Cuộc chiến bôi nhọ này kéo dài suốt đến tháng mười một. Lần này, Sheffield đã cho tất cả mọi người thấy rằng anh ta hoàn toàn không giống với chính quyền các bang Dân chủ miền Nam. Anh ta không hề tỏ ra chùn bước chút nào, ngược lại, theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều tòa soạn nhận được công văn từ liên hiệp công ty luật. Điều này tuyệt đối không phải chỉ là lời nói suông.

Việc liên tục gửi các công văn pháp lý suýt chút nữa đã khiến các tờ báo phải lớn tiếng tuyên bố rằng chủ nghĩa đế quốc độc quyền là bất khả chiến bại, sau đó họ lấy những công văn luật sư đó làm huân chương chiến công, để chứng minh tờ báo của mình không hề sợ cường quyền.

Công ty lớn nhất miền Nam đích thân ra mặt, che chở cho chính quyền các bang thuộc Đảng Dân chủ. Mối quan hệ sâu sắc này, các lão làng của Đảng Dân chủ miền Nam thừa hiểu. Dĩ nhiên họ làm việc một cách khôn khéo và kín đáo, tận dụng cơ hội để củng cố hàng rào phòng thủ, xứng đáng với thời gian mà liên hiệp công ty đã giành được.

Dạo gần đây, Sheffield tiêu khiển bằng cách xem người khác chửi rủa mình, sau đó lại dùng tờ báo *New Orleans buổi sáng* để đáp trả. Ngay cả Edith Rockefeller cũng liên tục gọi điện thoại đến, yêu cầu anh dàn xếp cho ổn thỏa.

"Mơ à, tôi có làm gì sai đâu!" Sheffield kẹp điện thoại, kiên quyết từ chối. "Tự do ngôn luận muốn chửi chính phủ liên bang thì đó là quyền của họ, nhưng muốn chửi tôi thì nhất định phải ra tòa một lần. Tôi nhất định sẽ kiện từng người một ra tòa. Chuyện này tôi sẽ không thỏa hiệp."

"Cũng là ý của một vài người thuộc Đảng Cộng Hòa, muốn tôi nói chuyện với anh, xem liệu có cần phải ngừng khẩu chiến trên mặt báo hay không." Edith Rockefeller khẽ thở dài, giọng không giấu được sự mệt mỏi: "Tôi cũng chỉ là không còn cách nào khác nên hỏi thử anh thôi, dĩ nhiên nếu anh không muốn nhượng bộ họ thì đó là quyền tự do của anh."

"Cho dù bây giờ tôi tha cho họ, thì tôi cũng sẽ bị coi là kẻ thù của tự do ngôn luận. Cho nên, cái giá đã phải trả không thể lãng phí, tự nhiên không thể tha cho họ." Miệng thốt ra một đoạn chân lý rất riêng của kẻ cầm quyền, Sheffield cảm thấy gần đây trình độ văn hóa, hùng biện của mình tăng vọt nhờ những cuộc khẩu chiến: "Cái ác lớn nhất không phải là làm điều ác, mà là làm điều ác không đến nơi đến chốn. Tiêu diệt về mặt thể xác là việc của các quốc gia đế chế, còn quốc gia cộng hòa như chúng ta theo đuổi chiến thắng về tinh thần, tôi nhất định phải thắng."

Cúp điện thoại, Sheffield tiếp tục xem báo. Một bóng người xinh đẹp đẩy cửa bước vào. Natalia nhẹ nhàng bước đến, thản nhiên ngồi xuống cạnh người đàn ông, với vẻ mặt do dự, từ từ mở lời: "Anh trai em tìm việc cũng không được thuận lợi cho lắm."

Sheffield đang cầm tờ báo, nghe vậy trong đầu liền hiện lên câu nói: *sông có khúc, người có lúc; đừng khinh thiếu niên nghèo*. Anh bật cười, giễu cợt nói: "Anh nhớ anh trai em không phải là con cưng của trời, đầy tự tin sao? Thế nào? Bước vào xã hội bị vùi dập tả tơi rồi à? Giờ mới biết, xã hội thực tế phức tạp hơn nhiều so với thời đi học."

