Nhiều tờ báo đã đăng tin rầm rộ về thái độ của ngài trước lệnh di dân của Ottoman, thế còn kết quả hiện tại thì sao?" Brown nhìn ông chủ mình, để lửng câu nói.

Sheffield tạm rời khỏi trạng thái thả lỏng bên Mary Pickford, không chút bất ngờ đáp: "Chắc chắn không chỉ là phản ứng lạnh nhạt, mà họ còn xem hành động ca ngợi Đế quốc Ottoman của tôi là sự ngu d���i. Chẳng mấy thiện cảm đâu, thế giới này mà. Ngay cả một quốc gia nhỏ bé nhất ở châu Âu, dù nghèo khổ và chẳng đáng kể đến mức nào so với Hợp Chủng Quốc, vẫn luôn có một sự tự mãn đến khó hiểu. Khi đánh giá Hợp Chủng Quốc, họ thường mang theo định kiến của người Anh hoặc Pháp, điều này hoàn toàn khó chấp nhận."

Brown không nói gì, nhưng ai cũng có thể nhận thấy anh ta thầm đồng tình với ông chủ mình. Sheffield nói tiếp: "Tôi đăng bài viết này chẳng qua chỉ để khẳng định lập trường của chúng ta. Còn việc người châu Âu có chịu lắng nghe hay không, thì đó là chuyện của họ. Dù sao thì họ cũng chẳng thể làm gì chúng ta được, phải không? Chúng ta cần gì phải sợ hãi họ chứ?"

Sheffield không hề nghĩ rằng trước Thế chiến thứ nhất, Hợp Chủng Quốc đã hoàn toàn đủ sức đối đầu với các cường quốc châu Âu. Ông ta thực sự không có ý đó. Chỉ cần nhìn bức ảnh chụp chung của các nhà khoa học tham dự Hội nghị Solvay năm 1927, người ta sẽ biết rằng về lĩnh vực khoa học kỹ thuật, sau Thế chiến thứ nhất, châu Âu vẫn dẫn trước Hợp Chủng Quốc. Các nhà khoa học hàng đầu đều là người châu Âu.

Việc Hợp Chủng Quốc vượt mặt Anh, Pháp thực chất chỉ là chuyện sau Thế chiến thứ hai, với Khủng hoảng Kênh đào Suez là sự kiện đánh dấu. Thậm chí còn cần Liên Xô ra tay giúp sức, Mỹ và Liên Xô hợp lực đẩy Anh và Pháp ra khỏi cuộc chơi.

Nếu theo đúng diễn biến lịch sử, Hợp Chủng Quốc còn phải chịu đựng sự chèn ép của Anh, Pháp thêm hai mươi năm nữa. Sau đó, lại hợp tác thêm hai mươi năm, mới có thể chính thức trở thành quốc gia đứng đầu khối tư bản Âu – Mỹ.

Nhưng hiện tại, Hợp Chủng Quốc đã đủ sức tự vệ. Đầu thế kỷ 20, các cường quốc thế giới nhiều như vậy, thực lực cũng chẳng chênh lệch là bao. Sheffield dĩ nhiên dám lớn tiếng phê phán người Anh không chút kiêng dè. Huống hồ, hiện tại Đức mới là mục tiêu lớn của Hợp Chủng Quốc, ông ta sợ gì chứ?

"Tôi thậm chí có thể dọa nạt người Anh một phen, chẳng hạn như tung tin muốn giúp người Đức xây dựng đường sắt Baghdad. Để xem lúc đó người Anh sẽ phản ứng ra sao." Dù bị dư luận của cả ��ống quốc gia châu Âu công kích, Sheffield cũng chẳng hề coi dư luận ra gì. Chính ông ta cũng quá quen thuộc với quy tắc "chửi người không chết."

Sheffield là người đã làm qua đủ mọi chuyện vô sỉ. Còn sợ bị người nước ngoài chửi rủa vài câu sao?

