Dù bên ngoài áp lực từ Anh Quốc hay sự đình trệ kinh tế gây ảnh hưởng, nhưng tại trang viên dưới bóng cây dẻ này, mọi người chỉ cảm nhận được sự an nhàn, tĩnh tại. Dưới bóng tán cây cổ thụ, Sheffield và Annie nằm trên ghế dài. Chẳng bao lâu sau, mười mấy vị khách đã đến, ra dấu mời họ ngồi.

Trong số những người khách, có cả Gail – người từng ghé thăm trước đây. Thấy Annie ngồi cạnh Sheffield, ông ta khách sáo chào hỏi: "Ngươi còn chưa về đến New Orleans, ta đã nghe tin ngươi sang châu Âu, rồi dẫn về một cô con gái bá tước. Nhưng không ngờ nàng lại xinh đẹp đến thế, đủ khiến bất kỳ người đàn ông nào phải ghen tị."

Sheffield giơ ngón tay lắc lắc, sửa lại cách dùng từ sai lầm của đối phương: "Dùng từ 'dẫn về' thật không ổn. Gia đình ta đã lâu không buôn bán sức lao động rồi. Annie đến Hợp Chủng Quốc để đi học, và một thời gian nữa cô ấy sẽ đến học tại phân hiệu Austin!" Sau đó, ánh mắt anh lướt qua những người khác. Anh nhận ra không phải ai anh cũng quen biết; trong số họ có một vài gương mặt xa lạ, nhưng tất cả đều là bạn của Gail, đều là chủ đồn điền ở Brazil.

Tuy nhiên, ánh mắt Sheffield dừng lại giây lát trên một người đàn ông. Anh thầm lắc đầu trong lòng khi nhìn làn da của người kia. Chàng thanh niên này ăn mặc không có gì đáng nói, chỉ là trên người anh ta có một số đặc điểm của người da màu. Thẳng thắn mà nói, anh ta có pha máu lai, nhưng không đến mức rõ rệt như người da đen thuần chủng. Mà điều này, ở miền Nam nước Mỹ thời bấy giờ, là một chuyện không lớn mà cũng không nhỏ.

Sự kỳ thị ở các bang miền Nam luôn nghiêm trọng hơn miền Bắc. Dù trên thực tế đúng là như vậy – người Dixie không che giấu, còn người Yankee dù không nói ra miệng – nhưng chuyện này có thể trở nên lớn hoặc nhỏ, vì có rất nhiều điều luật đang tồn tại. Nếu dựa trên nguyên tắc "một giọt máu" để đánh giá vẻ ngoài của người này, anh ta chính là người da đen.

Ở các quốc gia Mỹ Latin, tình trạng lai tạp huyết thống là cực kỳ phổ biến; số người có thể giữ được vẻ ngoài thuần túy da trắng là rất ít, chỉ là thiểu số trong thiểu số. Định nghĩa về người da trắng của thế hệ sau ở Mỹ Latin, thực chất lại là kiểu ngoại hình như Ronaldo "người ngoài hành tinh". Còn việc liệu các dân tộc khác trên thế giới, ngoài chính người Mỹ Latin, có coi họ là người da trắng hay không, thì lại là chuyện khác.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Lấy cớ đi lấy rượu, Sheffield gọi Gail ra một góc, hỏi han về người đàn ông đó: "Dù không quá trầm trọng, nhưng anh ta vẫn có những nét khá rõ ràng."

Gail bất đắc dĩ giải thích: "Anh ta là con trai của một cô hầu gái. Thật trớ trêu, những đứa con khác của cha anh ta không lai tạp thì lại đều là con gái, mà đồn điền thì không thể truyền cho phụ nữ được, đúng không? Ngươi cũng biết Brazil định nghĩa về chủng tộc thoải mái hơn Hợp Chủng Quốc rất nhiều, không ai ngờ cuối cùng lại xảy ra xung đột. Tuy nhiên, lập trường của anh ta hoàn toàn về phe chúng ta. Đồn điền McHale đã chiêu mộ đông đảo binh lính để đối kháng với quân chính phủ Paris."

"Cũng may anh ta đã đến bang Louisiana," Sheffield uể oải nói. "Nếu đến các bang chịu ảnh hưởng nặng nề từ Virginia, chỉ cần nhìn vẻ ngoài là đã bị quy kết là người da đen. Tuy nhiên, không phải là không có cách. Ở New Orleans, gia đình chúng ta vẫn có chút mối quan hệ, hơn nữa, luật pháp chỉ quản lý những người bình dân. Chúng ta là công thần của Hợp Chủng Quốc, từng đổ máu đổ mồ hôi vì đất nước này, nên không phải là không có cách giải quyết."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Sheffield chậm rãi nói: "Điều mà chúng ta giỏi nhất đương nhiên vẫn là làm đồn điền, điều này chắc chắn ngươi không phủ nhận. Các ngươi đã sống lâu năm ở Brazil, hiểu rõ mọi khía cạnh. Các ngươi nắm rõ khí hậu cận nhiệt đới như lòng bàn tay. Trong nước, trừ một vài vùng đất ven biển hạn chế ở bang Louisiana ra, thực chất khí hậu toàn bộ Hợp Chủng Quốc tương đối khắc nghiệt, và chúng ta đã lâu nay phải phụ thuộc vào nhập khẩu trái cây và thực vật nhiệt đới."

