Cúp điện thoại, Sheffield khẽ "hừ" một tiếng. Natalia cẩn thận hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy ạ?"

"Người Anh cướp đội thuyền của tôi, chuyện nhỏ thôi mà," Sheffield vừa nói vừa khẽ vuốt mái tóc dài vàng óng. "Tất cả các cơ sở sản xuất dưới trướng công ty Union hiện đang chạy hai ca. Tôi thấy người Anh lắm tiền, nhưng năng lực sản xuất của tôi mới là lớn nhất."

"Jezra, báo cho phía Berlin biết, bắt đầu từ hôm nay, các đội tàu của tôi sẽ chỉ đến các cảng của Đức. Khi cập bến, họ sẽ treo hai lá quốc kỳ: một là cờ sao sọc của Hợp chủng quốc, một là cờ chữ Thập của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Nếu một đội tàu đồng thời treo hai lá cờ này, nghĩa là họ có ý định đến cảng Đức, mong rằng sẽ không bị tấn công nhầm. Ở bờ biển Tây, mở thêm một tuyến đường biển để đưa vật liệu của chúng ta đến Kuwait cho Enver Pasha tiếp nhận. Đồng thời, hãy nói lại với ba Pasha lớn rằng William vẫn ủng hộ Đế quốc như trước, sẽ bảo vệ lãnh địa của mình và ngăn chặn hành vi phản loạn của những người Cơ Đốc giáo trong lãnh địa." Sheffield suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Tạm thời cứ như vậy đi. Với bốn chiếc tàu chiến mà chúng ta thuê, tất cả đều sẽ được dùng để hộ tống."

Ba Pasha lớn là những lãnh tụ phe thân Đức đang nắm quyền trong Đế quốc Ottoman, và Enver Pasha là một trong số đó. Sheffield không ngừng lấy lòng ba Pasha lớn là vì trong giai đoạn cuối khi họ cầm quyền, họ đã chủ mưu cuộc thảm sát người Armenia.

Hiện tại, lãnh thổ Kuwait chủ yếu là người Hy Lạp, người Armenia và người Cơ Đốc giáo Trung Đông. Việc đối xử với những người đồng tộc còn ở lại quê hương sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của lãnh thổ Kuwait. Sheffield dùng sự ủng hộ tuyệt đối dành cho ba Pasha lớn để đổi lấy sự an toàn cho những người Cơ Đốc giáo trong vùng Ottoman kiểm soát trong suốt thời chiến.

"Nói với Annie, từ bây giờ đến khi chiến tranh kết thúc, một phần mười lợi nhuận sẽ được đầu tư vào Kuwait. Tất cả xe hơi, máy kéo và hàng tiêu dùng sẽ được vận chuyển đến Kuwait. Các công ty sản xuất vẫn tiếp tục nhận đơn đặt hàng như cũ. Đơn đặt hàng của công ty chúng ta sẽ tới tấp như tuyết rơi, chỉ sợ chúng ta không đáp ứng kịp, để tiện nghi cho người khác."

Sheffield đặt rất nhiều kỳ vọng vào những đơn đặt hàng mà Thế chiến mang lại. Đồng thời, anh ta cũng không quên nhiệm vụ chính của mình trong năm nay: như một kẻ cuồng Đức có lý có tình, hễ Đức giành được một phần thắng lợi, hắn sẽ thổi phồng lên mười phần.

Sau khi chiến dịch biên giới kết thúc, so với tổn thất của quân Đức ở Bỉ, quân Pháp ở biên giới Đức – Pháp tổn thất gần hai trăm ngàn người. Mặc dù chưa đạt đến mức thương cân động cốt, nhưng đó cũng là một con số khiến người ta phải trợn mắt há hốc mồm. Nếu loại chiến dịch này xảy ra trước Cách mạng Công nghiệp, với tiêu chuẩn của bất kỳ quốc gia nào, cũng có thể gọi là chiến tranh diệt quốc.

