Mấy tháng trôi qua, Annie nép chặt vào lòng chồng như một chú mèo con, kể lể bao nỗi nhớ nhung suốt mấy tháng xa cách, và cả tình hình nước Pháp hiện giờ ra sao, mọi chuyện cứ thế tuôn ra không ngừng, không đầu không cuối, như một chú chim hoàng yến vừa thoát khỏi lồng, líu lo không ngớt. Mãi cho đến khi đến dinh thự của Sheffield ở New York, nàng mới thỏa mãn dừng lại, ngượng nghịu bảo: "Em nói nhiều quá, chắc anh không thích như vậy."

"Đó là với người khác, còn em thì khác!" Sheffield cởi áo khoác, quay người bước vào phòng tắm, trực tiếp đặt cánh tay vào bồn nước. Annie lập tức đi theo vào, tựa vào khung cửa, cứ thế nhìn chồng đo nhiệt độ nước ấm. "Tình hình châu Âu đại khái là như vậy. Thật bất ngờ, người Đức dường như đã trở nên lý trí hơn."

"Ừm, một dân tộc mà cá nhân thì lý trí nhưng tập thể thì phi lý trí. Lần này chịu ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng, quả là chuyện hiếm có. Nhưng vẫn phải cẩn thận một chút, có những thứ không thể thay đổi được." Sheffield nghiêng đầu nói với vợ một câu danh ngôn của gia tộc Rockefeller: "Chín mươi phần trăm không đủ, tôi muốn một trăm phần trăm."

Cái gọi là "tính dân tộc" có những thứ không thể nào thay đổi được. Chẳng hạn như sự tự cao tự đại của người Đức, trong lòng họ khinh thường các dân tộc khác. Từ Thế chiến thứ nhất đã vậy, đến Thế chiến thứ hai cũng thế, và ngay cả một trăm năm sau vẫn không thay đổi. Theo một cuộc điều tra dư luận ban đầu, ấn tượng về người Đức trong mắt người Mỹ, người Nga và ngay cả chính bản thân người Đức đều là tiêu cực.

Quân sự đạt điểm tối đa nhưng ngoại giao lại bằng không; họ tự cho mình là mạnh mẽ đến mức không bao giờ coi đồng minh là đối tác bình đẳng. Thế chiến thứ nhất đã vậy, Thế chiến thứ hai cũng thế. Điều đáng bực nhất là trăm năm sau vẫn y như vậy; kể từ khi Bismarck qua đời, nền ngoại giao Đức chưa từng đạt được thành tựu nào đáng kể. Châu Âu đã trải qua nhiều cuộc đại chiến như vậy, nhưng dường như nước Đức ngay từ đầu đã cho rằng ngoại giao là vô dụng. Một quốc gia chuẩn bị chiến tranh trên hai mặt trận về mặt quân sự thì về cơ bản không có ngoại giao.

Có lẽ Friedrich Đại đế đã may mắn gặp được một Sa hoàng thân Đức, khiến người Đức tích lũy những kinh nghiệm tai hại.

Phong cách nhất quán của người Đức là khi ở vị thế mạnh thì muốn nắm giữ tất cả, bất kể "tướng ăn" ra sao. Ngay cả trong cuộc chiến tranh một chọi hai cũng vậy, và đến thế kỷ 21 vẫn giữ nguyên phong thái đó. Trong nội bộ EU, Đức với chủ trương mạnh mẽ đã ra sức thực hiện chính sách mở rộng về phía Đông, một hơi "nuốt chửng" mười một quốc gia Đông Âu. Trong quá trình chia cắt Nam Tư, họ lại đẩy tội lỗi cho người Mỹ.

