"Tôi không đi, tưởng tôi dễ lừa đến thế sao? Muốn dùng chút tiền lẻ này để dụ dỗ tôi ư? Đừng hòng!" Trong biệt thự của Edith Rockefeller, Sheffield tiện tay ném bức điện báo sang một bên, thái độ vô cùng kiên quyết. "Tôi cũng đâu phải nghèo đến mức không thể sống nổi, đâu cần phải đích thân đến trang viên Rockefeller để người ta ban phát chút tiền lẻ bố thí đâu."

Có tiền hay không thực ra không quan trọng, Sheffield chủ yếu là không muốn cúi đầu. Lỡ như người thừa kế gia tộc Rockefeller không nghĩ thông suốt, Sheffield lại sợ bản thân không thể an toàn rời đi.

"Sao anh lại nhát gan đến thế!" Edith Rockefeller thấy bộ dạng này của anh thì giận đến không có chỗ trút, nói rằng: "John còn dám giết anh ư? Có gì mà đáng sợ chứ."

"Nói thì dễ lắm, em đi mà! Còn tôi thì không đi. Hoặc là nhỏ Rockefeller đến Chicago một chuyến, chứ chuyện tôi đến New York thì không thể nào." Sheffield làm ngơ như nước đổ đầu vịt, chẳng mảy may bận tâm đến lời chỉ trích của cô ta. "Người nào cũng nhìn ra được, John đang hoài nghi tôi, mà mấu chốt là sự nghi ngờ của hắn lại đúng. Em bảo tôi giải thích mối quan hệ của chúng ta thế nào đây? Tôi nói này, hai chúng ta cứ tự lo việc mình đi, em gọi tôi là anh rể, còn tôi cứ việc tìm John mà nói chuyện. Em cứ hỏi xem hắn có đồng ý không, nếu hắn đồng ý thì cứ làm như thế."

Sheffield nằm vật ra trên giường. Bất kể Edith Rockefeller nói gì, hắn cũng cho rằng sự an toàn của bản thân quan trọng hơn hết thảy. Không nói gì cũng chẳng sao, đằng nào thì những khuyết điểm của công ty Sheffield Rand, nếu quan sát kỹ, cũng không phải là ít ỏi gì.

"Vậy tôi cũng không thể tự mình đến đó được, chuyện như vậy mà anh một người đàn ông không chịu ra mặt, bảo tôi làm sao ra mặt cho được? Chẳng phải tôi sẽ còn khó xử hơn anh sao?" Edith Rockefeller ngồi ở đầu giường bực bội nói. "Anh không có lấy một người trợ thủ tâm phúc nào sao, người có thể thay mặt anh tự mình ra mặt ấy?"

"Cũng có chứ, chỉ là cô ấy bây giờ không tiện!" Sheffield nhìn vào căn phòng nơi con trai đang ngủ say. Triệu chứng đều như nhau cả, chỉ là cần thêm một khoảng thời gian như thế này.

Đây không phải là Sheffield nhất định phải dùng phụ nữ làm trợ thủ, chủ yếu là vì công ty liên hiệp có truyền thống này. Hơn nữa, việc sử dụng phụ nữ làm trợ thủ dễ bề kiểm soát, lại còn dễ dàng thiết lập quan hệ thân mật hơn. Nhược điểm là khi quan hệ thân mật kéo dài, sẽ dễ dẫn đến hậu quả là những lần bỏ bê công việc vô cớ, khi người ta không tiện về thể trạng thì không thể cứ thúc ép được.

Mặc dù từ trước đến nay Sheffield vẫn luôn dùng đàn ông như súc vật, còn dùng phụ nữ như đàn ông. Nhưng cũng phải tùy lúc. Giả như bây giờ một thân thể lại là hai sinh mạng, vậy hắn có phải trả tiền làm thêm giờ không?

