Đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Sheffield vò mặt mình mạnh mẽ, không có tâm trạng thưởng thức cảnh sắc trang viên Rockefeller. "Cha cô đã thành công khơi dậy lòng tham của tôi. Dù sao thì, thị trường nguyên liệu các loại và bảy nhà máy, ai có thể đảm bảo không động lòng đâu? Nhưng muốn tái lập trật tự ngành thép lại là Morgan, việc này không dễ chút nào."

"Ông cũng là một triệu triệu phú ông, mà lại không có chút tự tin nào sao?" Edith Rockefeller đẩy chiếc xe đẩy, giọng nói có chút bất mãn. "Huống hồ còn có Standard Oil đứng sau lưng ông ủng hộ."

"Triệu triệu phú ông? Ý cô là tài sản hay cổ phiếu? Chứ tiền mặt trong tay tôi thì chắc chắn là không có. Cổ phiếu là thứ muốn chuyển thành tiền mặt thì ai mà biết rốt cuộc nó đáng giá bao nhiêu?" Sheffield hoàn toàn vờ như không nghe thấy cái danh "triệu triệu phú ông" đó. "Chưa kể chuỗi siêu thị, sản lượng dầu mỏ Texas, cùng với các khoản lợi nhuận chiến tranh... Nếu đối thủ là gia tộc Vanderbilt, tôi dám cứng đối cứng ngay, nhưng đối với Morgan thì có hơi khó. Morgan vừa hoàn thành phi vụ trái phiếu công khai của Argentina, dù cho tôi và em trai cô là John có "trộm" được một vố, thì uy tín của họ cũng chẳng hề suy suyển. Nếu nói có ích lợi gì, thì chỉ là một lời nhắc nhở, khiến họ phải cẩn trọng đề phòng hai chúng ta hơn mà thôi. Hãy cho tôi thêm hai năm là được, xét cho cùng, những tài sản tôi đang nắm giữ cần có thời gian để chuyển hóa thành tiền mặt."

Mặc dù chuỗi siêu thị và mỏ dầu cũng là những tài sản cực tốt có thể chuyển hóa thành tiền mặt, nhưng anh ta đâu phải là đế quốc Standard Oil. Người ta đã chuyển hóa thành tiền mặt suốt mấy thập kỷ, lượng tiền dự trữ bây giờ chẳng thua kém bất cứ ai. Bản thân anh ta mới có hơn một năm gầy dựng, làm sao đã tích lũy được nhiều tiền đến thế?

Chẳng lẽ khi Morgan đổ vàng đổ bạc ra, Sheffield lại đi nói chuyện viễn cảnh, tương lai hay phúc phần với đối tác của mình sao? Ngay cả Jack Ma có nói lý sự đâu đâu, thì đó cũng là khi ông ấy đã thành công vang dội rồi. Chứ lúc còn là thầy giáo tiếng Anh, chẳng phải ông ấy luôn bị coi là kẻ hoang tưởng sao?

"Thật sự khó đến vậy sao?" Edith Rockefeller do dự một chút nói, "Nếu không, tôi sẽ bán cổ phiếu để giúp anh."

Sheffield giơ bàn tay lớn chặn trước mặt Edith Rockefeller, cười khổ nói, "Tôi nói không muốn cố gắng chỉ là nói đùa chút thôi, chứ không hề có ý định bám váy cô để sống nốt nửa đời còn lại đâu. Chiến tranh khiến phụ nữ cũng phải xông pha rồi."

Cũng là mở ngân hàng thôi, nhưng cha con Morgan thì mở ở New York, còn tôi lại phải chạy đến Los Angeles – một thành phố với chỉ vỏn vẹn trăm nghìn dân để mở ngân hàng. Sự chênh lệch này quá lớn. Nếu không nghĩ ra được cách giải quyết, thì đây không phải là chuyện có thể giải quyết bằng cách ăn bám mãi được.

