Vào đầu thế kỷ XX này, việc muốn thao túng số liệu tử vong cực kỳ dễ dàng. Chỉ cần muốn làm, điều đó hoàn toàn có thể thực hiện được, hơn nữa lại được sự ủng hộ công khai từ giới chủ nô, đây chính là sự thật hiển nhiên.

Còn về số người chết thật sự, cơ bản chẳng cần thống kê, thống kê ra thì để làm gì? Giữ lại cũng vô ích. Ngay trong ngày đó, California chính thức ban bố lệnh giới nghiêm kéo dài một tháng, khoảng thời gian này đủ để xóa sạch mọi dấu vết.

Tại khu vực ngoại ô San Francisco, những người dân được sơ tán đến các khu lều tạm thời, dưới sự giám sát của ngành cảnh sát thành phố, mọi thứ vẫn tương đối trật tự. Thị trưởng Eugene Smith đã có mặt tại đây, thề son sắt sẽ nghiêm trị những kẻ lợi dụng cơ hội cướp bóc, phóng hỏa, đòi lại công bằng cho những người dân tuân thủ pháp luật.

Về ảnh hưởng của trận động đất này đối với bên ngoài, nó đã gây ra rung động ngắn hạn cho thị trường chứng khoán New York, nhưng chỉ vài ngày sau, thị trường đã trở lại trạng thái ổn định. Dù đang ở Los Angeles, nhưng giới chủ nô không hề coi thường ảnh hưởng này. Một bức điện tín đã được gửi đến từ Arlington Annie để thông báo về sự việc.

"Sau chiến tranh Boer, Anh Quốc để bù đắp tổn thất, đã bắt đầu nâng lãi suất ngân hàng. Nhiều dòng tư bản đã bị rút khỏi Hợp Chủng Quốc. Trong cuộc chiến tranh Nga-Nhật lần này, Sa hoàng Nga bại trận thảm hại cần gấp đầu tư, khiến nhiều dòng tư bản từ các cường quốc châu Âu khác đang rút đi. Các ngân hàng trung ương châu Âu đồng loạt nâng lãi suất, điều này khiến một lượng lớn tư bản vàng nhanh chóng chảy ngược từ Hợp Chủng Quốc về châu Âu." Sheffield đáp lại trong điện tín: "Trận động đất ở San Francisco lần này, một khi chính phủ liên bang đầu tư một khoản tiền khổng lồ để tái thiết, lượng tiền mặt trên thị trường sẽ càng khan hiếm."

Từ sau khi Morgan đẩy mạnh đầu tư vào ngành công nghiệp thực tế và tạo ra hiệu ứng mẫu mực, các doanh nghiệp có nhu cầu vốn lớn như đang đói khát. Tại Hợp Chủng Quốc, trong những năm này, nhiều doanh nghiệp đã chuyển đổi thành công ty cổ phần, phát hành cổ phiếu "pha loãng" để trục lợi lớn. Nhu cầu vốn khổng lồ này thúc đẩy các tổ chức và cá nhân đầu tư Mỹ vay nợ quá mức. Trong bối cảnh đó, một loại hình cơ quan tài chính mới ra đời: các công ty tín thác đầu tư. Các công ty tín thác này, tương tự như các ngân hàng đầu tư và quỹ phòng hộ thế hệ sau, được phép thực hiện nhiều nghiệp vụ đầu tư mà các ngân hàng thương mại không thể, đồng thời lại thiếu sự giám sát chặt chẽ của chính phủ. Điều này dẫn đến việc các công ty tín thác có thể vô hạn mức huy động vốn xã hội, đầu tư vào các ngành nghề có rủi ro cao, lợi nhuận cao và cả thị trường chứng khoán.

