Nếu xét kỹ, những lời chỉ trích của hai người đó hoàn toàn chính xác. Knickerbocker Trust, một định chế tài chính ở New York, có thể nói là một ngôi sao đang lên. Mới thành lập mười năm trước, nhưng chỉ trong một thập kỷ, nó đã trở thành một trong ba công ty tín thác lớn nhất Hợp chủng quốc. Sự phát triển thần tốc, vượt qua nhiều tiền bối, biến lịch sử công ty trở thành một biểu tượng điển hình cho Giấc mơ Mỹ.

Tuy nhiên, đối với không ít chủ ngân hàng phố Wall, Knickerbocker Trust vẫn chỉ là một kẻ mới nổi trọc phú, hoàn toàn không thuộc về giới tinh hoa phố Wall. Hành động bán khống các tài sản đồng giá của nó đã nhận được sự ngầm cho phép, thậm chí ủng hộ của nhiều người. Việc cắt đứt mọi hỗ trợ cho Knickerbocker Trust sau đó chính là để dồn hai kẻ trọc phú này vào chỗ chết.

Dưới sự thao túng có chủ đích, một cuộc tháo chạy tiền gửi đã diễn ra tại ngân hàng của Morse. Hainzel và Morse là những người đứng sau ủng hộ Knickerbocker Trust, và họ cũng kiểm soát ngân hàng của mình.

Trong chiến dịch loại bỏ những kẻ mới nổi ở phố Wall, Trung tâm Thanh toán New York đã trở thành mục tiêu hàng đầu. Cùng lúc các chủ tài khoản ồ ạt rút tiền, Trung tâm đã tiến hành thanh tra Hainzel và Morse, không từ bất kỳ thủ đoạn nào để điều tra rõ mọi chuyện. Hành động này diễn ra nhanh chóng và triệt để. Morse đã phải từ chức Phó Chủ tịch và thành viên Hội đồng quản trị tại Ngân hàng Quốc dân Bắc Mỹ, cùng với tất cả các chức vụ khác của ông tại Ngân hàng Amsterdam mới, Ngân hàng Quốc dân Garfield, Ngân hàng Phố Mười Bốn, Ngân hàng Giao dịch Sản phẩm New York và hai định chế tài chính ở thành phố Bath, tiểu bang Maine – quê hương ông.

Tương tự, Hinds cũng bị miễn nhiệm khỏi tất cả các chức vụ tại ít nhất tám ngân hàng và hai công ty tín thác. Ủy ban còn nhấn mạnh rằng Morse và Hinds phải hoàn trả tất cả các khoản vay của họ đối với từng ngân hàng. Hơn nữa, ủy ban quy định rõ, bất kỳ ngân hàng nào hoặc nhân viên ngân hàng nào có liên quan đến hoạt động của "Chuỗi ngân hàng" này sẽ bị Trung tâm Thanh toán New York gạch tên.

"Blair, đây mới chỉ là khởi đầu thôi," tiếng Sheffield vang lên từ ống nghe, lọt vào tai Blair. "Tôi có thể hiểu rằng mọi thứ hiện tại là một cuộc nội chiến ở phố Wall không? Các chủ ngân hàng phố Wall đang chèn ép các định chế tài chính mới nổi?"

Blair lấy lại bình tĩnh, cười khổ đáp: "Nếu đã phải nói như vậy, tôi chỉ có thể đồng tình với ông chủ. Có thể coi đây là đòn giáng trực tiếp vào Hainzel và Morse. Theo những thông tin tôi đang thu thập được, tình hình các ngân hàng mà hai người họ kiểm soát còn tồi tệ hơn cả Knickerbocker Trust. Trung tâm Thanh toán New York đã nhắm mục tiêu rất chính xác."

