Đế quốc Ottoman và Đế quốc Nga trong Thế chiến đã lập tức phải đối mặt với một kết quả thảm bại trong trận đụng độ đầu tiên. Nhưng điều này cũng không nằm ngoài dự đoán, mặc dù quân Nga thường xuyên bị bêu riếu khi đối đầu với quân Đức, song điều đó không có nghĩa là họ không thể đánh bại các quốc gia như Đế quốc Áo-Hung hay Đế quốc Ottoman.

Theo tin đồn từ Constantinople, trong cuộc tấn công chủ động lần này, quân đội Ottoman đã chịu tổn thất ít nhất từ ba mươi ngàn đến bảy mươi ngàn người; do các bên có báo cáo chiến trường khác nhau, nên số liệu thương vong cũng không thống nhất.

Sheffield tìm Natalia để bàn bạc về cuộc sống, bởi vì New York có lợi thế địa lý được trời ưu ái, hiện giờ chủ nô thường xuyên ở lại nơi đây, và giao sản nghiệp phương Nam cho Annie quản lý.

Mao muội khi biết tin này cũng vô cùng vui vẻ, quên đi những uất ức của nhiều ngày qua, hớn hở hỏi: "Chúng ta có phải sắp thắng rồi không?"

"Có phải thế không!" Sheffield khẽ trầm ngâm, dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc vàng của Mao muội rồi từ tốn nói: "Việc một tập đoàn quân biến mất là một đòn giáng nặng nề vào lực lượng quân sự của Đế quốc Ottoman. Đối với các quốc gia khác, có thể không quá nghiêm trọng, nhưng đối với Đế quốc Ottoman mà nói, thì đây là một khởi đầu vô cùng bất lợi."

Đế quốc Ottoman ngay từ khi lập quốc đã mang đậm sắc thái đế quốc quân sự; thay vì nói là một quốc gia, chi bằng nói là sự hợp nhất giữa quân đội và chính quyền, hơn nữa, quân sự còn được đặt trên nội chính. Rất giống các Tiết Độ Sứ trong một số giai đoạn của triều Đường.

Đế quốc Ottoman ban đầu khuếch trương thành công, nên càng lơ là nội chính, quá nhấn mạnh việc khuếch trương quân sự mà lơ là dân sinh. Điều này dẫn đến hai hậu quả: thứ nhất, đất nước liên tục chìm trong chiến tranh hàng năm, nội chính không được chỉnh đốn; thứ hai, dân số quốc gia rơi vào tình trạng đình trệ kéo dài.

Cũng giống như thời Hán Vũ Đế, triều Hán hàng năm phải tác chiến với Hung Nô, gánh nặng của trăm họ tăng lên, trong khi dân số không tăng mà còn sụt giảm. Các thế lực địa phương lớn mạnh, hoặc như các Tiết Độ Sứ thời Đường, dẫn đến sự hao mòn nội bộ giữa chính quyền trung ương và các thế lực địa phương.

Cũng may là Đế quốc Ottoman đã xây dựng được một chế độ quân sự từ thời Trung Cổ, mà đến thế kỷ XX vẫn không quá lạc hậu; nếu không, quốc gia này đã sớm biến mất. Mặc dù gần trăm năm nay không thể đối đầu với châu Âu, nhưng vẫn đủ sức kiểm soát các thế lực khác ở Trung Đông.

Hiện tại, theo sổ sách, Đế quốc Ottoman chỉ có hơn hai mươi triệu nhân khẩu có thể động viên, một tập đoàn quân với một trăm ba mươi ngàn binh lính gần như đã bị xóa sổ, thì không thể nào xem như chưa từng xảy ra. Quốc gia có thể xem như không có chuyện gì, có lẽ chỉ có Đế quốc Nga. Hai quốc gia còn lại là Ấn Độ thuộc Anh và một quốc gia khác đang chìm trong hỗn chiến quân phiệt.

