thay mặt Công sứ Anh gặp anh một lần."

"Từ trước đến nay anh đâu có né tránh điều gì, em yêu." Sheffield hôn lên đôi môi đỏ mọng của Louisa Morgan một cái, nhìn Alice Roosevelt đang đi xuống từ lầu trên, thì thầm, "Anh nghĩ nên là mỗi người một phần."

Có phải là muốn nói chuyện với anh, người đang giương cao lá cờ chống Anh không? Sheffield cảm thấy, những nỗ lực của người Anh trong lĩnh vực ngoại giao vẫn đáng được khen ngợi, gặp một lần cũng chẳng có vấn đề gì.

Địa điểm gặp mặt là tòa nhà Morgan, nơi ở của Morgan con. Sheffield tin rằng mối quan hệ chằng chịt giữa gia tộc Morgan và các tập đoàn tài chính Anh có thể khiến vị liên lạc viên đại diện cho Công sứ Anh cảm nhận được một chút không khí hữu nghị.

Cùng Edith Rockefeller và Louisa Morgan, Sheffield đã đến. Đẩy cánh cửa phòng họp mà Morgan con đã cố ý chừa lại, Aiden đã đợi sẵn. Hôm nay ông ta ăn mặc rõ ràng trịnh trọng hơn nhiều, còn đeo một chiếc kính một mắt, đang đọc báo. Vừa thấy Sheffield bước vào, ông ta thân thiện chào hỏi, toát lên phong thái của một quý ông.

"Ông William, chúng ta lại gặp nhau rồi." Aiden mỉm cười mở lời, "Còn có hai quý cô xinh đẹp nữa, thật vinh hạnh khi được gặp các vị. Ông William có hai người bạn đời có vị trí tương đương với vợ mình, điều này thật khiến người ta ghen tị."

Có thể biến từ "tình nhân" thành một cách nói thanh tao thoát tục như thế này, Sheffield chỉ có thể nói là bội phục, "Mời ngồi, ông Aiden. Tôi từ trước đến nay đâu có bài xích nước Anh, ông biết đấy, tôi cũng là hậu duệ của những người di cư từ Anh mà."

"Không biết ông William có cái nhìn thế nào về cuộc chiến lần này?" Sau khi ngồi xuống, Aiden trịnh trọng hỏi.

"Đương nhiên là một cuộc chiến tranh chó cắn chó của chủ nghĩa đế quốc!" Sheffield không chút nghĩ ngợi, buột miệng nói, "Ôi, đây là một bi kịch. Chúng ta, loài người, tự xưng là chủ nhân của tự nhiên, nhưng thực tế chúng ta cũng là một phần của tự nhiên, không nên đánh giá quá cao năng lực của bản thân. Nhìn từ cuộc chiến này, sự xuất hiện ồ ạt của các loại vũ khí mới mang đến sức tàn phá chưa từng có, không biết đã có bao nhiêu người và gia đình của họ phải trả giá bằng máu và nước mắt vì cuộc chiến này."

Giọng Sheffield trầm thấp, trông cứ như là chuyện hết sức bình thường, hoàn toàn quên rằng mình đã sớm tham gia vào cuộc chiến này, vừa rồi còn giết gần hai trăm ngàn tù binh. Đương nhiên, đó cũng là xung đột tôn giáo bùng phát tự phát giữa các tín đồ Cơ đốc giáo Trung Đông, một điều khó lường trước. Công ty Blackgold có thể có những điểm giám sát, quản lý chưa thỏa đáng, nhưng không mang trách nhiệm chính, tìm cơ hội thích hợp tự phạt ba chén rượu là xong.

"Thực ra, về các xung đột ở Trung Đông, chuyện này cũng có thể điều chỉnh được." Aiden trầm mặc một lát rồi nói, "Đúng như ông William nói, anh cũng là vì bảo vệ sự an toàn của các tín đồ Cơ đốc giáo Trung Đông. Về vấn đề an toàn của các tín đồ Cơ đốc giáo đó, Đế quốc Anh thực ra cũng hết sức quan tâm, về bản chất chúng ta không có mâu thuẫn. Còn về việc nhiều người Ấn Độ bị thương vong do vấn đề tôn giáo và quân kỷ."

