"Tôi vẫn luôn nói, người Đức chính là ân nhân lớn nhất của quốc gia chúng ta!" Những chủ nô, vốn được giải cứu nhờ chiến dịch Verdun, giờ đây lại chứng nào tật nấy. Khi quân đội Đức phát động những cuộc tấn công dữ dội ở mặt trận phía Tây, còn ai thèm bận tâm đến xung đột tôn giáo bé nhỏ ở vịnh Ba Tư nữa?

Sheffield vô cùng phấn khởi, cực kỳ cảm kích Hoàng đế Wilhelm II vĩ đại. Hiện tại, hắn chuẩn bị đến Washington để ký hợp đồng. Chính phủ liên bang đã đạt được đồng thuận về một phần của kế hoạch mở rộng hải quân trị giá khoảng sáu trăm triệu đô la. Công ty Union trong lĩnh vực đóng tàu dĩ nhiên không nắm giữ công nghệ cốt lõi, nhưng chỉ cần được chia một phần thì cũng không lỗ lả gì.

"Cuộc chiến mới bắt đầu chưa đầy hai năm mà quốc gia đã trả hết ba tỷ đô la công trái. Các nước châu Âu, vốn chịu sự kiềm chế bởi những khoản nợ khổng lồ dành cho Hợp Chủng Quốc trong thời gian dài, giờ đây đã chấm dứt tình trạng đó," Louisa Morgan gật đầu nói, "Năm đầu tiên của cuộc chiến, có hai tỷ bốn trăm triệu đô la chảy vào trong nước, năm ngoái là ba tỷ tám trăm triệu đô la, và từ đầu năm đến nay còn tăng trưởng hơn năm trước."

"Không chỉ có thế thôi ư?" Sheffield nhìn Louisa Morgan với ánh mắt đầy thâm ý, "Gia đình cô và cả gia tộc Rockefeller cũng cho người Anh vay tiền. Một khi phe Hiệp Ước thất bại, số tiền này chỉ có nước mất trắng."

"William..." Louisa Morgan mở miệng, muốn giải thích mối quan hệ này.

"Tôi hiểu rồi!" Sheffield xua tay ngăn lại, nói, "Anh Pháp là các đế quốc thực dân, lực lượng chính quốc hoàn toàn không phải đối thủ của Đức. Ngoại trừ việc có tổ tiên từng huy hoàng và giàu có, mức độ đe dọa của họ đối với Hợp Chủng Quốc cũng ít hơn Đức. Quốc gia sớm muộn gì cũng sẽ tham gia phe Hiệp Ước, tôi biết đây là xu thế tất yếu, không phải cá nhân có thể ngăn cản, nhưng việc tham gia như thế nào cũng đáng để cân nhắc."

Trong vài năm đầu sau khi Đại chiến bùng nổ, dù Hoa Kỳ làm ăn với cả hai bên tham chiến, nhưng mối quan hệ với phe Hiệp Ước lại càng thêm mật thiết. Nước này cung cấp một lượng lớn vũ khí, lương thực và các vật tư khác cho phe Hiệp Ước, đồng thời cho họ vay những khoản tiền kếch xù. Như vậy, Hoa Kỳ đã trở thành chủ nợ lớn nhất của phe Hiệp Ước, và có mối liên hệ lợi ích ngày càng chặt chẽ với phe này.

Hợp đồng đóng tàu ở Washington lần này lại là một bữa tiệc lớn đối với các xưởng đóng tàu lớn trong nước. Nhiều chủ nô, hân hoan như thể đang bay trên khinh khí cầu, mang theo hai "lá bùa hộ mệnh" quyền lực, đã tề tựu tại Washington.

"Tướng quân Pershing đã tiến vào địa phận Mexico, giờ đây ở bên ta, tinh thần tòng quân đang lên cao. Điểm tuyển quân đã có hơn hai mươi ngàn người đăng ký!" Annie nói qua điện thoại, "Chúng ta cũng kêu gọi thân nhân của công nhân công ty nhập ngũ, coi như là góp một phần sức cho quốc gia."