Sheffield cho rằng, dù Đế quốc Ottoman có nội chính tồi tệ và nhiều nhân khẩu chưa được thống kê, thì cùng lắm cũng chỉ có khoảng ba mươi triệu người có thể động viên, hơn nữa, Ottoman không thể nào đạt tới trình độ động viên của châu Âu. Chưa kể, nhiều nơi có người Ả Rập và tín đồ Cơ Đốc giáo. Điều này cũng dễ hiểu khi sau chiến thắng của Đế quốc Nga, nó đã gây ra ảo tưởng cho liên quân Anh-Pháp, khiến họ chịu nhiều tổn thất ở eo biển Dardanelles.

"Hôm nay ở lại đây nhé, em nhớ anh lắm." Natalia ôm cổ chủ nô, dùng giọng điệu quyến rũ nói.

"Ta vốn dĩ đâu có định đi!" Sheffield kéo Mao muội vào lòng, rồi nhẹ nhàng vỗ một cái nói.

Constantinople, Enver Pasha nhận được tin tức quân nhu phẩm đã được chuyển đến, và vô cùng hối tiếc về cuộc tấn công vội vã lần này.

Sheffield đã chuyển đủ số quân nhu phẩm cần thiết, nhưng Enver Pasha lại không thể chờ đợi mà nhất định phải giành phần xuất kích trước, điều này hoàn toàn không liên quan gì đến hắn. Chủ nô không hiểu vì sao lại vội vàng đến thế; nếu Đế quốc Nga được cho là đang ở trong tình trạng cấp bách, phải liều mạng già để hóa giải áp lực từ liên quân Anh-Pháp ở mặt trận phía Tây, thì cuộc tấn công của Đế quốc Ottoman lần này lại có chút vô lý.

Những nhà máy hoạt động không ngừng nghỉ ngày đêm chính là công cụ để Sheffield thực hiện các cuộc đàm phán; nhìn những người lao động bận rộn với nụ cười vui vẻ, thấy rằng những người châu Âu trên đại lục cũng không chết vô ích.

Vào đầu năm 1915, một vị khách tên Byron đã đến New York, xuất hiện tại biệt thự của Sheffield. Ngày đó là lễ Giáng sinh theo lịch Nga, chủ nô đang cùng đông đảo hồng nhan tri kỷ mà hắn tài trợ ở New York, tổ chức ăn mừng cho Natalia.

"Lại là người Anh, họ muốn làm gì đây?" Sheffield không nhịn được nói: "Họ không thể để người khác yên ổn đón một lễ sao? Một năm chỉ có một lần, cứ phải đến vào lúc này ư?"

"Cứ gặp họ một lần đi, cũng chẳng chậm trễ gì đâu!" Louisa Morgan lên tiếng khuyên: "Người Anh tìm anh chắc chắn là có việc, e rằng có liên quan đến chiến tranh."

"Giờ đây Đế quốc Ottoman bị Đế quốc Nga đánh bại một trận, e rằng người Anh lại đang có những tính toán khác." Sheffield khoác lên bộ vest, lười nhác nói: "Việc Đế quốc Nga có thể đối phó Ottoman không có nghĩa là người Anh cũng có thể. Lục quân tinh nhuệ của Anh cũng không nhiều, hiện tại họ cũng đang kẹt ở mặt trận phía Tây cùng quân Pháp trong các chiến hào. Lực lượng có thể sử dụng đều là quân thực dân. Hơn nữa, Đế quốc Ottoman sợ quân Nga nhưng lại không sợ quân Anh. Hải quân hùng mạnh thì cứ đường đường chính chính nghĩ cách trên mặt biển đi, hà cớ gì cứ phải làm những chuyện mình không am hiểu."

Nghe lời Louisa Morgan, chủ nô với những suy tính riêng của mình đã tiếp kiến người liên lạc bí mật tên Byron này.

Quả nhiên, mục đích quan trọng nhất của người liên lạc này là muốn chủ nô giúp một tay, từ việc viện dẫn tình nghĩa huyết thống cho đến cục diện các quốc gia. Ông ta còn bày tỏ rằng, theo ông ta được biết, gia tộc Sheffield cũng là hậu duệ của những người di cư từ Anh.

