Tôi sẽ không bán cho bất kỳ công ty tư nhân nào trong nước, dù họ ra giá bao nhiêu cũng không bán. Sheffield một lần nữa nhấn mạnh điểm này, dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Các công ty nước ngoài thì có thể chấp nhận, ít nhất là để tôi đỡ chướng mắt. Người Đức thực sự là một lựa chọn tốt, dù sao đây cũng là một cường quốc trên thế giới."

"Ông William dường như quên mình là công dân Hợp Chủng Quốc!" Lawson tức giận châm biếm. "Người Đức hiện giờ khiến người ta khiếp sợ, đó là điều cả thế giới đều biết."

"Anh là một công chức chính phủ, đừng có đem mấy lời dối trá lừa bịp dân thường ra nói với tôi!" Sheffield hờ hững đáp. "Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha mới trôi qua có bao lâu đâu, hơn nữa nội tình bên trong tôi còn hiểu rõ hơn anh nhiều. Tình hình thế giới phát triển ra sao không liên quan đến tôi, tôi chỉ biết người Đức có tiền và sẵn sàng chi ra khoản tiền khổng lồ cho việc này, bởi vì có kênh đào Panama trong tay sẽ giúp Đức nâng cao ảnh hưởng ở châu Mỹ. Còn về việc Tổng thống có vui hay không, vấn đề này tôi đã nói trước rồi: người ta không thể yêu nước suông bằng cái bụng đói. Đừng mong tôi sẽ chỉ bỏ ra mà không thu đủ lợi ích; khẩu hiệu suông chẳng đáng một xu."

"Ông Lawson chi bằng đi hỏi Tổng thống xem ông ấy có thể ra bao nhiêu tiền, điều đó quan trọng hơn nhiều so với việc phí nước bọt ở đây!" Vừa nói, Sheffield rút đồng hồ quả quýt ra xem giờ, rồi liếc Lawson một cái, nói thẳng thừng: "Tôi còn phải tiếp chuyện với người của Ngân hàng Deutsche Bank, không giữ chân ông Lawson nữa, ai cũng bận rộn cả."

Sheffield muốn bán kênh đào Panama cho chính phủ liên bang, đó dĩ nhiên là chuyện thật. Nhưng việc liên lạc với người Đức cũng là thật, cả hai đều là thật. Nếu Theodore Roosevelt không đưa ra một cái giá hợp lý, hắn sẽ thực sự bán kênh đào cho người Đức.

Ngược lại, đây là một cơ hội trời cho. Hiện giờ Đế quốc Đức đang khẩn thiết cần xây dựng ảnh hưởng trên toàn thế giới; nếu có một kẻ sẵn sàng dâng hiến cho họ, người Đức chắc chắn sẽ vô cùng hứng thú.

"Anh dùng chuyện nước Đức để gây áp lực cho chính phủ liên bang. Thật lòng mà nói, những thương nhân như chúng ta tốt nhất đừng dây dưa với chính phủ, điều đó vô cùng nguy hiểm." Đây là trang viên của Rockefeller, nên Rockefeller con đương nhiên hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện. Hắn cảm thấy Sheffield có phần quá không tôn trọng chính phủ liên bang.

"Đúng là khá nguy hiểm, chẳng hạn như các anh đều ủng hộ William McKinley, kết quả ông ���y bị ám sát, rồi Tổng thống hiện tại lên nắm quyền, giờ thì ông ấy chướng mắt mấy tập đoàn độc quyền này lắm." Sheffield nói với vẻ hả hê, rồi sau đó giọng điệu chuyển sang nhẹ nhõm hơn: "Bây giờ tôi làm ăn với cả Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ và Đế quốc Đức, hai cường quốc lớn phục vụ riêng cho một mình tôi. Cái phúc phần này còn nhỏ sao?"

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, Sheffield liền tiến hành đàm phán với người của Ngân hàng Deutsche Bank, ngân hàng lớn nhất nước Đức. Ngay từ khi thành lập, Deutsche Bank đã tham gia huy động vốn cho các dự án lớn trên thế giới, đóng vai trò quan trọng trong việc huy động vốn cho công nghiệp hóa ở Đức và nước ngoài.

Trước Chiến tranh Pháp-Phổ, đồng Franc vững vàng nắm giữ vị thế chủ chốt. Đặc biệt là việc Napoléon Đệ Tam khởi xướng thành lập Liên minh tiền tệ Latin đã khiến tiền tệ của các quốc gia lục địa châu Âu chủ yếu lấy Franc làm phương tiện trao đổi, điều này có phần giống với vai trò của đồng đô la sau Thế chiến thứ hai. Đồng thời, Anh, đặc biệt là Luân Đôn, thông qua một loạt sáng kiến tài chính, từng bước giành được vị thế trung tâm tài chính châu Âu. Trong bối cảnh đó, các ngân hàng Pháp và Anh nắm giữ huyết mạch kinh tế của lục địa châu Âu. Thế nhưng, tất cả những điều này đã thay đổi khi Pháp thất bại trong Chiến tranh Pháp-Phổ, và đó cũng là thời điểm Ngân hàng Deutsche Bank tỏa sáng ra mắt.

