Việc Sheffield bị Edith Rockefeller thâu tóm ngay khi còn non nớt, chưa từng trải sự đời là chuyện giờ đây tuyệt đối không thể xảy ra. Những gì anh ta nói hoàn toàn là sự thật.

Một cô bé hai mươi tuổi như Mary Pickford, ngây thơ nghĩ rằng có thể một bước lên mây nhờ vài giao dịch, thì chủ nô chỉ có thể nói, suy nghĩ ấy vô cùng non nớt và cực kỳ nguy hiểm. Những nơi không thuộc về giới bình thường, tốt nhất đừng tùy tiện đặt chân. Marilyn Monroe chỉ là một ví dụ điển hình nhất trong số đó, nhưng tuyệt đối không phải là trường hợp cá biệt.

Chủ nô không hề giả tạo, mà vô cùng thành thật nói chuyện này với ngôi sao sáng giá của Mỹ, nhưng rõ ràng Mary Pickford không hề nghe lọt tai. Điều đó khiến Sheffield cười bất lực trong phiền muộn: "Sao đời mình cứ phải gặp những chuyện thế này nhỉ?"

"Chẳng lẽ William tiên sinh còn có kiếp trước sao?" Mary Pickford đã dán sát vào người Sheffield. Một công dân bình thường vĩnh viễn sẽ không nghĩ tới cảnh tượng này, nữ minh tinh nổi tiếng cả nước mà lại có thể chủ động đến mức độ này.

"Đúng vậy, không biết cô có tin không." Sheffield đành phải đẩy đối phương ra, bình thản nói, "Tiểu thư Mary, tôi đã là một người trung niên, thật không nên trở thành mục tiêu của cô. Cô sẽ chẳng nhận được gì từ một phú hào ở tuổi tôi đâu. Mục tiêu tối ưu cho lợi ích của cô nên là những người đàn ông trẻ tuổi, còn bồng bột, bởi vì những người ở tuổi đó có cơ hội sẽ yêu cô, và vì cô mà hy sinh tất cả. Dĩ nhiên, đó cũng chỉ là có cơ hội thôi, điều này còn tùy thuộc vào việc các bậc trưởng bối của họ có đề phòng cô hay không. Còn đối với những người đàn ông ở tuổi như tôi, cô không hề có một chút cơ hội nào, cô chỉ sẽ phải hy sinh thân thể mà chẳng nhận được bao nhiêu lợi ích."

Đối với kiểu biểu hiện như của Mary Pickford, kiếp này Sheffield, thân là chủ nô, đã miễn nhiễm. Đúng như anh ta nói, đời anh ta cứ gặp những chuyện như vậy. Giờ đây, Annie, nữ chủ nhân của Arlington, chính là một ví dụ đã chấp nhận điều đó. Edith Rockefeller cũng vậy, và những người phụ nữ khác cũng chẳng tốn công sức để bồi dưỡng tình cảm.

"Cảm ơn. Nếu sau này cô không làm diễn viên mà gặp bất cứ khó khăn nào, tôi có thể giúp một tay, xem như vì cô đã mang theo dao cắt xì gà. Cô không cần phải làm đến mức này, những ông chủ doanh nghiệp như chúng tôi cũng chẳng phải không thể kết bạn với các cô." Sheffield hít một hơi thuốc thật sâu, vẻ mặt say mê nói, "Tình huống hiện tại, thật ra là không cần thiết chút nào. Xin tránh ra một chút, dù Yankee có ngoan ngoãn đến mấy thì vẫn là một con vật. Một người phụ nữ xinh đẹp như cô mà bị nó cắn thì đó chính là tội ác."

Sheffield ung dung dắt dây cương của chú chó, trở về theo lối cũ, còn không quên quay lại nói lời cảm ơn Mary Pickford.

Giờ đây, chủ nô thảnh thơi hơn rất nhiều so với vài năm trước, khi phải dành một nửa thời gian cho việc khởi nghiệp. Anh ta gần như đã hoàn tất bố cục, chỉ chờ Thế chiến bùng nổ là có thể một bước lên mây.

