"Những kẻ làm nền này cũng nên biết lo toan một chút, đừng ngày nào cũng sống buông thả, lơ là cảnh giác. Có thế mới tránh để kẻ địch lợi dụng sơ hở mà tấn công!" Sheffield cầm ống nhòm nhìn về phía Đông Giao nơi tiếng pháo ù ù không ngừng. Chẳng có gì khác ngoài vài tiếng nổ rền vang, không thấy gì khác lạ. Ông hạ ống nhòm xuống, phân phó: "Vệ đội Kuwait, vệ đội Álamo phải bảo vệ thật tốt an toàn trong thành. Lực lượng vũ trang tinh nhuệ của chúng ta rất quý giá, tuyệt đối không được để tổn thất."

Điều này Sheffield nói không hề dối trá. Lực lượng vũ trang riêng của ông quý giá hơn rất nhiều so với những thành phần ưu tú nhất. Khi nói đến việc bảo vệ tài sản cá nhân, ông tuyệt đối sẽ không tiết kiệm tiền. Nhân viên của công ty Blackgold đều là những người được đầu tư kỹ lưỡng, không chỉ riêng họ mà ngay cả người nhà của họ cũng được hưởng các loại phúc lợi tiềm ẩn.

Thậm chí có thể nói là việc sắp xếp công việc cho con cái cũng được bao trọn. Bữa ăn của họ sánh ngang với binh lính hải quân Hợp chủng quốc. Vậy tiêu chuẩn của những người được gọi là "tinh anh" này là gì? Lấy ví dụ bữa sáng trên tàu tuần dương bọc thép USS New York: lê tươi, xúc xích heo chiên, thịt nướng rán dầu khoai tây, cháo ngô, bánh mì, bơ, cà phê.

Bữa trưa: Bích quy đại mạch nấu, thịt bò nướng nồi áp suất, món nguội rau củ, khoai tây luộc, cải bắp luộc, bánh mì, bơ, cà phê.

Bữa tối: Bít tết bò Hamburg rán, hành tây chiên nước thịt, khoai tây nướng lát, đậu Lima luộc, mứt quả, bánh mì, bơ, trà.

Chi phí ăn uống mỗi tuần vào khoảng 2.800 đô la, tổng cộng dự trữ 7.300 phần, mỗi phần chi phí khoảng 0.38 đô la. Không cần nhắc đến lục quân nữa, ngay cả những suất ăn hộp, dù dở tệ, cũng là thứ làm lợi cho đám "pháo hôi" này. Nếu không phải Sheffield yêu nước như vậy, lính bộ binh viễn chinh đã phải gặm thịt bò khô còn sót lại từ cuộc nội chiến.

Trong chiến tranh, lính lục quân chỉ có thể đưa ra hai yêu cầu không quá đáng phận: sống để có cơm ăn, chết thì được đắp quốc kỳ. Thực ra, yêu cầu "chết được đắp quốc kỳ" này cũng đã là quá đáng rồi.

Khi còn sống, binh lính lục quân gánh nặng như lừa, bôn ba như ngựa, chịu đựng như trâu, và cam chịu lăn lộn trong bùn nhơ như heo. Vợ của họ là khẩu súng trường, với vóc dáng thon dài mà xinh đẹp. Mỗi tối, bạn ôm nàng vào lòng mà ngủ, dù là ốm đau hay khỏe mạnh, nghèo túng hay giàu sang, xinh đẹp hay xuống sắc, dù vinh quang hay thất bại, bạn cũng nguyện ý yêu nàng, an ủi nàng, tôn kính nàng, bảo vệ nàng, dùng dầu lau súng chống đông, chống bụi số 0 mà bao bọc, che chở nàng, cho đến khi cái chết vì trận mạc chia lìa hai người.

Là một người lính lục quân, điều cơ bản nhất là, trừ phi có sự phê chuẩn đặc biệt, không một binh lính nào được phép chết không phải vì trận mạc.