"Khinh khí cầu của quân đội Đức có thể giáng xuống London, Paris, St. Petersburg, thậm chí bất kỳ thủ đô nào của các quốc gia châu Âu. Chỉ trong năm ngày đã biến pháo đài kiên cố nhất châu Âu thành đống phế tích. Chúng ta nhất định phải thừa nhận một sự thật, Đế quốc Đức là cường quốc quân sự số một thế giới." Tờ The New York Times, kèm theo hình ảnh khinh khí cầu Zeppelin, đã trắng trợn ca ngợi thành tích phá hủy cứ điểm Liege.

Trên bầu trời New York, một chiếc khinh khí cầu vẽ hình miệng cá mập trên thân đang chầm chậm lướt qua. Bên dưới, không ít người dân New York đang cầm tờ báo, ngẩng đầu nhìn chiếc khinh khí cầu bay chậm rãi trên bầu trời, đọc nội dung tờ báo trên tay. Bài báo của The New York Times kết luận rằng: "Tuy nhiên, với tư cách là công dân Hợp chủng quốc, chúng ta không cần lo lắng. Hợp chủng quốc có đủ năng lực tự bảo vệ mình. Công ty khinh khí cầu tư nhân lớn nhất thế giới hiện nay là Sheffield United. Chúng ta dùng chúng để vận chuyển hàng hóa trên các tuyến đường nội địa. Điều này cho thấy bất kỳ công cụ nào, quan trọng là người sử dụng có yêu chuộng hòa bình hay không, và đây cũng là điểm khác biệt giữa Hợp chủng quốc với các quốc gia khác."

"Cuối cùng vẫn phải có một "ngoại lệ" cho nước Mỹ!" Ngồi trên phi thuyền, Sheffield với vẻ mặt kỳ quái, đặt tờ báo xuống. Anh ta cũng đang làm điều tương tự như những người dân New York bấy giờ là đọc báo, chỉ có điều, tờ The New York Times đó lại chính là của anh ta.

Vào lúc này, việc The New York Times đăng một bài báo như vậy, ý đồ thật sự vô cùng thâm độc. Sheffield cho rằng khinh khí cầu cũng như xe tăng vậy, nếu được tập trung sử dụng, hiệu quả chắc chắn sẽ lớn hơn rất nhiều so với việc dùng lẻ tẻ từng chiếc.

Trên thực tế, đại đội khinh khí cầu của Đức bắt đầu xuất hiện rầm rộ, từng đàn từng đội, một năm sau khi chiến tranh bắt đầu. Chúng nhiều lần oanh tạc London, tạo ra nỗi hoảng sợ lớn trong lòng người Anh. Nước Đức của Wilhelm II, xét về vị thế thời đại, thực sự vượt trội hơn Đế quốc thứ ba về mọi mặt.

Hiện tại, chiến tranh đã xuất hiện những thay đổi nhỏ. Do kế hoạch tấn công cứ điểm Liege liên quan đến Tổng Tham mưu trưởng Đức Moltke Con, khiến Moltke Con không thể để xảy ra sai sót, đã trực tiếp sử dụng lựu pháo hạng nặng và khinh khí cầu để phá hủy cứ điểm Liege. Chỉ trong một tuần kể từ khi chiến tranh bắt đầu, binh lính đã tiến thẳng tới sông Marne.

Sheffield giờ đây mượn quyền tự do ngôn luận của Hợp chủng quốc, gần như công khai kêu gọi Đức tập trung sử dụng đại đội khinh khí cầu, trước tiên oanh tạc Paris để nâng cao sĩ khí. Hiện nay, trên lục địa châu Âu chỉ có Đức sở hữu một đại đội khinh khí cầu như vậy. Đang có độc chiêu trong tay, không nhanh chóng sử dụng thì thật đáng tiếc.