"Nhìn anh ấy bây giờ ngày nào cũng mặt ủ mày ê, trong lòng em cũng rất khó chịu." Natalia thở dài một tiếng, đôi mắt khẽ liếc nhìn anh, làm nũng hỏi: "Đó là anh trai em đó, anh có quản không chứ!"

"Đối với nhân tài thực thụ như anh trai em, kẻ cầm quyền như anh đây thì không tiện can thiệp đâu, cản trở sự phát triển của người ta thì không hay chút nào!" Sheffield vốn định nhịn cười, nhưng cuối cùng không kìm được, trực tiếp bật cười th��nh tiếng: "Ha ha, anh trai em từ bé đã mang cái vẻ mặt khinh thường người giàu chết tiệt kia rồi, giờ mới biết có tiền vui đến thế nào à? Hay là vẫn chưa hiểu rõ, niềm vui của người có tiền, hắn căn bản còn không thể nào tưởng tượng nổi đâu..."

Tình cảnh mà anh trai Natalia đang gặp phải, chẳng phải là một tình huống vô cùng phổ biến hay sao? Những gì học ở trường, và xã hội thực tế ư? Căn bản chẳng giống nhau! Gần như mỗi người vừa bước ra khỏi trường học đều bị xã hội thực tế vùi dập cho một trận, để nhận một bài học mới về các quan điểm sống. Có gì mà ngạc nhiên chứ.

Sheffield với vẻ mặt như đang xem kịch vui, khiến Natalia không khỏi giận dữ, hầm hừ nói: "Anh trai em anh cũng không giúp, em thấy anh là không thích em rồi."

"Ôi! Em lại chẳng phải đang kiếm chuyện đó sao, em là em, anh trai em là anh trai em, đây là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau." Sheffield cuộn tờ báo lại, bất đắc dĩ nói: "Hơn nữa, cái vẻ kênh kiệu mắt cao hơn đầu chết tiệt của anh trai em, cần gì đến anh giúp chứ?"

Mặc dù Sheffield luôn giữ được tâm tính tốt, nhưng gần đây liên tục bị chỉ trích, dĩ nhiên tâm tính cũng bị ảnh hưởng đôi chút. Nếu lúc này xuất hiện cảnh anh vợ bị xã hội vùi dập, tỉnh ngộ ra thì anh ta dĩ nhiên là rất lấy làm thích thú.

Natalia lập tức nhảy bổ lên người Sheffield, hai tay ôm đầu người đàn ông, nghiến chặt hai hàm răng trắng ngà, hung hăng nói: "Anh có giúp anh trai em không? Không giúp là hôm nay em nghẹt chết anh luôn đó!"

Hừ! Sheffield chật vật ngẩng đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ không chịu nổi áp lực nặng nề, nói líu nhíu: "Giúp, em thật là muốn làm anh bực chết mà!" Trời mới biết Natalia lớn lên kiểu gì, cái này cũng sắp bằng kích thước của Edith Rockefeller rồi, chỉ cần thêm một thời gian nữa thôi, chắc chắn đây sẽ là cuộc thử thách tột cùng của việc phải gánh nặng tiến về phía trước.

Dưới áp lực nặng nề, Sheffield không thể không chuẩn bị viết thư giới thiệu, dò hỏi: "Ogle thuộc ngành gì?"

"Truyền thông!" Natalia vẫn không chịu xuống, vắt chân trên đùi Sheffield, đáp lời.

"Học gì không học, lại đi học làm thằng chuyên đi moi móc chuyện b��n thỉu!" Sheffield mang theo nụ cười chế nhạo, bình luận: "Sẽ không thật sự cho rằng mấy thằng moi móc đó oai phong lẫm liệt lắm sao? Lá thư giới thiệu này của tôi gửi đi, liệu có khiến một kẻ về sau sẽ gây phiền phức cho tôi phải dừng bước không?"

