"Đối với chúng ta mà nói, Panama sẽ là một điểm lợi nhuận ổn định. Nhưng không ai có thể phủ nhận, kênh đào này thực sự quan trọng hơn đối với quốc gia, còn hơn cả đối với doanh nghiệp của chúng ta. Đến thời điểm thích hợp, chúng ta có thể cân nhắc giao lại cho quốc gia. Nhiệm vụ của chúng ta là mua rẻ, chờ chính phủ liên bang tiếp quản rồi bán lại với giá cao." Trên bến tàu New Orleans, Sheffield nhìn cảnh cảng nhộn nhịp, ánh mắt tràn đầy vẻ mãn nguyện.

Kể từ sau cuộc Nội chiến, trung tâm miền Nam này cuối cùng cũng khôi phục được vẻ ồn ào, náo nhiệt như xưa. Chiến tranh Mỹ – Tây Ban Nha đã tạo ra một bước tiến lớn cho New Orleans. Không còn cái khối chướng mắt Tây Ban Nha, biển Caribe dưới sự kiểm soát của Mỹ chẳng khác nào New Orleans được cởi bỏ một tầng gông xiềng.

Tầng gông xiềng này không phải thứ mà liên hiệp công ty có thể thoát khỏi chỉ bằng cách buôn lậu. Đôi khi, một cuộc chiến tranh thích hợp lại là phương pháp tối ưu. Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ. Năm xưa, những chủ nô này có thể chấp nhận cộng đồng người da đen vì họ sở hữu các đồn điền được vũ trang mạnh mẽ, có thể khoanh vùng những người da đen này trong một phạm vi nhất định.

Bây giờ thì khác, người da đen có thể tự do di chuyển. Ngược lại, nếu chủ nô không cần lo lắng cho vòng đời "sinh, lão, bệnh, tử" của người da đen, thì mọi thứ sẽ được tính toán dựa trên lợi ích. Người da đen không mang lại lợi nhuận mà chỉ toàn rắc rối. Vì vậy, cần phải nghĩ cách giành lại New Orleans khỏi tay người da đen, bến cảng có vị trí địa lý tốt nhất miền Nam không nên tiếp tục ở trong tình trạng tràn ngập người da đen như vậy.

"Đảm bảo tiến độ công trình mà vẫn phải tiết kiệm chi phí, điều đó phụ thuộc vào việc hai anh có thể bóc lột thêm bao nhiêu giá trị từ lực lượng lao động cơ bản nhất. Nhưng đây vốn là điều chúng ta擅长, phải không?" Sheffield thu hồi ánh mắt, quay lại cùng hai người bạn, thong thả nói, "Thực ra tôi không muốn họ quay lại. Hai anh có cách nào không, tốt nhất là có thể mang lại lợi ích cho quốc gia, như vậy ngay cả chính phủ liên bang cũng sẽ chủ động che đậy hành động của chúng ta."

Vì mọi người đều là người Dixie, Sheffield không hề che giấu mối lo ngại của mình về người da đen. Nếu nói có một câu nói nào từ kiếp trước mà hắn luôn cảm thấy rất đúng lý, thì đó chính là "không phải người cùng chủng tộc thì ắt có lòng khác". Từ góc độ dân tộc thì còn có thể bàn cãi, nhưng từ góc độ chủng tộc thì cơ bản không cần phải bàn nữa.

"Ý William là, số người bị bệnh tật đào thải vẫn chưa đủ sao? Nếu vậy, ��úng là phải nghĩ cách thôi, đây không phải chuyện nhỏ!" Gail trầm ngâm một lát rồi nói, "Anh cũng biết, khi không đụng chạm đến lợi ích của bản thân, luôn có những kẻ thích buôn chuyện, soi mói."

"Đúng vậy, những kẻ Yankee đó chính là như thế. Nhưng công trình này ở nước ngoài, chỉ cần chúng ta làm sạch sẽ một chút. Cũng không phải là không thể thử, như vậy còn có thể tiết kiệm được một khoản chi phí đáng kể." McHale hạ giọng, hiểm độc nói, "Có thể bớt đi bao nhiêu tiền lương chứ?"

"Bớt tiền lương? Chẳng phải là phải trả nhiều tiền trợ cấp hơn sao? Mà cái gì là 'chúng ta làm sạch sẽ một chút'? Chuyện này chúng ta có thể tự mình ra tay sao? Che đậy thế nào? Nhiều người phụ thuộc như vậy, làm sao mà che đậy? Nếu đây là một khu rừng nhiệt đới ở Brazil thì đơn giản hơn nhiều, sẽ chẳng ai quan tâm. Nhưng kênh đào Panama đã thu hút sự chú ý của công chúng rồi. Tự mình ra tay quá nguy hiểm." Sheffield bác bỏ ý kiến của hai người bạn, nhưng vẫn không thay đổi ý định ban đầu, nói, "Nhất định phải có một biện pháp thông minh hơn, rửa sạch mọi nghi ngờ của chúng ta, mà vẫn mang lại lợi ích cho cả chúng ta và quốc gia."

