Thật ra, đôi khi việc đưa ra những chủ trương cực đoan cũng không hẳn là không có lợi. Ít nhất, những phiếu bầu của phe chủ nô ở các bang miền Nam không có gì đáng lo ngại, mà chỉ là xem có thể giành được bao nhiêu phiếu từ miền Bắc. Ngay cả các bang Arizona và New Mexico cũng không cần phải bận tâm, nếu không có gì bất ngờ xảy ra.

Về những người nhập cư mới, đặc biệt là các dân tộc thiểu số Ottoman trước khi đến Hợp Chủng Quốc, đừng thấy họ từng bị kỳ thị khi còn ở Ottoman, nhưng một khi thay đổi môi trường, họ cũng có thể kỳ thị người khác. Dĩ nhiên, nâng người này dìm người kia vốn là bản tính con người. Hơn nữa, việc xuất hiện những người cực đoan mộ đạo là điều hết sức bình thường.

Ngay trước cuộc bầu cử, Sheffield đã cảm thấy lần này cơ hội chiến thắng rất lớn, có thể gạt bỏ mọi lo toan mà cùng phe Cộng Hòa so tài một phen. Thiên thời là nền kinh tế vẫn còn suy thoái. Địa lợi là việc đảng Dân chủ ở miền Nam đã thông qua luật pháp tước đoạt quyền bầu cử của người da đen, biến toàn bộ các bang miền Nam thành một khối vững chắc. Nhân hòa đến từ sự suy thoái kinh tế. Nền kinh tế khó khăn dẫn đến cuộc sống chật vật, khiến ý thức bài ngoại của công nhân gia tăng mạnh mẽ. Luận điệu "người da đen cướp việc làm của chúng ta" được rất nhiều người tin theo.

Thiên thời địa lợi nhân hòa đều đã hội tụ đủ. Phe chủ nô đã chờ đợi suốt mười hai năm. Nếu lần này Chúa vẫn còn "mù mắt", thì họ chẳng còn gì để nói nữa.

Ảnh hưởng của những chủ trương cực đoan đối với cuộc bầu cử lần này chính là sự xuất hiện của các cử tri cực đoan. Tức là số lượng cử tri da đen tăng lên đáng kể, và những người của đảng 3K, mặc áo choàng trắng, xuất hiện liên tục tại các điểm bỏ phiếu, thậm chí đã xảy ra xung đột khi họ cản trở cử tri da đen.

Những xung đột này chắc chắn sẽ bị phanh phui sau bầu cử, trở thành lời chế giễu của người thắng cuộc hoặc cái cớ của kẻ thua cuộc. Ai nói Hợp Chủng Quốc có một nền tảng chính trị với hai đảng vững chắc cơ chứ, điều này cũng là có thể dự đoán được.

Những xung đột và va chạm nhỏ này, so với mười bốn triệu cử tri đi bỏ phiếu hôm nay, quả thực không đáng nhắc tới. Sự lựa chọn của mười bốn triệu cử tri này sẽ quyết định quyền sở hữu bốn trăm chín mươi chín phiếu đại cử tri, và kết quả đó sẽ phân định thắng bại giữa đảng Dân chủ và đảng Cộng Hòa trong cuộc bầu cử này.

Thế nhưng, đúng sáu giờ sáng, không ít người dân đã rời khỏi nhà. Họ có người đi một mình, có người hẹn nhau vài ba người, hoặc lái xe, đưa cả người già lẫn trẻ nhỏ, hoặc cầm theo áp phích ghi tên ứng cử viên mình ủng hộ, giơ cao suốt dọc đường, nườm nượp kéo đến các điểm bỏ phiếu gần nhà. Đây là một ngày hội mà toàn dân cùng tham gia. Ai ai cũng hy vọng lá phiếu của mình có thể quyết định tương lai của đất nước.

