"Cũng không dễ dàng, công ty liên hiệp vùng Trung Tây dường như rất được lòng dân. Sheffield thúc đẩy cơ giới hóa nông nghiệp quy mô lớn, điều này rất được lòng một số ông chủ nông trại lớn, đồng thời, việc thúc đẩy cơ giới hóa nông nghiệp cũng giúp nâng tầm vị thế của Standard Oil lên một bậc. Morgan muốn chuyển sang một lĩnh vực khác để gây khó dễ, thậm chí độ khó còn lớn hơn cả ngành thép." Laurence khẽ lắc đầu nói, "Thật ra, đây có thể coi là một tín hiệu. Hai công ty này đang ra sức ngăn cản các chủ ngân hàng thâm nhập vào ngành công nghiệp thực thể. Nhìn từ động thái này, chúng ta dường như cũng sẽ chịu một vài ảnh hưởng."

Lịch sử làm giàu của những gia tộc này, cũng giống như gia tộc Sheffield, là nhờ buôn bán nô lệ da đen mà lập nghiệp. Điểm khác biệt là, gia tộc Sheffield vẫn theo đuổi công việc làm ăn này cho đến trước Nội chiến, trên phạm vi toàn cầu thì kéo dài cho đến khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ ở Paris. Sau đó, mô hình phát triển của các gia tộc Boston này lại rẽ sang một quỹ đạo khác.

Họ đã dùng số tiền kếch xù tích lũy được từ buôn bán nô lệ da đen để đầu tư vào ngân hàng thương mại, ngành bảo hiểm và các công ty đầu tư. Đồng thời, họ dựa vào nguồn tài chính do những định chế này cung cấp để kinh doanh dệt may, chế biến da, sản xuất giày dép, trang phục, thực phẩm và các ngành công nghiệp nhẹ như hóa chất, tơ lụa.

Ngân hàng thương mại, ngành bảo hiểm và các công ty đầu tư – mỗi lĩnh vực này đều trùng hợp với hoạt động kinh doanh của Morgan. Đây cũng là nguồn gốc của xung đột, bởi lẽ người trong cùng ngành thường là đối thủ. Do đó, trong một số vấn đề, họ cũng chủ động đưa cành ô liu cho các công ty không hòa thuận với Morgan.

Thành phố lớn nhất bang Massachusetts là Boston, một trong những thành phố lớn ở bờ Đông sánh ngang với New York, cũng là cái nôi văn hóa và lịch sử của nước Mỹ. Quân đội thực dân Anh đã thành lập những cứ điểm thực dân sớm nhất tại khu vực này. Đại học Harvard và Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT) cũng được thành lập tại đây. Những yếu tố này đã đặt nền móng vững chắc cho sự hùng mạnh của ngành ngân hàng bang Massachusetts.

Ngân hàng này ra đời với lợi thế vàng. Người đứng đầu đầu tiên của ngân hàng cũng là vị thống đốc kế nhiệm của bang Massachusetts. Hiến chương ngân hàng được ký bởi vị thống đốc đương nhiệm của bang Massachusetts lúc bấy giờ, vị thống đốc đó cũng là người đầu tiên ký tên vào Tuyên ngôn Độc lập của Hoa Kỳ. Gần như một nửa số quan chức cấp cao và giới quý tộc Mỹ đều mở tài khoản tại đây, bao gồm cả Tổng thống Adams đương thời.

Chẳng bao lâu sau đó, ngân hàng bang Massachusetts liền đổi tên thành Ngân hàng Boston, và Tập đoàn tài chính Boston lừng lẫy tiếng tăm dần dần hình thành. Vậy, những tài phiệt đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ đã làm giàu nhờ điều gì? Đó chính là buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương.

"Quan sát kỹ sẽ thấy, thực ra không chỉ riêng ngành thép xuất hiện cục diện song hùng đối lập, ngành bán lẻ cũng vậy. Hiện tại, tại các thành phố lớn, hệ thống siêu thị, ngoài công ty liên hiệp thì chính là của chúng ta, đã chiếm hơn năm mươi phần trăm tổng số siêu thị." Adams nhún vai nói, "Địch nhân và bạn bè, thực sự đôi khi cũng không dễ phân biệt rõ ràng. Ai mà thích đối thủ cạnh tranh chứ? Riêng tôi thì không hề."

Đồng minh và kẻ thù quả thực không dễ phân định, Sheffield cũng thấm thía điều này. Trừ khi là các ngành công nghiệp quân sự như tập đoàn DuPont – nơi cần phải kiểm soát hoàn toàn đối thủ – thì không cần bàn cãi. Ngành công nghiệp quân sự là lĩnh vực thích hợp nhất để độc quyền, hơn nữa nó cũng vô cùng quan trọng đối với bất kỳ quốc gia nào, thậm chí còn được hỗ trợ. Dù thế nào, anh ta cũng sẽ không buông tay. Huống chi, còn có vụ án viên đạn bí ẩn của ông nội chồng "Lão Phật gia" anh ta.

