Đến hôm nay, thùng thuốc súng Balkans đã bị châm ngòi. Mối liên hệ của việc này với Chủ Nô không lớn; việc thùng thuốc súng bùng nổ, trái lại, phải "cảm ơn" các cường quốc châu Âu, đứng đầu là Nga Sa hoàng. Bởi lẽ, khi tuyết lở, nào có bông tuyết nào vô tội.

Về vấn đề này, Sheffield không có chút ý kiến nào. So với việc chứng kiến cổ phiếu của Liên hiệp công ty Mellon sụt giá thảm hại, thì lần này hắn còn bình tĩnh hơn nhiều.

“Bước tiếp theo phải làm gì?” Annie hỏi qua điện thoại. Sheffield đáp lời một cách tự tin: “Chỉ cần có bất kỳ đội quân Pháp nào xuất hiện trên chiến trường, dù chỉ là một người thôi, ta sẽ lệnh cho John Connor dẫn lính đánh thuê đầu hàng quân Pháp. Ta tin rằng đồng bào của vợ ta sẽ không làm khó những người dưới quyền chồng cô ấy. Rất nhiều binh lính đều là những người đáng thương, họ bị buộc phải ra chiến trường một cách bất đắc dĩ.”

“Anh không hề cảm thấy gánh nặng trong lòng sao?” Annie mỉm cười hỏi vặn lại. “Nhưng có đến mấy nghìn công dân Hợp Chủng Quốc đang là thành viên chỉ huy lính đánh thuê mà anh phái đến Bắc Phi đó.”

“Vậy thì có gì mà phải gánh nặng trong lòng? Tại sao ta phải vì một mảnh đất không liên quan đến mình mà huyết chiến đến cùng với một cường quốc lục quân?” Sheffield thản nhiên nói, không hề bận tâm. “Đầu hàng người Pháp thì có sao? Không đánh lại thì vẫn có thể đầu hàng chứ!”

Chủ Nô cũng không tự cho mình là thiên tuyển chi tử, làm gì cũng thuận buồm xuôi gió. Dù là buôn bán hay bất cứ chuyện gì, hắn cũng chú trọng việc thuận theo thời thế mà hành động. Đây mới là truyền thống tốt đẹp của Hợp Chủng Quốc, nếu không tập hợp được mấy chục quốc gia để lập liên hiệp, thì cũng ngại không dám ra mặt chào hỏi.

Có bao nhiêu năng lực thì làm bấy nhiêu, nhưng về mặt chịu thiệt thòi, Hợp Chủng Quốc đã phải gánh chịu không biết bao nhiêu lần. Sau Thế chiến I, Hợp Chủng Quốc đã muốn mượn liên minh quốc tế để hy vọng Anh và Pháp thừa nhận địa vị của mình. Nhưng sau đó không thành công, Hợp Chủng Quốc cũng không tuyên bố bất kỳ lý do chính đáng nào. Nếu có lý do thực sự, thì chỉ là sau Thế chiến I, Anh và Pháp vẫn còn đủ thực lực, buộc Hợp Chủng Quốc phải tiếp tục co cụm trở lại châu Mỹ, chờ đợi cơ hội khác.

Anh và Pháp có thể đẩy lùi dã tâm của Hợp Chủng Quốc sau Thế chiến I, chẳng qua là vì hải quân của hai nước vẫn còn đủ mạnh. Hải quân là một binh chủng mang tính tích lũy; khi chiến tranh bùng nổ, năng lực sản xuất hiện t��i cơ bản không thể đáp ứng kịp thời. Sau Thế chiến I, sức mạnh hạm đội của Anh và Pháp vẫn vượt trội hơn hải quân Hợp Chủng Quốc. Nếu Hợp Chủng Quốc không biết tiến thoái, thì khi giao chiến, hải quân liên bang sẽ chỉ biết bị tiêu diệt, bởi lẽ không có đủ thời gian để từ từ kiến tạo lại.

Xét đến cùng, châu Âu vẫn là một thế lực hùng mạnh. Cái tiềm lực tích lũy ấy, nó thực sự tồn tại. Dù việc "ăn mãi vốn cũ" sẽ bị người ta bàn tán, nhưng về bản chất, cũng có thể quy về sự ghen tỵ. Nếu không phải vì Pháp vẫn nắm chặt không buông châu Phi, thì nước này còn đâu thực lực để làm thành viên thường trực?