Ít nhất, quan điểm của Sheffield về người da đen là nhất quán. Nếu cộng đồng này đã không thể cung cấp sức lao động không công, thì những gì còn lại chỉ là tác dụng tiêu cực. Hắn đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp, ví dụ như ưu tiên sử dụng người da đen ở các xí nghiệp phía Bắc để thu hút người da đen ở các bang miền Nam rời đi. Dự án kênh đào Panama lần này cũng không ngoại lệ. Nếu người da đen không tạo ra giá trị, họ vô dụng đối với Hợp Chủng Quốc, vô dụng thì phải biến đi.

"Nếu những công nhân này chết trong tay cư dân bản địa, thì chúng ta lại càng có lợi hơn. Dù sao thì người da đen cũng là công dân Hợp Chủng Quốc, như vậy, chính phủ liên bang có lẽ sẽ thể hiện một chút, ví dụ như ban hành một khoản trợ cấp nào đó. Khoản tiền này trước hết sẽ đến tay chúng ta, rồi từ chúng ta phát cho thân nhân của công nhân tử vong."

Trở lại điền trang Oak Alley, trong bầu không khí an nhàn, tĩnh lặng, đám chủ nô lại thảo luận càng lúc càng sôi nổi về những kế hoạch tàn nhẫn, dẫm đạp lên xương máu người khác. McHale vẫn đang nghĩ cách "ăn cả hai đầu", nên đã đưa ra ý tưởng này: "Đối với chúng ta mà nói, như vậy có thể tránh được việc công nhân trở về nước sau khi hoàn thành. Tương tự, nó có thể mang lại cho chính phủ liên bang cơ hội can thiệp lớn hơn, thậm chí có thể dẫn đến việc triển khai quân đội, điều này cũng tốt cho quốc gia. Tôi tin rằng số tiền này có thể đổi lấy sự tham gia của quốc gia, và Quốc hội cũng sẽ cảm ơn chúng ta."

"Đúng vậy," Gail cũng theo luồng suy nghĩ này, "Nếu chết hàng vạn công nhân, xảy ra chuyện lớn như vậy, chính phủ liên bang ít nhất cũng phải biểu lộ chút thiện ý. Nếu cả nước đều chú ý, khoản trợ cấp này cũng không phải ít tiền."

"Các anh đúng là lừa đảo, lừa gạt! Mà đối tượng lừa gạt lại là quốc gia!" Sheffield đổi sang tư thế dựa lưng thoải mái, lười biếng nói, "Nhưng ý tưởng không tồi. Các công ty bảo hiểm tư nhân chỉ có hai cái không bồi thường—cái này cũng không bồi thường, cái kia cũng không bồi thường. Ý tưởng để quốc gia trả tiền không tệ. Quyền kinh doanh kênh đào chính là vốn mà chúng ta và quốc gia đã bỏ ra."

Cuối cùng, Sheffield chịu đựng những lời tự vấn trong lòng, kết thúc chủ đề thảo luận vẫn chưa thỏa mãn, nói, "Hôm nay tôi coi như không nghe thấy bất cứ điều gì, tất cả đều là thiên tai. Nhưng nó cũng chỉ tương tự như một vụ sập hầm mỏ, chôn vùi một vài thợ mỏ mà thôi. Có điều, quy mô lớn hơn cả trăm lần. Vì vậy, các anh phải suy nghĩ thật kỹ, có gan lừa gạt quốc gia, thì cũng phải có thủ đoạn lừa gạt quốc gia."

Trong cuộc thảo luận của mấy chủ nô, một ý tưởng đã dần trở nên rõ ràng. Giờ đây, vấn đề là mượn dao giết người. Nhưng thời gian vẫn còn nhiều, thời hạn công trình ít nhất cũng phải kéo dài nhiều năm.

Mặc dù vừa mới tuyển mộ công nhân, họ đã có mục đích vắt chanh bỏ vỏ, chuẩn bị cho một cuộc "yến tiệc máu người", nơi họ sẽ trục lợi trên sinh mạng của những người lao động. Nhưng trên thế giới rộng lớn này, có biết bao chuyện kỳ lạ. Những việc mà liên hiệp công ty làm, chẳng những không quá đáng, mà thậm chí trong thời đại này cũng chỉ được coi là chuyện vặt, trong mắt các cường quốc Âu Mỹ thì chẳng là gì to tát.

Thậm chí ngay cả những quốc gia không phải cường quốc cũng có thể làm những chuyện tàn bạo hơn. Bỉ ở châu Âu cũng chỉ là một quốc gia nhỏ bé, tầm thường, nhưng thủ đoạn mà Bỉ thường dùng đối với thuộc địa là chặt tay, cắt chân. Nếu những người này không hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ bị xử tử ngay lập tức. Tuy nhiên, việc xử tử không diễn ra trên thân thể nô lệ, mà trên người thân của họ, đặc biệt là trên con cái. Bởi vì nếu làm vậy với nô lệ, họ sẽ không thể lao động và trở nên vô giá trị. Ra tay với con cái của họ, một mặt không ảnh hưởng đến khả năng lao động của nô lệ, mặt khác, lại có tác dụng lớn hơn. Dù sao thì cha mẹ trên đời ai cũng thương con. Vì con cái, họ sẵn sàng liều mạng.