"Tuy nhiên, ngành thép vẫn an toàn hơn nhiều so với các cổ phiếu khác. Em yêu, hãy cẩn thận với sự sụp đổ của thị trường chứng khoán. Theo anh được biết, một nửa số khoản vay của các ngân hàng New York đều nằm trên thị trường chứng khoán. Nếu thật sự có chuyện, không biết bao nhiêu người sẽ nhảy lầu, nhưng anh tin rằng Morgan chắc chắn sẽ không sao. Lão già này quá thông minh, thời điểm khủng hoảng mới chính là lúc ông ta ra tay."

"Điểm cuối cùng, hãy liên hệ với Edith Rockefeller, bảo cô ấy nhờ các nghị sĩ Đảng Cộng Hòa mà cô ấy thân thiết lên tiếng phản đối việc chính phủ liên bang tái thiết San Francisco. Dựa vào tính cách của tổng thống chúng ta, việc phản đối chắc chắn sẽ vô hiệu, nhưng anh chỉ cần một cái cớ để thao túng dư luận. Kéo dài quyết nghị tái thiết vài ngày là được. Edith chắc chắn có những mối quan hệ trong lĩnh vực này."

Sau khi đọc xong bức điện tín này, Sheffield cho người gửi điện tín đến Arlington. Giờ đây hắn có vài việc quan trọng phải làm. Không phải là nhắm vào Morgan, mà Morgan giờ đây chắc chắn đang rất đau đầu. Hơn sáu mươi phần trăm các nghiệp vụ bảo hiểm ở Hợp Chủng Quốc, hoặc là trực tiếp do Morgan kiểm soát, hoặc là gián tiếp dưới sự khống chế của ông ta. Giờ đây khu vực đô thị San Francisco bị hủy hoại chỉ trong chốc lát, chắc chắn có vô số người đang cầm đơn bảo hiểm chờ đợi bồi thường.

Nếu là bình thường thì chắc chắn không có gì đáng ngại, dù bây giờ có thể vẫn chưa phải là vấn đề lớn, nhưng sau vụ giải thể công ty chứng khoán phương Bắc, các khoản vay chiến tranh Nga-Nhật không thể thu hồi, cùng nhiều yếu tố khác, chắc chắn đủ để khiến Morgan phải đổ mồ hôi hột.

Đó là vấn đề của Morgan, còn chuyện bồi thường tự nhiên sẽ có Evelyn lo liệu. Ban đầu, giới chủ nô đã ép buộc công nhân người Hoa nhượng lại bất động sản cho mình, rồi l���p tức giao lại cho Evelyn. Chuyện này không liên quan gì đến Sheffield.

Việc hắn cần làm bây giờ là chờ đợi các nghị sĩ Đảng Cộng Hòa lên tiếng phản đối đề án tái thiết, sau đó dùng báo chí để mọi công dân California đều biết chuyện này.

Sau đó, hắn bắt đầu chuẩn bị "động chạm" đến xưởng đóng tàu San Francisco. Theo ấn tượng của Sheffield, sau trận động đất San Francisco, xưởng đóng tàu San Francisco từng là nơi tập trung đóng tàu lớn nhất thế giới, toàn bộ khu vực rộng gần ba ngàn mẫu Anh. Trong thời kỳ huy hoàng của nó, chỉ có xưởng đóng tàu Newport News mới có được cảnh tượng tương tự.

Việc nó từng có thời điểm sánh ngang với xưởng đóng tàu Newport News đã đủ để chứng minh thực lực của xưởng đóng tàu San Francisco. Cần biết rằng, xưởng đóng tàu Newport News không chỉ là xưởng đóng tàu lớn nhất nước Mỹ, mà còn là nơi duy nhất có khả năng thiết kế, đóng mới tàu sân bay hạt nhân, cũng như thực hiện việc thay đổi nhiên liệu hạt nhân và đại tu cho các loại tàu này. Xưởng đóng tàu Newport News chịu trách nhiệm đóng mới to��n bộ tàu sân bay hạt nhân của hải quân liên bang, đồng thời là một trong hai xưởng chế tạo tàu ngầm hạt nhân lớn của Mỹ, và đóng một nửa số tàu khu trục. Dựa trên các sản phẩm mà công ty đóng tàu Newport News đã tạo ra, việc gọi nó là quốc bảo cũng không hề quá lời.