Dù bến cảng New York luôn tấp nập, nhưng lại dành một khoảng trống lớn. Nếu Sheffield không có quan hệ mật thiết với Louisa Morgan, anh ta thật sự không thể làm được điều này. Cửa khoang mở ra, Louisa Morgan đã đợi sẵn ở phía trước. Thấy Sheffield bước xuống, khóe miệng cô hơi nhếch lên, trêu chọc nói: "Bây giờ không ít người đều sợ khinh khí cầu, anh nhất định phải dùng cái thứ này à?"

"Có gì đáng sợ, đáng yêu chứ." Sheffield chỉ vào hình miệng cá mập ở phía trước túi khí, cười mỉa mai nói: "Người dân New York đừng vô tri như vậy. Đội khinh khí cầu lớn nhất thế giới, chẳng phải đang nằm trong tay tôi sao? Chỉ cần sửa đổi một chút, tôi cũng có thể gắn bom vào. Khinh khí cầu của Đức chỉ có thể đứng thứ hai."

Sheffield sở hữu hai trăm tám mươi sáu chiếc khinh khí cầu, gấp đôi quy mô đội quân của Đức. Anh đưa tay vỗ vào mông cong của Louisa Morgan, đổi lại là một cái nhìn khinh bỉ không còn che giấu. Sheffield, với bộ mặt dày của mình, vẫn thản nhiên nói: "Đoàn tàu hàng này khi nào khởi hành?"

"Ngày mai khởi hành!" Louisa Morgan đáp, "Tổng cộng mười lăm chiếc, có chiếc đi London, có chiếc đi Hamburg."

"Những tàu nào đi cảng Đức thì treo cờ chữ Thập của miền Nam." Sheffield nghe vậy, anh ta nói: "Tôi đã nói chuyện với phía Berlin rồi, sau này, những tàu nào đến cảng Đức cũng sẽ làm như vậy."

"Anh thật sự muốn chọc tức người Anh đến chết!" Louisa Morgan cười khổ một tiếng, nhìn ra bến cảng tấp nập, nói: "Nhưng cũng đừng chọc giận họ quá mức. Lực lượng vận tải biển lớn nhất thế giới cũng đang nằm trong tay người Anh, giống như lực lượng hải quân vậy."

"Tôi biết, cũng như tôi biết sự dối trá của người Anh vậy. Tôi cũng chưa từng phủ nhận sự hùng mạnh của họ." Sheffield gật đầu. Anh biết gia tộc Morgan có mạng lưới quan hệ hùng hậu ở Anh. Theo một nghĩa nào đó, cái gọi là tập đoàn tài chính Anh – Mỹ chính là do gia tộc Morgan đại diện.

Nhưng loại chuyện như vậy, cũng phải xem ai là chủ, ai là phụ. Có một số việc có thể hợp tác, có lúc có thể làm một mình thì cứ làm một mình. Sheffield nhẹ giọng ôm Louisa Morgan, như một Don Juan, di chuyển quanh bến cảng: "Tôi chưa bao giờ nói là không làm ăn với người Anh, nhưng tôi ghét họ ngăn cản tôi làm ăn với người Đức. Tối nay có tiệc rượu với các quản lý doanh nghiệp Đức, em có muốn đi cùng không?"

"Nếu người khác hỏi thế thì em chắc chắn sẽ không đi, nhưng anh hỏi thì đương nhiên em sẽ đi. Giúp em chọn lựa một bộ lễ phục đi, thân ái!" Louisa Morgan đầy ẩn ý nói.

Trong trang viên Vanderbilt, Sheffield dùng hành động thực tế chứng minh rằng, mặc dù các bạn là người Đức, nhưng về khoản cuồng Đức thì tôi mới là số một: "Tôi đã sớm nói rồi, quân đội Đức là kim chỉ nam trên Trái đất. Tôi không chút nghi ngờ rằng Đế quốc Đức vĩ đại có thể đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn. Dĩ nhiên, vì yêu chuộng hòa bình mà xét, chúng ta hy vọng nước Đức có thể cùng các quốc gia châu Âu khác chung sống hòa bình, đừng quá đáng khi làm nhục các quốc gia khác."