Những công việc cấp bách đều diễn ra ở nước ngoài, những chuyện này anh ta không thể đích thân làm. Sheffield có thể chạy đôn chạy đáo điều hành mọi việc trong nước, nhưng lại không thể làm như vậy trên phạm vi toàn cầu, trừ phi là những ngành sản nghiệp cực kỳ quan trọng, như ở Úc chẳng hạn. Nếu không, anh ta tuyệt đối sẽ không rời khỏi Hợp Chúng Quốc.

Bởi vì đã giao trang viên Oak Alley cho David Griffith làm bối cảnh quay phim, trang viên có thể trong một khoảng thời gian rất dài không thuộc về người chủ này. Những diễn viên Hollywood này còn phải ở lại đây một thời gian dài nữa.

Gail đã trở về Puerto Rico, còn McHale vẫn tiếp tục giấc mơ của mình, mong muốn sau khi thành lập công ty liên hiệp sẽ tạo ra một tập đoàn Konzern thứ hai tại Hợp Chúng Quốc.

Ước mơ thì vẫn phải có, nhưng Sheffield đã chuẩn bị phân tách sản nghiệp, vì anh ta có rất nhiều người thừa kế tài sản. Tại sao McHale lại phải làm như vậy? Chẳng phải ông ta chỉ có một con trai, còn lại đều là con gái sao?

"Thời gian thật sự là một thứ hành hạ con người!" Dưới bóng cây, cảm xúc Sheffield bỗng bộc phát. Anh ta liếc nhìn cảnh quay từ xa, nhưng lại không phải nói về chuyện đó, mà là về điện báo Jezra vừa nhận được từ Bắc Phi. Kết quả thì... mọi chuyện vẫn như thường, John Connor vẫn đang quán triệt chỉ thị "địch tiến ta lui" ở Bắc Phi, chuẩn bị cầm cự qua cuộc chiến tranh Ý-Thổ lần này.

"Nếu cứ kéo dài thế này, đó quả là một sự hành hạ: hơn năm mươi ngàn lính đánh thuê, hai mươi ngàn giáo dân phương Đông, ba mươi ngàn người Hindustān. Với mỗi lính đánh thuê mười đô la một tháng, và mỗi giáo dân/người Hindustān ba đô la một tháng, đó là khoản chi ngoại ngạch hai trăm ngàn đô la, chưa kể chi phí súng đạn. Cộng thêm các khoản chi tiêu thông thường của công ty Blackgold, con số đó đơn giản là quá kinh khủng." Sheffield vươn vai một cái, có vẻ toàn thân mệt mỏi nói, "Cơ cấu của Union General đã thu lại tiền mặt, sau khi trừ đi các khoản nợ và một ít đầu tư, giờ chỉ còn lại năm trăm triệu đô la. Nếu chiến tranh Ý-Thổ kéo dài hai trăm mười bảy tháng, tôi sẽ hết tiền."

Nếu chiến tranh Ý-Thổ tiếp tục thêm hơn mười tám năm nữa, thu nhập từ đợt tái cơ cấu công ty xe hơi liên hiệp lần này của chủ nô sẽ có nguy cơ bị tiêu hao sạch sẽ. Tương lai đáng sợ của cảnh "miệng ăn núi lở" khiến Sheffield rơi vào vòng xoáy lo âu.

Tùy tiện tham chiến thật không phải là một quyết định hay, nhất là khi phải đọ sức tiêu hao với một cường quốc. Sheffield vẫn còn ở đó ăn năn hối hận, nhưng lại không màng đến nỗi thống khổ của Vương quốc Ý. Khoản chi tiêu tám trăm ngàn lira mỗi tháng đã khiến đế quốc chủ nghĩa "lừng lẫy" nghèo rớt mồng tơi này không ch��u nổi gánh nặng.