"Hải quân dùng để uy hiếp ngoại địch, nhưng dù tàu chiến có mạnh đến mấy cũng không thể lên bờ. Lục quân và lực lượng phòng vệ của các bang mới là nền tảng để khiến các đối thủ trong nước phải dè chừng. Người dân miền Nam quả thực nên hăng hái nhập ngũ, đây chính là truyền thống của những chủ nô như chúng ta. Việc cung cấp quân nhu can thiệp nhất định phải do chúng ta đảm bảo. Đây có thể là cuộc diễn tập trước khi chúng ta tham chiến, có cô, nữ chủ nhân của Arlington, ở bên cạnh giám sát, thì mọi người rất yên tâm."

Đầu dây bên kia có một khoảng lặng ngắn ngủi. Annie thận trọng hỏi, "Tham gia phe nào?"

Sheffield bật cười, hiểu vợ lo lắng điều gì. Anh cố ý im lặng một lúc, đợi đến khi nghe thấy tiếng thở gấp gáp ở đầu dây bên kia mới cười nói, "Phe Hiệp Ước chứ, giờ đây thì không cần lo lắng nữa rồi. Tôi chỉ cần kỹ thuật chuyển giao và các tài sản ở nước ngoài của người Đức. Giờ hầu như đã có trong tay cả rồi. Nếu người Anh có thể đảm bảo lãnh địa vịnh Ba Tư thuộc về tay tôi, thì việc đứng về phe Hiệp Ước cũng chẳng có gì đáng ngại."

"Anh yêu!" Annie nín khóc mỉm cười nói, "Anh lúc nào cũng hù dọa người ta như vậy."

"Không bằng nói là anh chẳng có nguyên tắc gì cả. Trước đây chỉ là vấn đề tiền bạc, tôi không muốn bỏ ra, nhưng lại muốn có lợi ích. Dù sao, việc Hợp Chủng Quốc tham chiến chắc chắn sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn, không cần phải hối tiếc vì điều đó. Đừng nghĩ rằng hai năm qua chính phủ liên bang không làm gì. Cô thử ngẫm nghĩ mà xem, tiếng nói của những người nhập cư Đức và người nhập cư Ireland có phải đã nhỏ đi rất nhiều không? Có một số việc vẫn luôn được tiến hành, chỉ là không được công khai." Sheffield dịu dàng an ủi vợ.

"Các anh không phải là một quốc gia dân chủ sao?" Annie nhỏ giọng oán trách.

"Chúng ta là một quốc gia dân chủ kiểu Mỹ!" Sheffield hạ giọng cải chính, "Chính khách buộc phải hành động trong khuôn khổ những quy tắc nhất định, thông qua quy trình thông thường để đạt được một kết quả có thể không hoàn hảo, và tác dụng phụ của nó chính là sự tốn kém thời gian. Mặc dù trong mắt một số quốc gia, điều này là vô cùng kém thông minh. Họ chỉ cần vài người trong vài ngày là có thể đưa ra những lựa chọn tương tự. Ví dụ như một kế hoạch phát triển, chúng ta cần nhiều ban ngành họp bàn, đưa ra ý kiến, lắng nghe dân ý, rồi mới lập ra kế hoạch. Điều này mất vài tháng, thậm chí cả năm trời. Mặt tốt là hệ thống công vụ luôn có người làm việc, còn mặt xấu là Hợp Chủng Quốc không thể ứng biến khẩn cấp."

Sau khi làm vợ yên lòng, Sheffield cùng Louisa Morgan tham gia cuộc đấu thầu đóng tàu của Bộ Hải quân. Đến khi công khai, thì cũng chỉ là một hình thức sau khi kết quả đã được định đoạt.

"Chiến tranh là điều tuyệt vời nhất!" Vị chủ nô này, người đã giành được một phần ba định mức, vô cùng cảm kích sự hào phóng của chính phủ liên bang. Vài tháng gần đây, hắn đã chịu tổn thất nặng nề, chỉ riêng những tàu hàng bị mắc cạn dọc bờ biển thôi cũng đủ khiến những thương nhân bình thường phải tối tăm mặt mũi.

Kế hoạch đóng tàu mới của Hải quân Hoa Kỳ có vẻ là sự chuẩn bị của hải quân cho việc tham chiến. Khi trò chuyện với một số quan chức Bộ Hải quân, Sheffield còn nghe nói về đề xuất Luật Động viên Quốc phòng đang được thảo luận.