"Đường sắt Baghdad?" Mặc dù Brown là một trợ lý xuất sắc, nhưng Sheffield là một doanh nhân, không phải một quốc vương. Các thuộc hạ trong liên hiệp công ty này đều quen suy nghĩ vấn đề từ góc độ kinh doanh, thiếu kinh nghiệm chính trị. Do đó, anh ta chỉ biết sơ sơ về cuộc đối đầu giữa Anh và Đức xoay quanh đường sắt Baghdad.

"Đúng vậy, chính là cái tuyến đường sắt Baghdad khiến người Anh lo lắng." Sheffield cười nhạt đầy châm chọc nói: "Mấy năm nay, người Anh ngủ mơ cũng la hét: 'Người Đức, đừng mà!'"

Đường sắt Baghdad là dự án Đức nhằm tranh bá thế giới, thúc đẩy chính sách Đông tiến, đưa thế lực vào Cận Đông. Họ cố gắng xây dựng một tuyến đường sắt nối liền với mạng lưới đường sắt châu Âu, tạo thành một tuyến đường sắt lớn từ Hamburg, Berlin qua Constantinople và Baghdad, thẳng tới vịnh Ba Tư. Tuyến đường này không chỉ giúp Đức kiểm soát Thổ Nhĩ Kỳ mà còn đe dọa nghiêm trọng các khu vực Kavkaz, Ba Tư và Ấn Độ thuộc Anh. Vì vậy, nó đã vấp phải sự phản đối và ngăn cản từ Nga, Pháp và đặc biệt là Anh.

Nói thật, Sheffield cảm thấy một tuyến đường sắt không đủ để thay đổi hiện trạng giữa các quốc gia. Ông ta thực sự không hiểu Anh lo lắng điều gì. Chẳng lẽ chỉ cần thêm một tuyến đường sắt, người Đức có thể xóa bỏ ưu thế về quyền lực lục địa mà lãnh thổ rộng lớn của Sa hoàng Nga mang lại? Còn việc đe dọa Ấn Độ thuộc Anh, đó hoàn toàn là do hội chứng hoang tưởng bị hại của người Anh bùng phát.

Tuy nhiên, dù Sheffield nghĩ vậy, ông ta cũng hiểu rằng một quốc gia đang ở vị trí bá chủ thế giới thì nhạy cảm và đa nghi là lẽ đương nhiên. Một trăm năm sau, Hợp Chủng Quốc cũng có suy nghĩ tương tự. Việc có thực hiện được hay không thì chưa nói đến, nhưng chỉ cần có xu thế đó đã đủ khiến những người có lợi ích liên quan phải hoảng sợ.

Bởi vì hiện tại, vùng đất cốt lõi của Đế quốc Ottoman, tức nơi người Thổ Nhĩ Kỳ sinh sống, vẫn còn đó. Còn các khu vực khác như Iraq, Syria, cùng với một phần lãnh thổ Ả Rập Xê Út sau này, theo cách nói trong sách giáo khoa kiếp trước của Sheffield, đều ở trong tình trạng bán thuộc địa.

Lãnh thổ còn lại của Đế quốc Ottoman hiện tại vẫn không nhỏ, nhưng trừ vùng đất của người Thổ Nhĩ Kỳ ra, nó đã bị Anh, Pháp thấm sâu ảnh hưởng. Ngay cả tỉnh Basra đã thuộc về Sheffield cũng tồn tại lãnh sự quán của các nước Anh, Pháp.

Vậy tại sao mảnh đất này lại rơi vào tay Sheffield? Ngược lại, khi đang dần mất kiểm soát, Constantinople còn nghĩ thà lôi kéo một thế lực khác vào để chống lại sự thâm nhập của Anh Pháp. Tương tự, người Đức cũng được Đế quốc Ottoman kéo vào như một quân bài để chống lại sự thâm nhập của Anh Pháp.

Đầu tiên, Đế quốc Ottoman có những toan tính riêng. Sau đó, gia tộc Sheffield với mối quan hệ tốt đẹp lâu dài với Đế quốc Ottoman, đã ra tay giúp xử lý những tộc người không nghe lời và vỗ béo một nhóm quan lại Ottoman. Cuối cùng, họ có được Kuwait, một vùng đất có diện tích không đáng kể, toàn là đất cát hoang vu chưa phát hiện dầu mỏ. Nhưng vị trí địa lý của Kuwait lại rất quan trọng, khiến người Anh ở vịnh Ba Tư vô cùng căm ghét.