Việc cúi đầu trước Pháp cũng không đáng xấu hổ. Sheffield vẫn luôn công nhận quốc gia này trong lòng, bằng không thì sau khi Liên Xô sụp đổ, Pháp đã không bị Hợp Chủng Quốc trực tiếp nâng tầm thành đối thủ cạnh tranh chiến lược – đây chính là sự đãi ngộ dành cho cường quốc số hai thế giới. Sự kiện Alstom có thể coi là di chứng của chính sách này. Dĩ nhiên, Pháp không được hưởng sự đãi ngộ này lâu; mãi một thời gian sau, Hợp Chủng Quốc mới nhận ra còn có một thế lực khác đe dọa hơn nhiều, và người Pháp nhờ đó mà tránh thoát được một kiếp.

“Chỉ cần người Pháp mạo hiểm một chút. Nếu thực sự không được, có thể dùng một biện pháp khác ‘văn minh’ hơn: liên lạc với chỉ huy Pháp đóng tại Algeria, tiến hành một hành động mạo hiểm.” Sheffield nói đến đây thì ngừng lại một chút. Không khí chợt trở nên trầm lắng, mang theo chút âm hưởng của ‘hạ khắc thượng’ – bởi lẽ, đối với chuyện thuộc địa, một cuộc lật đổ từ dưới lên cũng không phải là không thể chấp nhận.

Sheffield nói với Annie rằng, chủ yếu là quân Pháp đồn trú cần dũng cảm một chút, Chủ Nô sẽ để John Connor chủ động hỗ trợ. Đến lúc “chiếc áo hoàng bào” đã được khoác lên, khi tin tức lính đánh thuê đầu hàng truyền về Pháp, dưới sự ủng hộ của dân chúng, hắn cũng không tin người Pháp còn có thể chùn bước. Nhượng bộ người Anh có thể chấp nhận, nhưng nếu nhượng bộ người Ý, thì chính phủ Pháp đừng làm gì nữa.

“Philip bây giờ là bộ trưởng nội c��c Fallières. Nếu có thể từ cấp độ chính phủ mà tác động đến nội các Fallières, thì không cần dùng đến thủ đoạn ‘không nói ra miệng’ này.” Annie hiểu rõ ý tứ ‘hạ khắc thượng’ mà chồng cô nói đến – đó lại là một kiểu truyền thống của võ sĩ Nhật Bản, trong lòng cô ấy thực sự không thích.

“Chiêu nào hữu dụng thì dùng chiêu đó, em thử nghĩ xem quốc gia nào không làm như vậy đâu.” Sheffield chỉ nói một câu như vậy, những lời còn lại thì không nói ra. Hắn thấy quá trình chính biến của Napoleon trước và sau cũng rất giống một cuộc ‘hạ khắc thượng’.

“Người Pháp trong lòng vẫn thật kiêu ngạo!” Sheffield cúp điện thoại, lắc đầu lẩm bẩm. “Quý tộc thì sao chứ, chẳng phải vẫn phải sinh con cho ta sao? Danh dự của giới quý tộc đều là do tiền của ta chống đỡ. Nga Sa hoàng sụp đổ, những tiểu thư quý tộc Sa hoàng chạy đến Trung Quốc, gả cho nông dân thì còn thiếu gì đâu?”

Nhưng hắn tha thứ tiêu chuẩn kép của vợ mình, bởi lẽ, tiêu chuẩn kép sở dĩ tồn tại, đương nhiên là có cái lý của nó. Tổng thống Monroe của Mỹ đã tuyên bố 《Học thuyết Monroe》, yêu cầu các quốc gia châu Âu không can thiệp vào các vấn đề ở Tây Bán Cầu. Vậy mà sau hai mươi năm, các cường quốc châu Âu làm như không nghe thấy điều này: người Anh lần nữa chiếm lĩnh quần đảo Malvinas, bất chấp sự kháng nghị mãnh liệt của Argentina; người Pháp can thiệp vào Mexico và vùng La Plata. Đối với tất cả những điều này, Mỹ chưa bao giờ nhắc nhở hay khiến những kẻ can thiệp châu Âu phải chú ý đến nội dung hoặc ý đồ của 《Học thuyết Monroe》.

