"Cô đang đề phòng em trai tôi à?" Edith Rockefeller nhận ra ẩn ý trong lời Sheffield, nàng bất mãn hỏi lại.

"Đây là số vốn hơn trăm triệu đô-la, một khối tài sản lớn như vậy, ai mà chẳng phải đề phòng cẩn trọng?" Sheffield dửng dưng đáp, "Chẳng lẽ chỉ vì đó là em trai cô mà tôi lại không cần quan tâm sao? Tiền của cô cũng nằm trong đó đấy."

"Nghe ra cũng có lý!" Edith Rockefeller vừa nghe, lập tức xác định lập trường của mình. Khi dính đến một khoản tiền lớn như vậy, đúng là không thể tin tưởng bất kỳ ai, dĩ nhiên là bao gồm cả em trai mình, Rockefeller nhỏ.

"Thực ra, điều tôi lo lắng còn là thái độ của Morgan. Lần đầu tiên, khi chúng ta chiêu mộ Tesla và thành lập công ty điện khí Phương Nam, còn có thể lý giải đó là cạnh tranh thông thường. Về vấn đề công trái Mexico, có thể nói Liên hiệp công ty không muốn để Morgan thò tay vào sân sau của mình. Nhưng lần này, nếu tiếp quản Công ty Thép Carnegie, đây sẽ là một cuộc đánh lén rõ ràng không thể chối cãi. Cuộc đối đầu thứ ba này, dù thế nào cũng không thể giải thích bằng sự trùng hợp được nữa. Về cơ bản, từ đây hai bên sẽ trở thành kẻ thù, và bản đồ kinh tế trong nước có thể sẽ thay đổi vì điều đó. Sự thay đổi này rốt cuộc sẽ có lợi cho ai hơn? Trong lòng tôi cũng có chút căng thẳng!" Sheffield xoa mặt, rồi đột ngẩng đầu nhìn Edith Rockefeller nói, "Cô có tin là tôi đang sợ hãi không?"

Giờ đây, hắn thực sự có chút sợ hãi một cuộc đối đầu toàn diện. Mặc dù trước kia từng nghĩ đến vấn đề này, nhưng nghĩ tới là một chuyện, đối mặt lại là một chuyện khác. Khi thật sự phải đối đầu với cha con Morgan, trong lòng hắn quả thực có chút run sợ.

"Anh sợ cái gì? Chẳng phải còn có Standard Oil sao!" Edith Rockefeller ngồi ngay cạnh Sheffield, chiếc ghế sofa lún sâu dưới sức nặng không đáng có của vòng ba đồ sộ, như thể oằn mình chịu đựng áp lực.

Nghe tiếng "đăng đăng" phát ra từ bên trong lò xo, Sheffield liền biết chiếc ghế không thể chịu đựng thêm nữa. Hắn nghiêng đầu trêu chọc, "Em yêu, nên thay bộ đồ nội thất mới rồi. Em cũng nên có nhận thức đúng đắn về cơ thể mình đi chứ."

"Không sao, vừa đúng với cỡ của anh thôi!" Edith Rockefeller nhướng mày, một lời hai ý nói, "Anh và tôi bổ sung cho nhau rất tốt, hợp tác sẽ phát huy tối đa sức mạnh. Điều này trong lòng anh chắc cũng phải thừa nhận chứ?"

Bị nàng khích lệ như vậy, Sheffield liền thuận nước đẩy thuyền, đang định hành động thì bị Edith Rockefeller ngăn lại, "Đêm còn dài mà, đâu cần vội vàng như vậy..."

"À, đúng rồi, có một dự án liên quan đến công ty thời trang của em." Sheffield chợt nhớ ra dự ��n ở Puerto Rico, liền kể rõ ngọn ngành câu chuyện.

Cho đến nay, bầu không khí trong nước của Hợp Chủng Quốc vẫn còn rất bảo thủ. Tuy không đến mức gay gắt như các quốc gia theo Nho giáo hay Hồi giáo, nhưng những phong cách ăn mặc tương đối tân thời vẫn thường xuyên bị chỉ trích. Điều này Edith Rockefeller chắc chắn nắm rõ, bởi hiện tại nàng đang kinh doanh một công ty thời trang.