"Em cảm giác sau cuộc chiến này, công ty Blackgold chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến nộp đơn xin việc!" Annie bước đến bên cửa sổ, ôm lấy Sheffield từ phía sau, khiến người đàn ông phía sau cảm nhận được một áp lực vừa đủ ở hai vị trí đó.

"Quá nhiều người thì nuôi không nổi, chi phí mỗi ngày của công ty Blackgold đều vượt quá mười nghìn đô la. Kiếm tiền nào có dễ dàng như vậy." Sheffield nhún vai, đối với số phận của những người "hạng hai" này, anh cũng đành lực bất tòng tâm. Tuy nói rằng với các chi nhánh ở Trung Đông, châu Phi và Cuba, khoản chi phí này không đáng kể là bao, nhưng cũng phải cân nhắc tình hình lợi nhuận của công ty Blackgold. Mô hình hoạt động của công ty là đầu tư cao, lợi nhuận cao.

Người đại diện cho chủ nghĩa đế quốc độc quyền này, đang an toàn tại trung tâm thành phố Manila, theo dõi cuộc chiến. So với việc quân Mỹ và quân Philippines đang liều chết tranh giành, trận chiến này dường như chẳng liên quan gì đến ông. Thế mà ông vẫn còn than thở trước mặt phụ nữ rằng kiếm tiền thật chẳng dễ dàng chút nào.

"Nhặt tiền còn phải cúi lưng, cướp ngân hàng còn phải liều mạng kia mà!" Annie khẽ lẩm bẩm giễu cợt đầy bất mãn. Nhưng cũng chỉ là để cho hả hê miệng thôi. "Lục quân sẽ không đến nỗi đánh không lại người Philippines chứ?"

"Cũng không đến nỗi vậy đâu. Chính phủ liên bang cung cấp mọi thứ quân đội cần, nên không đến mức đó. Không sao cả, bảo vệ Manila thì không thành vấn đề." Sheffield suy nghĩ một chút, cảm thấy vấn đề không lớn, nhưng vẫn sửa lại một vấn đề khác cho Annie: "Cái chính là cướp ngân hàng cũng chẳng kiếm được tiền đâu, ví dụ của em sai rồi."

Cho dù quân kháng chiến Philippines có Vương Đằng, có phong thái của một đại đế cũng vô ích. Hợp chủng quốc có quốc lực áp đảo, lại còn có sự hỗ trợ của liên hiệp công ty. Quân kháng chiến Philippines đối đầu trực diện tuyệt đối không phải là đối thủ của quân viễn chinh. Thương vong lớn nhất của quân viễn chinh trong chiến tranh Hoa Kỳ-Philippines là do họ bị thịt bò khô khiến cho nôn mửa tả lị, chết dần chết mòn. Giờ đây, với sự "lương thiện" của liên hiệp công ty, thương vong chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.

Đối mặt với sự tấn công bất ngờ của quân viễn chinh Mỹ, chính phủ lâm thời Philippines hỗn loạn tột độ, như một đàn ruồi không đầu. Tầng lớp tiểu tư sản yếu ớt lộ rõ bản chất, ngay cả đến bây giờ, vẫn còn mong muốn nói chuyện với các tướng lĩnh quân viễn chinh Mỹ, giải trừ hiểu lầm, và đảm bảo rằng "sẽ không có chuyện gì xảy ra".

So với những kẻ theo chủ nghĩa đế quốc đích thực đang ở trong thành Manila, sự đối lập này trở nên rất rõ ràng. Từ các doanh nghiệp tư nhân đến quân đội, thậm chí đến những người Hoa bị Sheffield lôi kéo về, tất cả đều cảm thấy cần phải chiến đấu anh dũng đến cùng. Tuy nói rằng những người Hoa này bị hấp dẫn bởi hợp đồng thuê đất của liên hiệp công ty, nhưng không thể phủ nhận rằng bây giờ họ đang đứng cùng chiến tuyến với Sheffield.

