"Đúng vậy, ông chủ, đây là một tai nạn khổng lồ." Jezra tuy chẳng thấy chút bi thương nào từ ông chủ, nhưng vẫn không chần chừ phụ họa, tỏ ý đồng tình với cấp trên.

"Nếu không phải bây giờ thế giới quá đáng sợ, bao nhiêu người đã phải phiền não rồi." Sheffield nhún vai, không bận tâm nói, "Ta còn muốn tìm hai vị Nữ Đại công, ngươi cứ trực tiếp báo cáo tiến triển cho ta là được. Những năm gần đây, kinh tế trong nước vẫn luôn chìm trong vũng lầy, chật vật giãy giụa, công ty chúng ta muốn tuyển thêm một nhóm công nhân, coi như là để đóng góp một phần vào nền kinh tế quốc gia."

Gần như ngay lập tức, Sheffield đã biết mình cần mở rộng tuyển dụng cho công ty Union. Nếu bây giờ không làm như vậy, đợi đến khi chiến tranh bùng nổ, thì sẽ không kịp tuyển thêm công nhân nữa.

Lần này, ông chủ còn hành động nhanh hơn cả các quốc vương châu Âu, ngay lập tức bắt tay vào công tác chuẩn bị chiến tranh. Đồng thời, hắn cũng liên lạc với Kuwait, quốc gia duy nhất dưới quyền có thể bị ảnh hưởng. Hắn cho rằng chỉ có thực lực mới là nền tảng của tự vệ. Hắn kỳ vọng mối quan hệ phức tạp và khó đoán giữa Anh và Mỹ có thể giúp Kuwait tránh khỏi bị tấn công.

Hy vọng Đế quốc Anh sẽ lý trí hơn một chút về chuyện này, bằng không, bây giờ Hợp chủng quốc lại do Đảng Dân chủ chấp chính. Lợi dụng Thế chiến để ra tay với Đế quốc Anh như vậy thì đó sẽ không phải là điều tốt cho cả hai bên.

Một nước trung lập đứng ngoài cuộc có thể không phải điều người Anh mong muốn, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là một quốc gia đối địch xuất hiện.

Ngoài khơi Kiel, trên du thuyền hoàng gia Đức, Wilhelm II lạnh lùng nghe tin tức Đại công Ferdinand bị ám sát. Wilhelm II, trong bộ quân phục nhung, sau khi nghe Tổng tham mưu trưởng Moltke Nhỏ nói xong, mở miệng hỏi, "Đây có được coi là một cơ hội tốt không?"

"Đối với chúng ta mà nói, chiến tranh càng nhanh càng tốt, tốt nhất là lập tức bắt đầu." Moltke Nhỏ với vẻ quả quyết nói, "Chúng ta phải phát động chiến tranh trong tình thế có lợi cho các nước Đồng Minh. Chiến tranh càng bùng nổ muộn thì càng bất lợi cho chúng ta. Còn một điều kiện thuận lợi nữa là, con gái của Nicolas II mất tích ở Mỹ, khó mà lành lặn trở về. Bây giờ Hoàng hậu Nicolas vẫn còn ở châu Mỹ, trong tình huống này, Nicolas II đang hoảng loạn có thể sẽ không quá khích về chuyện ở Balkan."

Moltke Nhỏ còn dùng vụ tấn công ở Texas như một điều kiện thuận lợi hiện tại. Điều này chứng tỏ Đế quốc Nga có thể sẽ không can thiệp vào lập trường của các nước Đồng Minh.

Đế quốc Nga vẫn luôn là một thành phần quan trọng của phe Hi���p Ước. Mặc dù trong Chiến tranh Nga-Nhật, Nga Sa hoàng đã thảm bại, nhưng có những quốc gia là như vậy đó, bất kể quốc gia này có vẻ chán nản đến đâu, ngươi cũng không thể xem thường họ.

Nga Sa hoàng chính là một điển hình như vậy. Mỗi năm trôi qua, Nga với sự viện trợ của Pháp sẽ càng trở nên hùng mạnh hơn. Chỉ cần thêm vài năm nữa, mọi yếu tố bất lợi của Đế quốc Nga hiện tại cũng sẽ được giải quyết. Nếu khi đó chiến tranh bùng nổ, sẽ vô cùng bất lợi cho nước Đức.