Còn về một "quốc bảo" khác của Mỹ, đó đương nhiên là t��p đoàn Lockheed Martin. Tập đoàn Lockheed Martin cùng với công ty mẹ Northrop Grumman của xưởng đóng tàu Newport News, là những công ty không thể đánh giá bằng tiền bạc. Riêng mã nguồn của tập đoàn Lockheed Martin còn nhiều hơn cả Microsoft nổi tiếng toàn cầu.

Hai tập đoàn này đại diện cho quyền lực quân sự (có súng); ba trong số bốn tập đoàn thương mại lương thực lớn nhất thế giới thì đại diện cho quyền lực lương thực (có lương). Chính sự kết hợp giữa quân sự và nông nghiệp mới là nền tảng quyền bá chủ thực sự của Hợp Chủng Quốc, giúp họ an tâm không hề hoảng sợ.

Về lĩnh vực công nghiệp cơ bản, Hợp Chủng Quốc tuyệt đối không phải là một thế lực vô địch, chưa kể đến một trăm năm sau, một quốc gia cộng hòa với quy mô công nghiệp vô địch sẽ xuất hiện. Bởi vì trước khi quốc gia cộng hòa đó vượt xa Hợp Chủng Quốc về quy mô, Hợp Chủng Quốc đã từng đối mặt với một đối thủ tương tự: Liên Xô. Trong phần lớn các lĩnh vực công nghiệp, Liên Xô cũng vượt trội hơn Hợp Chủng Quốc, với quy mô không hề nhỏ.

Đối với xư��ng đóng tàu San Francisco, Sheffield nhất định phải có được, nhưng vẫn phải đợi tin tức từ Washington.

Tổng thống Roosevelt vẫn vô cùng chú ý đến trận động đất ở San Francisco, chẳng qua là các tuyến đường sắt chính dẫn vào California lại chủ động gây khó dễ, khiến ông có phần bất lực. Hơn nữa, những người đang nắm giữ các tuyến đường sắt dẫn vào miền tây, lại chính là hai nhân vật chủ chốt của Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ vừa bị giải thể: Hartmann và Hill.

Sau khi Công ty Chứng khoán Miền Bắc Hoa Kỳ bị giải thể, mỗi khi Hartmann và Hill nghĩ đến Roosevelt, một mối thù không đội trời chung cứ đeo đẳng mãi không tan. Huống hồ họ lại có lý do đường hoàng chính đáng. Không phải là hai người cố ý muốn cắt đứt đường sắt, mà trên danh nghĩa là hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ liên bang, thực chất là sửa chữa cầm chừng, chẳng ai có thể làm gì họ.

Tại Đồi Capitol, Roosevelt đang trình bày trước các nghị sĩ lưỡng đảng về thời điểm triển khai kế hoạch tái thiết San Francisco. Mặc dù Roosevelt xuất thân từ New York và là một đảng viên Cộng Hòa kỳ cựu, nhưng ông biết rằng vào lúc này, những điều đó không phải là yếu tố chính. San Francisco nhất định phải được xây dựng lại. Nếu một thành phố bị thiên tai phá hủy mà chính phủ liên bang lại thờ ơ, đây sẽ là một đòn giáng khổng lồ vào uy tín của chính phủ.

Cần biết rằng từ xưa đến nay, chính phủ liên bang vẫn luôn bị các tập đoàn lớn coi là bù nhìn. Tổng thống Roosevelt lại vừa là một tổng thống mạnh mẽ, mới thông qua hàng loạt Đạo luật chống độc quyền Sherman, giải thể các tập đoàn Trust, một lần nữa giúp uy tín của chính phủ liên bang tăng lên đáng kể. Nếu lúc này ông chọn thái độ thờ ơ trước tình hình San Francisco, thì uy tín mà chính phủ liên bang vừa vất vả lắm mới thiết lập sẽ tan thành mây khói trong khoảnh khắc.