"Nói cách khác, tình cảnh của hai kẻ đầu cơ này còn tệ hơn cả Knickerbocker Trust mà họ đã hậu thuẫn huy động vốn? Thật là một điều khá bất ngờ!" Sheffield nhẹ nhõm huýt sáo một tiếng rồi nói: "Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian sớm muộn mà thôi, chỉ trong vài ngày tới thôi."

Nghe lời ông chủ, Blair suy nghĩ một lát rồi nói: "Thưa ông chủ, nếu chúng ta triển khai đàm phán mua lại Knickerbocker Trust ngay bây giờ, chúng ta có thể kiếm lời ngay lập tức."

"Và chấp nhận gánh một đống nợ nần xấu của Knickerbocker Trust sao?" Sheffield cười ha ha hỏi ngược lại: "Đúng vậy, với tình cảnh hiện tại của Knickerbocker Trust, nếu tôi tiến hành thâu tóm, dù phải gánh những khoản nợ xấu đó, thì vẫn có thể kiếm lời. Một công ty tín thác lớn như vậy rơi trắng vào tay tôi, trong khi tôi chẳng phải bỏ ra gì. Thậm chí số tiền bán mỏ đồng cho chính Knickerbocker Trust cũng đủ để mua lại nó. Chẳng khác nào tôi dùng tiền của nó để cứu nó. Nhưng liệu đã hết chuyện chưa? Tôi nghĩ còn có cơ hội tốt hơn nhiều."

"Đối với một tập đoàn kinh doanh tổng hợp lớn, hệ thống ngân hàng là điều không thể thiếu, nhưng liên kết các công ty thực nghiệp mới thực sự quan trọng. Định chế tài chính chỉ có thể đóng vai trò chất xúc tác; kinh tế thực là xương, định chế tài chính là máu thịt. Không có xương, một đống thịt vụn đơn độc sẽ không thể đứng vững!" Giọng Sheffield chậm rãi vang lên từ điện thoại. "Chỉ khi Knickerbocker Trust bị đè sập hoàn toàn, chúng ta mới có thể thấy rõ quy mô thực sự của cuộc khủng hoảng lần này."

Tình hình của Knickerbocker Trust bây giờ có thể nói là đã không còn đường thoát. Nghe những gì Blair vừa nói, Sheffield liền kết luận rằng Trung tâm Thanh toán New York chính là công cụ dùng để đả kích Hainzel và Morse.

Trung tâm Thanh toán New York đã đối xử khác biệt với các ngân hàng quốc dân và các công ty tín thác. Đối với các ngân hàng quốc dân, họ cấp viện trợ, còn đối với các công ty tín thác, họ lại thờ ơ, lạnh nhạt trong việc cứu trợ. Chẳng hạn, khi Ngân hàng Thương mại Quốc dân New York đối mặt với tình trạng rút tiền ồ ạt và cầu cứu Trung tâm Thanh toán, Trung tâm đã có thể lựa chọn hành động: thanh tra tài khoản của ngân hàng này và thay thế ban quản lý. Sau đó, khi Ngân hàng Thương mại Quốc dân không còn khả năng đối phó với cuộc tháo chạy, Trung tâm đã ra lệnh đóng cửa ngân hàng và trả lại cho người gửi tiền số tiền tương đương với mệnh giá từ quỹ thanh toán.

Điều này đã bảo vệ Ngân hàng Thương mại Quốc dân khỏi nguy cơ phá sản do tháo chạy tiền gửi, đồng thời ngăn chặn hiệu quả việc khủng hoảng lan rộng sang các ngân hàng khác, khiến cuộc khủng hoảng tiếp theo không phát triển rõ rệt. Trong khi đó, đối với các công ty tín thác cũng gặp phải tình trạng người gửi tiền rút tiền ồ ạt, Trung tâm Thanh toán New York lại không hề cung cấp bất kỳ sự cứu trợ nào.