Trên thực tế, một khi tiềm lực của Đế quốc Nga bộc phát, họ có thể khó đối phó hơn bất kỳ quốc gia nào. Giới thượng tầng nước Đức đã dự cảm được rằng sức mạnh của Nga sẽ ngày càng tăng cường, trong khi Đế quốc Áo-Hung, tưởng chừng hùng mạnh, lại ngày càng suy yếu. Vì vậy, họ hy vọng phát động chiến tranh khi cán cân sức mạnh còn có lợi cho mình.

Nghe Tổng tham mưu trưởng nói vậy, Wilhelm II tựa hồ thở phào nhẹ nhõm. Câu hỏi của ông ta vừa rồi không phải để trưng cầu ý kiến, mà chỉ là mong nhận được sự ủng hộ đã định. Sau khi nghe xong, ông ta mới nói, "Đúng, ngươi nghĩ giống như ta. Đây là một cơ hội vô cùng có lợi cho chúng ta. Chúng ta không sợ bất kỳ một quốc gia nào, nhưng không thể phủ nhận, tổng thể lực lượng của phe Hiệp Ước càng chiếm ưu thế. Chiến tranh càng bùng nổ sớm, càng có lợi cho chúng ta."

Đối với nước Đức mà nói, trong tình huống mọi người chưa sẵn sàng cho chiến tranh, bùng nổ muộn không bằng bùng nổ sớm.

"Chiến tranh và hòa bình đặt trên cùng một cán cân, lợi ích tối cao sẽ khoác lên mình tấm áo chính nghĩa. Chính nghĩa là có thể tạo nên, hơn nữa, lịch sử do kẻ thắng cuộc viết nên."

Mặc dù sự kiện Sarajevo mới chỉ diễn ra một ngày, nhưng đã bắt đầu thể hiện hiệu quả. Ít nhất trong phe Liên minh, đã xuất hiện những tiếng nói kêu gọi khai chiến. Đó là các tờ báo ở Đế quốc Áo-Hung, và cả Vương quốc Italy cũng hy vọng thông qua chiến tranh để giành lại các thuộc địa bị Pháp chiếm đoạt. Tất nhiên, bây giờ những tiếng nói đó vẫn chưa lớn!

Là một người Pháp, hơn nữa còn là di dân thế hệ đầu tiên, Annie không thể nào không có tình cảm với nước Pháp. Vừa nghe nói có nguy cơ chiến tranh bùng nổ, cô rất lo lắng cho nước Pháp và người mẹ đang ở Pháp. Annie hỏi người chồng đôi khi hành xử như một thầy bói, liệu chiến tranh rốt cuộc có bùng nổ hay không.

Đáng tiếc, cô chỉ nhận được một câu trả lời cực kỳ thần bí từ Sheffield. Nghe qua thì có vẻ rất có lý, nhưng ngẫm kỹ thì lại chẳng có chút giá trị nào.

Annie đối với Sheffield rất không hài lòng, bực mình xen lẫn tức giận nói, "Em chỉ muốn hỏi mẹ em có an toàn không, chiến tranh có sắp bùng nổ ngay không."

"Theo những gì ta biết về ông già đó, nếu chiến tranh thật sự đến, ông ta sẽ chạy nhanh hơn bất kỳ ai. Nếu là anh, anh cũng chạy không chậm đâu, cho nên tạm thời không cần lo lắng." Sheffield đưa tay vuốt vuốt chòm râu cằm lởm chởm, mở miệng nói, "Yên tâm, không có việc gì đâu, đừng đánh giá thấp khả năng sợ chết của ông già đó."

Khi phái đoàn Nga Sa Hoàng vẫn còn ở Texas, đã xuất hiện những động tĩnh bất thường. Sheffield biết được điều này thông qua phía Washington. Có lẽ là Nga Sa Hoàng trong nước đã liên lạc với phái đoàn.