Nghe nói trong vài chục năm, số người chết vì thủ đoạn của Bỉ đại khái có đến mười lăm triệu. Liên hiệp công ty cũng chỉ cần khoảng một trăm ngàn công nhân mà thôi. Một khi kế hoạch thành công, chính phủ liên bang có thể có cớ mở rộng sự hiện diện của mình, liên hiệp công ty có thể nhận được một khoản bồi thường, hơn nữa còn có thể thông qua hiệu ứng "ăn chia từng chút một", chia một ít cho thân nhân của công nhân. Là người da đen, những thân nhân này cũng không đòi hỏi quá nhiều, có được một ít đã là tốt rồi.

"Cũng đúng, chúng ta phải suy nghĩ thật kỹ, có thể lợi dụng kênh đào này để thu được bao nhiêu lợi ích từ chính phủ liên bang." Gail và McHale gật đầu, hiểu rằng chuyện này không thể vội vàng hấp tấp. Muốn làm chuyện xấu lớn nhất, phải dùng thủ đoạn đảm bảo nhất.

"Chuyện này chỉ có ba người chúng ta biết, ngay cả với người phụ nữ anh ngủ cùng cũng không thể nói." Sheffield mân mê ngón tay, đổi sang một giọng trịnh trọng nói, "Trước mắt chúng ta hãy xem xét trước, hai chiếc chiến hạm của liên hiệp công ty liệu có đủ để hù dọa Colombia không. Nếu có thể khiến Colombia do dự, chính phủ liên bang sẽ càng không còn e ngại. Chúng ta là doanh nghiệp tư nhân, đều là người đi dò mìn cho quốc gia, vì vậy đòi hỏi một chút báo đáp nhỏ cũng không phải là quá đáng."

"Không sai, không hề quá đáng chút nào, trên thế giới này cái gì cũng có cái giá của nó." Hai người nghiêm túc trịnh trọng gật đầu. Chỉ cần kiếm tiền, làm gì cũng được, nếu giết người mà kiếm được tiền thì cứ giết người.

"Nếu bộ phim này được đạo diễn tốt, nhất định sẽ rất thú vị." Sheffield liếc nhìn hai người bạn, "Cứ chờ mà xem, John Connor và bọn họ đã xuất phát rồi."

Trong thành phố Panama, Tư lệnh Huertas, người Colombia đóng tại Panama, chăm chú nhìn những xấp đô la chồng chất trước mắt. Keane mở lời một cách khách sáo, "Cả đời ông cống hiến cho Colombia, nhưng cũng chưa kiếm được nhiều tiền như thế này. Người dân Panama nhìn ông thế nào, tôi tin Tư lệnh hiểu rõ hơn ai hết. Cơ hội đang ở ngay trước mắt ông, hãy nhận lấy số tiền này và trở thành lãnh đạo của nước cộng hòa mới. Sau này, mọi lo toan sẽ không còn. Nói thật, với tài sản của tổng công ty chúng tôi, chúng tôi có thể mua đứt toàn bộ Panama, bao gồm cả sinh mạng của ba trăm ngàn cư dân Panama."

"Ai mà không thích tiền chứ?" Ánh mắt của Huertas từ đầu đến cuối không rời những tờ đô la đó, ông nắm chặt một nắm trong tay rồi nói, "Nhưng tôi phải dùng tính mạng của mình để giúp đỡ công ty các anh. Vạn nhất có chuyện gì xảy ra, các anh không thể mặc kệ được."

"Nếu Tư lệnh là một người Panama chân chính, ông sẽ hiểu rằng chúng tôi sẽ không thờ ơ với Panama." Keane nhấn mạnh từ "Panama", ý nghĩa không cần nói cũng rõ.

Theo lệnh của Huertas, đường dây liên lạc giữa Panama và Colombia bị cắt đứt. Đồng thời, ông, người trên danh nghĩa là tư lệnh, đã dùng lực lượng vũ trang ít ỏi của mình để phong tỏa con đường nối Panama và Colombia.

Quân đội quay giáo là một tin tốt đối với lực lượng muốn độc lập. Dưới sự bảo đảm liên tục của Keane, quyết định chính thức tuyên bố Panama độc lập được đưa ra. Lúc này, toàn bộ Colombia vẫn hoàn toàn không hay biết. Colombia không mấy tin rằng một công ty tư nhân dám đối đầu với một quốc gia, nên đã tương đối lơ là cảnh giác.

Có gì mà không dám? Sheffield nhận được tin tức của Keane, lập tức điện báo cứ làm theo. Trong tuần đầu tiên bước vào thế kỷ mới, ủy ban yêu nước Panama chính thức tuyên bố độc lập khỏi Colombia.

"Nước Mỹ vạn tuế, Panama vạn tuế, kênh đào Panama vạn tuế!" Cha con Arango dẫn đầu các công dân Panama hô vang khẩu hiệu, tiến về Tòa thị chính Panama.

Những dòng chữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo để chạm đến tâm hồn độc giả.