Khí hậu Bắc Mỹ quả thực khó mà dự đoán. Mặc dù trên nghĩa rộng, từ Bắc Mỹ xuống đến Nam Mỹ rộng lớn, tất cả các tộc người đều được gọi là người Anh-điêng, nhưng thực chất bên trong họ lại hoàn toàn khác biệt. Môi trường ở khu vực Hợp Chủng Quốc, thực chất tương tự như đại thảo nguyên phía Bắc Vạn Lý Trường Thành – một vùng du mục điển hình. Các bộ tộc Indian ở Hợp Chủng Quốc cũng chủ yếu sống du mục.

Trung tâm văn minh châu Mỹ, chắc chắn không thể nằm ở một khu vực mà cứ vài năm lại phải lo xem liệu luồng khí lạnh Bắc Cực có định tràn xuống mi���n Nam để "thăm thú" một chút hay không. Trên thực tế, chính vì luồng khí lạnh Bắc Cực tràn xuống phía Nam mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, nên người Anh-điêng ở Bắc Mỹ cứ vài năm lại bị "thu hoạch" một lần, vì vậy mà họ không thể phát triển thành một nền văn minh, thậm chí không thể xây dựng một nền nông nghiệp ổn định.

Trung tâm văn minh của người Anh-điêng đều nằm ở phía Nam Mexico, Honduras, Panama và những nơi tương tự. Khí hậu nơi đó không bị luồng khí lạnh Bắc Cực "thu hoạch".

Trong thời đại công nghiệp, Hợp Chủng Quốc đã phát huy được những lợi thế đặc thù. Nhưng trong thời đại nông nghiệp, Bắc Mỹ thực sự không phải là một nơi lý tưởng. Với các quốc gia Mỹ Latin, đây tức là tương đương với Hung Nô, Đột Quyết của thời Hán Đường.

Trên bản đồ Hợp Chủng Quốc hiện tại, vùng đất có khí hậu cận nhiệt đới thực sự không nhiều, chỉ nhỉnh hơn một chút so với một quốc gia mà chỉ có Hải Nam là vùng nhiệt đới. Tuy nhiên, với gần tám mươi triệu dân sinh sống ở đó, nếu nói không có nhu cầu về trái cây nhi��t đới thơm ngọt thì chẳng ai tin.

Nhiều nhu cầu tồn tại, đừng nhìn Hợp Chủng Quốc ở ngay cạnh Mỹ Latin, nhưng các nước Mỹ Latin chủ yếu vẫn ưu tiên thỏa mãn nhu cầu của các quốc gia đế quốc lão làng ở châu Âu, còn Hợp Chủng Quốc – một đế quốc yếu hơn một bậc – thì bị họ phớt lờ.

"Thực ra, dù là nô lệ hay công nhân làm thuê, thì đó cũng chỉ là một hình thức mà thôi. Ngay cả khi không có hình thức đó, chúng ta vẫn có thể đưa đồn điền đến nơi mình muốn khai phá, đúng không?" Trong lúc trò chuyện, Sheffield nói ra mục đích của mình: "Về khí hậu nhiệt đới, chúng ta hiểu rõ hơn bọn Yankee rất nhiều. Loại đất nào thích hợp trồng loại cây gì, làm thế nào để thu được lợi ích lớn nhất, không ai hiểu rõ hơn chúng ta. Chúng ta lại là công dân Hợp Chủng Quốc, cũng có nghĩa vụ đưa các loại trái cây và thực vật nhiệt đới giàu dinh dưỡng vào đất nước. Và tài sản các ngươi mang từ Brazil ra, có thể đầu tư trở lại."

"Xem ra William, ngươi đã có một hướng đầu tư tốt, thậm chí đã có cả ý tưởng cụ thể." Gail vừa nghe đã bi���t Sheffield đã có một kế hoạch cụ thể, liền tỏ vẻ thành tâm lắng nghe, hỏi tiếp.

"Chỉ là một vài ý tưởng chưa chín muồi, dù sao chúng ta đã có sẵn nền tảng! Cảng New Orleans là vị trí tuyệt vời để đối diện với Mỹ Latin. Một cảng quan trọng khác là Houston, gia đình ta cũng có sản nghiệp ở đó. Trước đây công ty vận tải biển của gia đình từng dùng để buôn bán người, giờ đây hoàn toàn có thể chuyển sang vận chuyển trái cây nhiệt đới. Các điều kiện đã sẵn có, hơn nữa các ngươi lại mang đến những người giàu kinh nghiệm thích ứng với khí hậu nhiệt đới. Có thể nói, mọi điều kiện cơ bản đều đã hội tụ!" Sheffield mỉm cười nói: "Vẫn là phải đứng vững gót chân trong lĩnh vực chúng ta am hiểu, liên kết kiểm soát các tuyến đường nhập khẩu những loại trái cây này vào Hợp Chủng Quốc."

Mang đồ uống trở lại dưới bóng cây, Sheffield nở nụ cười chân thành như anh em, rót cho mỗi người một chén rượu rồi mở lời: "Các bằng hữu thân mến, chào mừng các ngươi trở lại tổ quốc mình. Xin đừng vì kết cục của Brazil mà bi thương, sớm muộn gì rồi những thứ đó cũng sẽ có giá trị trở lại. Quốc gia hỗn loạn đó chẳng có gì đáng để lưu luyến. Chúng ta có mô hình đồn điền trưởng thành hơn, và hơn nữa, chúng ta đã có sẵn nền tảng này."

Với sự phụ họa của Gail, Sheffield trình bày rành mạch mọi suy nghĩ của mình, phân tích những lợi thế mà phe mình có, rồi cuối cùng nói: "Để thể hiện sự đoàn kết giữa những người Dixie, công ty này có thể được gọi là Công ty Trái cây Hoa Kỳ."

Những trang văn này, dưới bản quyền của truyen.free, vẫn giữ vẹn nguyên từng hơi thở của câu chuyện gốc.