“Không biết vị nữ sĩ xinh đẹp này đột nhiên xuất hiện ở đây tìm ta có việc gì?” Rasputin dùng thứ tiếng Pháp bập bõm cất lời. Lăn lộn trong giới thượng lưu Nga hoàng nhiều năm, hắn đã sớm học được một ngoại ngữ nhờ tai nghe mắt thấy.

“Thưa ngài Rasputin đáng kính, tôi xin đại diện cho chồng tôi và tổ quốc tôi gửi lời thăm hỏi đến ngài.” Vẻ đạo m���o nghiêm trang của Rasputin không hề gây chút ấn tượng nào với Annie. Còn về khí chất thần bí của đối phương, trong mắt Annie càng chẳng khác gì không có, bởi người cô từng gặp có tài ngụy trang bậc nhất chính là người chồng chủ nô của mình.

Một kẻ coi tất cả mọi người là đầy tớ, lén lút không coi mạng người ra gì. Trong mắt chồng cô chỉ có đô la, nếu có thêm thứ gì khác thì cùng lắm chỉ là bảng Anh, franc, mark. Một kẻ mà trong mắt hắn, mọi thứ trên thế gian đều có thể quy ra tiền, lại là ông vua công nghiệp mới nổi của Hợp chủng quốc, danh tiếng hơn hẳn Morgan, gia tộc Rockefeller không chỉ một bậc. Khi Annie nghe lén được lời hắn nói là: “Toàn bộ cái gọi là công dân trên thế giới này, trong mắt ta đều là nô lệ, không phân biệt địa lý hay chủng tộc, tất cả đều thế.”

Đứng trước một người đàn ông như vậy, những người đàn ông khác dù có ngụy trang khéo léo đến mấy, trong mắt nữ chủ nhân Arlington cũng trở nên vụng về. Chỉ trong vài ngày Rasputin ở Paris, Annie đã đủ hiểu rõ con người thật của hắn, cũng giống như đa số đàn ông, háo sắc.

“Có thể mời ngài đến Paris là vinh hạnh của chúng tôi. Tôi tin vài ngày qua ngài Rasputin đã có những ngày tháng vô cùng thư thái và thoải mái tại Paris.” Dù trong lòng nghĩ một đằng, nói một nẻo, Annie vẫn giữ thái độ lịch thiệp, “Nghe nói ngài là người tiếng tăm lừng lẫy khắp Đế quốc Nga, thật khiến người ta phải thán phục.”

“Chẳng qua chỉ là một số kẻ vô tri cần được cứu rỗi, bằng lòng lắng nghe lời một người bình thường như tôi mà thôi.” Rasputin ngồi thẳng người, dùng giọng điệu chậm rãi nhưng đầy sức thuyết phục, trên mặt thoáng qua vẻ bi mẫn.

“Người bình thường, một cách tự xưng khiêm tốn.” Annie gật đầu rõ ràng nói, “Chúng ta không cần khách sáo với nhau. Chính tôi là người chủ động mời ông đến Paris, tất nhiên là có mục đích. Rasputin, đã là một nhà tiên tri thành công, ông có tiên đoán được điều này không? Hả?”

Nghe nói tên thần côn này có khả năng tiên đoán. Ấy là khi Rasputin mới vào cung không lâu, dù đã chữa khỏi bệnh cho Hoàng thái tử, mọi người vẫn chưa tin phục hắn hoàn toàn. Một ngày nọ, Rasputin đột nhiên lo lắng nói với Hoàng hậu mẫu thân: “Hoàng hậu mẫu thân, tuyệt đối đừng để lũ trẻ vào phòng chơi, thần đã nhìn thấy...” Vài ngày sau đó, chiếc đèn chùm lớn trong phòng chơi quả nhiên rơi từ trần nhà xuống, vỡ tan tành. Chứng kiến cảnh tượng này, Hoàng hậu không ngớt lời cảm tạ. Nhưng sau đó một số người tiết lộ, thực chất đây là một cái bẫy của Rasputin, hắn đã cưa đứt một phần dây xích của chiếc đèn chùm pha lê trong phòng trẻ từ trước.

Thấy trong mắt Rasputin thoáng qua tia hoảng hốt ngắn ngủi, Annie khóe miệng hơi nhếch lên, cười nói: “Thưa ngài Rasputin đáng kính, bất kể khả năng tiên đoán của ông là thật hay giả, chỉ cần có nhiều người tin nó là thật, thì nó chính là thật. Tôi đến đây để bàn chuyện hợp tác, đây là một sự hợp tác đôi bên cùng có lợi, vừa giúp được ông, vừa giúp được tôi.”

“Tôi không hiểu, phu nhân tôn quý. Nghe nói chồng bà là một trong số những người giàu có nhất thế giới này. Chắc chẳng có việc gì cần đến kẻ nghèo hèn như tôi ra tay giúp sức đâu nhỉ.” Rasputin vừa đoán xem mục đích của đối phương là gì, vừa giữ phong thái khiêm tốn đã được rèn giũa qua thời gian dài.