Ông chủ đoán không sai, Nicolas II đã nghiêm lệnh vợ mình, Hoàng hậu Nicolas, cùng hai vị nữ nhi còn lại lập tức trở về nước. Còn việc tìm kiếm hai vị nữ nhi khác thì giao cho những người còn lại trong phái đoàn tiếp tục theo dõi.

Sheffield không biết mục đích của việc làm này là gì, dù sao hắn cũng không phải Hoàng đế Đế quốc Nga. Chẳng lẽ Nicolas II đã có tầm nhìn xa trông rộng? Cho rằng đại chiến là không thể tránh khỏi, vì để tránh gia quyến của mình gặp nguy hiểm, mới nghiêm lệnh vợ và con gái trở về nước?

Thực ra không có gì quá phức tạp, chỉ là do hai vụ ám sát liên tiếp khiến Nicolas II cho rằng một làn sóng ám sát các nhân vật quan trọng trong các quốc gia lại bắt đầu, và vợ ông đang ở nước ngoài sẽ không an toàn. Về phần cái chết của tên thần côn Rasputin, ông ta cũng không đặc biệt bận tâm, bởi vì ông ta không giống như Hoàng hậu Nicolas, có lòng tin mù quáng vào kẻ cuồng tín, bị Rasputin lợi dụng.

Nicolas II không nghĩ sâu xa đến vậy, nhưng điều đó không có nghĩa là trong nội bộ Nga Sa Hoàng không có các đại thần nhìn nhận được nguy hiểm. Thế giới đương thời có hai khối liên minh quân sự lớn, nhưng dưới hai khối liên minh này, còn có nhiều liên minh nhỏ đặc biệt nhằm vào các quốc gia thứ ba. Chẳng hạn như hiệp định chống Nga ở Balkan, trong đó có cả Romania tham gia.

Mặc dù cuối cùng Romania chọn gia nhập phe Hiệp Ước, nhưng Bulgaria, từng thân Nga, lại gia nhập phe Liên minh.

Sự trỗi dậy của nước Đức là một sự kiện lớn làm thay đổi cán cân quyền lực ở châu Âu, phóng đại rất nhiều yếu tố bất lợi cho Đế quốc Nga. Đây cũng là lý do Liên minh Ba Hoàng cuối cùng bị Hiệp Ước Ba Nước thay thế.

Mỗi quốc gia đều có những lý do tất yếu để tham chiến, cho nên các đại thần của Nga Sa Hoàng cũng mãnh liệt đề nghị lập tức để Hoàng hậu trở về, không thể lưu lại nước ngoài vào thời điểm nguy hiểm này.

Đây không phải là vấn đề Hoàng hậu Nicolas có tự nguyện hay không. Về vấn đề này, Hoàng đế và các đại thần đều nhất trí. Chuyện lớn như vậy xảy ra, Nicolas II cũng chỉ có thể dằn lại quyết tâm, để vợ mình không được hành xử tùy tiện nữa.

Phái đoàn Nga Sa Hoàng chia làm hai bộ phận. Những người còn lại còn phải tiếp tục tìm tung tích của hai vị Nữ Đại công, còn một nhóm người khác thì hộ tống Hoàng hậu Nicolas hồi hương.

Sheffield lại xuất hiện tại khách sạn nơi Hoàng hậu Nicolas đang ở, thề thốt sẽ đưa ra một câu trả lời thỏa đáng, sẵn sàng chi một tấm séc trắng tùy ý. Dù sao cũng sẽ chẳng có ai tìm thấy các Nữ Đại công.

"Nếu Hoàng hậu muốn về nước, ta chỉ có thể chúc Hoàng hậu thượng lộ bình an." Sheffield nói với vẻ tiếc nuối, "Những chuyện khác ta không dám chắc, nhưng ta dám cam đoan hai vị Nữ Đại công vẫn còn trong phạm vi Texas. Hiện tại bất kỳ con đường nào đều đã bị phong tỏa, đến một con chim cũng không thể bay thoát. Chỉ cần khiến bọn tội phạm nhận ra không thể trốn thoát, rà soát từng nhà, chắc chắn sẽ tìm ra chúng. Đến lúc đó, ta muốn đích thân hỏi chúng một chút, tại sao chúng lại làm như vậy."