Cho đến năm 1842, gần hai mươi năm sau, khi Anh và Pháp liên hiệp ngăn cản Texas thống nhất với Mỹ, Tổng thống John Taylor mới nhảy ra, dẫn ra nguyên tắc của 《Học thuyết Monroe》. Mỹ thường xuyên nhắc lại 《Học thuyết Monroe》. Một mặt phản đối việc châu Âu chuyển nhượng bất kỳ lãnh thổ nào của Tân Thế giới cho quốc gia châu Âu khác, mặt khác lại không cấm việc trao đổi lãnh thổ giữa các quốc gia trong bán cầu này.

Điều thứ nhất là để phản đối các quốc gia châu Âu mở rộng sức ảnh hưởng ở châu Mỹ, điều thứ hai là để tạo điều kiện thuận lợi cho Mỹ thôn tính đất đai. Sự thật chính là đơn giản như vậy.

Khi lính tráng của Liên minh Balkan bắt đầu tập hợp, cuộc chiến giữa Đế quốc Ottoman và Italy đã tạm ngừng. Đế quốc Ottoman đã từ bỏ quyết tâm tiếp tục quyết chiến với Italy. Tại không ít mặt trận, binh lính Ottoman đã giao chiến với binh lính của Liên minh Balkan.

Đ��� hóa giải áp lực này, chính phủ Đế quốc Ottoman đã đề nghị hòa giải, tiến hành hòa đàm với chính phủ Italy. Enver Pasha, vẫn đang ở Bắc Phi, đã nhận được tin này, và rất nhanh sau đó, John Connor – thuộc hạ của Sheffield – cũng biết chuyện.

Cho đến nay, lính đánh thuê do John Connor chỉ huy, mặc dù chưa tham gia trận đại chiến kịch liệt nào, nhưng cũng xem như đã tận tâm tận lực.

Kèm theo cuộc tấn công toàn diện của 950.000 quân từ các nước Liên minh Balkan, cuộc chiến giữa Italy và Ottoman ở Bắc Phi lại chìm vào tĩnh lặng.

Tại Quốc hội Quốc dân ở Paris, Philip đi thẳng đến văn phòng của Thủ tướng Fallières. Là một ngôi sao mới đang lên như tên lửa, hắn hiện tại có đủ tư cách để trực tiếp gặp Fallières. Vào thời kỳ đầu của Đệ tam Cộng hòa Pháp, tổng thống là nguyên thủ quốc gia, được bầu ra từ một cuộc họp liên tịch của hai viện Quốc hội, và Hiến pháp trao cho tổng thống những quyền lực rộng rãi. Ban đầu, quy định này nhằm chuẩn bị điều kiện cho việc phục hồi chế độ quân chủ sau này. Nhưng không lâu sau khi hiến pháp được công bố, quyền lực của tổng thống trên thực tế ngày càng suy yếu, không còn chiếm địa vị quan trọng trong đời sống chính trị. Quyền lực quốc gia rõ ràng chuyển sang tay nội các, khiến Pháp trở thành một quốc gia cộng hòa đại nghị tương đối điển hình.

Ai trong Quốc hội nhận được sự ủng hộ của đông đảo nghị viên, người đó liền có thể thực hiện lý tưởng chính trị của mình, thậm chí có thể trực tiếp thành lập chính phủ riêng. Đây cũng là nguyên nhân khiến nội các Pháp thay đổi với tốc độ cứ mỗi một năm rưỡi lại có một nội các mới.

Mặc dù chính phủ Đệ tam Cộng hòa Pháp mỗi năm đều phải dành một chút thời gian để tổ chức nội các, nhưng vị trí thủ tướng vẫn rất vững chắc, chỉ là các thành viên nội các thường xuyên thay đổi. Giờ đây, Philip đã trở thành thành viên quan trọng trong nội các gần đây nhất của Thủ tướng Fallières.