Nhưng trong nội bộ EU, trên thực tế, Đức đã biến các quốc gia này — bao gồm cả Serbia, Montenegro, Macedonia, Albania và các quốc gia Đông Nam Âu khác chưa gia nhập EU, cùng với Hy Lạp đang chìm trong khủng hoảng kinh tế, thậm chí cả Nga, Ukraine — thành những "kho máu" thuần túy. Điều này khiến một lượng lớn lao động thanh niên trai tráng từ các khu vực này đổ về Tây Âu, mà Đức là điểm đến chính yếu. Đồng thời, tư bản Đức đã kéo toàn diện các quốc gia Trung Đông Âu này, đưa họ vào phạm vi ảnh hưởng kinh tế của Đức.

EU về cơ bản không giống như những gì họ tuyên truyền về việc hội nhập châu Âu. Nếu thực sự muốn hội nhập châu Âu, nó nên giống như một quốc gia cộng hòa, nơi các trung tâm kinh tế như Thượng Hải hay thủ đô, sau khi thu hút nhân tài và kiếm tiền, sẽ nộp lợi nhuận lên để nhà nước phân phối và hỗ trợ các khu vực khác.

Mặc dù việc đó có thể khiến các khu vực chậm phát triển bất mãn, nhưng đó là điều nhất định phải làm. EU dưới sự lãnh đạo của Đức là một cuộc chơi "kẻ thắng lấy tất cả", điều này khiến nhiều quốc gia Đông Âu nhận ra rằng ngoài những số liệu thống kê đẹp đẽ, đất nước họ dường như chẳng có lợi ích gì đáng kể. Do đó, các quốc gia Đông Âu luôn tìm kiếm sự cân bằng quyền lực bên ngoài châu Âu trong một số vấn đề.

Sheffield không thể nói cho vợ rằng chính anh đã hối lộ một số quý tộc Junker của Đức, và đang theo dõi động thái của Ý xem liệu nó có gây ra sự kiêng kỵ từ Pháp hay không.

"Anh không tắm cùng em sao?" Một mỹ nhân trong bộ đồ tắm bỗng xuất hiện trước mặt Sheffield. Annie khúc khích cười, chủ động mời chồng: "Anh không muốn ôm em ngủ sao?"

"Bồn tắm hơi nhỏ một chút!" Sheffield miệng nói một đằng nhưng trong lòng nghĩ một nẻo, hai người trò chuyện vu vơ. Trở lại Hợp Chủng Quốc, Annie rộng mở lòng mình, kể hết mọi chuyện suốt mấy tháng qua, rồi hỏi ngược lại về tình hình trong nước.

"Một tháng trước, khi Roosevelt đang diễn thuyết thì trúng một viên đạn." Sheffield nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói, "Nhưng không có gì đáng ngại, ít nhất ông ấy vẫn còn sống."

"Vậy Alice Roosevelt chắc lo lắng muốn chết rồi." Annie vừa nghe thì rất ngạc nhiên, sau đó chợt đổi giọng nói, "Có phải có ai đó trong số các anh đã ra tay không? Alice Roosevelt không hề nghi ngờ sao?"

"Ít nhất không phải ba tập đoàn lớn chúng ta ra tay. Thực ra, tôi nghi ngờ đây là một màn tự biên tự diễn." Sheffield lẩm bẩm một câu, rồi cười khổ nói, "Nhưng tôi không có bằng chứng, chỉ là suy đoán thôi."

Sao lại trùng hợp đến thế? Trong lịch sử thật sự có vụ ám sát này, nhưng Sheffield đã lăn lộn ở Hợp Chủng Quốc bao nhiêu năm rồi, vậy mà lại xuất hiện vụ ám sát không gây chết người này? Nếu đây chỉ là sự kiện lịch sử được ghi lại trong sách vở, anh ấy có thể sẽ tin rằng Roosevelt thực sự bị ám sát. Nhưng trong dòng thời gian mà anh ấy đã "giày vò" bấy lâu nay, đây chắc chắn là một màn tự biên tự diễn.

