Trận hải chiến bất ngờ không hẹn mà gặp này, dù cả hai bên đều lường trước rằng việc tập kích và phản tập kích, truy đuổi và phản truy đuổi sớm muộn cũng sẽ xảy ra trong quá trình giao chiến, nhưng khi thực sự đối mặt, cảm giác căng thẳng tột độ từ tiếng đại bác ầm ầm vẫn khiến các thủy thủ trên hạm đội vô cùng lo lắng.

Cùng với tiếng đại bác vang trời là tín hiệu vô tuyến không ngừng phát đi từ các tàu chiến, bất kể là hạm đội Anh đang truy đuổi hay hạm đội Italy đang chạy trốn, tất cả đều đang kêu gọi sự trợ giúp từ quân bạn để tấn công trực diện kẻ thù.

Trong chiến tranh, phe yếu hơn thường có những nhận định độc đáo về việc rút lui. Hải quân Italy có hiểu biết về Địa Trung Hải sâu sắc hơn, thậm chí so với các cường quốc hải quân mạnh hơn, bởi lẽ lãnh thổ Italy nằm ở trung tâm Địa Trung Hải.

Theo một nghĩa nào đó, đối với người Italy, bất kỳ ngóc ngách nào ở Địa Trung Hải cũng đều là chiến trường sân nhà. Rất nhanh, giữa tiếng pháo nổ, tiếng ngư lôi công phá và tiếng động cơ gầm rú, Địa Trung Hải đã đón nhận "món quà" đầu tiên của ngày hôm đó: một tàu tuần dương của Hải quân Hoàng gia Anh bị chiến hạm Conte Di Cavour bắn trúng, mất khả năng chiến đấu.

Dưới cơn mưa đạn xuyên giáp của quân Ý, thân tàu vốn đã hư hại nặng nề, khoang kín nước trực tiếp vỡ toác, lượng lớn nước biển ngay lập tức tràn vào. Năng lượng khổng lồ từ vụ nổ ngư lôi thậm chí còn đốt cháy một phần khoang chứa dầu, khiến con tàu chứa trong lòng hàng ngàn tấn nước biển và bốc cháy dữ dội. Chiếc tàu tuần dương được chế tạo đặc biệt để "giữ thể diện" cho thuộc địa này, với thân tàu nặng hơn bốn nghìn tấn, đã bị Địa Trung Hải hoan hỉ nuốt chửng.

Thế nhưng, trận hải chiến còn lâu mới kết thúc. Lực lượng tiếp viện của cả hai bên vẫn đang hỏa tốc lao đến. Một chiếc tàu tuần dương thuộc địa bị chìm không hề khiến người Anh quá bi thương. Hạm đội Pháp, đang chạy đến từ các cảng lớn ở Bắc Phi, đã tiếp cận vùng biển giao tranh. Người Anh có lý do để tin rằng họ có thể giữ chân chiếc tàu chiến mang ý nghĩa biểu tượng này.

Không chỉ có người Pháp tiến gần vùng biển giao tranh, mà Hải quân Đế quốc Áo-Hung cũng đã nhận tin và đang trên đường đến. Quy mô lực lượng của họ cũng không hề nhỏ: hai chiếc tàu chiến lớp Viribus Unitis cùng bốn chiếc Pre-Dreadnought, chia làm hai hạm đội, đang cấp tốc chi viện. Mặt trời đã dần lặn xuống biển.

Xung quanh các hạm đội Italy và Anh đang giao chiến, những ánh chớp nổ tung và lửa cháy liên tục từ bốn phía đã lan rộng khắp chiến trường, mặt biển đã bắt đầu sục sôi.

Khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn xuống còn khoảng mười nghìn mét, các pháo thủ trên tàu chiến đã bắt đầu tự tin nhắm bắn đại bác chính xác hơn. Những nỗ lực của họ cuối cùng cũng gặt hái thành quả.