Lấp liếm cho qua cái vấn đề nhỏ về việc "không tiện" đó, Sheffield lập tức tiếp tục giả chết, hắn mới trở về nước nên vẫn cần nghỉ ngơi.

Vốn dĩ có thể nắm chắc thương vụ thu mua lớn nhất, nhưng vì mối quan hệ càng thêm thân thiết này, khiến mọi chuyện trở nên vô cùng khó khăn. Nếu Sheffield chỉ là một đối tác hợp tác bình thường, chỉ cần bỏ ra giá tiền thích hợp, thế nào cũng có ít nhất một nửa cơ hội để nhỏ Rockefeller chịu buông tay.

Vấn đề là mối quan hệ này đã trở nên quá thân mật. Quá thân thiết lại hóa ra gây cản trở. Thế hệ sau này có một lý thuyết gọi là "thung lũng đáng sợ", lý thuyết này nói rõ rằng khi mức độ tương đồng giữa người máy và con người vượt qua một ngưỡng nhất định, phản ứng của loài người đối với chúng lại đột nhiên trở nên cực kỳ khó chịu. Tức là, chỉ cần người máy có một chút xíu khác biệt so với con người, điều đó cũng sẽ trở nên vô cùng nổi bật và chói mắt, khiến cho toàn bộ người máy mang đến cảm giác cứng nhắc, đáng sợ, giống như đang đối mặt với một cái xác biết đi.

Sheffield cho rằng hiệu ứng thung lũng đáng sợ có thể thấy ở bất cứ đâu, ví dụ như hai người thờ cùng một vị thần nhưng lại hận không thể bóp chết đối phương. Thế nhưng, khi dị đoan xuất hiện, việc giải quyết dị đoan đó lại quan trọng hơn cả.

Mọi chuyện cứ thế giằng co. Điều này khiến Laughlin Rand, người đang ở giữa tâm điểm, vô cùng khó xử, giống như đang ở trong mắt bão. Trực giác mách bảo mọi thứ êm đềm đến lạ, bất kể là điện báo gửi đến từ Chicago, hay chính nhỏ Rockefeller, đều tỏ vẻ ôn hòa, không hề đả động đến những chuyện khác. Thế nhưng, trong lòng hắn lại cảm thấy mọi chuyện không đơn giản chút nào. Việc mua bán sáp nhập cứ thế mắc kẹt ở một điểm, nhưng hắn lại không biết điểm đó là ở đâu.

Điều này không khác gì một sự hành hạ, khiến Laughlin Rand hết đường xoay sở, không biết vấn đề nằm ở đâu. Cho đến hôm nay, tờ New York Thế giới báo đăng tin Morgan đã thu mua công ty thép Roland. Nhỏ Rockefeller, người vốn ngày nào cũng tỏ vẻ ôn hòa, mới khẽ biến sắc mặt, rồi vội vã trở về biệt thự trong trang viên của lão Rockefeller.

"Thưa cha, Morgan đã thu mua công ty thép Roland thuộc liên hiệp DuPont." Nhỏ Rockefeller đi đến trước mặt người cha đang trò chuyện với vẻ trang trọng, ngay lập tức trở nên ngoan ngoãn như một đứa trẻ. "Morgan đã quyết tâm muốn tham gia vào ngành thép."

"À!" Lão Rockefeller trên mặt không lộ vẻ gì, khiến người ta không thể đoán được rốt cuộc ông đang nghĩ gì, chậm rãi nói: "Thái độ của con lúc đàm phán với ngài Morgan khiến cha và mẹ con rất đỗi vui mừng. Chúng ta không ngờ con lại có dũng khí đối kháng với cái tên "vua phố Wall" hống hách kia, hơn nữa, ứng đối trầm ổn, lời nói đắc thể, không mất đi sự giáo dưỡng. Cảm ơn Chúa, vì đã ban cho chúng ta một đứa con xuất sắc như con."