Cử tri Hợp Chủng Quốc thời đại này vẫn còn rất đáng quý. Về chuyện bỏ phiếu, nếu trừ đi một nửa dân số là phụ nữ, tám phần trăm người da đen, và trẻ vị thành niên không có quyền bầu cử khỏi tổng dân số Hợp Chủng Quốc, mà vẫn có mười bốn triệu cử tri đi bỏ phiếu, thì tỷ lệ này có thể nói là cực kỳ cao. Cử tri đầu thế kỷ thật sự cảm thấy mình có thể quyết định tương lai đất nước.

Ở mỗi khu hành chính, mỗi thành phố, vô số dòng người tràn qua các đường phố, đổ về các điểm bỏ phiếu. Kỳ vọng của họ đối với các ứng cử viên rất khác nhau. Những người ủng hộ Taft tin rằng ông là một chính trị gia cứng rắn, chủ trương "xẻ thịt" các tập đoàn lớn, và tước bỏ đặc quyền của một số nhân vật chính trị cùng các tập đoàn lớn. Ông thúc đẩy kinh tế, nỗ lực giải quyết tỷ lệ thất nghiệp ngày càng nghiêm trọng, đồng thời kiên quyết chủ trương chống tham nhũng, cải cách hệ thống chính trị. Kinh nghiệm làm quan tòa của ông sẽ giúp chính phủ quản lý minh bạch hơn, quy trình xem xét các đề án của quốc hội cũng sẽ đơn giản và hiệu quả hơn.

Loạt chủ trương này rất được lòng dân chúng tiến bộ, những người vốn do Roosevelt dẫn dắt trong đảng Cộng Hòa. Trong một cuộc tranh cử đề cao dân chủ và công bằng, một ứng cử viên như vậy cần có sự ủng hộ hết mình từ những "chủ nhân" của đất nước.

Còn về phía các cử tri đảng Dân chủ, những người ủng hộ liên danh Alton Puckel và William Brian, họ dành sự tò mò mãnh liệt cho sự kết hợp này. Ứng cử viên Tổng thống cũng là một quan tòa, còn ứng cử viên Phó Tổng thống từng là một ngôi sao chính trị. Nhiều năm trước, William Brian cũng từng là một ứng cử viên được đông đảo công dân kính trọng, ông cũng chủ trương áp dụng thái độ cứng rắn đối với các tập đoàn lớn.

Gần trưa Sheffield mới thong thả tỉnh giấc. Anh ta không thể thực hiện được mong muốn hôm qua là ngủ say một giấc, tỉnh dậy là có thể xem kết quả bầu cử ngay. Vừa ngáp vừa mặc quần áo, anh hỏi: "Có kết quả gì chưa?"

"Các bang miền Nam đã có kết quả rồi, nhưng ở vùng New England thì chỉ có bang New York là công bố." Edith Rockefeller rõ ràng đã thức dậy từ sớm. Cô ấy nói với giọng có chút lạ: "Theo lệ thường trước đây, đâu nên chậm trễ như vậy chứ."

"Điều đó có nghĩa là đang có sự giằng co, tôi cũng không biết là tốt hay xấu." Sheffield hơi khựng lại một chút, rồi ngộ ra: "Toàn là các bang miền Bắc đang giằng co, vậy thì nghĩ theo hướng đó chắc là chuyện tốt nhỉ."

Phía Sheffield xem ra đã khá nhẹ nhõm. Nhưng tại New York, tiểu Rockefeller và tiểu Morgan mới thực sự là những người chờ đợi kết quả bầu cử từ đầu đến cuối. Sau khi đảng Cộng Hòa tuyên bố thắng lợi ở bang New York, cả hai người đều thở phào nhẹ nhõm.

Hoàn toàn trái ngược với mười hai năm trước. Khi đó, đa số doanh nghiệp đều lo lắng và sợ hãi, e rằng William Brian sẽ dẫn dắt đảng Dân chủ giành chiến thắng. Cuộc bầu cử năm đó khiến tất cả mọi người đứng ngồi không yên. Một số tập đoàn lớn đã liên kết mua chuộc truyền thông; tương tự, Brian cũng không chịu yếu thế. Trong suốt chu kỳ bầu cử, ông đã có hơn năm trăm bài diễn thuyết công khai, kích động tâm trạng của những người bị áp bức, và hứa hẹn một tương lai tươi sáng cho người nghèo.