"Tình hình bầu cử có phải rất cam go không?" Nghe chồng nói vậy, Annie không khỏi có chút lo lắng. Nàng biết Sheffield coi trọng cuộc bầu cử lần này hơn hẳn những năm trước, chỉ là anh không nói ra mà thôi.

"Nhờ sự chia rẽ của Đảng Cộng hòa, cơ hội thắng cử của ông Wilson vẫn là lớn nhất." Sheffield khẽ lắc đầu, ý bảo Annie đừng hoảng, "Nhưng vụ ám sát lần này, bất kể là ngẫu nhiên hay cố ý, sau bầu cử tôi nhất định phải nói chuyện với ông ấy. Từ đó về sau, vị cựu Tổng thống này không thể còn dính dáng gì đến chính phủ liên bang nữa. Tôi và John cũng đã bàn bạc chuyện này rồi."

Thực ra, chân tướng vụ ám sát Roosevelt rốt cuộc là gì hoàn toàn không quan trọng. Điều quan trọng hơn là Sheffield đã xác định đó là màn tự biên tự diễn, và bây giờ anh sẽ theo hướng đó, nhân cơ hội này để buộc Roosevelt phải đảm bảo sẽ rút khỏi chính trường, vĩnh viễn không còn nghĩ đến việc tranh cử nữa.

Như ôm được một "con cá lớn", Sheffield bước ra khỏi phòng tắm. Trên cổ anh, cánh tay Annie vòng quanh như củ sen, nàng nhìn người đàn ông này mãi không đủ, đã lâu lắm rồi, cũng hơn mấy tháng rồi.

Trên Đại lộ số Năm, dòng người tấp nập. Wilson đang diễn thuyết cổ động những người ủng hộ. Trong suốt mấy tháng diễn thuyết, với tư cách ứng cử viên của Đảng Dân chủ, ông đã thể hiện lập trường tiến bộ cùng phong thái của một quý ông, giành được không ít thiện cảm từ cử tri.

Trong tầm mắt là tòa nhà trụ sở chính của Morgan. Sheffield đưa Annie vào văn phòng, chào hỏi bốn người đang có mặt ở đó: "Các bạn của tôi, ngày mai là ngày bầu cử, thời khắc quyết định vận mệnh của chúng ta, mặc dù tôi không chút nào lo lắng."

Annie không vô tâm như chồng mình, nàng thân thiện gật đầu với Edith Rockefeller và Louisa Morgan. Ánh mắt nàng thoáng lướt qua cái bụng nhô lên của Louisa Morgan, nhưng không nói gì.

"Nghe nói Annie đã đi Paris, đó quả là một nơi tuyệt vời." Edith Rockefeller chủ động bắt chuyện, "Dường như lục địa châu Âu không yên bình lắm, hy vọng hòa bình có thể đến, đó vốn là cái nôi của nền văn minh hiện đại."

"Không có nguy hiểm gì đâu, em có công ty Blackgold bảo vệ từ trên xuống dưới mà." Annie đưa bàn tay nhỏ nắm nhẹ lấy tay Edith Rockefeller, "Chị cũng biết đấy, đây là những nhân viên đáng tin cậy nhất của Liên hiệp công ty."

Từ trước đến nay, với thân phận là hậu duệ của một quý tộc sau cách mạng, ở Hợp Chủng Quốc này, thân phận của Annie ngoài việc có thể khiến một số người có ảo tưởng không thực tế về châu Âu cảm thấy hứng thú, thì không có bất kỳ trợ lực nào quá lớn. Đặc biệt là trước mặt những nữ nhân của gia tộc Rockefeller và Morgan thì càng như vậy. Tuy nhiên, cũng có một điểm khác biệt: toàn bộ công ty Blackgold từ trên xuống dưới chỉ công nhận một phu nhân như thế.

"Đương nhiên, ai là người trả lương cho những nhân viên đó chứ." Sheffield nói thêm vào. Toàn bộ tài chính của Liên hiệp công ty nằm trong tay Annie, và anh cũng phụ họa để duy trì thân phận nữ chủ nhân của Arlington.