"Anh đúng là cái đồ đầu óc toàn nghĩ bậy bạ, quá bẩn thỉu!" Edith Rockefeller chỉ vào bộ đồ lót mình đang mặc, rồi chợt đổi giọng nói, "Nhưng mà nói thật, đồ lót thực sự bán rất chạy. Đàn ông ai cũng ra vẻ chính nhân quân tử, nhưng về đến nhà chẳng phải vẫn thích làm mấy chuyện đó sao? Công ty thời trang này lợi nhuận tốt lắm đấy."

Trước lời chỉ trích thẳng thừng về sự giả dối của đàn ông, Sheffield chỉ cười khẽ. Nàng nói đâu có sai, bản chất vốn là như vậy. Khi bikini ra đời, bất chấp bao lời chỉ trích, doanh số bán ra vẫn cứ tăng vùn vụt, đó cũng là một sự thật.

Nếu không phải Edith Rockefeller có Standard Oil làm hậu thuẫn, chỉ riêng việc công ty thời trang của nàng sản xuất những sản phẩm bị coi là "không phù hợp đạo đức" này, có lẽ đã bị đánh sập không biết bao nhiêu lần rồi.

Nhưng không phải là không có cách giải quyết. Phong thái ở khu vực Mỹ Latin thì không hề bảo thủ. Lối sống của quân đội Mỹ ở đó mang đậm dấu ấn của những người Tây Ban Nha từng di cư đến Mỹ Latin năm xưa; sự nhiệt tình, phóng khoáng của họ cũng hàm ý một đời sống riêng tư khá hỗn loạn. Công ty thời trang của Edith Rockefeller hoàn toàn có thể mượn danh Pháp và Mỹ để thâm nhập thị trường các quốc gia Mỹ Latin.

"Như vậy sẽ không phát sinh vấn đề chi phí chứ?" Hiểu rõ ý tưởng "ngoài tường nở hoa, trong tường hương" của Sheffield, Edith Rockefeller ngược lại càng thêm hứng thú, truy vấn liệu có gặp khó khăn gì không. Dù sao, ở thị trường nội địa Hợp Chủng Quốc, công ty vẫn có thể tồn tại và tự nuôi sống mình.

Không phải ai cũng đủ tham vọng để mạo hiểm khai thác thị trường hải ngoại.

Hiện tại, hầu hết các công ty trên đất Mỹ đều như vậy. Họ cạnh tranh sống chết ở thị trường quốc nội nhưng lại không mấy quan tâm đến thị trường nước ngoài. Chủ nghĩa cô lập vẫn luôn có nền tảng dân ý vững chắc, nên những doanh nghiệp để mắt tới khu vực Mỹ Latin cũng không nhiều.

"Dệt may là ngành công nghiệp cơ bản của một quốc gia. Chỉ cần quốc gia đó có chút bóng dáng công nghiệp, chắc chắn sẽ có ngành dệt may!" Sheffield khẳng định điều này không phải vấn đề, bởi dệt may có thể nói là ngành kỹ nghệ cơ bản ít rào cản nhất.

Cách mạng công nghiệp của Anh cũng bắt đầu từ ngành dệt. Hàng dệt châu Á với chất lượng tốt, giá rẻ dần thay thế sản phẩm châu Âu trên thị trường quốc tế, đòi hỏi ngành dệt phải thay đổi cấu trúc sản xuất cơ bản. Cần thay thế thao tác thủ công bằng sản xuất cơ giới hóa hiệu quả cao, nhằm nâng cao sản lượng và giảm chi phí. Quá trình cơ giới hóa sản xuất tơ lụa và dệt đã mang lại những biến đổi căn bản trong cấu trúc ngành công nghiệp dệt.