Chuyện này hắn biết, đây có thể được coi là sự chuẩn bị của Hợp Chủng Quốc về mặt lục quân. Nhưng một khi cả hải quân và lục quân đều đã sẵn sàng, thực ra không cần phải hoàn tất, chỉ cần đưa dự luật ra Quốc hội như một lời cảnh báo, thì việc tham chiến chỉ còn thiếu một cái cớ nữa.

Hạm đội Biển khơi của Đức chính thức xuất kích. Nếu đây đã là một tin xấu rồi, thì tin tức còn tệ hơn là hạm đội Áo-Ý cũng xuất kích. Có một số việc e rằng sẽ có những tiền lệ. Quân Anh ở chiến trường Trung Đông đã thất bại thảm hại, thua trận ở eo biển Dardanelles, thất thủ ở vịnh Ba Tư. Cộng thêm trận hải chiến Địa Trung Hải trước đó, nơi hạm đội Áo-Ý cũng tạm gọi là cầm cự ngang ngửa, đã dẫn đến những hậu quả nặng nề. Giờ đây, ngay cả hạm đội Áo-Ý cũng bắt đầu xuất kích.

Mục tiêu của hạm đội Áo-Ý là Ai Cập, điểm tựa tuyệt đối của Anh tại chiến trường Trung Đông. Lần này, hạm đội Áo-Ý chính là nhắm thẳng vào cảng Alexandria.

Gần như cùng lúc, hai hạm đội lớn của phe Đồng minh xông tới, khiến Nội các Anh Quốc, khi nhận được tin tức, hoàn toàn bó tay. Những phú thương của Hợp Chủng Quốc bên kia bờ Đại Tây Dương, dù có hành động đến đâu thì cũng chỉ là giết một vài binh lính thuộc địa. Ít nhất đến lúc này, họ vẫn chưa gây tổn hại gì cho Oman. Người Mỹ thì ở tận chân trời góc bể, trong khi các nước châu Âu lại muốn Đế quốc Anh diệt vong.

Sau khi biên đội tuần dương hạm bị phục kích và Hạm đội Betty bị tiêu diệt hoàn toàn, Nội các Anh Quốc đã nhận thức được rằng hải quân hai nước đã đến giai đoạn đủ để khiến người Đức tiếp tục mạo hiểm. Một mặt họ tăng ca tăng giờ tiếp tục đóng tàu, mặt khác lại tiến hành các chiến dịch tuyên truyền, mong muốn người Đức hiểu rằng, lần trước chẳng qua chỉ là một cuộc đánh lén. Nếu hai bên đối mặt nhau một lần nữa, quyết chiến trực diện, thì Đức quốc tuyệt đối sẽ không chiếm được lợi thế.

Hiển nhiên, kiểu hù dọa này đã không phát huy tác dụng. Người Đức vẫn cứ đến. Nội các, với thái độ cực kỳ miễn cưỡng, đã trao quyền cho Thượng tướng John Jellicoe, hy vọng thông qua một trận chiến sẽ giáng đòn nặng nề vào Hạm đội Biển khơi của Đức. Hiện giờ người Anh đã không còn trông mong vào cái gọi là "Copenhagen hóa" rởm đời nữa, chỉ cần khiến Hạm đội Biển khơi của Đức một lần nữa trở thành một hạm đội hữu danh vô thực, thì đó đã là chiến thắng rồi.

Mười bảy chiếc thiết giáp hạm Dreadnought và bảy chiếc tuần dương hạm chiến đấu tạo thành Hạm đội Biển khơi của Đức đã rời cảng, bước vào một trận hải chiến sinh tử với kết cục chưa biết. Đang chờ đón họ là Hạm đội Chiến trận của Anh Quốc do Thượng tướng John Jellicoe chỉ huy. Lực lượng nòng cốt của Hạm đội Chiến trận là hai mươi sáu chiếc thiết giáp hạm Dreadnought. Đây là lực lượng chủ lực tuyệt đối của cả hai bên.

Cả hai bên đều đã cảm nhận được sự hiện diện của đối phương. Khi tàu dẫn đường phát hi��n ra địch, đại chiến trực chờ bùng nổ. Giống như lần trước, Reinhard Scheer chia Hạm đội Biển khơi thành hai bộ phận: ông ta tự mình chỉ huy biên đội thiết giáp hạm Dreadnought, còn Hipper chỉ huy biên đội tuần dương hạm chiến đấu.