Quân đội Ý mang theo xe bọc thép, còn chỉ huy cả các đơn vị khinh khí cầu và máy bay tham chiến. Dù không mấy hiệu quả, nhưng điều đó cũng khiến không ít quốc gia nhìn thấy một khả năng khác của chiến tranh.

Về lời nói của ông chủ rằng nếu chiến tranh kéo dài mười tám năm, thành quả của Ba Đại Gia Tộc Nova Roma sẽ ��ổ sông đổ bể, Jezra giả vờ như không nghe thấy. Nếu nói một trăm ngàn đô la, đội trưởng bảo tiêu này còn có thể hình dung ra, chứ năm trăm triệu đô la thì hắn không tài nào tưởng tượng nổi đó là khái niệm gì, chỉ biết đó là một con số rất lớn, vậy thôi.

"Vùng Balkans có động tĩnh gì không, nhất là từ hai cánh tay đắc lực của Nga Sa Hoàng là Bulgaria và Serbia?" Sheffield lần nữa đặt câu hỏi, ý muốn mọi người nên chú ý hơn đến tình hình Balkans.

Serbia đã ngụy tạo một tin tức giả ở Đế quốc Áo-Hung, về việc các nước Đồng Minh hỗ trợ Ý chinh phục Bắc Phi. Đó là vào tháng Ba, khi quân đoàn lính đánh thuê cùng quân đội Ottoman đang tác chiến với Ý. Hiệu quả thì đương nhiên là có, nó đã gây chấn động cho một số quốc gia liên quan.

Tuy nhiên, thái độ của các bên lại rất thú vị. Vương quốc Ý thề non hẹn biển rằng tuyệt đối không có chuyện đó, cho rằng đây là tin tức giả do các thế lực phản động tạo ra. Nhưng thái độ của Đức và Đế quốc Áo-Hung, hai thành viên nòng cốt của phe Đồng Minh, lại có vẻ nước đôi.

Sự t�� chối không hề kiên quyết. Có câu nói "lòng trung thành không tuyệt đối thì là tuyệt đối không trung thành". Ý đã không thực hiện hiệp ước Đồng Minh một cách kiên quyết, và khi Sheffield chủ động trao cơ hội cho hai nước Đức-Áo, cuối cùng họ đã chơi khăm Ý một vố.

Người Đức luôn không có gì đáng nói về mặt ngoại giao, nhưng người Áo, dù cũng là người German, lại không ba gai như người Đức. Không biết là cố ý hay tình cờ, họ nhanh chóng tiến hành một cuộc thanh tra quy mô lớn ở bộ phận Hungary, một bên ủng hộ khác trong Đế quốc nhị nguyên này.

Giữa lúc Bộ Ngoại giao Đế quốc bày tỏ rằng tuyệt đối không có chuyện này, hành động điều tra xem ai đã tiết lộ bí mật như thế khiến người ta không khỏi nghi ngờ. Liệu các nước Hiệp Ước có thực sự tin tưởng rằng Đức-Áo Đồng Minh không ủng hộ sự bành trướng của người Ý hay không, Sheffield không rõ. Nhưng người Pháp chắc chắn không tin, và toàn bộ dư luận đều tràn ngập thuyết âm mưu rằng người Đức đang lợi dụng sự bành trướng của Ý ở Bắc Phi.

Trong khi đó, Đức kịch liệt bài xích loại dư luận này từ Pháp, cho rằng người Pháp coi Bắc Phi là phạm vi ảnh hưởng của mình, đang cố ý dẫn dắt làn sóng chống Đức trong nước. Đối với cuộc chiến giữa Đế quốc Ottoman và Vương quốc Ý, Đức không thể đưa ra lựa chọn. Nhưng họ lại ngầm bày tỏ rằng, một con rắn độc đã âm thầm chuẩn bị nanh vuốt, và con rắn độc này dĩ nhiên chỉ là người Pháp.