Ngay cả anh vợ nhỏ Rockefeller cũng luôn chực chờ chiếm tiện nghi từ mình. Rockefeller con cũng chỉ muốn con gái, anh ta đã sớm học được cách gánh vác trọng trách và tiến lên. Đáng tiếc, chủ nô (Sheffield) lại không đồng tình với quan điểm tình yêu có thể vượt qua giới tính. Chẳng có cách nào khác, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn với sự đề phòng.

Năm 1900 sắp kết thúc, đánh dấu năm đầu tiên của thế kỷ mới tại Hoa Kỳ. Hợp chủng quốc trên mọi phương diện đều đang phát triển vững chắc, cuộc sống phồn vinh vẫn tiếp diễn, mặc dù những người hưởng lợi lớn nhất từ sự phồn vinh này vẫn là các đại công ty. Tuy nhiên, kinh tế phồn vinh vẫn luôn có thể ban phát cho tầng lớp công dân một chút "canh thừa cơm cặn."

Thương vụ sáp nhập trị giá ba trăm triệu đô la, thực ra cũng đã mang lại một mức độ rắc rối nhất định cho Rockefeller con và Sheffield. Dù sao, trong thời đại mà lương trung bình của một người đàn ông trưởng thành chưa đến ba mươi đô la, việc hai công ty lập tức chi ra ba trăm triệu đô la đã khiến tầng lớp công dân, những người còn chưa được hưởng lợi ích từ giáo dục, cảm thấy bị tổn thương sâu sắc.

Cảm giác bị tổn thương này thật không dễ chịu, nhưng tương tự như Công ty Liên hiệp Sắt thép Carnegie Standard sau khi lên sàn, đã tạo ra một sự tương phản rõ rệt với sự sôi động trên thị trường chứng khoán. Nỗi đau nhói là thật, nhưng lợi ích cũng vô cùng lớn, dù đau nhưng vẫn vui.

Các công ty thép lên sàn trong chu kỳ kinh tế phồn vinh, vẫn là những đại công ty được toàn bộ tầng lớp công dân chú ý. Điều này đã không còn là trở ngại mà Morgan có thể thiết lập, dù sao, ngay cả khi là "ông vua" ngành ngân hàng, ông ta cũng không thể công khai xúc phạm trí tuệ của công chúng. Xem ra, trong cuộc tranh giành ngành thép lần này, Sheffield và Rockefeller con dường như đã gặt hái được nhiều lợi ích.

Nhưng trên thực tế lại không phải vậy. Tập đoàn Thép Hoa Kỳ của Morgan đã đi trước Công ty Liên hiệp Sắt thép Carnegie Standard, niêm yết cổ phiếu đầu tiên. Morgan quyết định để Tập đoàn Thép Hoa Kỳ niêm yết cổ phiếu trước chính là để làm loãng ảnh hưởng của sự kiện này.

Hai ông lớn này gần như chiếm giữ chín phần sản lượng và công suất thép của Hợp chủng quốc, gần như trở thành Standard Oil của ngành thép. Trên thị trường chứng khoán, họ cũng thể hiện trạng thái cạnh tranh gay gắt. Giá trị thị trường của từng công ty đều nhanh chóng vượt mốc bốn trăm triệu đô la, tổng giá trị thị trường của hai công ty thép cộng lại lên đến gần một tỷ đô la, cho thấy mức độ sôi động không hề nhỏ.

Tuy nhiên, đối với Sheffield mà nói, anh ta luôn ưu tiên thu tiền mặt. Mặc dù đây có thể không phải là thời điểm tối ưu để thu về lợi nhuận lớn nhất, nhưng anh ta không thể bận tâm nhiều đến thế. Anh ta nhất định phải có ngay một khoản vốn lưu động trong tay, dù sao anh ta đang nợ chồng chất.

Chuyện này cũng có một quy tắc đơn giản: nếu bạn có khả năng trả nợ, chủ nợ sẽ không vội vàng đòi. Nhưng nếu bạn thể hiện chút khả năng không thể trả nợ, chỉ riêng việc phải liên tục đối phó với chủ nợ thôi cũng đủ làm bạn đau đầu rồi.

Bây giờ, Sheffield đang muốn thể hiện rõ mình có khả năng trả nợ. Anh ta gửi điện báo cho các công ty phía Nam và gia tộc Vanderbilt, bày tỏ lời xin lỗi vì đã mượn tiền của họ, đồng thời khẳng định nếu đối phương cần, anh ta có thể lập tức hoàn trả tiền vốn.

Ít nhất, đây là vấn đề thái độ. Với thái độ như vậy, cộng thêm việc công ty thép vừa mới lên sàn chứng khoán, chứng tỏ thực lực của công ty liên hiệp, rất nhiều chủ nợ cũng bày tỏ không cần phải vội. Thậm chí họ còn chủ động đề nghị có thể khoan giãn nợ, hoặc để công ty liên hiệp thay mặt quản lý khoản đầu tư đó. Việc chủ động mở lời hoàn trả tiền lại lan truyền ra ngoài, ngược lại đã giải quyết được một số rắc rối.