Theo đó, công nghiệp dệt không còn lấy gia đình làm trụ cột mà chuyển sang một lĩnh vực đặc thù hơn, nơi các dòng sông chảy xiết có thể cung cấp thủy năng cho máy móc. Đây chính là thời kỳ đánh dấu sự kết thúc của sản xuất thủ công tại các xưởng gia đình và khởi đầu của Cách mạng Công nghiệp ở Anh. Trong thế kỷ XVIII, sản xuất hàng dệt là ngành công nghiệp quan trọng nhất của Anh. Đến thế kỷ XIX, công nghiệp dệt ước tính chiếm khoảng năm phần trăm tổng thu nhập quốc dân.

"Nói như vậy là trước tiên chiếm lĩnh thị trường nước ngoài, sau đó mới phản công trở về thị trường trong nước sao?" Edith Rockefeller hỏi, "Ý anh là thế phải không?"

"Cả Philippines nữa. Thực ra, các thuộc địa của Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha cũng sẽ không có vấn đề gì khi tiếp nhận những mặt hàng đồ lót này. Các quốc gia phương Đông thì khó khăn hơn, còn các nước châu Âu nếu họ không chấp nhận thì mình cũng chẳng thể nào chen chân vào được. Vấn đề này vẫn là chuyện cũ thôi, trước hết hãy thực hiện tốt Học thuyết Monroe đã. Chờ khi toàn bộ phạm vi Học thuyết Monroe đã được chiếm lĩnh xong xuôi, lúc đó hãy nghĩ đến chuyện thế giới. Giống như sự chuyển mình của quốc gia chúng ta bây giờ vậy." Sheffield thao thao bất tuyệt giải thích những điểm cốt lõi, cuối cùng tổng kết rằng, "Kinh doanh và chính trị có rất nhiều nguyên tắc chung."

"Anh mà không làm tổng thống thì thật là đáng tiếc!" Edith Rockefeller chân thành khen ngợi, "Đúng là một tổn thất lớn cho đất nước. Chẳng lẽ Đảng Dân chủ chưa từng cân nhắc cử anh ra tranh cử trong kỳ tổng tuyển cử tiếp theo sao?"

"Tầng lớp công dân có quá nhiều người căm ghét giới giàu có, tôi cũng đành chịu thôi. Nhưng mà, sự lo lắng của họ cũng đúng. Nếu tôi thật sự làm tổng thống, tôi chắc chắn sẽ lợi dụng chính trị để Liên hiệp công ty 'nước lên thì thuyền lên'." Sheffield thành thật bày tỏ suy nghĩ trong lòng, khẳng định rằng nếu trở thành Tổng thống Liên bang, hắn nhất định sẽ làm như vậy.

Sheffield vẫn luôn xoay quanh bốn lĩnh vực cơ bản của đời sống (ăn, mặc, ở, đi lại) để xây dựng các ngành công nghiệp của Liên hiệp công ty. Tuy nhiên, việc mở rộng vào các ngành cơ bản rất dễ trở thành mục tiêu chú ý. Vì vậy, hắn định giao lĩnh vực "mặc" – tức ngành thời trang – cho Edith Rockefeller kinh doanh, bản thân sẽ hỗ trợ từ bên cạnh. Ba lĩnh vực còn lại – các ngành phái sinh từ nông nghiệp và chăn nuôi, bất động sản và ô tô – thì do chính Liên hiệp công ty tự kinh doanh.

"Em muốn thành lập một tập đoàn tín thác (Trust) về trang phục!" Edith Rockefeller lúc này cũng hào khí ngất trời, cảm thấy mình cũng có thể sở hữu một đế chế kinh doanh, có thể trở thành một Rockefeller khác. "Em sẽ tìm thời gian ra nước ngoài khảo sát một chuyến."

"Ra nước ngoài khảo sát ư? Anh muốn đi cùng em, nước ngoài hơi nguy hiểm!" Sheffield vừa nghe liền vội vàng lắc đầu nói, "Nếu em không cho anh đi cùng, vậy thì em đừng đi nữa."