"Thật ra, tôi hơi e ngại cạnh tranh không lành mạnh. Nếu cuộc chiến thép thực sự nổ ra, cô phải biết rằng Morgan nắm giữ một mạng lưới đường sắt khổng lồ. Ngoại trừ các tuyến đường sắt quanh New York hoàn toàn thuộc về gia tộc Vanderbilt, thì rất nhiều tuyến đường chính đều bị gia tộc Morgan kiểm soát cả công khai lẫn bí mật. Nếu ông ta cắt đứt các tuyến đường sắt, chẳng phải sẽ đẩy chúng ta vào đường cùng sao?"

Sheffield bày tỏ mối lo ngại của mình. Nếu thực sự trở mặt, năm đó lão Vanderbilt đã từng đóng cửa tuyến đường sắt duy nhất ở New York, gây tắc nghẽn cho hàng chục nghìn người. Trong cuộc đại chiến dầu mỏ giữa lão Rockefeller và Scott – thầy của Carnegie, lão Rockefeller để đả kích Scott, ông đã không cho phép một giọt dầu nào được vận chuyển đến Pennsylvania, thậm chí còn đóng cửa nhà máy lọc dầu ở Pittsburgh.

"William, anh bi quan quá rồi. Nếu thực sự khai chiến, tôi tin cả công ty của anh lẫn công ty của Morgan đều sẽ phải đối mặt với đoàn điều tra Đạo luật chống độc quyền Sherman. Đó là cảnh lưỡng bại câu thương. Anh có biết vì sao Standard Oil chúng tôi sau này lại hòa giải với công ty thép Carnegie không? Nhiều năm trước hai bên đã từng có ân oán."

John Rockefeller con không biết từ đâu bước ra, kể lại quá trình hòa giải. Thật ra gia tộc Rockefeller tham gia vào ngành thép còn sớm hơn cả Morgan. Ngành thép có hai loại nguyên liệu vô cùng quan trọng: một là quặng sắt chất lượng tốt, còn lại là than cốc chất lượng cao. Mười năm trước, công ty thép Carnegie đã có một phán đoán sai lầm trong việc bố trí hai loại nguyên liệu này: quá chú trọng than cốc mà coi nhẹ quặng sắt.

Điều này đã tạo cơ hội cho Standard Oil. Ngay lúc đó, Standard Oil đã ra tay thâu tóm mỏ quặng Mesabi. Cũng chính vào lúc này, Morgan muốn mua lại mỏ quặng từ tay gia tộc Rockefeller.

Đây chẳng qua là cơ hội để Rockefeller thi triển lại "võ công" quen thuộc mà ông ta đã thành thạo trong ngành dầu mỏ. Thông qua việc kiểm soát vận chuyển, sử dụng giá cả cực thấp, chỉ với vài chiêu thức đơn giản, Rockefeller đã thành công nắm giữ ngành khai thác mỏ. Thậm chí một số cựu nhân viên của Carnegie cũng đã mua cổ phần của Mesabi.

Thế nhưng, trong ngành thép, một loại nguyên liệu quan trọng khác là than cốc vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Carnegie. Cuối cùng, Carnegie đã chủ động tìm đến, cam kết chỉ mua quặng sắt của Rockefeller trong vùng Mesabi và không can thiệp vào việc vận chuyển quặng. Rockefeller dĩ nhiên hiểu ý của Carnegie, lập tức đáp lại rằng mình tuyệt đối sẽ không tham gia vào ngành thép.

"Nói cách khác, những quặng mỏ chất lượng tốt nhất ở vùng hồ Lớn đang nằm trong tay các vị, Carnegie thì tự mình kiểm soát ngành than cốc. Chính nhờ vậy mà họ đã tạo dựng nên một đế chế thép vững chắc không gì lay chuyển được. Vậy nên, Morgan muốn thâu tóm các mỏ quặng từ tay các vị, rồi sau đó tìm Carnegie để đàm phán sao?" Sheffield chợt bừng tỉnh ngộ, hóa ra giữa vua dầu mỏ và vua thép lại còn có mối giao hảo như vậy.