Giờ đây, tiểu Morgan lại nhớ về cuộc bầu cử năm đó. Trong lòng anh bỗng dâng lên một cảm giác tự giễu. Mọi người đã đoàn kết lại, khổ công đưa William McKinley lên ghế Tổng thống, cuối cùng lại nhận về sự gây khó dễ từ Roosevelt.

Mà trong cuộc bầu cử lần này, bóng dáng William Brian lại xuất hiện giữa phe Dân chủ. Giới tài phiệt nhất trí đề phòng ứng cử viên Tổng thống, giới tài phiệt lại phải đặt hy vọng vào đảng Dân chủ để ngăn chặn người kế nhiệm của Roosevelt tiếp tục nắm giữ Nhà Trắng.

"Có lẽ đây chính là cuộc sống, đôi khi những chuyện như vậy vẫn xảy ra." Chẳng vì lý do gì, tiểu Morgan bỗng nhớ đến lời Sheffield từng nói ở Nhà Trắng. Càng ngẫm nghĩ anh càng thấy có lý.

Tin thắng lợi của đảng Cộng Hòa ở bang New York khiến lòng tiểu Morgan dâng lên một tia lo lắng. Sức ảnh hưởng của Roosevelt có phần nằm ngoài dự liệu. Nhưng giờ đây cuộc bầu cử vẫn đang diễn ra, anh chỉ có thể hy vọng các bang khác sẽ có tin tốt.

Rảnh rỗi đến phát chán, tiểu Morgan thậm chí còn gọi điện đến trang viên của Rockefeller. Dù mối quan hệ giữa anh và tiểu Rockefeller chỉ dừng ở mức xã giao đơn thuần, nếu không phải vì cuộc khủng hoảng tài chính năm ngoái, họ cơ bản sẽ chẳng có nhiều giao thiệp.

Chỉ khi những biến động không lường trước xuất hiện, mới có thể thúc đẩy các ông chủ tập đoàn lớn này đoàn kết lại. Họ hiểu được tầm quan trọng của sự đoàn kết giai cấp. Mười hai năm trước khi đối mặt William Brian là như vậy, và mười hai năm sau, giờ đây cũng y như thế.

"Rốt cuộc ai mới là chủ nhân của đất nước, đây là một vấn đề vô cùng quan trọng. Thật ra, Roosevelt quả thực đã làm rất tốt. Ngoài việc trong thời kỳ khủng hoảng tài chính, ông ta đã bị ba tập đoàn lớn chúng ta liên thủ giáng cho một đòn, ông ta có thể nói là một người có lý lịch lẫy lừng, được đông đảo công dân kính trọng. Nếu không có cuộc khủng hoảng tài chính, lần này đảng Dân chủ lại sẽ là kẻ chạy theo mà thôi. Khi kinh tế ổn định, dù có dùng đảng 3K để khuấy đục mọi chuyện cũng chẳng mang lại hiệu quả lớn." Sheffield vừa ăn bữa trưa sớm, vừa lơ mơ nói: "Ai mà ngờ được khủng hoảng tài chính lại bùng nổ cơ chứ, đây chính là cơ hội của đảng Dân chủ."

Mặc dù nhiều người biết ông ta đúng, nhưng ở một đất nước dân chủ như thế này, đúng không có nghĩa là sẽ giành được tất cả phiếu bầu. Trước mặt những người dân thường ủng hộ ông ta, nhiều phương tiện truyền thông có sức ảnh hưởng lớn hơn. Các tập đoàn tài chính kia lại sở hữu tài sản có thể ảnh hưởng đến nhiều người hơn. Những chủ trương cực đoan càng có khả năng thu hút sự chú ý của những người trung lập. Bởi vậy, trong cuộc tranh cử này, Roosevelt cũng chưa chắc có thể thắng lợi tuyệt đối.