Trong Chiến tranh Ý – Thổ, Sheffield về mặt pháp lý đã giành được tỉnh Basra. Bất chấp sự phản đối của Anh Pháp, chính ông ta, nhà tài phiệt giàu nhất Hợp Chủng Quốc này, đã bỏ tiền tập hợp quân đoàn lính đánh thuê. Vùng Ả Rập tuy đang ở tình trạng bán thuộc địa, nhưng trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ thuộc Constantinople, và giới thượng tầng Đế quốc Ottoman có quyền ban thưởng Basra cho William Pasha.

"Người Đức và người Anh đã giằng co không biết bao nhiêu năm qua về vấn đề đường sắt Baghdad. Về chuyện này, tôi có thể giúp Đức một tay." Sheffield hai tay đút túi quần, nhìn Brown, rồi hơi do dự một chút mới hỏi: "Hiện tại, người đứng đầu phái bộ chỉ huy quân sự Junker, những người đang huấn luyện lục quân Ottoman, là ai?"

Sau Chiến tranh Balkan, Đức đã phái phái bộ chỉ huy quân sự ra nước ngoài để chỉnh đốn lục quân Đế quốc Ottoman. Sheffield biết chuyện này, chẳng qua là ông ta không biết ai là người đứng đầu phái bộ đó.

Đã đến lúc thể hiện thái độ của một "fan Đức" kỳ cựu. Với tư cách Pasha của lãnh địa Kuwait, việc Sheffield muốn xây dựng đường sắt trên lãnh thổ của mình là điều hết sức bình thường. Ông ta sẽ xây dựng đoạn từ Basra đến Kuwait. Phần còn lại sẽ giao cho người Đức.

Trong mấy ngày sau đó, Sheffield phải trải qua một làn sóng chỉ trích dữ dội từ dư luận các quốc gia châu Âu. Rất nhiều tờ báo cho rằng nhà tài phiệt giàu nhất nước Mỹ này ngây thơ đến mức ngu ngốc. Vậy mà lại cho rằng một quốc gia lạc hậu như Đế quốc Ottoman lại khoan dung hơn các quốc gia châu Âu, vốn là trung tâm văn minh thế giới.

Trong bối cảnh lớn của đầu thế kỷ 20, những lời chỉ trích nhằm vào các quốc gia châu Âu như vậy là không thể chấp nhận. Thậm chí ngay trong Hợp Chủng Quốc, cũng không thiếu dư luận bất mãn với Sheffield vì đã lên tiếng bênh vực một quốc gia như Đế quốc Ottoman.

Thế nhưng, Sheffield còn đổ dầu vào lửa, dùng giọng điệu ngạo mạn phản bác những lời chỉ tr��ch nhắm vào mình: "Các người nói lớn tiếng, không có nghĩa là lời các người nói là đúng. Sự thật là trong Chiến tranh Balkan, người Hồi giáo ở vùng Balkan bị tước đoạt tài sản và xua đuổi đến châu Á. Những người Hồi giáo này vô cùng phẫn hận những người Cơ đốc giáo bản địa. Việc Đế quốc Ottoman ban hành lệnh di dời, tách biệt người Cơ đốc giáo và người Hồi giáo, có lẽ không phải là một biện pháp tốt, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với một số quốc gia tự nhận là văn minh nhưng lại 'quản giết không quản chôn' (chỉ lo gây họa mà không lo hậu quả)."

Bài báo phản bác đặc biệt này không hề xuất hiện trên báo chí Hợp Chủng Quốc. Sheffield là người mạnh mẽ ủng hộ chủ nghĩa da trắng thượng đẳng, tuyệt đối không thể tự tát vào mặt mình ngay trong nước. Bài báo này lại xuất hiện trên báo chí Constantinople, là để cho người Ottoman đọc.