Đáp lại Sheffield là một tràng hôn tới tấp từ đôi môi đỏ mọng. Edith Rockefeller hài lòng nói, "Em biết ngay mà, anh yêu em. Anh hơn hẳn chồng cũ của em, biết tạo cơ hội cho phụ nữ có sự nghiệp riêng, ngược lại còn giúp ích cho anh nữa chứ."

"Chuyện chồng cũ chồng mới thì không cần phải nhắc tới làm gì!" Nghe Edith Rockefeller nhắc đến chồng trước, mặc dù trong lòng Sheffield cảm thấy mình có chút xấu xa, nhưng một chỗ trên cơ thể hắn vẫn không thể tránh khỏi mà bành trướng. Sheffield bỗng dưng có cảm giác mình như Tây Môn Khánh vậy.

Rockefeller nhỏ vốn có thể đi thẳng Pittsburgh, nhưng cuối cùng v���n quyết định ghé qua Chicago để hội hợp với Sheffield trước. Dù sao, cuộc đàm phán lần này, cả hai bên đều cần có một đánh giá sơ bộ. Trước hết, đây chắc chắn sẽ là một thương vụ sáp nhập phá kỷ lục, một thương vụ chưa từng có trong lịch sử.

"Tôi đã chuẩn bị để các công ty thép thuộc quyền sở hữu của Rockefeller trở thành một phần trong thương vụ sáp nhập, hợp nhất vào công ty thép mới. Như vậy, cộng thêm khối lượng của Công ty Thép Carnegie, chúng ta có thể đạt gần bốn mươi phần trăm thị phần." Rockefeller nhỏ vừa đi vừa nói, "Thực ra, tôi cũng đề nghị anh làm như thế. Anh đang nghĩ gì vậy?"

"À!" Sheffield bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, cười khổ một tiếng nói, "Nếu thành công, anh và tôi sẽ đích thân tạo ra một người giàu nhất nước Mỹ mới. Tôi không biết nên vui mừng hay là cảm thấy bi thương nữa."

Vị trí người giàu nhất nước Mỹ, Rockefeller đã nắm giữ rất nhiều năm. Giờ đây, Sheffield muốn hỏi Rockefeller nhỏ, liệu với vị trí người giàu nhất nước Mỹ sắp đổi chủ, và với tư cách là người đứng đầu Standard Oil hiện tại, trong lòng anh ta rốt cuộc có suy nghĩ gì.

"Không có suy nghĩ gì cả. Thời gian còn dài mà, chẳng phải sao? Chỉ cần dầu mỏ còn đó, sắt thép còn đó, chúng sẽ không ngừng tạo ra lợi nhuận!" Rockefeller nhỏ nhẹ nhàng cười nói, "Anh vậy mà huy động đủ số tiền lớn đến vậy, quả thực khiến người ta kinh ngạc."

"Nợ ngập đầu, có gì mà kinh ngạc chứ? Số tiền này chỉ là tôi rút từ các bộ phận của Liên hiệp công ty trong vòng một năm thôi!" Sheffield lườm đối phương một cái, bản thân anh đâu có gia thế đồ sộ như Standard Oil.

Mấy ngày sau, hai người cùng đoàn đại biểu quy mô khổng lồ đã tới "Thành phố Thép" Pittsburgh. Vào thời điểm cuối năm này, bầu trời Pittsburgh bị bao phủ bởi lớp khí thải màu xám tro dày đặc không tan, như nhắc nhở mọi người về vị thế đặc biệt của thành phố này trong Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ.

Họ chọn một khách sạn cách ga xe lửa Pittsburgh chưa đầy một nghìn mét làm nơi lưu trú. Hai người không vội vàng đến ngay trụ sở Công ty Thép Carnegie, mà mãi đến ngày thứ hai mới khởi hành, tiến thẳng vào trái tim của vương quốc sắt thép.

Bản biên tập sắc sảo này chính là món quà tinh thần mà truyen.free hân hạnh gửi tặng quý độc giả.