Nỗ lực của các thủy thủ Anh cuối cùng cũng có kết quả. Đạn xuyên giáp dễ dàng xuyên thủng tháp pháo bọc thép của tàu tuần dương Ý. Ngay sau đó, một tiếng nổ bất ngờ vang lên, tháp pháo phía trên con tàu phát nổ. Tháp pháo bị hất tung khỏi mặt boong, vụ nổ nuốt chửng phần tháp pháo phía sau boong tàu, một quả cầu lửa khổng lồ bốc lên trời. Tại chỗ, các thủy thủ của cả hai bên đều tận mắt chứng kiến những mảnh vỡ tháp pháo và linh kiện pháo lớn bị hất tung lên không trung, rồi rơi xuống chậm rãi theo quỹ đạo parabol về bốn phía.

Việc Hải quân Hoàng gia Anh để mất một chiến hạm đầu tiên, lại còn dưới tay người Ý, dù chỉ là một chiếc tàu tuần dương thuộc địa, đã trở thành một sự sỉ nhục to l���n kích động họ. Người Anh sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Khi màn đêm bao trùm Địa Trung Hải, trận chiến vẫn tiếp diễn, và với sự đổ bộ của lực lượng tiếp viện từ hai phía, trận hải chiến này càng trở nên hỗn loạn. Bất chợt, một tiếng nổ lớn long trời lở đất vang lên, ngọn lửa nóng rực bao trùm toàn bộ mặt tàu. Một quả ngư lôi đã đánh trúng chính xác khoang đạn giữa hai khoang của một chiếc Pre-Dreadnought Ý, kích nổ toàn bộ đạn dược dự trữ. Loạt vụ nổ liên tiếp kinh thiên động địa, không ngớt vang vọng bên tai.

Trong khoảnh khắc, toàn bộ hệ thống pháo, một phần nồi hơi và turbine của chiếc Pre-Dreadnought này đều bị năng lượng khổng lồ từ vụ nổ làm hư hại nặng, không thể sử dụng. Ngọn lửa trên boong tàu bốc cao ngút trời, ngay lập tức tốc độ con tàu giảm xuống chỉ còn năm hải lý, rồi sau đó hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.

Hạm đội Áo-Ý và Hạm đội Anh-Pháp, do mối quan hệ hợp tác giữa hai phe phái lớn, đã nhiều lần tiến hành các cuộc diễn tập phòng thủ phối hợp trong những năm gần đây. Họ đã rất quen thuộc với đồng minh của mình, nên việc phối hợp cũng khá ăn ý. Bất kể là Pre-Dreadnought, tàu tuần dương bọc thép hay tàu khu trục, tất cả đều có thể phát huy giá trị của mình trong chiến đấu.

Trận tao ngộ chiến này, với sự tham gia của các hạm đội khác từ hai phía, càng lúc càng mở rộng trong đêm tối. Hạm đội Áo-Ý tạo thành một lực lượng khổng lồ với bốn chiếc Dreadnought và mười chiếc Pre-Dreadnought làm nòng cốt. Liên hạm đội Anh-Pháp cũng gia tăng sức mạnh đáng kể, với toàn bộ các tàu chiến lớp Courbet đều đã xuất hiện. Nếu có bất trắc xảy ra hôm nay, sau trận chiến này, trên thế giới chỉ còn lại hai chiếc tàu chiến lớp Courbet ở vịnh Ba Tư.

Đây cũng là lý do khiến Liên hạm đội Anh-Pháp không ngừng gia tăng sức mạnh. Bởi nếu phe Hiệp ước, vốn đã chiếm ưu thế rõ ràng trên biển, lại không thể đối phó nổi Hạm đội Áo-Ý của các nước đồng minh ở Địa Trung Hải, thì Hạm đội Biển khơi của Đức có thể sẽ lựa chọn hành động mạo hiểm.

Trong bóng tối trước rạng đông, gió Tây Bắc mạnh cùng mặt biển đã trở lại bình lặng ��ã xóa đi mọi dấu vết của trận hải chiến hôm qua.

Cuộc truy đuổi bắt đầu từ phía nam Địa Trung Hải, cho đến bờ biển phía Đông Italy, cuối cùng cũng hạ màn. Bốn chiếc Pre-Dreadnought của Hạm đội Áo-Ý bị đánh chìm, nhưng các Dreadnought chủ lực đều đã trở về cảng an toàn.