"Thế nên mới nói, có tiền không thể giải quyết mọi vấn đề, nhưng không có tiền thì chẳng vấn đề nào giải quyết được." Edith Rockefeller đi tới dọn dẹp bộ đồ ăn, bỗng nhiên lên tiếng hỏi: "Lần tổng tuyển cử trước anh đang làm gì vậy, cũng thờ ơ như bây giờ sao?"

"Lần tổng tuyển cử trước á?" Sheffield nhớ về đêm tuyệt vời ở Los Angeles, liếm môi lẩm bẩm: "Hôm đó tôi uống say quá, chẳng nhớ gì cả."

Thời gian cứ từng giây từng phút trôi đi. Sheffield trong khoảng thời gian tiếp theo thì đi dạo, dắt chó, ba hoa. Anh đang nghĩ không biết có nên mang con trai ra "đánh" một trận để giải tỏa chút áp lực hay không, thì một chiếc xe hơi dừng trước cửa biệt thự. Jezra đẩy cửa xe, ba chân bốn cẳng chạy vào biệt thự, báo tin: "Bang Illinois đã có kết quả rồi, đảng Dân chủ thắng!"

Sheffield hít một hơi thật sâu, ý định giải tỏa áp lực có thể tạm gác lại. Bang Illinois là bang lớn thứ ba của Hợp Chủng Quốc về mặt bầu cử, chỉ sau New York và Pennsylvania. Một khi giành được bang này sẽ có tác dụng trấn áp rất lớn đối với tâm lý của những người Yankee. Lần tổng tuyển cử trước, sở dĩ Alton Puckel thất bại đáng tiếc trước Roosevelt, cũng là bởi vì ông đã giành được thắng lợi ở bang Illinois.

Trước mỗi kỳ bầu cử, ba bang Illinois, Pennsylvania và New York, tổng cộng chiếm một trăm phiếu đại cử tri. Việc những bang này đều thuộc về đảng Cộng Hòa đã gây ra tình thế vô cùng bất lợi cho đảng Dân chủ.

"Giờ thì xem chúng ta có thể giành được bao nhiêu phiếu ở vùng Trung Tây thôi!" Sheffield hiểu rằng, sau khi giành được các bang dao động chủ chốt, muốn xác định thắng lợi cuối cùng vẫn phải chờ kết quả từ các bang miền Trung Tây.

Giờ đây, không chỉ riêng Sheffield đang chú ý, mà cả tiểu Rockefeller và tiểu Morgan cũng bị tình thế giằng co, luân phiên dẫn trước giữa đảng Dân chủ và đảng Cộng Hòa làm cho căng thẳng. Cuộc tranh giành các bang miền Tây bờ biển như Minnesota, Oregon, Washington, California sẽ quyết định kết quả cuộc bầu cử lần này.

Điện thoại một lần nữa trở thành công cụ không thể thiếu của các ông trùm. Họ khẩn cấp muốn biết tình hình miền Tây bờ biển, bởi tình hình chiến sự ở đó sẽ quyết định chủ nhân Nhà Trắng trong bốn năm tới. Đảng Dân chủ tuyên bố chiến thắng ở California! Đảng Dân chủ tuyên bố chiến thắng ở bang Oregon! Đảng Cộng Hòa tuyên bố chiến thắng ở bang Washington! Đảng Dân chủ tuyên bố chiến thắng ở bang Arizona! Đảng Dân chủ tuyên bố chiến thắng ở bang New Mexico...

Từng thông báo chiến thắng liên tiếp được gửi đến các ông trùm đang theo dõi sát sao thời sự qua điện thoại và điện báo.

Alton Puckel tuyên bố chiến thắng với hai trăm sáu mươi chín phiếu đại cử tri và sáu triệu chín trăm tám mươi ngàn phiếu phổ thông. Trong khi đó, Taft của đảng Cộng Hòa lại thua cuộc tranh cử với hai trăm ba mươi phiếu đại cử tri và bảy triệu không trăm ba mươi ngàn phiếu phổ thông.

Sheffield lập tức nhảy bật dậy, vung hai nắm đấm vào không khí một cách mạnh mẽ, khiến Edith Rockefeller giật mình.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi rõ nguồn.