Cuối cùng, cuộc chiến thép đã không bùng nổ sớm, có lẽ nhờ Đạo luật chống độc quyền Sherman, hoặc có lẽ Carnegie cũng không muốn đi vào vết xe đổ của người thầy Scott năm xưa, nên cuối cùng hai bên đã hòa giải. Anh ta bèn nghĩ, thảo nào cha con Rockefeller lại khẳng định nh�� vậy, rằng chỉ cần mình không đồng ý, thì Tập đoàn Thép Hoa Kỳ của Morgan sẽ không dễ dàng trở thành bá chủ được.

"Lúc đó, cha tôi đồng thời ra tay với cả ngành thép và ngành khai khoáng. Có thể nói kẻ thù là hai nhà Carnegie và DuPont. Cuối cùng cha đã chọn đối phó DuPont, nhưng giờ nhìn lại, lẽ ra ban đầu nên đối đầu trực diện với Đạo luật chống độc quyền Sherman, để dẹp bỏ gia tộc DuPont đi mới phải." Edith Rockefeller vừa nghe em trai mình nhắc đến chuyện này, liền lập tức bổ sung thêm chi tiết.

Điều này khiến John Rockefeller con cảm thấy bị tổn thương sâu sắc, liệu chị ấy có thể suy nghĩ một chút về vấn đề họ hàng thân thích của mình không?

"John, anh nói một trong các công ty thép ở Chicago là do nhà anh kiểm soát, vậy đó là công ty nào?" Sheffield nhớ lại John Rockefeller con đã từng nhắc đến chuyện này.

"Là công ty liên hợp mỏ sắt Superior. Còn công ty thép thì..." Edith Rockefeller nói chen vào trước khi John Rockefeller con kịp lên tiếng.

"Bí mật kinh doanh!" John Rockefeller con trừng mắt nhìn chị gái mình, bất đắc dĩ nói, "Edith, chị có thể nói riêng với anh ấy, chứ không cần phải tiết lộ chuyện công ty ngay tại trang viên Rockefeller thế này chứ."

"Vậy thì tôi càng thêm tự tin rồi. Hóa ra điều kiện cơ bản cũng khá tốt, có gì mà phải giấu giếm đâu chứ. Nếu không, tôi sẽ bỏ tiền ra phá vỡ hợp đồng, hủy bỏ thỏa thuận liên quan đến mỏ dầu Texas giữa chúng ta." Sheffield có chút bất mãn với John Rockefeller con, vừa định nói thêm điều gì đó, thì đứa bé trong chiếc xe đẩy chợt tỉnh giấc, cắt ngang cuộc tranh luận sắp nổ ra.

"Tôi chỉ nói đùa chút thôi mà, có thể thật sự làm gì được em trai của Edith chứ?" Sheffield bĩu môi huýt sáo một tiếng, nói giọng cợt nhả, "John, điểm này anh cần phải học tập đó, đừng có lúc nào cũng để tình cảm cá nhân xen vào lời nói."

Sheffield vỗ quần đứng dậy, ung dung nắm tay Edith Rockefeller đang bế đứa bé rời đi. "Gần đây tôi sẽ làm việc ở nhà các vị một thời gian, còn có một dự án cần bàn bạc nữa."

John Rockefeller con mặt đỏ bừng, nhìn Sheffield cùng kẻ phản bội gia tộc vai kề vai rời đi, hậm hực nói, "Bây giờ thì cảm thấy thế nào? Quyết định hợp tác với công ty lớn ở miền Nam ban đầu là một sai lầm sao? Còn để mất một thành viên trong gia đình nữa chứ."

"Đương nhiên tôi đến New York là có việc, không chỉ đơn thuần là bị sự hợp tác giữa DuPont và Morgan kích động đâu. Thực tế là có một chút liên quan đến công việc kinh doanh!" Sheffield đứng nghiêm chỉnh trước gương, như một pho tượng gỗ mặc cho Edith Rockefeller chỉnh sửa. Cuối cùng, khi mọi thứ đã hoàn hảo, anh mới lên tiếng: "Lấy trang viên Rockefeller làm nơi đàm phán, mong rằng không bị trách tội. Chủ yếu là mong John có thể thông cảm!"