Về phía Liên hạm đội Anh-Pháp, họ đã phải trả giá đắt với việc mất hai chiếc Pre-Dreadnought và một chiếc Dreadnought. Kẻ xấu số bị đánh chìm chính là một chiếc tàu chiến lớp Courbet, vốn đã có những sai lệch ngay từ khâu thiết kế. Ngược lại, chiếc HMS Colossus, dù cũng bị thương nặng, đã cố gắng lết về quân cảng Anh. Chỉ cần không chìm, nó vẫn có thể quay lại với đại dương quen thuộc của mình.

Ở lục địa xa xôi Châu Mỹ, Sheffield hoàn toàn không hay biết về kết quả trận hải chiến này. Hiện tại, chỉ có các nước tham chiến mới biết chính xác tổn thất của hạm đội hai bên. Nhưng điều này không ngăn cản các hãng tin của ông tiến hành một cuộc "tô vẽ nghệ thuật", tạo ra một số tin tức giả để thu hút độc giả, đồng thời than vãn với giọng điệu lo l���ng về việc Hải quân Hoàng gia Anh thậm chí không còn khả năng răn đe các hải quân đồng minh khác.

"Tờ The New York Times, vốn ưa chuyện lớn, vẫn đang đổ thêm dầu vào lửa bằng những lời lẽ khiêu khích: "Bây giờ dường như, cả một quốc gia cũng có đủ dũng khí để thách thức Hải quân Hoàng gia Anh."

Louisa Morgan biết rõ người đàn ông của mình, chỉ cần dính đến nước Anh, bất kể là chuyện tốt hay chuyện xấu, anh ta cũng muốn kiếm cớ để hạ thấp danh tiếng của họ. "Anh lúc nào cũng kiếm cớ để hạ thấp danh tiếng của người Anh. Nhưng nhìn những tin tức vừa truyền đến, không phải Liên hạm đội Anh-Pháp đang chiếm thế thượng phong sao?" Louisa Morgan hỏi. "Nội dung của The New York Times quá khoa trương. Hạm đội Biển khơi của Đức vẫn đang bị kìm kẹp chặt chẽ mà."

"Em yêu, em không thể nghĩ như vậy," Sheffield khoát tay, đính chính quan niệm sai lầm của Louisa Morgan. "Với số lượng tàu chiến ngang nhau, chưa chắc người Anh đã là đối thủ của người Đức. Em đừng nghĩ rằng cái gọi là 'truyền thống vinh quang trăm năm của hải quân' là có tác dụng gì, đó chỉ là màn tự biên tự diễn mà thôi. Chỉ có các cường quốc lục quân truyền thống, chứ không có cường quốc hải quân truyền thống; hải quân là quân chủng tốn kém nhất về vũ khí trang bị. Thời kỳ chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha, hạm đội Tây Ban Nha chẳng phải có truyền thống hải quân lâu đời hơn Hợp chủng quốc chúng ta sao? Kết quả thế nào? Chúng ta mạnh hơn Tây Ban Nha ở điểm nào? Chính là trọng tải và hỏa lực pháo của chúng ta vượt trội hơn. Trong tình huống này, cái gọi là truyền thống hải quân chẳng có tác dụng gì. Người Anh trong lòng cũng chẳng tin cái thứ 'truyền thống vinh quang' vớ vẩn đó, nếu không, họ đã chẳng tốn công sức thực hiện tiêu chuẩn 'hai cường quốc' để đối phó với các mối đe dọa trên biển."

"Mặc dù anh nói người Anh không tin vào những lời tuyên truyền đó. Nhưng tại sao anh lại cho rằng tàu chiến Đức lại tốt hơn tàu Anh? Trọng tải và hỏa lực pháo đều xấp xỉ, anh nghĩ người Đức sẽ chiếm ưu thế sao?" Louisa Morgan có chút không rõ hỏi.

"Em yêu," Sheffield nói ra luận điểm của mình. "Xét về quy mô, Hợp chủng quốc và Đức đều mạnh hơn Anh rất nhiều. Hơn nữa, điểm mạnh của Đức so với quốc gia chúng ta nằm ở chỗ chất lượng công nghiệp của Đức cao hơn chúng ta nhiều."