Điều này thể hiện rất rõ trong cuộc tranh cãi giữa Tổng thống lâm thời Philippines Emilio Aguinaldo và Tướng quân Macabulos. Đối mặt với yêu cầu kháng cự của Tướng quân Macabulos, Emilio Aguinaldo tỏ ra do dự, ông biết quân viễn chinh Mỹ là kẻ thù mạnh hơn nhiều so với quân thực dân Tây Ban Nha, điều này có thể thấy rõ từ việc hải lục quân Mỹ đã quét sạch kẻ thù một cách nhanh gọn.

"Tôi cho rằng bây giờ vẫn còn hy vọng hòa bình, Tướng quân Macabulos!" Emilio Aguinaldo nói với vẻ mặt coi trọng đại cục: "Chúng ta đều biết, xung đột lần này là do binh lính quân viễn chinh Mỹ bị tấn công. Thực ra, chúng ta chỉ cần thể hiện thái độ đúng mực, cùng người Mỹ làm rõ mọi chuyện, như vậy họ sẽ không có cớ để khai chiến."

"Đây mà là xung đột sao?" Tướng quân Macabulos tức giận chất vấn. "Từ khi tôi bắt đầu phản kháng chính phủ thực dân đến nay, chưa từng thấy cuộc pháo kích nào dữ dội hơn thế này. Ngay cả nơi ở của chúng ta cũng đang bị tấn công. Vậy mà bây giờ ông lại mô tả chuyện này là xung đột ư? Mà lúc này, binh lính của chúng ta đang phải đối mặt với sự tàn sát của kẻ thù. Đây chính là cái thứ 'xung đột' trong miệng ông, cái 'vấn đề nhỏ' có thể giải quyết êm đẹp trong miệng ông đó sao? Người Mỹ cũng giống như người Tây Ban Nha, đều đến đây để thực dân hóa Philippines. Hai vị cựu tổng đốc Tây Ban Nha trước kia, giờ đã thành khách quý của người Mỹ rồi, nhưng người Mỹ đã bao giờ quan tâm đến chính phủ lâm thời của chúng ta dù chỉ một lần chưa? Lần này vì sao họ lại không cho phép chúng ta tiến vào thủ đô của chính mình? Tất cả đều là âm mưu, âm mưu của những kẻ thực dân cũ và mới!"

Emilio Aguinaldo bị chất vấn đến mức nghẹn lời, cuối cùng tức giận nói: "Tướng quân Macabulos, binh lính của ông có thể đánh lại quân viễn chinh Mỹ được sao? Vì sao chúng ta không thể nhìn vấn đề trên bình diện đại cục hơn?"

"Tôi chỉ biết binh lính của mình phải chiến đấu vì độc lập của Philippines." Tướng quân Macabulos lớn tiếng phản bác: "Bây giờ tôi sẽ ra lệnh cho binh lính Philippines của chúng ta tiến hành phản kích!"

Trong Bộ chỉ huy quân viễn chinh Mỹ tại Manila, MacArthur đập mạnh bàn, lớn tiếng nhấn mạnh: "Phải tiêu diệt sạch sẽ không để đường lui cho quân kháng chiến Philippines, với mục tiêu chiếm lĩnh toàn bộ Philippines, đập tan ý chí kháng cự của người Philippines, đồng thời cũng là để chứng minh cho thế giới thấy rằng Hợp chủng quốc Hoa Kỳ mạnh hơn Đế quốc Tây Ban Nha rất nhiều, rất nhiều. Những gì Đế quốc Tây Ban Nha không làm được, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ nhất định phải làm được. Như vậy, dù là người Anh hay người Đức cũng sẽ nhìn chúng ta bằng con mắt khác, nể trọng chúng ta hơn. Đây không chỉ đơn thuần là một cuộc chiến, cả thế giới đang dõi theo!"

George Dewey trầm mặc hồi lâu, cuối cùng gật đầu nói: "Được rồi, quả thực nên dạy cho những kẻ thổ dân này một bài học." Việc MacArthur nhắc đến "cả thế giới đang dõi theo" chính là lý do chủ yếu khiến ông ta bị lay động. Khi hạm đội châu Á dưới sự chỉ huy của George Dewey giao chiến với hạm đội Tây Ban Nha, xung quanh khu vực chiến đấu liên tục xuất hiện hạm đội Anh và hạm đội Đức. Việc các chiến hạm hải quân của hai quốc gia này xuất hiện rõ ràng cho thấy ý đồ bất chính.