“Thưa Thủ tướng, người Ottoman và người Ý đang đàm phán sao? Trong khi đó, tầng lớp công dân đang nóng lòng chờ đợi tin tức có lợi cho chúng ta.” Thấy Thủ tướng Fallières, Philip thẳng thắn nói rõ mục đích của mình. “Từ tình hình hiện tại mà xem, sức chiến đấu của quân đội Italy không đáng để nhắc đến. Chúng ta cơ bản không cần huy động, chỉ cần trực tiếp ra lệnh cho quân Pháp ở Algeria vượt biên, là có thể giải quyết vấn đề này.”

“Philip, trực tiếp vượt biên là một hành động vô cùng nguy hiểm. Nó còn có thể kích hóa mâu thuẫn!” Thủ tướng Fallières nhìn tân quý có tiếng tăm lẫy lừng trong một năm gần đây, thở dài nói. “Thế cục bây giờ vừa phức tạp vừa nguy hiểm.”

“Phức tạp thì quả thực rất phức tạp, nhưng không nhất định nguy hiểm.” Philip nhíu mày nói. “Bây giờ, bán đảo Balkan chiến hỏa liên miên, từ năm trước đến nay đã một năm rồi, chúng ta có rất nhiều tin tức chứng minh rằng trình độ của quân đội Italy cũng giống như nhiều quốc gia bình thường khác, chỉ có thể tiến hành những cuộc chiến tranh cường độ thấp, không mạnh. Chiến tranh đã kéo dài một năm, quân đội chính quy của hai quốc gia, vậy mà chẳng khác gì lính đánh thuê được một phú thương Mỹ thuê mướn. Nếu trong tình huống này, chúng ta vẫn thờ ơ, thì Thượng đế cũng sẽ không tha thứ chúng ta.”

“Thưa Thủ tướng Fallières, Italy vẫn luôn có địch ý với Pháp, và toàn bộ các nước đồng minh đang bị Liên minh Ba nước vây hãm. Chúng ta không thể để người Ý có cơ hội xâm nhập đại lục châu Phi, nếu không, một ngày nào đó điều này có thể trở thành một rắc rối lớn.” Thấy Fallières do dự, Philip nghiêm nghị nói với lý lẽ chính đáng: “Điều này thực sự là quá nguy hiểm.”

“Nhưng chúng ta phải cân nhắc ý kiến của người Anh.” Thủ tướng Fallières vẻ mặt khó xử nói. “Là thành viên của khối hiệp ước, chúng ta không thể không tuân thủ minh ước, lén lút làm chuyện này mà giấu đồng minh.”

“Bây giờ, Liên minh Balkan và quân đội Ottoman đang khai chiến, ai cũng biết các dân tộc Balkan đều một lòng hướng về Nga Sa hoàng. Tôi tin rằng người Anh đối với việc này cũng bất mãn. Thưa Thủ tướng, Hiệp ước Tam cường là một liên minh ngang hàng, bất kể là Pháp hay Nga, cũng không thể kém người Anh một bậc. Chúng ta chiếu cố tâm tình của người Anh, nhưng ngược lại, ngư���i Anh cũng phải tôn trọng lợi ích của người Pháp chúng ta, chứ không phải đơn phương nhờ cậy sự giúp đỡ.” Trong lời nói của Philip, có một tia bất mãn với người Anh. “Quốc gia này vẫn luôn theo đuổi chính sách cân bằng quyền lực trên lục địa. Nếu chúng ta, trong lúc chiến tranh Balkan bùng nổ, nhanh chóng ra tay cướp đoạt Bắc Phi và tạo thành sự đã rồi, thì liệu người Anh có đủ khả năng để đồng thời hòa giải hai cuộc chiến tranh ở hai nơi hay không, đó là một điều đáng nghi ngờ.”

So với mấy chục năm trước, người Anh đã cảm thấy lực bất tòng tâm trong việc kiểm soát toàn thế giới, bằng không thì họ đã không hạ mình liên minh với Pháp và Nga. Philip cảm thấy hành động của Pháp sẽ không ảnh hưởng đến sự đoàn kết của Hiệp ước Tam cường. Có thể thử một lần!

Truyen.free nắm giữ bản quyền toàn bộ nội dung đã được biên tập này.