“Sức ảnh hưởng không nhất thiết phải dùng tiền tài để hiện thực hóa, điểm này ngài Rasputin hẳn là biết. Nếu không tin, ông cứ nhìn lại con đường mình đã đi mà xem.” Annie nói đến đây thì đổi sang vẻ nghiêm nghị, “Nếu lần hợp tác này thuận lợi, sức ảnh hưởng của ông ở Đế quốc Nga sẽ càng tiến xa hơn. Cả Nga hoàng cũng sẽ nhận được lời cảm ơn từ người Pháp. Quan hệ giữa Pháp và Nga hoàng sẽ càng thêm bền chặt. Nhiều người ở Nga hoàng sẽ xem ông là nhà tiên tri của cả quốc gia. Tất cả những điều này, chỉ cần bây giờ ông nghiêm túc lắng nghe tôi nói hết lời.”

“Thưa phu nhân, mời cứ nói. Xem tôi có thể giúp được gì không?” Rasputin tâm tư xoay chuyển, cảm thấy trước tiên có thể nghe đối phương nói gì, hơn nữa đây là nước Pháp, ông ta không nghe cũng không được.

Annie bèn trình bày cho Rasputin một phần chính sách thuộc địa của Pháp, cụ thể là chính sách về Bắc Phi. Dù Rasputin không hiểu rõ những chuyện này, nhưng ông ta lại lắng nghe vô cùng cẩn thận.

Chuyện này liên quan đến bốn quốc gia: Pháp, Nga hoàng, Ý và Ottoman. Có thể nói là đồng điệu với Đế quốc Nga, tuyệt đối là một việc lớn. Là nhà tiên tri thường xuyên lui tới cung đình, Rasputin đương nhiên biết Nga hoàng đang thèm muốn vùng Balkan. Càng thèm khát thủ đô Constantinople của Đế quốc Ottoman. Qua lời Annie, Rasputin dần hiểu vì sao chuyện Bắc Phi lại liên quan đến Đế quốc Nga. Nếu Ý và Đế quốc Ottoman lâm vào cuộc chiến tranh triền miên, sẽ vô cùng có lợi cho thế giới Slavic, vốn đang mong muốn mở rộng ảnh hưởng ở Balkan.

Chuyện Bắc Phi tưởng chừng không liên quan gì đến Đế quốc Nga, nhưng trong bối cảnh rộng lớn của các nước đồng minh và khối hiệp ước, đây đều là những mắt xích liên kết chặt chẽ. Bất kỳ động thái nào của một nước đồng minh cũng sẽ kéo theo phản ứng dây chuyền. Nếu Ý và Ottoman vì Bắc Phi mà sa vào cuộc chiến triền miên, đối với Đế quốc Nga mà nói, đương nhiên là một cơ hội tốt để thừa nước đục thả câu, mở rộng ảnh hưởng ở bán đảo Balkan.

Tình hình hiện tại là Ý đã là một thành viên chắc chắn của khối đồng minh, còn Đế quốc Ottoman là một thế lực trung lập. Pháp, với tư cách là một thành viên quan trọng của khối hiệp ước, việc kiềm chế sự phát triển thế lực của các nước đồng minh là điều đương nhiên. Còn Nga hoàng, với tư cách là một thành viên quan trọng khác của khối hiệp ước, nhân cơ hội ra tay với Đế quốc Ottoman, cũng sẽ giành được lợi ích riêng của mình.

Vậy liệu việc Ý, một thành viên của khối đồng minh, gây chiến với Đế quốc Ottoman, có đẩy Đế quốc Ottoman về phía khối hiệp ước không?

Ngay từ đầu khi lập mưu, Sheffield đã từng nghĩ đến điều này. Lý do rất đơn giản: Đế quốc Ottoman và Đế quốc Nga không thể nào đứng cùng một phe. Khối hiệp ước chỉ có thể chấp nhận một trong hai. Bất kể là người Anh hay người Pháp, khi chọn một trong hai ứng viên này, kết quả đều đã rõ như ban ngày.

Trong một áp phích tuyên truyền nổi tiếng của khối hiệp ước, nữ thần đại diện cho Nga hoàng ở vị trí trung tâm, trong khi Anh và Pháp đứng ở hai bên. Có thể thấy Anh và Pháp đặt nhiều kỳ vọng vào vai trò của Nga hoàng trong khối hiệp ước. Mặc dù Nga hoàng đã bộc lộ nhiều vấn đề trong Chiến tranh Nga-Nhật. Mặc dù vậy, Bộ Tổng tham mưu Anh-Pháp vẫn tin rằng chìa khóa để khối hiệp ước giành chiến thắng, vấn đề quan trọng nhất là làm sao để gã khổng lồ Nga có thể hành động. Còn việc hành động đó hiệu quả đến đâu thì là thứ yếu. Biết đâu cảnh binh châu Âu lại có thể khôi phục lại hào quang xưa.