Biên đội tuần dương hạm chiến đấu có tốc độ cao hơn. Đương nhiên, nó có giá trị của riêng mình: nó có thể không phải lực lượng chủ lực, nhưng tuyệt đối không thể thiếu.

Dưới sự chứng kiến của mặt trời như thể vĩnh viễn không lặn, hai hạm đội chủ lực của cả hai bên đã giao tranh lần thứ hai. Lần này không còn bất kỳ mưu lược nào, hoàn toàn là một cuộc giao tranh trực diện.

"Một khi Hải quân Hoàng gia Anh bị tiêu diệt, người Anh sẽ xong đời!" Reinhard Scheer hạ lệnh tấn công. Điện báo mã hóa được gửi đến các tàu tham chiến. Trên mặt biển sóng cuộn triều dâng, năm mươi ngàn sĩ quan và binh lính hải quân Đức tham chiến cũng nghe thấy mệnh lệnh của tư lệnh Hạm đội Biển khơi được truyền đạt đi truyền đạt lại bởi các truyền lệnh viên. Những tiếng hô vang dội gần như đồng thời vang lên trên các chiến hạm Đức, đặc biệt là trên các tuần dương hạm chiến đấu!

Trên đất liền, những người anh em lục quân vẫn đang quyết chiến tại cứ điểm Verdun. Đa số sĩ quan và binh lính đều mang trong lòng sự phấn khích, rất ít người kìm nén được sự căng thẳng, ánh mắt lộ rõ vẻ kiên định.

Sau khi các phân hạm đội quấy rối, giành lấy một loạt vị trí tiền tiêu thuận lợi, hai giờ chiều, trận hải chiến lớn thứ hai giữa Anh và Đức bùng nổ. Vì Hạm đội Biển khơi của Đức được chia thành hai bộ phận, và trước đó biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Anh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nên Thượng tướng John Jellicoe không còn biên đội tuần dương hạm chiến đấu nào để sử dụng. Ông chỉ có thể tách một biên đội từ Hạm đội Chiến trận ra để đối đầu với biên đội tuần dương hạm chiến đấu của Hipper, trong đó có bốn chiếc thiết giáp hạm lớp George V.

"Hãy tận dụng ưu thế của chúng ta!" Hạm đội của Hipper hiểu rõ rằng Hải quân Hoàng gia Anh đã không còn tuần dương hạm chiến đấu. Tương tự lần trước, sự thắng bại của trận hải chiến này vẫn nằm trong tay biên đội tuần dương hạm chiến đấu của ông ta. Những con tàu chiến lợi phẩm như Hổ Số và HMS Lion đã được cải tạo và trở thành một phần của hạm đội ông ta. Đây cũng là lúc chúng đối mặt với những đồng đội cũ.

Ngay từ đầu, hạm đội của Hipper đã giành được ưu thế, bắn trúng một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ. Chiếc chiến hạm Anh bị cột nước bao phủ đó đã liên tiếp xảy ra nhiều vụ nổ. Mặt biển khi hoàng hôn mờ tối. Ánh lửa rực sáng từ những vụ nổ pháo đạn hiện lên đặc biệt bắt mắt. Và khi những ánh lửa này tắt dần, một lượng lớn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ chiếc chiến hạm Anh Quốc đó, thỉnh thoảng những lưỡi lửa màu cam lại phun trào ra ngoài.

Cùng lúc đó, trên chiến trường chính, lực lượng chủ lực của Hạm đội Chiến trận Anh Quốc do Thượng tướng John Jellicoe chỉ huy cũng đang kịch chiến sinh tử với biên đội thiết giáp hạm Dreadnought của Hạm đội Biển khơi do Reinhard Scheer chỉ huy. Đây là trận chiến vì danh dự của Hải quân Hoàng gia!

"John Jellicoe, ta đến đây là để liều mạng với ngươi!" Reinhard Scheer ánh mắt sáng quắc hô lớn.

Tác phẩm này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free, để mỗi dòng chữ đều truyền tải trọn vẹn cảm xúc đến độc giả.