"Sẽ không, sẽ không!" Natalia nâng niu đầu Sheffield, hôn một cái thật mạnh, *chụt*...

Đối với William McKinley mà nói, năm đầu tiên của nhiệm kỳ thứ hai tuyệt đối không phải là một năm thoải mái. Tình hình dư luận năm nay khiến ông vô cùng lo lắng. Đầu tiên là vấn đề nữ quyền bùng nổ, sau đó là cuộc khẩu chiến gay gắt giữa báo chí hai miền Nam Bắc, muôn vàn tin tức khó chịu cứ liên tục đập vào mắt ông. Hiện tại, cuộc khẩu chiến giữa liên hiệp công ty và dư luận đã là điều ông có thể chấp nhận nhất, ít nhất tin tức bát quái dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc dư luận tập trung vào chính trị.

William McKinley, người luôn trong trạng thái căng thẳng thần kinh, cuối cùng cũng có cơ hội để thư giãn, bắt đầu chuyến đi nghỉ dưỡng mà ông đã lên kế hoạch. Thực ra, bỏ qua những sóng gió trên mặt trận dư luận, các chỉ số của Hợp Chủng Quốc vẫn đang trên đà tăng trưởng, tầng lớp công dân cũng coi như khá hài lòng với cuộc sống hiện tại. Ngay cả với tư cách là tổng thống, ông cũng hiểu rõ vì sao tầng lớp công dân lại mang nhiều oán khí đến vậy.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ đều không liên quan đến ông. Ông đã s��n sàng để tận hưởng kỳ nghỉ của mình. Ông đã mong đợi kỳ nghỉ này từ rất lâu rồi. Vào ngày này, McKinley, dưới sự bảo vệ của rất nhiều vệ sĩ, đã đến địa điểm hội nghị triển lãm và có một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết. Ngày hôm sau, McKinley theo lịch trình định sẵn, cùng các nhân viên đi cùng trên chuyên cơ đến thăm thác Niagara, nằm ở biên giới giữa Mỹ và Canada. Sau đó, ông lại dự buổi chiêu đãi long trọng được tổ chức tại phòng hòa nhạc của hội nghị triển lãm.

Tại buổi chiêu đãi, khách mời từ mọi giới tề tựu đông đủ. Những vị khách này đều áo mũ chỉnh tề, bày tỏ lòng kính trọng đối với vị Tổng thống. Nền kinh tế suy thoái dường như đã là chuyện từ rất, rất xa xưa. Bước vào thế kỷ 20, Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ mỗi ngày đều trở nên vĩ đại và hùng mạnh hơn trước. Trong bối cảnh này, mọi người đều dành thiện cảm đầy đủ cho Tổng thống đương nhiệm.

William McKinley cùng phu nhân cũng có mặt, ân cần thăm hỏi các vị khách quý. Chiêu hiền đãi sĩ luôn có thể tạo ra cảm giác được quan tâm trong lòng tầng lớp công dân. Mặc dù ông không biết câu thành ngữ phương Đông này, nhưng đạo lý thì tương tự. Những vị khách vây quanh, ông không từ chối bất kỳ ai, tận dụng dịp này để thể hiện sự gần gũi của Tổng thống.

Khách mời từ mọi giới tề tựu. Họ xếp thành hàng dài, chờ đợi cơ hội được bắt tay vị Tổng thống mà họ đã ngưỡng mộ từ lâu. Cảnh tượng này quả thực hiếm thấy, sau khi về có thể dùng làm chuyện để kể và khoe khoang với bạn bè, người thân.