Nói rộng ra, nếu hạm đội hải quân Hợp chủng quốc và hạm đội Tây Ban Nha giao chiến không đẹp mắt, hoặc cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, ai biết hai hạm đội hải quân đó có thể làm điều gì, thậm chí trực tiếp chặn đứng những khu vực trọng yếu mà Hợp chủng quốc đang để mắt tới.

"Tiêu diệt những kẻ thổ dân ngu xuẩn này, Arthur, đi làm đi. Truyền đạt mệnh lệnh tác chiến, tiêu diệt chính phủ lâm thời Philippines." Tướng quân Merrit vỗ bàn một cái, chính thức hạ lệnh tấn công.

Cách đó không xa, tại tổng bộ liên hiệp công ty ở Philippines, Sheffield cũng đang đón tiếp khách quý. Với thái độ cực kỳ lễ phép, ông mời cựu Tổng đốc Tây Ban Nha Rivera, cựu Tổng đốc Polavieja, các tướng lĩnh quân thuộc địa Tây Ban Nha, những thành phần trung kiên của phe ngụy quân Philippines, và thậm chí cả các nhân viên người Hoa của liên hiệp công ty.

Sheffield kẹp điếu xì gà Cuba thượng hạng giữa hai ngón tay, trước mặt mọi người không hề tốn sức, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ: "Dù là người Tây Ban Nha trở về cố quốc hay ở lại Philippines, tất cả chúng ta đều là một phần của đại gia đình phương Tây. Chúng ta vẫn có thể nói chuyện với nhau, nhưng với người Philippines thì không có chuyện đàm phán."

"Còn về Tướng quân Santos, nếu quân viễn chinh Mỹ và người Tây Ban Nha chúng ta rút lui hết, thì các ông, những người từng là bạn của người Tây Ban Nha, chắc chắn sẽ bị thanh trừng. Mức độ nghiêm trọng thì tùy vào vận may, có thể rất nghiêm trọng, cũng có thể không. Ông có muốn đánh cược một phen không?" Bị Sheffield điểm danh, vị tướng quân ngụy quân Philippines này, dù mang khuôn mặt Á châu nhưng lại có một cái tên Tây Ban Nha, nghe Sheffield nói vậy, dứt khoát bày tỏ thái độ: "Thời điểm Philippines độc lập vẫn chưa chín muồi, chúng ta còn cần rất nhiều thời gian để học hỏi."

"Rất tốt!" Sheffield vô cùng hài lòng với thái độ của vị thủ lĩnh ngụy quân. Sau đó, ông nhìn về phía Cố Thành và những người Hoa khác, thong thả lại giọng nói: "Các vị đều là nhân viên của liên hiệp công ty, tôi là ông chủ của các vị, tôi tin rằng các vị sẽ không cho rằng tôi sẽ làm hại các vị, đúng không?"

Thấy Cố Thành và những người khác gật đầu, Sheffield cũng trao đổi với các bên một lượt rồi trở về chỗ ngồi của mình, từ tốn ngồi xuống, giọng nói nhẹ nhàng, như thể một bậc thầy đang thuyết giảng: "Thái độ của tôi rất đơn giản, thà giết nhầm ba ngàn còn hơn bỏ sót một. Cá nhân tôi thấy, thủ đoạn của hai vị cựu tổng đốc Tây Ban Nha trước đây cũng không tệ. Các trại tập trung ấy, liên hiệp công ty chúng ta cũng có những nhân tài chuyên về khoản đó. Vì lợi ích khác biệt nhưng cùng chung một mục tiêu của chúng ta, hãy dập tắt sự phản kháng của người Philippines."

Mọi bản quyền biên tập và chuyển ngữ của tài liệu này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.