Nói cách khác, Deutsche Bank chính là công cụ quan trọng để Đế quốc Đức bành trướng, gánh vác trách nhiệm tài chính trọng yếu. Sheffield vốn là bạn cũ với người Đức, và ông ta cũng thích giao thiệp với các cường quốc thứ cấp. Bởi vì quốc gia đứng thứ hai thế giới, thường để đuổi kịp quốc gia đứng đầu, sẽ đưa ra những điều kiện công bằng hơn.

Vì vậy người ta thường thấy quốc gia xếp thứ hai trên thế giới thường xuất hiện với vẻ mặt của kẻ chịu thiệt thòi. Thời kỳ Chiến tranh Lạnh, Liên Xô chính là kẻ vung tiền khắp nơi, và những nước về sau cũng vậy. Ở thời đại này, Hợp Chủng Quốc cũng không ít lần chịu thiệt thòi. Ngay cả việc chịu thiệt này cũng có kẻ tranh giành, bởi vẫn còn vương vấn vị trí bá chủ thế giới của Anh, và cả người Đức nữa.

Là bạn cũ của Đế quốc Đức, là người ủng hộ Đức lâu năm của Sheffield, việc cấu kết với người Đức là điều hết sức bình thường. Địa điểm được chọn là trang viên của Rockefeller, hậu duệ của những người Đức di cư, càng là chuyện không thể bình thường hơn. Ít nhất là bề ngoài, hai đại công ty đã cấu kết với nhau, dường như chẳng còn thế lực nào có thể ngăn cản ông ta bán nước.

Giám đốc chi nhánh Ngân hàng Aardman ở New York vô cùng phấn khởi khi đến thăm trang viên Rockefeller. Ông biết rõ rằng liên hiệp công ty này duy trì mối quan hệ rất tốt với tất cả mọi người, cũng như với liên hiệp công ty Thyssen và gia tộc Krupp trong nước.

"Ông William, không biết vì sao ông lại tìm đến ngân hàng chúng tôi?" Aardman không bị mê hoặc bởi mấy lời nói suông. Người Đức nổi tiếng là có phần khoa trương bên ngoài, nhưng có một điều là thật: họ không hề ngây thơ.

"Thực tế, chuyện này có thành công hay không, hoàn toàn không phải do một công ty tư nhân quyết định được!" Sheffield thẳng thắn đáng kinh ngạc, giới thiệu tình hình hiện tại. "Bản thân tôi đối với việc bán kênh đào này, rất cởi mở. Bán cho ai cũng được, nếu người Nhật trả nổi tiền, tôi cũng có thể bán cho người Nhật. Vấn đề nằm ở cấp độ ảnh hưởng quốc gia. Dù anh và tôi đều là thương nhân, nhưng hẳn phải hiểu ý nghĩa của kênh đào này đối với một quốc gia lớn đến nhường nào. Vì thế, tôi không thể đảm bảo rằng Đức nhất định sẽ đạt được mong muốn."

"Ý ông William là, chính phủ liên bang của các ông sẽ can thiệp ư? Điều này dường như không phù hợp với lý tưởng của quốc gia các ông." Aardman dù cảm ơn sự thẳng thắn của Sheffield, nhưng trong lòng cũng khó tránh khỏi thất vọng đôi chút.

"Những lý tưởng đó chẳng qua là để lừa bịp dân thường. Quốc gia nào mà chẳng nói những lời hay ý đẹp chứ?" Sheffield hờ hững nói. "Tôi chỉ có thể đảm bảo một điều: trừ phi trong nước ra giá cao hơn Đức. Nếu giá cả không chênh lệch là bao, ưu tiên sẽ được bán cho quốc gia các anh."

Chuyện Sheffield tiếp xúc với Deutsche Bank tại trang viên Rockefeller đã lan truyền ra ngoài qua nhiều con đường khác nhau. Trong buổi gặp gỡ với người Đức, Sheffield thể hiện sự thẳng thắn hiếm thấy, bày tỏ rằng việc có thành công hay không còn phải xem ý của chính phủ liên bang, bởi một khi quốc gia đã giở trò lưu manh thì chẳng ai có thể giải quyết được.

"Thực ra thưa ông William, bán cho các doanh nghiệp trong nước các ông cũng đâu phải là không được, vậy tại sao ông lại tìm chúng tôi?" Đây là vấn đề mà Aardman không sao hiểu nổi, nên trước khi rời đi ông ta đã hỏi ngay mối nghi ngờ trong lòng.

"Có câu nói hay: dị đoan đáng ghét hơn dị giáo đồ. Tôi không thể nhìn những công ty trong nước khác thu mua công trình của tôi rồi phát triển lớn mạnh!" Sheffield hai tay đút túi quần, thẳng thắn đáp. Thực tế, dùng câu "diệt bên ngoài thì trước hết phải yên bên trong" để hình dung còn chính xác hơn, nhưng ông sợ người Đức không hiểu, dù sao tiếng Đức cũng là một ngôn ngữ rất rườm rà.