Nếu Sheffield có bất cứ chuyện bất trắc nào, hai mươi nghìn nhân viên chính thức của công ty Blackgold chính là những người ủng hộ lớn nhất của Annie.

"Phu nhân đôi khi khiến tôi rất ghen tị, mặc dù điều này có một phần yếu tố may mắn." Louisa Morgan thở dài một tiếng, hàm ý sâu xa, "Chỉ có thể trách cái gọi là số mệnh, đã để cho một số người gặp nhau quá sớm."

"Louisa, chúng ta đang bàn chuyện chính." Morgan con không chịu nổi em gái mình. Nhìn thấy cảnh này, anh liền tức giận. Cấu kết với ai không tốt, lại cứ phải cấu kết với cái tên Sheffield này sao? Hơn nữa, ba người phụ nữ trước mắt đều là phụ nữ của anh ta.

"Nói chuyện chính sự đi, tôi biết các bạn đã chuẩn bị hợp đồng từ lâu rồi." Sheffield tự nhiên như ở nhà mình, không chút khách khí lấy ra một chai rượu từ tủ sưu tầm của Morgan, rót cho Morgan con và Rockefeller con, "Ngày mai chúng ta sẽ biết, liệu đất nước này có còn trong phạm vi kiểm soát hay không. Vụ ám sát đó có thể mang đến biến cố, cũng có thể không. Nếu chúng ta thắng, tôi định đến nhà cựu Tổng thống Roosevelt để ăn mừng một trận. Việc chúng ta ký kết hợp đồng tái cấu trúc Union General ngay tại nhà cựu Tổng thống, mọi người thấy sao?"

"Cậu như đang làm nhục Roosevelt vậy!" Morgan con nghe xong không nhịn được bật cười, "Nhưng đó lại là một ý kiến hay."

"Tôi không thích dùng từ "làm nhục", thực tế mối quan hệ của tôi với Tổng thống Roosevelt mật thiết hơn các bạn tưởng nhiều." Sheffield khẽ nhấp một ngụm rượu, tự mình gật đầu nói, "Tất cả chúng ta đều là công dân, chỉ là có mâu thuẫn nội bộ. Có mâu thuẫn thì có thể nói ra, sau này chúng ta sẽ không còn mâu thuẫn nữa. Tôi nghĩ chúng ta tự mình đến tận cửa, Tổng thống Roosevelt sẽ dành cho vài tập đoàn chúng ta chút thương hại và đồng tình."

"Tôi không có ý kiến, dù sao đây đều là đề nghị của hai người." Thấy hai người đều nhìn mình, Rockefeller con gật đầu nói.

Ngày 5 tháng 11, cuộc bầu cử diễn ra. Người chiến thắng là Woodrow Wilson. Ông giành được bảy triệu phiếu bầu. Roosevelt về nhì với ba triệu năm trăm nghìn phiếu, còn Taft chỉ nhận được ba triệu phiếu bầu. Về số phiếu đại cử tri, Wilson đạt chiến thắng áp đảo khi giành được bốn trăm năm mươi ba phiếu. Roosevelt có bảy mươi phiếu, còn Taft chỉ giành được tám phiếu đại cử tri từ hai tiểu bang Utah và Vermont.

Trong lần tranh cử đầu tiên, Wilson đã càn quét bốn mươi hai bang trên khắp đất nước, lật đổ một nửa số thống đốc Đảng Cộng hòa, và bắt đầu nhiệm kỳ của mình.

"Tôi không hề bất ngờ, đáng lẽ tôi phải thắng rồi." Sheffield cởi giày da trên chân, đập mạnh xuống bàn rồi nói, "Chuẩn bị xe đi, chúng ta sẽ đi thăm một kẻ thất bại."

Truyen.free giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này, độc giả vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.