Edith Rockefeller không hiểu hỏi: "Điều đó có liên quan gì? Chất lượng công nghiệp cao của Đức có thể nói lên điều gì?"

"Toàn bộ nước Đức là một đế quốc vận hành theo mô hình Konzern," Sheffield nhún vai nói. "Lực lượng mà họ thể hiện ra vượt xa con số thống kê. Còn nước Anh, vốn ở một mức độ nào đó phải dựa vào thuộc địa, thì không hề mạnh mẽ như vậy. Người Đức, với sức mạnh công nghiệp vượt trội hơn Anh, đã chế tạo ra những vũ khí bền bỉ hơn. Công ty Union chính là một Konzern, tôi hiểu rõ một quốc gia như vậy có sức mạnh nội tại ở đâu."

Mô hình Konzern do Đức phát minh đã ảnh hưởng sâu sắc đến nhiều quốc gia, bao gồm cả các quốc gia thuộc hệ thống Liên Xô sau này. Những quốc gia như vậy cũng cực kỳ thích ứng với cuộc chạy đua vũ trang, có khả năng huy động lực lượng vượt xa các quốc gia thông thường.

Về phần Hợp chủng quốc, vốn chịu ảnh hưởng từ Anh, không phải là không có khả năng huy động đó, nhưng nhất định phải có một "lá chắn" giúp giành thời gian, để Hợp chủng quốc dần dần phát huy tiềm lực. Trong giai đoạn Chiến tranh Thế giới thứ nhất, "lá chắn" của Anh chính là liên minh Pháp-Nga. Trong Thế chiến thứ hai, "lá chắn" của Hợp chủng quốc là Liên Xô. Có "lá chắn" chống đỡ phía trước, Anh và Hợp chủng quốc mới có thời gian dần dần huy động được sức mạnh thực sự của mình.

Hậu quả của trận hải chiến này, là Tổng trưởng Hải quân Churchill cho rằng thời cơ hành động chống lại Đế quốc Ottoman đã chín muồi. Để thực hiện kế hoạch này, Anh đã chuẩn bị ròng rã nhiều tháng. Quân đoàn Australia - New Zealand ở Ai Cập, cùng Quân đoàn Ấn Độ cũng đã vào vị trí, các đơn vị hải quân hộ tống và vận chuyển cũng đã được phân bổ xong.

Hạm đội Áo-Ý bị tổn thất nặng nề, chắc chắn sẽ không dám ra mặt gây rắc rối vào lúc này, mà sẽ tranh thủ thời gian để hàn gắn những vết thương sau trận hải chiến. Còn về các tàu chiến Đức thỉnh thoảng ra tập kích lãnh thổ Anh, thì đó chỉ là vấn đề nhỏ. Tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của Đại Anh ta.

Sau đó, Churchill chính thức trình bày kế hoạch tác chiến lên nội các: lấy Quân đoàn Australia - New Zealand và Quân viễn chinh Anh làm chủ lực, tiến hành đổ bộ lưỡng cư vào Đế quốc Ottoman, đồng thời Quân đoàn Ấn Độ sẽ tấn công vào lãnh thổ Ottoman từ lục địa. Lực lượng chủ lực sẽ xuất phát từ Ai Cập, tiến lên phía bắc dọc theo tuyến đường sắt Hejaz; Quân đoàn Ấn Độ đóng tại Oman sẽ lên đường trong vài ngày tới. Khi tuyến đường sắt Hejaz bị chiếm lĩnh và tin tức chiến thắng được truyền đến, điều này sẽ làm lung lay ý chí chiến đấu của Tập đoàn quân số 8 Ottoman một cách đáng kể. Quân đoàn này chủ yếu là người Thiên chúa giáo, một khi biết Đế quốc Ottoman không thể chống đỡ, họ sẽ quay lưng lại.

Giữa kế hoạch còn có đoạn xúi giục cuộc Đại khởi nghĩa Ả Rập, có thể nói đây là một kế hoạch tác chiến tổng hợp với tầm vóc vô cùng lớn.

Vị Tổng trưởng Hải quân đang hả hê đó không hề hay biết rằng, trong số những từ ngữ mà Sheffield ghét nhất, "cách cục" chính là từ đầu tiên bị nhắm đến.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.