Nhờ cuộc gặp mặt thẳng thắn, gần như biến Sheffield thành kẻ phản bội nhất của Hợp Chủng Quốc, người Đức đã nắm bắt chính xác ý nghĩ của ông ta. Dù Đức có mong muốn kênh đào Panama đến mấy, thì khả năng thành công cũng rất thấp. Thế nhưng, chuyện này vẫn có thể thao túng được. Dù sao, Hợp Chủng Quốc dù có giấu tài ở châu Mỹ, nhưng châu Âu vẫn luôn cảnh giác đối với cường quốc châu Mỹ này. Luận điệu về mối đe dọa từ Mỹ vẫn thường xuyên xuất hiện, chẳng có gì mới mẻ.

Cho dù không giành được quyền kiểm soát kênh đào Panama, nhưng việc khiến chính phủ liên bang Hợp Chủng Quốc tăng chi tiêu, qua đó làm khó Hợp Chủng Quốc một phen, cũng là điều đáng cân nhắc. Điều này đối với toàn bộ châu Âu đều là chuyện tốt.

Vì thế, dù cuối cùng không thành công, Ngân hàng Deutsche Bank vẫn có thể giúp đỡ trong chuyện này, hỗ trợ Sheffield gây sức ép với chính phủ liên bang.

Chuyện Công ty Quản lý Kênh đào Mỹ muốn bán kênh đào Panama, theo từng tình tiết được hé mở, đã ngày càng giống như sự thật. Bản thân Sheffield, người nắm trong tay truyền thông, bắt đầu liên kết với người Đức để cùng nhau tạo thế. Ngay cả trên lục địa châu Âu cũng có tin tức nội bộ về cuộc đàm phán giữa ông ta và Deutsche Bank.

Việc bán kênh đào cho người Đức đã ngày càng giống thật, thậm chí đã khiến người Đức bắt đầu bàn tán. Lúc này ở Nhà Trắng, Roosevelt cũng không còn ngồi yên. Khi Lawson lần thứ ba đến trang viên Rockefeller, ông ta không nói thêm lời nào mà trực tiếp mở miệng: "Ông William, Tổng thống Roosevelt muốn mời ông đến Nhà Trắng để nói chuyện."

"Làm sao được đây? Morgan đi Nhà Trắng một chuyến, tập đoàn than đá Katell đã tổn thất nặng nề. Tôi mà đi Nhà Trắng, liệu có bị quốc gia lợi dụng không?" Sheffield cố ý tỏ vẻ do dự. "Tôi đã chịu tổn thất nặng nề vì chuyện đập nước Panama sụp đổ. Nếu không nhận được sự giúp đỡ của quốc gia mà còn bị quốc gia "làm thịt" thêm một nhát, điều này sẽ khiến rất nhiều doanh nghiệp vô cùng thất vọng về quốc gia."

Lawson phải cố gắng lắm mới kiềm chế được thái độ khinh bỉ trước vẻ "làm bộ làm tịch" của Sheffield, đến mức làm vậy thôi cũng khiến ông ta khó thở.

"À, vậy cũng được! Để tôi sắp xếp lại lịch trình một chút. Dù sao ở liên hiệp công ty này tôi cũng chẳng có tiếng nói gì, ai cũng biết bà nội tôi mới là người nắm giữ quyền hành. Mỗi lần tôi ra ngoài, bên cạnh luôn có cả đoàn vệ sĩ khổng lồ theo chân, phiền chết đi được."

Đẩy cái lý do luôn có một đoàn vệ sĩ bên cạnh vì sợ chết sang cho bà nội, Sheffield vẫn thể hiện phẩm chất của một thương nhân yêu nước khi quyết định đến Nhà Trắng dự tiệc Hồng Môn.

Trước khi đi, Sheffield đã mượn vài nhân tài tài chính từ gia tộc Rockefeller để tính toán ra một con số đại khái, bao gồm tất cả chi phí hiện hữu và tiềm ẩn. Khi trong lòng đã có một mức giá ước chừng, ông ta mới lên đường đến Washington.

"Tổng thống Roosevelt rất khó đối phó. Anh lập tức lên tàu từ Chicago đến Washington đi, chúng ta sẽ cùng đến Nhà Trắng." Sheffield cầm ống nghe nói chuyện với Edith Rockefeller. Dù sao người kia cũng là con gái một tổng thống nổi tiếng, Sheffield trong lòng vẫn còn chút không chắc chắn, định lôi kéo thêm một người đi cùng cho có bạn.

Rockefeller con dĩ nhiên là ứng cử viên tốt nhất, nhưng người ta đã thẳng thừng từ chối rồi, nên chỉ đành để Edith Rockefeller thay thế.

Chẳng dễ gì mà chiếm được lợi lộc từ quốc gia đâu! Ba ngày sau đó, trong một đoàn xe đang lăn bánh, Sheffield nghiêng đầu dựa vào đùi Edith Rockefeller, lười biếng hừ hừ oán trách, hai "gian phu" nắm tay nhau cùng đến tiệc Hồng Môn.

Bản chuyển ngữ này, với từng chi tiết được trau chuốt, là tâm huyết mà truyen.free gửi đến bạn đọc.