Khi Tây Ban Nha đã bị dồn vào đường cùng, buộc phải tuyên chiến, thì chính phủ liên bang Mỹ cũng không cần thiết phải duy trì thái độ hòa hoãn hay vẻ mặt miễn cưỡng nữa. Việc tuyên chiến chỉ là một thủ tục tiếp theo, bởi trước khi Tây Ban Nha chính thức lên tiếng, hành động của hải quân Mỹ đã được coi là hành vi chiến tranh rồi. Chậm trễ một ngày cũng chỉ là để bổ sung thêm các văn kiện pháp lý mà thôi.

Cuộc chiến tranh này chủ yếu được chia thành hai mặt trận chính: châu Mỹ và châu Á. Dù là một doanh nhân trẻ chứ không phải quân nhân tại ngũ, Sheffield vẫn nắm rõ những sự thật cơ bản: chiến tranh không phải chỉ là vạch một mũi tên trên bản đồ, việc điều động lực lượng còn cần thời gian. Ít nhất là cho đến khi hạm đội Tây Ban Nha gần Cuba bị tiêu diệt, anh không muốn đẩy hai chiếc chiến hạm của Liên hiệp công ty vào vòng nguy hiểm, vì chúng quá đắt đỏ.

Cuối cùng, khi màn sương tan hết, bảy chiến hạm hiện ra trên Đại Tây Dương mênh mông. Chúng nhả ra bảy luồng khói đen dài đặc, thân tàu đen nhánh lấp lánh dưới ánh mặt trời, và lá cờ mang huy hiệu hoàng gia Tây Ban Nha tung bay phần phật trên cột buồm cao nhất. Đây là một hạm đội gồm bốn tàu tuần dương và ba tàu khu trục.

Gần ba ngàn sĩ quan và thủy binh hải quân tràn đầy lạc quan. Trong mắt họ, cũng như trong mắt hầu hết người châu Âu, Mỹ chỉ là một quốc gia lạc hậu, nửa khai hóa, còn hải quân Mỹ thì vô danh tiểu tốt, không thể nào so s��nh với cường quốc biển lâu đời như Tây Ban Nha. Thế nhưng, trên soái hạm "Infanta María Teresa", Tư lệnh hạm đội Cervera lại lo lắng bồn chồn. Khác với những thủy binh bình thường, ông biết rõ đối thủ mình phải đối mặt mạnh đến mức nào, và thực lực của chính mình thực sự ra sao.

Nếu dùng nhân vật quen thuộc nhất của Tây Ban Nha để hình dung, thì cuộc xuất chinh lần này của ông chẳng khác gì hành động của Don Quijote lao vào cối xay gió. Và những sĩ quan cùng thủy binh dưới quyền ông, có lẽ là những người cuối cùng ở Tây Ban Nha dám đối đầu với Mỹ. Cuộc chiến này không phải là vấn đề thắng thua; dù có thất bại, cũng phải chứng tỏ rằng Tây Ban Nha vẫn còn những người dám chiến đấu, dù số lượng chẳng là bao. Vì vinh quang của Tây Ban Nha, Cervera dằn lòng lại, nhìn về phía mặt biển xa xăm tĩnh lặng.

Vẫn đang yên lặng chờ đợi kết quả chiến tranh, Sheffield chưa kịp nghỉ ngơi thì đã nhận được một tin tức gây chấn động qua báo chí: Phó Bộ trưởng Hải quân Theodore Roosevelt, ngay khi chính phủ liên bang tuyên chiến, đã nộp đơn từ chức, tuyên bố phải đích thân tham gia cuộc chiến, thực hiện giấc mơ ấp ủ bấy lâu của mình.

Hiện tại Theodore Roosevelt đã rời Washington. Điều may mắn là trước khi đi, ông đã ký ban hành một quân lệnh cuối cùng, điều động tàu thuyền và tuyển mộ công nhân người Hoa để tạo thành một phần quan trọng của lực lượng hậu cần, đi cùng quân viễn chinh đến Philippines để xây dựng công trình. Lệnh này đã có hiệu lực.

Ngay trong ngày, Theodore Roosevelt liền bắt đầu tuyển mộ một lực lượng vũ trang. Hành vi của ông thực ra rất tương đồng với động thái của công ty Liên hiệp Sheffield. Thông qua việc huy động lực lượng tham chiến, Sheffield hiểu rõ sâu sắc rằng Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ khác biệt với các quốc gia khác ở chỗ: nếu các nước khác thường có lực lượng chiến đấu mạnh mẽ ở phương Bắc, thì nước Mỹ lại ngược lại. Lực lượng xung kích chủ yếu vẫn là người Dixie, còn người Yankee, dù dân số đông hơn, nhưng nhiệt tình nhập ngũ lại không cao lắm.

Bởi vậy, sức chiến đấu thực sự của lục quân Mỹ hiện tại, liệu có đủ khả năng tác chiến hay không, thực sự rất đáng hoài nghi. Nhìn lại lịch sử lập quốc của Hợp Chủng Quốc, và cả một trăm năm lịch sử mà Sheffield biết trong đầu mình, lục quân Mỹ dường như chưa bao giờ gắn liền với những cuộc chiến khốc liệt, gian khổ. Thời kỳ thực sự gian khổ chỉ có Nội chiến.