Khi dần dần đến gần, Leon Czolgosz đã thấy Tổng thống Hợp Chủng Quốc William McKinley bằng xương bằng thịt. Hắn cố nén sự kích động trong lòng. Czolgosz trà trộn vào đám đông cuồng nhiệt, càng lúc càng tiến gần McKinley. Hắn nín thở, kiềm chế sự kích động trong lòng, lẳng lặng rút súng ra khỏi túi áo. Hắn dùng một miếng vải băng trắng quấn quanh tay phải, giấu khẩu súng lục bên trong. Hắn căng thẳng tìm kiếm dấu vết của nhân viên an ninh, nhưng phát hiện họ đang đảo mắt khắp nơi giữa đám đông chờ bắt tay Tổng thống, hoàn toàn không chú ý đến hành động của hắn, vì vậy trong lòng hắn dâng lên một trận vui sướng.

Đối mặt với cánh tay phải mà McKinley đưa ra, hắn đưa ra cánh tay trái của mình. Nhân lúc McKinley ngạc nhiên và sững sờ trong giây lát, hắn nhanh chóng dùng tay trái gạt tay của McKinley, rồi tay phải bóp cò, bắn liên tiếp hai phát vào bụng McKinley. Chiếc áo sơ mi trắng tinh của McKinley nhanh chóng bị máu tươi nhuộm đỏ.

"Ôi, Chúa ơi!" Kèm theo tiếng súng là những tiếng thét chói tai của mọi người, ai nấy đều sững sờ trước biến cố bất ngờ. Trong tiếng la hét, các vệ sĩ xung quanh ùa tới, đè Leon Czolgosz xuống đất, bắt giữ ngay tại chỗ kẻ tội phạm ám sát Tổng thống. Một nhóm người khác thì ba chân bốn cẳng khiêng vị Tổng thống bị thương đi.

Tin Tổng thống bị ám sát nhanh chóng chiếm lấy sự chú ý, lấn át cả cuộc khẩu chiến bôi nhọ giữa liên hiệp công ty và các tờ báo. Không có tin tức nào có sức bùng nổ hơn việc Tổng thống bị ám sát. Trong lúc nhất thời, những công dân còn chưa biết tình hình cụ thể đều thầm cầu nguyện cho vị Tổng thống đã mang lại sự phồn vinh này được bình an vô sự.

"T��n Yankee đáng ghét đó bị ám sát rồi!" Gail trực tiếp đẩy cửa xông vào, trông có vẻ hả hê, như trút được gánh nặng. Hắn hớn hở kể lại chuyện lớn vừa xảy ra cho Sheffield và John Connor, không thể kìm nén được sự phấn khích của mình.

Sắc mặt Sheffield biến đổi liên tục, sau đó anh kiềm chế biểu cảm, nhẹ nhàng khiển trách hành vi thiếu suy nghĩ, không nhìn đại cục của Gail: "Lát nữa chúng ta hãy bàn về vấn đề này."

John Connor đứng tại chỗ, hắn cũng vừa vặn nhận được mệnh lệnh bước vào, thận trọng hỏi: "Ông chủ, ngài tìm tôi có chuyện gì?"

"Không sao cả, giờ thì mọi việc đã xong." Sheffield nhún vai, chẳng lẽ lại đi nói với vị "chúa cứu thế" này rằng chúng ta đã từng bàn về việc tìm cơ hội thủ tiêu Tổng thống à? Giờ có người đã "cướp mối làm ăn", chúng ta không cần tự mình ra tay nữa.

Sheffield chỉ vừa mới nhớ ra rằng mình có sứ mệnh quan trọng là bảo vệ lịch sử, đáng lẽ phải là người tiêu diệt Tổng thống để duy trì trật tự lịch sử. Nhưng giờ nhìn lại, Tổng thống dù sao cũng chỉ sống thêm được hai tháng, vẫn không thoát khỏi sự nghiền ép của quán tính lịch sử.

Vì chuyện đã xảy ra, vấn đề bây giờ không phải là ám sát Tổng thống nữa, mà là nên nhân cơ hội này để giải quyết một vài việc.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.