Trước lời nịnh bợ này, một người Đức đáp lại rằng không ai hiểu cách chung sống hòa bình với láng giềng hơn nước Đức họ. Người Đức tùy ý nói, Sheffield tùy ý nghe, mọi người đều vui vẻ hòa thuận. Nhiều quản lý người Đức đều biết vợ của Sheffield là người Pháp. Mặc dù không quá khéo léo trong giao tiếp, nhưng họ cũng sẽ không trong trường hợp này mà nói xấu về Pháp.

"Bây giờ tất cả các thủ đô châu Âu đều sợ hãi khi khinh khí cầu Zeppelin đột nhiên xuất hiện trên bầu tr���i của họ. Như nhiều người vẫn nói, bầu trời thuộc về người Đức." Sheffield với vẻ mặt tự tin, cụng ly với mấy người Đức trước mặt.

"Chính những người Anh kiêu ngạo đã đẩy chúng tôi đến bước đường này, điểm này ngài William cũng rõ." Gorete Thyssen lãnh đạm nói: "Tin tưởng rằng trong vấn đề này, lập trường của chúng ta là giống nhau. Thực ra, trong việc lật đổ bá quyền của Anh, chúng tôi vẫn luôn rất hy vọng Mỹ sẽ tham gia."

"Hoàn cảnh quốc gia của chúng tôi tương đối phức tạp. Các bạn đều biết Hợp chủng quốc là một quốc gia di dân, những người nhập cư đến từ hai phe đối lập. Hy vọng mọi người có thể tha thứ." Sheffield tỏ vẻ tiếc nuối: "Biết làm sao được, nước Mỹ to lớn của tôi có hoàn cảnh quốc gia riêng mà."

Tối ngày mười bảy tháng tám, màn đêm buông xuống. Ánh nến lung linh của Paris trở thành ánh sáng dẫn đường tốt nhất. Mặc dù thất bại nhục nhã trong chiến dịch biên giới và so với chiến thắng của quân Đức tại Bỉ, quân Pháp ở biên giới Đức – Pháp đã phải chịu một cuộc thảm sát, dẫn đ��n việc đại quân Đức tiến sát biên giới. Nhưng dưới lời hiệu triệu bảo vệ Tổ quốc Pháp, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, hơn ba triệu thanh niên Pháp đã nhập ngũ, tinh thần chiến tranh của toàn nước Pháp đã hoàn toàn được huy động.

Khi đã nếm được mùi vị ngọt ngào từ cứ điểm Liege, cộng thêm ở bên kia bờ Đại Tây Dương lại có một kẻ cuồng Đức đầu tiên phất cờ hô hào, thì chẳng khác nào một đội bóng được các mỹ nữ cổ động viên nhiệt tình cổ vũ. Họ lập tức tập trung sử dụng đại đội khinh khí cầu, nhằm biến câu nói "không một thủ đô châu Âu nào muốn đối mặt với khinh khí cầu Đức" thành hiện thực.

Những tiếng nổ lớn và tiếng gầm rít đánh thức những người dân trong thành phố nổi tiếng thế giới này. Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, Paris đã bước vào chế độ quản lý quân sự. Người dân Paris ẩn mình trong nhà, lo sợ bất an. Chiến tranh chưa bao giờ ở gần đến vậy.

Trong nỗi bất an này, nhiều người già lại nhớ về thời thơ ấu, những ký ức đau khổ về sự ngạo mạn của quân Phổ trong Chiến tranh Pháp-Phổ, không khỏi nắm chặt tay thành quyền.

Trước rạng đông, cuộc oanh tạc chấm dứt. Lực lượng PCCC Paris và hiến binh đang dập lửa tại những khu dân cư bị ảnh hưởng.

"Là khinh khí cầu Zeppelin của Đức!" Đối mặt với những câu hỏi của một số người, một viên hiến binh trực đêm trả lời.

Bản dịch văn học này được thực hiện và lưu giữ bởi truyen.free.