"Không thể nói như vậy được, thưa ngài Byron, Hợp Chủng Quốc đã độc lập rất lâu rồi." Sheffield cắt ngang lời đối phương, hỏi một cách hơi thiếu lịch sự: "Những người đã tác chiến với người Anh năm đó, giờ đây cũng là Quốc phụ của Hợp Chủng Quốc, được đúc tượng để người đời kỷ niệm."

"Đó cũng là chuyện quá khứ rồi." Byron dừng lại một chút, vẻ mặt hơi ngượng ngùng nói.

"Chuyện quá khứ thì có thể xem như chưa từng xảy ra sao? Chúng ta phải tôn trọng sự thật lịch sử. Lời lẽ này chẳng hề giống một quan ngoại giao có trình độ, mà lại rất giống một số người ủng hộ Đảng Cộng Hòa, luôn cho rằng cứ đối xử tốt một chút với người da đen là có thể che giấu sự thật rằng Hợp Chủng Quốc được dựng nên bởi những chủ nô." Sheffield ngồi nghiêng người, dáng vẻ không nghiêm chỉnh nói: "Bất kể là phe Hiệp ước hay phe Đồng minh, cũng chưa từng quan tâm đến số phận của tín đồ Cơ Đốc giáo ở Trung Đông; các ngươi chỉ quan tâm đến lợi ích của chính mình. Cũng giống như bây giờ, tùy tiện phái một người đến chỗ tôi đây, rồi bắt đầu dùng lời lẽ khéo léo để tôi "giáng một đòn phản giáo" vào Đế quốc Ottoman ư? Chỉ có các vị người Anh là thông minh thôi ư? Tôi là kẻ ngốc sao?"

Trong sự vô sỉ này, Sheffield tự nhận Hợp Chủng Quốc còn hơn cả thầy, tuyệt đối sẽ không giống như Đế quốc Nga mà đầu nóng lên đi cứu liên quân Anh-Pháp ra khỏi nước sôi lửa bỏng. Tất cả đều là các quốc gia thoát thai từ cùng một nền văn minh, người liên lạc này đến đây đàm phán không thể thực tế hơn một chút sao? Ví dụ như ký một đơn đặt hàng lớn chẳng hạn?

Nhưng Sheffield đã không đuổi đối phương đi, vì người liên lạc được Luân Đôn ủy phái này, mặc dù có ý định "tay không bắt giặc", nhưng chủ nô cũng có ý muốn "đào hố" người Anh một vố.

Khi Byron lại một lần nữa biến cuộc chiến giữa phe Đồng minh và phe Hiệp ước thành cuộc đấu tranh vì văn minh, Sheffield lại không thể không lần nữa cắt ngang lời đối phương một cách thiếu lịch sự: "Hãy phế bỏ chế độ quân chủ trước khi nói những lời như vậy. Đừng nghĩ rằng vì Pháp là một nước cộng hòa, các ngươi lại là đồng minh chiến hào nên anh có thể mượn cớ chế độ của Pháp để dùng lời lẽ khéo léo ở đây. Hãy nói thẳng đi, tôi không biết là vị đại nhân vật nào trong nội các đã phái anh tới, nhưng ý của anh tôi đã hiểu, chẳng qua là hy vọng tôi sẽ dẫn dắt lực lượng dân binh Cơ Đốc giáo vùng Vịnh Ba Tư "giáng một đòn phản giáo" ư? Tôi cũng nói thẳng, hiện tại không thể làm được đến mức đó."

Chủ nô không nói thẳng thừng, mà trình bày sự khó xử của mình: "Không ít người Hy Lạp và người Armenia đang sinh sống tại những vùng lãnh thổ cốt lõi của Đế quốc Ottoman hiện tại. Những người này, theo một nghĩa nào đó, cũng là con tin. Lực lượng dân binh Cơ Đốc giáo do tôi tổ chức có tiềm lực rất lớn, một khi nổi dậy phản kháng, Trung Đông rất có thể sẽ chìm vào chiến tranh tôn giáo. Tín đồ Cơ Đốc giáo là phe thiểu số ở Trung Đông, điều này sẽ khiến họ đối mặt với tai họa diệt vong."