Mặc dù bầu không khí châu Âu dường như trở nên căng thẳng bởi chiến tranh Ý-Thổ, nhưng Sheffield trong lòng trước giờ cũng không quá tin tưởng rằng chiến tranh lại bùng nổ vì một vùng thuộc địa không thuộc châu Âu. Lực lượng quân sự ở hải ngoại của Đức chưa đủ, nên một cuộc khủng hoảng ngoại giao do thuộc địa gây ra là có thể, nhưng bùng nổ chiến tranh thì tuyệt đối không.

Vậy liệu các nước Hiệp Ước có thể phát động chiến tranh toàn diện vì vấn đề thuộc địa không? Điều đó càng không thể, bởi Anh và Pháp là những nước đã hưởng lợi từ trật tự thế giới hiện tại.

"Kỳ thực, trong việc giáng đòn vào phe Đồng Minh, các nước nòng cốt của Hiệp Ước là Pháp và Nga Sa Hoàng có không gian hợp tác. Hai quốc gia có thể đồng thời ra tay ở những địa điểm khác nhau, thể hiện ý định ngăn chặn sự bành trướng của phe Đồng Minh." Sheffield cuối cùng cũng nghỉ ngơi đủ, đứng dậy khỏi ghế dài và dặn dò Jezra, "Tôi muốn thiết lập một chút tình bạn riêng tư với tiên sinh Rasputin, xem liệu có thể điều phối chuyện này hay không. Annie là người Pháp, mà tôi lại là con rể người Pháp."

"Ông chủ, như vậy có khi nào làm lớn chuyện không?" Jezra có chút do dự. Dường như ông chủ mình nhìn chiến tranh quá đơn giản, cứ như thể muốn can thiệp qua cả Đại Tây Dương.

"Tôi chỉ biết là, kể cả chi phí của công ty Blackgold, mỗi tháng tôi phải tốn hai triệu ba trăm ngàn đô la. Cứ thế trong hai trăm mười bảy tháng, tức là mười tám năm sau, số tài sản năm trăm triệu đô la của tôi sẽ tiêu hết sạch. Tôi là một thương nhân, dù cuộc sống của công dân cả nước có thụt lùi, tôi vẫn phải kiếm lời. Anh không thể trông cậy vào một con sói không ăn thịt." Sheffield thở dài thườn thượt. Bản thân anh ta đã giúp Rasputin hoàn toàn đứng vững gót chân trong xã hội thượng lưu của Nga Sa Hoàng, giờ cũng nên có chút hồi báo.

Điều này lại trở về vấn đề ban đầu, vấn đề bán đảo Balkans. Giờ đây, Nga Sa Hoàng dù coi như chưa chuẩn bị xong, nhưng chắc chắn cũng đã chuẩn bị kha khá cho Đế quốc Ottoman rồi.

Chủ lực là Serbia và Bulgaria, trong hai quốc gia này, Bulgaria mạnh hơn một chút. Sa Hoàng chẳng qua là một danh xưng trong một giai đoạn ngắn của lịch sử Nga. Sau Peter Đại Đế, Đế quốc Nga không còn dùng danh xưng Sa Hoàng nữa. Tuy nhiên, hiện tại trên thế giới vẫn có một Sa Hoàng, chính là Quốc vương của Vương quốc Bulgaria.

Với hai cánh tay đắc lực này, sức ảnh hưởng của Nga Sa Hoàng ở Balkans như diều gặp gió. Có thể nói, vài năm trước cuộc chiến, Nga Sa Hoàng đã phá vỡ thế cân bằng ở Balkans, làm tan rã hệ thống mà Anh, Pháp và các nước khác luôn dùng để ngăn cản Nga Sa Hoàng bành trướng xuống phía nam.

Giờ đây, Sheffield, tên thần côn đến từ châu Mỹ, cuối cùng cũng muốn liên thủ với Rasputin, thần côn của Nga Sa Hoàng.

Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo để phục vụ bạn đọc.