"Anh ta thì có gì mà không hiểu!" Edith Rockefeller sửa lại chiếc nơ cho người đàn ông, hài lòng gật đầu nói, "Đi đi, đừng để người ta sốt ruột chờ. Ông Laughlin Rand cũng không dễ dàng gì, đã đến New York một chuyến, khó khăn lắm mới giúp anh làm được chút việc."

Vị khách quý đến trang viên Rockefeller là George Eastman, chủ của công ty Kodak. Tất nhiên, điều Sheffield biết rõ nhất về công ty Kodak không gì khác ngoài việc trụ sở chính của họ có một lò phản ứng, và nó từng bị một đặc vụ cấp cao kích nổ trong một cuốn tiểu thuyết nào đó.

Ban đầu, Sheffield dự định sẽ tận hưởng một lần đãi ngộ đẳng cấp nhất ở Hợp chủng quốc, dùng tiền tài để khiến người sáng lập công ty Kodak phải cúi đầu. Nhưng giờ đây, để chuẩn bị cho cuộc chiến thép sắp tới, kế hoạch mua bán sáp nhập đành phải tạm gác lại một chút. Thành ra là hai bên hợp tác. Dĩ nhiên, nếu George Eastman đồng ý, Sheffield cũng sẵn lòng đầu tư mang tính biểu tượng để giúp công ty Kodak phát triển thêm một bước.

Hiện tại, công ty Kodak đã là một doanh nghiệp nổi tiếng toàn cầu. Năm 1895, Kodak đã tung ra thị trường chiếc máy ảnh cầm tay với giá bán chỉ năm đô la, gây chấn động toàn thế giới – biến giấc mơ "phổ cập hóa" công nghệ chụp ảnh thành hiện thực.

Thế thì coi như tạm ổn đi. Hiện tại thu nhập bình quân đầu người hàng năm ở Hợp chủng quốc chưa đến hai trăm sáu mươi đô la, nhưng đã bán được những chiếc máy ảnh Kodak giá năm mươi đô la. Lần trước, ông già ở Paris xa xôi đã điện tín đến, chính là muốn mua một lô máy ảnh Kodak. Bỏ qua cách dùng có phần khó diễn tả của chúng, ông già đó không chỉ làm rất tốt công việc mua hộ xuyên quốc gia, mà còn nộp đơn xin làm quản lý bán hàng tại chi nhánh Kodak ở Paris, và còn thành công nữa chứ.

Có mối quan hệ này rồi, Sheffield cũng chẳng khách khí nữa, tự giới thiệu trước mặt George Eastman, "Quản lý bán hàng của chi nhánh Paris là cha tôi. Ông ấy là người khá tôn thờ tự do, sống ở Paris quanh năm."

Sheffield nhìn thấy một vẻ mặt kỳ lạ thoáng qua trên gương mặt George Eastman, dù chỉ trong chốc lát, rồi nghe ông ta mở miệng nói, "Ồ, ra là con trai của Harry. Ông ấy à, là một người vô cùng có đầu óc."

"Tôi xem như ông George Eastman đang khen ngợi, mặc dù đa số mọi người không nghĩ vậy." Sheffield không nghĩ sâu về vấn đề này. "Do vấn đề hợp tác, tôi cũng không muốn dùng mối quan hệ cá nhân để gây áp lực. Thật ra, lý do mời ông George Eastman rất đơn giản, đó là để bàn về chuyện hợp tác. Tôi đang sở hữu một công ty bản quyền sáng chế điện ảnh ở Hollywood, Los Angeles. Chính vì những lý do rất trực tiếp đó, mà ch��ng ta mới có buổi gặp mặt hôm nay."

Những trang văn này là tài sản tinh thần của truyen.free, được gửi gắm trong từng dòng chữ.