"Về điểm này, tôi vô cùng lấy làm tiếc vì sự bất lực trong giám sát và quản lý của công ty Union." Giọng Sheffield ảm đạm, thậm chí đưa tay quẹt ngang khóe mắt, nơi không hề có giọt nước mắt nào, trầm giọng nói, "Chỉ có thể nói rằng, trong cái rủi có cái may, là binh lính Anh được chăm sóc rất tốt. Còn về binh lính Ấn Độ ư, thực ra trong lòng chúng ta đều hiểu, Ấn Độ thì đông dân, Đế quốc Anh hoàn toàn có thể tuyển thêm binh."

"Nguồn nhân lực Ấn Độ tuy dồi dào, nhưng cũng không thể sử dụng vô hạn." Aiden nói đến đây thì trầm mặc một chút, hiển nhiên có điều khó nói.

Sheffield hiểu, các chính khách bản địa Ấn Độ chắc chắn sẽ nhân cơ hội đòi quyền tự trị, trở thành một quốc gia như Canada, hoặc trực tiếp độc lập, hoặc đòi quyền lợi ngang với chính quốc Anh. Bất kể yêu cầu là gì, đều là điều mà người Anh thời đại này không thể chấp nhận. Ban đầu, Anh Quốc đã từ chối tuyển binh Ấn Độ, nhưng sau đó, khi chiến tranh mở rộng và nguồn binh lính giảm sút nghiêm trọng, họ bắt đầu trưng binh ở thuộc địa Ấn Độ.

"Dù sao cũng chỉ là thuộc địa thôi mà, cứ tạm thời chấp nhận yêu cầu của họ. Chờ đến khi chiến tranh kết thúc, thì những cam kết trước đó tự nhiên sẽ không còn giá trị, đến lúc đó chính quốc cũng có đủ lực lượng để trấn áp những kẻ phản kháng này." Sheffield nhìn Edith Rockefeller mỉm cười, rồi vui vẻ đề nghị, "Đây đâu phải chuyện gì quá khó khăn."

Trong thời chiến, Anh Quốc đã đưa ra cam kết dối trá: Sau khi chiến tranh kết thúc sẽ trao quyền tự trị cho Ấn Độ. Có lẽ, nếu Anh Quốc thực hiện cam kết đó, thì ngay tại đất nước họ, những binh sĩ Ấn Độ tham gia chiến tranh có thể sẽ được xem là những người đã hy sinh vì nền tự do của Ấn Độ.

Những người theo chủ nghĩa dân tộc Ấn Độ tin rằng, sau cuộc chiến, Ấn Độ sẽ giành được quyền tự trị mà đến nay vẫn bị người da trắng trong Liên hiệp Anh nắm giữ, tương tự như địa vị của Úc và Canada. Chiến tranh kết thúc, với tư cách là quốc gia chiến thắng, Anh Quốc đã từ chối thực hiện những lời hứa hẹn ban đầu dành cho Ấn Độ, không trao quyền tự trị, và sau đó đàn áp các cuộc kháng nghị ở bản địa Ấn Độ.

Sheffield không phải đang giúp Anh Quốc gây ra sự tàn bạo, đây vốn dĩ là suy nghĩ của chính người Anh, chỉ là với tư cách người ngoài, anh ta dễ dàng nói ra hơn.

Về vấn đề địa vị của lãnh thổ Trung Đông là điều Sheffield quan tâm nhất. Aiden đề nghị hai bên dừng các hoạt động quân sự tại Vịnh Ba Tư, thừa nh���n lãnh thổ Kuwait và những vùng đất hiện do Tập đoàn quân 8 chiếm đóng sẽ được tính vào phạm vi lãnh thổ Kuwait, tức là từ biên giới Oman trở ra, toàn bộ sẽ thuộc về Sheffield. Đổi lại, Anh Quốc cũng sẽ từ bỏ việc tấn công Mesopotamia.

Điều kiện là Sheffield phải đảm bảo an toàn cho Oman. Nếu có thể lựa chọn một lập trường thiện chí, ví dụ như thoát khỏi sự kiểm soát của Đế quốc Ottoman thì là tốt nhất, nhưng điều này đã bị Sheffield thẳng thừng từ chối, "Tôi là một Pasha của Đế quốc Ottoman, dù là người nước ngoài, nhưng tôi sẽ không làm chuyện phản bội."

Những lời này như một lời tuyên bố khẳng định chủ quyền của người đứng đầu gia tộc.