"Trừ phi các vị có thể giáng đòn nặng nề vào Đế quốc Ottoman, bằng không, quân đoàn Cơ Đốc giáo mà các vị nhìn thấy ở lãnh thổ Kuwait vẫn là lực lượng trung thành hỗ trợ ba vị Pasha trấn giữ Vịnh Ba Tư. Tôi nghĩ những lời tôi nói đã vô cùng trắng trợn rồi. Nếu phe Hiệp ước có thể làm được điều này, tôi sẽ đưa ra lựa chọn thông minh." Sheffield nói đến đây thì nhấn mạnh thêm: "Nhưng hiện tại còn thiếu rất nhiều yếu tố, tôi không thể mạo hiểm tính mạng của tín đồ Cơ Đốc giáo ở Trung Đông bị tàn sát, mà để quân đoàn trong tay tôi cùng phe Hiệp ước kề vai chiến đấu. Thậm chí nếu có lực lượng vũ trang phản đối Ottoman xuất hiện ở Vịnh Ba Tư, họ vẫn sẽ hỗ trợ Constantinople đàn áp."

"Nếu chúng ta có thể chứng minh Đế quốc Ottoman đã suy yếu đến mức không chịu nổi một đòn, thì thưa ngài William sẽ làm gì?" Byron trịnh trọng hỏi.

"Tôi sẽ giúp quân Anh giải quyết các lực lượng vũ trang không phục phe Hiệp ước, còn nếu không làm được, tôi sẽ giúp Đế quốc Ottoman ổn định cục diện Trung Đông." Sheffield vỗ tay cái "bốp" một tiếng rồi nói: "Đơn giản là như vậy thôi."

Nếu người Anh đã chủ động đưa ra điều kiện, thì chủ nô tự nhiên cũng có quyền đưa ra điều kiện. Đây tất cả đều là việc làm ăn, dĩ nhiên là có thể làm như vậy.

Bởi vì Đế quốc Nga đang bị phe Đồng minh bao vây, lần này Đế quốc Ottoman lại bất ngờ thất bại dưới tay kẻ thù truyền kiếp. Chắc hẳn ở Luân Đôn đã nảy sinh ảo giác "Đế quốc Nga làm được thì ta cũng làm được", khiến họ đột nhiên cảm thấy rằng dù lục quân của mình không quá mạnh, cũng có thể thử sức ở một chiến trường khác. Chủ nô đã khuyến khích, thậm chí giật dây cho ý nghĩ này nảy sinh!

Nếu chiến dịch eo biển Dardanelles, phe Hiệp ước thật sự giành được thế chẻ tre, thì có gì mà không dám. Đế quốc Ottoman cũng xem như xong rồi, Sheffield giáng một đòn "phản giáo" dĩ nhiên sẽ không có áp lực tâm lý.

Nhưng nếu kết quả cũng thảm bại như trong lịch sử, thì đừng trách chủ nô sẽ tiếp tục làm Pasha của Kuwait. Hắn sẽ không chịu trách nhiệm, mà tất cả là do quân Anh vô năng, không cách nào thực hiện cam kết.

Nhưng điều này có thể còn khó hơn nhiều so với trong lịch sử. Trước hết, tình hình Địa Trung Hải đã khác so với trong lịch sử. Trong lịch sử, hải quân Ý đã phong tỏa hải quân Đế quốc Áo-Hung trong eo biển, và hải quân Anh hoành hành trên Địa Trung Hải. Giờ đây Ý tham chiến, chẳng những giải phóng hải quân Đế quốc Áo-Hung mà hải quân Ý cũng là cường quốc thứ hai ở Địa Trung Hải.

Nếu quân Anh muốn đổ bộ vào eo biển Dardanelles như trong lịch sử, thì trước tiên phải phá hủy lực lượng hải quân của phe Đồng minh ở Địa Trung Hải.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép dưới mọi hình thức.