Hoàng hậu Nicolas đã rời đi, theo mệnh lệnh của chồng mình, Hoàng đế Nicolas II của Đế quốc Nga, bị đưa đi một cách miễn cưỡng.

Sheffield thậm chí đích thân đến ga xe lửa tiễn chân. Hắn chỉ mong đối phương mau chóng rời khỏi Texas. Khoảnh khắc chuyến xe lửa khuất dần khỏi tầm mắt, hắn trực tiếp mở miệng nói, "Ngay bây giờ, tất cả lương thực, sắt thép và dầu mỏ đã chất đầy kho, lập tức vận chuyển toàn bộ sang châu Âu."

"Vâng, ông chủ. Chẳng lẽ chiến tranh sẽ bùng nổ sao?" Jezra đi trước Sheffield, dò hỏi.

"Câu hỏi của ngươi thật thú vị. Người thừa kế của một quốc gia bị một thường dân từ một nước nhỏ bắn chết, mà không có bất kỳ phản ứng nào, thì toàn thế giới sẽ nhìn Đế quốc Áo-Hung ra sao?" Sheffield cười lạnh hai tiếng rồi nói, "Nếu cứ im lặng chấp nhận, chưa nói đến Serbia, liệu các tỉnh Slavic còn nghe theo mệnh lệnh của Vienna nữa không?"

Đế quốc Áo-Hung ra tay, Nga sẽ đứng nhìn sao? Nhiều năm khổ công gây dựng ở vùng Balkan, ảnh hưởng của Nga, người anh cả dẫn đầu thế giới Slavic, lẽ nào sẽ bị hủy hoại trong chốc lát? Người Đức sẽ nhìn quốc gia duy nhất cùng dân tộc bị đánh sụp đổ sao?

Nếu Đức tham chiến, Pháp có chịu từ bỏ cơ hội ngàn vàng để tấn công từ hai phía không, để rồi sau này quốc gia mình phải một mình đối mặt với các nước Đồng Minh?

Mỗi quốc gia đều có lý do riêng để phải tham chiến. Một xã hội công nghiệp hóa với tổng động viên, sẽ khiến chiến tranh trở nên khốc liệt và đẫm máu hơn gấp bội so với những gì đã bị lãng quên.

Trên các đường phố lớn, ngõ nhỏ của các thành phố thuộc bang Texas, những tờ rao vặt tuyển công nhân đã phủ kín lên trên những thông báo tìm người trước đây về các Nữ Đại công. Sau khi Hoàng hậu Nicolas rời đi, ông chủ thậm chí chẳng buồn giả vờ nữa, mà nhanh chóng tiến hành các công tác chuẩn bị "không đổ máu" cho cuộc chiến sắp tới giữa các quốc gia mới là việc chính.

Từng chiếc tàu hàng rời bến cảng, hướng đến Lyon, Hamburg, London, Marseille, thậm chí cả Constantinople.

Dưới những tờ rao vặt tuyển công nhân với mức lương tăng thêm ba đô la một tháng, vô số người đã xếp hàng vào làm việc cho công ty của hắn. Ở bên kia bờ Đại Tây Dương, các quốc gia châu Âu đang âm thầm liên hệ với nhau với mức độ chưa từng có.

Tất cả các nhà ngoại giao đang dốc hết sức tranh thủ tia hy vọng hòa bình cuối cùng, hơn nữa liên tiếp tung ra những tin tức lạc quan ra bên ngoài. Điều này tạo nên một sự tương phản rõ rệt với những tờ báo đang kêu gọi chiến tranh.

"Châu Âu sẽ không bùng nổ chiến tranh!" Đó là một bài xã luận của New York Times, liệt kê các ưu điểm của châu Âu như cái nôi của văn minh hiện đại, cho rằng các quốc gia nhất định sẽ tìm ra biện pháp khả thi để tránh chiến tranh.

"Đúng là một lũ nịnh bợ!" Mỗi sáng sớm đọc báo, khóe miệng ông chủ lại co giật mà bình luận.

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ và bảo vệ từ quý độc giả.