"Lời cha khen khiến con thật hổ thẹn!" Nhỏ Rockefeller nghe xong khiêm tốn đáp. "Hắn ta hống hách, mang lại cảm giác bị chèn ép rất lớn!"

"Vậy sao?" Lão Rockefeller thờ ơ nói. "Ngài Morgan đối xử thô lỗ vô lễ với con, là cố ý muốn vũ nhục con, cha nghĩ con nói đúng. Trên thực tế, hắn muốn báo thù ta, để con thay ta chịu nhục. Con biết đấy, lần này Morgan đề xuất muốn liên minh với ta, là vì hắn lo lắng ta sẽ gây ra uy hiếp cho hắn. Ta tin rằng hắn cũng không tình nguyện hợp tác với ta, bởi vì hắn biết ta và hắn như hai cỗ xe ngựa chạy trên hai con đường khác nhau, chẳng ai ưa ai. Ta vừa thấy bộ dạng vênh vang tự đắc, ngạo mạn vô lý của hắn là đã thấy chán ghét rồi. Ta nghĩ hắn vừa thấy ta cũng nhất định có những điểm khiến hắn khó chịu."

"Tuy nhiên, ta phải thừa nhận Morgan là một kỳ tài kinh doanh. Hắn biết ta không coi phố Wall ra gì, càng không e ngại hắn uy hiếp ta." Lão Rockefeller chợt đổi giọng nói. "Kỳ thực, bản thân Morgan dù tài lực vượt trội hơn người, nhưng đế quốc dầu mỏ của ta lại không nằm trong phạm vi này. Hắn cũng biết, khi tham gia vào ngành thép, đối thủ lớn nhất không phải Carnegie, mà chính là ta. Chỉ có ta mới có đủ tài lực để đối kháng với hắn. Hơn nữa, ta còn có một trợ lực khác."

"Thưa cha, chẳng lẽ cha đang nói đến công ty Sheffield United ư?" Nhỏ Rockefeller cười khổ một tiếng. "Về phần các công ty thực nghiệp, con cũng tin rằng nếu hai công ty có thể đứng chung một chiến tuyến, ắt có thể ngăn cản Morgan tiếp tục tham gia vào lĩnh vực thực nghiệp, chỉ là..."

"Hãy tạm quên chuyện của Edith đi, đó đã là sự thật rồi." Lão Rockefeller nói đến đây thì trên mặt hiếm thấy xuất hiện một chút bất đắc dĩ. "Con bé là đứa con duy nhất của ta khiến ta không thể yên lòng. Hôn nhân của nó không nghi ngờ gì nữa là một cuộc hôn nhân giao dịch. Điểm này không cần phải nói với con, chính nó trong lòng cũng hiểu rõ. Tuy nhiên, sự lựa chọn này thì sao, sức mạnh của công ty liên hiệp còn hơn cả International Harvester, cũng không thể nói là sai lầm được. Cứ xem như chuyện này không hề tồn tại, đừng nhắc đến nữa."

"Con trai của ta, chúng ta lớn lên trong một xã hội luôn theo đuổi sự tôn nghiêm. Ta biết đối với một người coi trọng tôn nghiêm, bị vũ nhục có ý nghĩa thế nào. Nhưng trong rất nhiều trường hợp, bất kể con là ai, cho dù là tổng thống Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ cũng không đủ sức ngăn cản sự vũ nhục đến từ người khác." Lão Rockefeller nói đến đây thì cười cười rồi nói: "Dĩ nhiên, phàm chuyện đều có ngoại lệ. Chẳng hạn như phu nhân Anna thù hận công ty DuPont, là bởi vì viên đạn đó có nguồn gốc từ công ty DuPont. Phụ nữ tương đối cố chấp. Ta và Carnegie vì những chuyện không vui năm xưa còn có thể hóa giải, nhưng mối thù của nàng thì gần như không thể."