Nhưng hiệu quả lại vô cùng tốt đẹp. Sheffield, không đúng, William Pasha đã đứng vững trên lập trường của Đế quốc Ottoman một cách rõ ràng, phân tích cách thức để các dân tộc trong lãnh thổ Đế qu���c Ottoman đoàn kết hơn. Ông ta nhận được thiện cảm từ cả quý tộc lẫn bình dân Ottoman, trên dưới đồng lòng. Đặc biệt là thái độ đồng cảm của ông ta đối với những người tị nạn Hồi giáo từ Balkan đến châu Á đã khiến những người đáng thương này cảm thấy được an ủi.

Khi một quốc gia lâm vào nghịch cảnh, mọi chuyện là như vậy. Chỉ cần một câu an ủi, một lời khích lệ cũng đủ khiến người ta cảm động đến rơi nước mắt. Đồng thời, việc Sheffield từng thành lập đội quân lính đánh thuê, giúp Đế quốc Ottoman chống lại sự tấn công của các quốc gia châu Âu vào lãnh thổ của họ, cũng được nhiều người trong quốc gia này biết đến hơn.

"Em thực sự không thể tin đây là anh. Anh dường như có một tình cảm khác thường đối với người Đế quốc Ottoman." Natalia không dễ bị lừa gạt như Mary Pickford, nàng quá hiểu rõ người đàn ông của mình. Ông ta căn bản không phải hình mẫu người tốt đẹp mà người Ottoman đã hư cấu nên. "Anh ở trong nước đâu có biểu lộ sự lương thiện như vậy."

"Buồn cười thật," Sheffield cười lớn không ngớt, "Kẻ thống trị sẽ quan tâm nhiều đến việc củng cố quyền lực sao? Giống như chúng ta, những thương nhân quốc tế, ấn tượng của người nước ngoài đối với chúng ta quan trọng hơn nhiều so với cách người bản xứ nhìn nhận chúng ta. Nghề thương nhân này, sinh ra đã có bản chất 'nịnh bợ' chính phủ các quốc gia khác. Kuwait lại khác. Đây chính là lãnh địa của tôi, cư dân ở đây đương nhiên đáng để tôi quan tâm nhiều hơn cả công dân Hợp Chủng Quốc."

Hiện tại, hình tượng của Sheffield, nhà tài phiệt giàu nhất nước Mỹ, ở châu Âu đã trở thành một hình tượng vô cùng phức tạp. Đầu tiên, Sheffield từng giúp các quốc gia lạc hậu chống lại sự xâm lược của các quốc gia tự nhận là văn minh. Bất kể lúc nào, việc giữ gìn hòa bình, ngăn chặn chiến tranh đều là những vấn đề cực kỳ đúng đắn về mặt chính trị. Dù nhiều người châu Âu biết làm như vậy có lợi cho quốc gia, nhưng không ai có thể trực tiếp ca ngợi chiến tranh xâm lược.

Nhưng trong thời kỳ này, chủ nghĩa dân tộc ở các quốc gia châu Âu cũng vô cùng mạnh mẽ. Do đó, những tiếng nói từ bộ phận này càng trở nên to lớn. Họ chẳng hề khách khí với nhà tài phiệt Mỹ rỗi hơi này.

Tiện thể, họ còn chĩa mũi dùi công kích Hợp Chủng Quốc ở bên kia đại dương, châm chọc một kẻ nhà quê từ vùng nông thôn mà lại muốn dạy dỗ các quý ông xem xét thế giới này? Nhưng những kẻ "dân đen" đó nhìn nhận thế nào, có ảnh hưởng đến Sheffield sao?

"Chỉ cần các vị giải quyết dứt điểm tuyến đường Baghdad, phần đường ray từ Basra đến vịnh Ba Tư, tôi có thể tự xây dựng. Đến lúc đó, khi nối liền với tuyến đường sắt này, kế hoạch đường sắt Baghdad chẳng phải sẽ được thông suốt sao?" Trong cung điện của Pasha ở thành Kewell, Sheffield mở lời với viên quan ngoại giao được Thiếu tướng Otto von Sanders ủy phái.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.