Liên hiệp đề cử Frank làm tổng giám đốc mới của công ty thép, Rockefeller con và Sheffield liền trở về dinh thự. Rockefeller con trở lại New York, còn Sheffield thì đi Chicago. Hiện tại anh ta không có tiền để trả cho chủ nợ lớn nhất là Edith Rockefeller, vậy thì chỉ còn một cách: "thịt thường" trước đã...

Vài ngày sau, Sheffield đến Chicago, chuẩn bị đón Lễ Giáng sinh năm nay tại đây. Điều này khiến Edith Rockefeller trong lòng hết sức vui mừng. Với vẻ mặt hân hoan, cô chuẩn b��� mọi thứ, như một người vợ mòn mỏi trông chờ, cuối cùng cũng chờ được chồng trở về. "Không về Arlington bầu bạn với Annie sao? Anh hình như còn có phụ nữ ở những thành phố khác, sao lại nghĩ đến đây với em?"

"Nghe em nói vậy kìa, anh có tình cảm với họ thì không có với em sao? Em còn sinh cho anh đứa con đầu lòng!" Sheffield nói đến đây, bỗng nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu, anh chầm chậm nói, "Hình như William và con gái Carnegie bằng tuổi nhau phải không?"

Tai Edith Rockefeller lập tức vểnh lên. Điều này rõ ràng có ý đồ, sao cô có thể không hiểu được? Cô từng nghe ý trong nhà muốn mình gả cho người khác. Cô bất mãn nói, "Ý anh là muốn William kết thông gia với con gái Carnegie sao? Con bé còn nhỏ như vậy, anh đã nhắm đến chuyện này rồi sao? Có phải anh đến Chicago là để bàn bạc chuyện này với em không? Cơ bản là không phải đến thăm em! Nếu một ngày nào đó cần thiết, anh có bán cả em đi không?"

"Không, không phải thế!" Sheffield không ngừng lắc đầu, giải thích, "Anh thật sự đến thăm em, chỉ là sau khi đến mới nhớ ra chuyện này. Sao lại liên quan đến việc bán đứng em chứ? Bán con trai thì không phải là không thể chấp nhận, nhưng phụ nữ của anh thì tuyệt đối không bán, thà chết còn hơn!"

Mãi mới khiến Edith Rockefeller bình tĩnh lại, Sheffield mới tiếp tục thuyết phục, "Chúng ta sinh ra là con trai, một người đàn ông thì phải có chút trách nhiệm, hy sinh một đứa thì có sao đâu? Hơn nữa, chuyện như vậy đàn ông cũng là người được lợi, cơ bản không có gì là thiệt thòi. Số cổ phần còn lại của Carnegie, ngay cả khi lên sàn, cũng trị giá hàng chục triệu đô la. Thân phận của William con, thực ra về cơ bản là không có duyên với việc thừa kế Standard Oil và gia sản của công ty liên hiệp. Tất nhiên anh có thể lo liệu phần tài sản từ công ty liên hiệp, nhưng em cũng phải thừa nhận, Standard Oil không liên quan gì đến con trai chúng ta."

"Vì vậy, tài sản sau này của William con phụ thuộc vào khả năng tạo ra tài sản của anh và em!" Nói đến đây, Sheffield làm ra vẻ thâm tình, ánh mắt trìu mến nhìn Edith Rockefeller, "Chẳng phải em nghĩ tại sao anh lại phải chấp nhận đề nghị của John, mạo hiểm vay mượn số tiền lớn để tham gia vào thương vụ sáp nhập sao? Tất cả cũng là vì con trai chúng ta. Anh muốn nó sinh ra đã có một nền tảng tốt hơn người khác."

Lời vừa dứt, Sheffield cũng tự phục mình vì khả năng nói dối mà mắt không hề chớp. Rõ ràng anh ta vừa mới nghĩ ra chuyện con trai của mình và Edith Rockefeller bằng tuổi con gái Carnegie. Thế mà vừa nói ra, nó đã biến thành việc anh ta nhìn xa trông rộng, vì kết tinh tình yêu với Edith Rockefeller, mạo hiểm nguy cơ đứt gãy dòng tiền, cũng phải để lại vô số tài sản cho con trai.

"Ừm! Cũng phải!" Edith Rockefeller suy nghĩ một lát, cũng hiểu Sheffield đang nói thật, nhưng vẫn không nhịn được hoài nghi hỏi, "Anh đã tham gia vào thương vụ sáp nhập này ngay từ đầu chỉ vì William con sao? Anh có thể nghĩ xa đến mức đó sao?"

"Tất nhiên rồi, vì huyết mạch của mình, chẳng lẽ không thể nghĩ xa đến vậy sao?" Sheffield làm ra vẻ mặt thâm sâu khó dò, cố tình tỏ vẻ thần bí như một lão quỷ tinh ranh. "Carnegie đã hơn sáu mươi tuổi, sức lực chắc chắn không còn đủ dùng. Anh và em có đủ thời gian để giúp William con đạt được mục tiêu."

"Anh nói cũng có lý!" Edith Rockefeller hít sâu một hơi, coi như là đồng ý với đề nghị "chỉ phúc vi hôn" của chủ nô. Suy đi nghĩ lại, cũng là một mối "môn đăng hộ đối."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của độc giả.