"Con trai của ta, con có tin không, một khi Morgan bắt đầu gây áp lực lên công ty thép Carnegie, thành lũy cuối cùng, Carnegie nhất định sẽ chủ động liên hệ với ta. Điều này ta dám khẳng định!" Lão Rockefeller tự tin nói. "Nói đi nói lại, việc Morgan thông qua thu mua mỏ để tìm đến ta, cũng là hy vọng ta đừng tham gia. Trên thực tế, nếu không phải hàng năm đều có vài cuộc điều tra chống độc quyền, ta thật sự có hứng thú chủ động ra tay. Nhưng áp lực từ quốc gia là rất lớn, Standard Oil cần san sẻ áp lực. Nếu có thể cùng những người trong liên minh chung tay đối phó Morgan, áp lực trên vai chúng ta có thể giảm bớt."

Ý của lão Rockefeller thực ra rất đơn giản: quên chuyện của Edith Rockefeller đi. Chính cô ta cũng tự nguyện, bất kể là ông với tư cách người cha, hay nhỏ Rockefeller với tư cách người em, đều không thể làm gì được.

"Con hiểu rồi, con sẽ gửi một bức điện báo trước, sau đó sắp xếp hai ngày nữa sẽ đi Chicago một chuyến." Nhỏ Rockefeller đã hiểu ý của cha mình.

Tại ga tàu hỏa New York, Sheffield, giống như một tên trộm, nhìn ngó nghiêng hai phía qua cửa sổ một lát, rồi từ một toa tàu khác bước xuống, lẩn vào trong đám đông rồi rời khỏi ga tàu, sau đó mới vội vã chạy đến trang viên Rockefeller.

"Sao giờ anh mới đến vậy, còn tưởng anh đã bỏ cuộc giữa chừng rồi chứ!" Tại cổng trang viên Rockefeller, Edith Rockefeller đang ôm đứa bé, không nhịn được oán giận. "Đến nước này còn sợ anh chịu thiệt sao?"

"Nếu không phải biết Morgan đã thu mua công ty thép Roland, tôi khẳng định sẽ không đến!" Sheffield nhìn đứa bé đang giương nanh múa vuốt trong vòng tay Edith Rockefeller, thở dài một tiếng rồi nói: "Đi thôi!"

Nếu Sheffield mà biết nhỏ Rockefeller cũng vì liên minh giữa Morgan và DuPont mà chuẩn bị đi Chicago một chuyến, hắn nhất định sẽ tự tát vào mặt mấy cái thật mạnh. Không thể nào bình tĩnh hơn được sao?

Trong trang viên Rockefeller, vài người hầu đang xới cỏ sân. Sheffield và Edith Rockefeller tách nhau ra, hắn mang theo một nhóm vệ sĩ chạy thẳng đến sân golf, nơi nhỏ Rockefeller đang chờ hắn. Hiện tại, hắn cảm giác rằng việc chấp thuận cho vệ sĩ mang súng là một quyết định vô cùng sơ sài sau này.

"Lâu quá không gặp, William!" Nhỏ Rockefeller lạnh nhạt chào hỏi, đưa tay mời ngồi, sau đó phất tay ra hiệu cho những người khác đi xa một chút, đừng nghe lén chuyện cơ mật kinh doanh. "Anh thật là quá bận rộn, đi theo quân viễn chinh khắp nửa vòng Trái Đất."

"Tranh thủ lúc còn trẻ đi nhiều một chút thì chẳng sai vào đâu cả!" Sheffield cười khan, không biết phải mở lời thế nào. "Kỳ thực cũng là vì sự phát triển lớn mạnh của công ty thôi mà, điểm này anh hẳn phải hiểu chứ."

"Chưa chắc chuyện gì tôi cũng hiểu đâu, ví dụ như Chicago có không khí tệ như vậy, anh dạo chơi một thời gian nữa cũng sắp đuổi kịp Arlington và Los Angeles rồi!" Nhỏ Rockefeller khẽ lắc đầu, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình.

Bản văn này được hiệu chỉnh và thuộc về truyen.free.