Nhận thấy sự can thiệp của mình sẽ không làm thay đổi cục diện các thành viên hai phe, Sheffield mới mạnh dạn để Annie quay về nước, hướng dẫn nữ chủ nhân Arlington cách để Pháp trở thành cái gai trong mắt Ý.

Thao túng dư luận để tạo ra "chính trị đúng đắn" chỉ là một khía cạnh, còn khía cạnh khác lại đặt cả vào cái người được gọi là Rasputin.

“Tình hình của Ý đã được tình báo Pháp tỉ mỉ điều tra ra,” Annie thì thầm, “chớ nói người Nga các ông, ngay cả giới chóp bu Pháp, thậm chí Ý, cũng không mấy ai biết. Chính vì tầm quan trọng của vấn đề, không thể thông qua kênh ngoại giao chính thức, nên tôi mới sắp xếp màn này.”

Trước mặt tên thần côn của Đế quốc Nga này, Annie, với tư cách nữ chủ nhân Arlington, bắt đầu thi triển tài ăn nói, bao phủ toàn bộ câu chuyện bằng một màu sắc thần bí.

“Nếu ngài Rasputin có thể dùng sức ảnh hưởng lớn lao của mình giúp đỡ Pháp trong chuyện này, tôi và rất nhiều người sẽ vô cùng cảm kích, và phần thù lao chắc chắn sẽ không nhỏ.” Annie vỗ nhẹ hai cái tay, vệ sĩ đứng phía sau liền hiểu ý, lập tức lấy ra một chiếc rương và mở nó ra. Annie nói tiếp: “Năm trăm nghìn franc vàng, ngài Rasputin hẳn biết giá trị của nó.”

Rasputin hít vào một hơi khí lạnh. Dù thường xuyên lui tới giới thượng lưu, ông ta vẫn không khỏi kinh ngạc trước số tiền khổng lồ.

Sheffield tuy không có mặt ở đây, nhưng không có nghĩa là hắn không có khái niệm về tiền bạc. Phải biết, khi một trăm nghìn quân Ý phát động chiến tranh Ý-Thổ, chi phí quân sự hàng tháng ước tính cũng chỉ khoảng ba mươi vạn lire. Một mặt, khoản ngân sách này càng củng cố danh xưng đế quốc chủ nghĩa nghèo rớt mùng tơi của Ý; mặt khác, nó cũng thể hiện giá trị tiền tệ vào đầu thế kỷ.

“Nếu mọi chuyện thuận lợi, hai nước chúng ta đều sẽ chứng kiến những bước phát triển có lợi. Thì phần này chỉ là tiền đặt cọc, còn một nửa sẽ được trao tận tay ông khi sự việc diễn ra.” Annie dường như hoàn toàn không để ý đến số tiền trước mặt, mở miệng ra là ra dáng một kẻ theo chủ nghĩa đế quốc cho vay nặng lãi, rất phù hợp với ấn tượng của không ít người Nga về người Pháp.

“Tôi đương nhiên đồng ý giúp đỡ!” Rasputin nhận ra ưu điểm của Annie, đó là giống như Sheffield, cô ấy luôn thể hiện một mặt hào phóng và giàu có. Ông ta dừng một chút rồi bổ sung thêm: “Là vì lợi ích chung giữa Đế quốc Nga và Pháp.”

“Đương nhiên!” Annie nhoẻn miệng cười gật đầu nói, “Vậy thì mong ngài Rasputin có chuyến đi Paris vui vẻ. Đến lúc đó, tôi sẽ cử người đưa ngài trở lại Đế quốc Nga.”

Chuyến đi Paris ngắn ngủi của Rasputin không hề bị bất kỳ ai chú ý đến. Annie vẫn đang thao túng dư luận để chế giễu Ý. Một sự kiện khác lại bất ngờ xảy ra, nguy cơ xuất phát từ Morocco. Trong cuộc khủng hoảng Morocco lần thứ nhất, Anh và Nga đã ủng hộ Pháp, buộc Đức phải nhượng bộ. Hội nghị tuyên bố Morocco độc lập, đồng thời lại công nhận quyền bảo hộ của Pháp và Tây Ban Nha đối với Morocco. Sau đó, thế lực của Pháp ở Morocco ngày càng bành trướng, dẫn đến sự phản kháng mạnh mẽ của người dân bản địa. Cư dân ở Fes, thủ đô Morocco, đã nổi dậy khởi nghĩa. Lấy cớ bảo vệ kiều dân và bình định tình hình hỗn loạn, cùng với sự hưởng ứng mạnh mẽ của dư luận trong nước về vấn đề Bắc Phi, Pháp đã chiếm đóng thủ đô Morocco, châm ngòi cho cuộc khủng hoảng Morocco lần thứ hai bùng nổ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.