Quan trọng hơn cả, đã có một ông trùm công nghiệp lớn, hành động nhanh hơn cả chính phủ liên bang, đã có mặt tại khu vực bị nạn.

Vì vậy, đây không còn là vấn đề có nên tái thiết hay không, mà là khi nào quyết định tái thiết sẽ được thông qua. Roosevelt cho rằng vấn đề không lớn, nhưng ông không ngờ rằng sau khi trình bày xong, sự phản đối đầu tiên lại đến từ chính phe Đảng Cộng Hòa. Nghị sĩ kỳ cựu Michel, người đã nhận được tiền quảng cáo ở New Orleans, dù tuổi đã cao và sức ủng hộ không hề lớn, vẫn quyết định "kiếm chác một lần", công khai phản đối việc tái thiết.

Nếu Sheffield ở đây chứng kiến cảnh này, chắc chắn sẽ phải lên tiếng khen ngợi. Edith Rockefeller đã tìm đâu ra một nghị sĩ lại thông minh đến thế, chỉ cần một câu đã nắm bắt được bản chất vấn đề.

"San Francisco bị tàn phá nghiêm trọng đến mức đã mất đi sự cần thiết phải tái thiết. Điều này chẳng khác nào để người dân San Francisco sống trên miệng một núi lửa." Giọng Michel vang vọng khắp Quốc hội, khiến không ít người xì xào bàn tán, cho rằng lời ông ta nói rất có lý.

Trận động đất này là trận động đất tồi tệ nhất mà Hợp Chủng Quốc từng phải đối mặt kể từ khi thành lập. Thế nhưng, so với con số tử vong mà California báo cáo, nó lại lộ ra vô cùng đáng ngờ.

Ngay cả các nghị sĩ Đảng Dân chủ cũng đứng bên cạnh phụ họa vài câu, ngược lại không phải vì một liên minh vượt đảng phái vĩ đại nào. Mà là vì thấy trong nội bộ Đảng Cộng Hòa đã xuất hiện tiếng nói phản đối, nên họ phụ họa vài câu cốt để gây khó dễ cho Roosevelt mà thôi.

"Với tư cách là chính phủ trung ương, chính phủ liên bang phải chịu trách nhiệm trước mọi công dân của quốc gia, chứ không phải tính toán chi phí, cân nhắc xem có đáng giá để chi tiền tái thiết hay không. Giờ đây, người dân vùng bị nạn đang phải chịu đựng nỗi thống khổ. Thế mà chúng ta lại ngồi đây cân nhắc xem vấn đề này có đáng giá hay không." Tổng thống Roosevelt nói với thái độ cứng rắn: "Mỗi công dân của mỗi tiểu bang đều vô cùng quý giá, và họ đang dõi theo phản ứng của chính phủ liên bang."

"Vậy thì cần phải tính toán thật kỹ lưỡng, xem cần bao nhiêu tiền để chi tiêu." Mục đích của Michel không phải là phản đối đến cùng, mà là để đề án này không được thông qua dễ dàng như vậy. Ông ta lập tức thấy "đủ rồi" thì nói: "Tôi yêu cầu Bộ Tài chính đưa ra kế hoạch chi tiết, lúc đó tôi mới có thể đồng ý điểm này. Tiền của người đóng thuế không thể dễ dàng chi ra như vậy được."

Đề án này không được thông qua ngay trong ngày. Ngay khi biết tin, Sheffield lập tức tuồn thông tin về diễn biến này cho tờ Los Angeles Times. Trước tiên là để tạo một ấn tượng ăn sâu vào tâm trí, để rồi dù cuối cùng có được thông qua, người dân California cũng sẽ không cảm ơn Đảng Cộng Hòa.

Bản quyền nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, nhằm mang lại trải nghiệm đọc sách hấp dẫn nhất cho độc giả.