Dường như không có vấn đề gì, nhưng hai ngân hàng quốc dân dưới quyền kiểm soát của Hainzel và Morse lại không nhận được sự giúp đỡ nào. Điều đáng nói là Knickerbocker Trust mà họ hậu thuẫn lại có tình hình khá hơn một chút. Trung tâm Thanh toán New York đã đối xử với thế lực tài chính của Hainzel hoàn toàn khác biệt so với cách họ đối xử với các công ty tín thác và ngân hàng khác.

Cần biết rằng ngân hàng mới là thành viên của Trung tâm Thanh toán New York, còn các công ty tín thác thì kh��ng. Thế nhưng, trong trường hợp của Hainzel, mọi thứ lại bị đảo ngược.

Đây thực sự là một tiêu chuẩn kép quá rõ ràng. Đối với cuộc nội chiến phố Wall này, đó là chuyện "chó cắn chó" của riêng họ. Mặc dù trước đó Sheffield đã bị lợi dụng ở một mức độ nhất định trong chuyện mỏ đồng, nhưng "đại nhân không chấp tiểu nhân", việc ông ta khoanh tay đứng nhìn là hoàn toàn dễ hiểu. Hãy xem xem hai bên còn con át chủ bài nào để tung ra không, nếu không, họ còn có thể trụ được bao lâu? Bây giờ vẫn chưa phải lúc để Sheffield ra mặt.

Hơn nữa, ngay dưới mí mắt, Sheffield đã đủ bận rộn rồi. Chicago cũng có một trung tâm thanh toán. Với tư cách là một nút giao thông và thành phố công nghiệp quan trọng của Hợp chủng quốc, Trung tâm Thanh toán Chicago đứng sau New York. Nhưng ở đây, Sheffield lại không hề có chút "mặt mũi" nào, ít nhất là trong những chuyện như thế này.

Điều Sheffield có thể làm bây giờ là đưa tiểu William và Katherine đi chơi, sống một cuộc đời vô dụng và phế vật. Ông ta để Edith Rockefeller ra mặt nói chuyện với Trung tâm Thanh toán Chicago, còn bản thân thì ở trong biệt thự, chẳng thiết tha gì.

Hai đứa con của Edith Rockefeller, William và Katherine, dĩ nhiên biết Sheffield là cha của chúng, nhưng cũng thắc mắc tại sao cha mình không sống cùng mẹ.

Sheffield suýt nữa buột miệng nói câu thường thấy trong tiểu thuyết tình cảm: "Ta có nỗi khổ riêng!" Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ông ta lại thôi. Ông chỉ giải thích rằng mình và Edith Rockefeller "hận không gặp nhau sớm hơn", rồi nói khi hai đứa lớn lên sẽ hiểu mọi chuyện.

Con gái Katherine cũng đang ở đó. Nếu chỉ có mỗi con trai William Rockefeller hỏi câu này, Sheffield chắc chắn sẽ không khách khí, mà sẽ ra sức "phổ cập" văn hóa tình nhân của nước Pháp, vốn uyên bác, thâm thúy và lâu đời. Ông ta sẽ nói về việc bốn người vợ ở Tây Á đã đối xử tử tế với đàn ông như thế nào, rằng đại trượng phu hành xử như vậy, một vợ một chồng là điều tầm thường, không cần thiết, rằng đàn ông vốn dĩ nên học hỏi cả đời, điều đó chẳng có gì sai cả.

Vả lại, không phải ông ta không có vốn liếng. Những kẻ có tiền như họ, việc họ để mắt đến những cô gái bình dân đã là phúc đức cho họ rồi. Cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh mới có thể tồn tại, đó là lẽ công bằng và phù hợp với quy luật tiến hóa, nên mọi chuyện phải là như thế.

"Ta về rồi đây!" Edith Rockefeller vừa bước vào biệt thự đã cất tiếng gọi. Hai đứa trẻ trực tiếp chạy ùa đến. Cảnh tượng này khiến Sheffield cũng muốn ngâm một câu thơ, nhưng lại không nghĩ ra.

"Trung tâm Thanh toán Chicago bên đó muốn làm gì?" Sheffield nhận lấy chiếc áo khoác Edith Rockefeller vừa cởi, treo lên giá áo. Hành động này thực sự rất phù hợp với thân phận một người đàn ông "bám váy" phụ nữ.

"Họ muốn đóng cửa Trung tâm Thanh toán!" Edith Rockefeller thở dài nói: "Nhưng tôi phản đối, cho rằng giống như trước đây, dùng tiền kim loại đối phó là được."

"Nhưng theo tôi được biết, hiện tại bất kỳ ngân hàng nào cũng thiếu vàng, trừ tôi!" Sheffield nhún vai. Trước kia, khi khủng hoảng kinh tế xảy ra, các trung tâm thanh toán lớn đều lợi dụng tiền giấy và tiền kim loại (tức vàng) để trì hoãn việc rút tiền ồ ạt, nhưng bây giờ thì cách này có lẽ vô dụng.

Edith Rockefeller ra mặt ngăn cản việc đóng cửa Trung tâm Thanh toán, có thể nói đã mạo hiểm không ít nguy hiểm. Người phụ nữ này biết rằng trong lòng chồng mình, anh ta hy vọng cuộc khủng hoảng lần này càng lớn càng tốt, không chỉ giới hạn trong cuộc nội chiến ở phố Wall.

Đây cũng là một sự hiểu lầm về Sheffield. Không phải càng lớn càng tốt, mà là càng kéo dài thời gian càng tốt. Vốn dĩ, trong lịch sử, cuộc khủng hoảng này đã có quy mô rất lớn. Trước khi Knickerbocker Trust sụp đổ, mọi chuyện thực sự vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Thực ra, các chủ ngân hàng gạo cội ở phố Wall rất không ưa các công ty tín thác.

Họ cho rằng loại hình công ty tín thác này trỗi dậy nhờ lợi dụng lỗ hổng chính sách, và New York đã cung cấp cho chúng những ưu đãi lớn hơn nhiều so với ngân hàng. Những người đã có lợi ích đều không muốn mạo hiểm, nên khi các công ty tín thác mới xuất hiện, các chủ ngân hàng không quá chú ý. Nhưng sự trỗi dậy của một nhóm "tân quý" từ các công ty tín thác đã khiến những chủ ngân hàng gạo cội này cảm thấy khó chịu.

Sự trỗi dậy của nhóm tân quý này đã khiến các chủ ngân hàng gạo cội mất cân bằng tâm lý. Đặc biệt, với những hạn chế khác biệt giữa công ty tín thác và ngân hàng quốc dân, khi các chủ ngân hàng gạo cội muốn tham gia thì đã quá muộn. Sheffield cảm thấy, các chủ ngân hàng đã lợi dụng Trung tâm Thanh toán New York – một cơ cấu vẫn nằm trong tay họ – để bắt đầu "gặt hái" các công ty tín thác.

Thế nhưng, việc cuộc khủng hoảng sau đó diễn biến thành mối đe dọa lan rộng khắp cả nước, liệu có phải do các ông chủ ngân hàng này đã tính toán từ trước, hay họ cũng giống đa số người, không hề lường trước được rằng mọi việc sau đó sẽ mất kiểm soát? Ngay cả khi ngành tài chính New York phát triển đến vậy, những người ban đầu đổ nhiều vốn vào đây cũng đều bị bất ngờ, rồi sau đó mới dần nhận ra tình hình.

Ngay trong ngày hôm đó, Hainzel đã dùng hai triệu đô la dự trữ cuối cùng của mình, đổ vào Knickerbocker Trust để quyết chiến một trận sống mái. Đối mặt với dòng người gửi tiền ồ ạt rút tiền như vậy, quyết định này có thể coi là vô cùng bi tráng.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền, kính mời quý độc giả tìm đọc.