Từ kỹ chiến thuật cấp cao cho đến phẩm chất binh l��nh, lục quân Mỹ dường như không có gì đáng để khoe khoang. Thế nhưng, việc tiếp liệu quân đội và trang bị vũ khí thì luôn được khen ngợi. Ngay tại thời điểm này, so với hơn hai trăm ngàn quân Tây Ban Nha ở Cuba, vũ khí, vô tuyến điện, điện báo, điện thoại của lục quân Mỹ cũng vượt xa đối thủ.

Hiển nhiên Theodore Roosevelt cũng rõ điều này, bởi ông rất nhanh liền tiến về các bang miền Nam, bắt đầu chiêu binh mãi mã. Đến New Orleans, ông đã tuyển mộ được một liên đội binh lính, sẵn sàng tham gia cuộc chiến tại Cuba.

Dù cho chỉ là để đánh bóng tên tuổi, thu hút vốn chính trị, nhưng làm được đến mức này, Sheffield cũng phải công nhận rằng kẻ bị coi là ngang ngược ở Quốc hội này, thực sự đã dốc hết sức mình.

Sheffield chỉ là không ngờ, người này lại chủ động tìm đến mình. Anh phải biết rằng bản thân vẫn đang bí mật điều tra vụ chìm tàu USS Maine, vậy mà giờ đây, chính chủ động đến gặp. Ngay cả một kẻ chủ nô da trắng thâm hiểm như anh cũng cảm thấy hơi ngượng, tự hỏi liệu đối phương có phát hiện ra điều gì không.

Không, hóa ra không phải vậy. Sau khi từ chức, Theodore Roosevelt lập tức lên đường không ngừng nghỉ về phương Nam. Lực lượng ông tuyển mộ bao gồm các chủ đồn điền miền Tây, những người da đỏ và kẻ lang bạt ở biên giới Tây Nam, cùng một vài sinh viên đại học và binh lính còn sót lại. Ông chuẩn bị tuyển mộ ngay trên địa bàn của người Dixie.

Sau khi tiến vào các bang miền Nam, Theodore Roosevelt khá ngạc nhiên. So với sự nhiệt tình yêu nước của công dân các bang miền Bắc, người Dixie ở miền Nam lại thể hiện một thái độ thực tế hơn. Khắp nơi treo đầy áp phích trưng binh, nhiều người đang bàn tán về việc liệu có nên nhập ngũ hay không, và trên thực tế, ông đã thấy những hàng dài người xếp hàng chờ nhập ngũ.

Công dân miền Nam vốn dĩ hiếu chiến hơn người Yankee miền Bắc một chút. Tại trang viên Oak Alley, Sheffield đã gặp Theodore Roosevelt, cựu Phó Bộ trưởng Hải quân nay là lãnh đạo lực lượng vũ trang dân sự, trong bộ quân phục.

Roosevelt mặc bộ quân phục màu xanh da trời nhạt, chỉ riêng điều này đã không ăn nhập với quân phục lục quân liên bang hiện tại là vải kaki màu vàng đất. Loại quân phục này khiến Sheffield khá quen thuộc, màu sắc đó gợi nhớ đến quân phục của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ – quân Liên minh vốn mặc quân phục màu đậm, chủ yếu là xanh da trời. Thế nhưng, anh nhớ rõ đối phương sinh ra ở New York.

"Thưa ông Roosevelt, thực ra cá nhân tôi thấy ông vô cùng đáng khâm phục." Sau khi mời Roosevelt trong bộ quân phục ngồi xuống, Sheffield liền bảo người hầu đi chuẩn bị cà phê rồi từ tốn nói, "Việc ông dứt khoát từ bỏ chức Phó Bộ trưởng Hải quân, với tư cách một người bình thường, dấn thân vào mưa tên bão đạn, điều đó khiến tôi rất mực tôn trọng. Ông cũng biết, tôi không mấy để ý đến những người Yankee bình thường, nhưng ông có thể được xem là một ngoại lệ. Bởi vì ông thực sự đã ra chiến trường, chứ không phải đứng ở một nơi an toàn để phất cờ hô hào."

Dù trong thâm tâm Sheffield không hoàn toàn nghĩ vậy, bởi có rất nhiều kiểu khoe khoang, và Theodore Roosevelt đã chọn một kiểu khoe khoang cực kỳ nguy hiểm. Tuy nhiên, chừng đó đã là quá đủ rồi. Một người khó tính và khắc nghiệt như Sheffield cũng chẳng thể tìm ra lỗi gì ở ông ta. Dù anh biết Theodore Roosevelt đang rất vội, vì chẳng bao lâu nữa ông sẽ quay về tranh cử thống đốc New York, thì điều đó cũng không liên quan.

Thậm chí, vì sự ngưỡng mộ đó, Sheffield còn chuẩn bị trợ giúp Theodore Roosevelt. Chẳng phải đang thiếu người sao? Tất cả đều là công dân của Hợp Chủng Quốc, và anh có thể giúp đối phương tuyển mộ một nhóm binh lính.

"Trước khi rời Washington, tôi đã hạ lệnh cho liên bang trưng tập tàu thuyền, bao gồm cả công nhân người Hoa, để vận chuyển quân viễn chinh đến châu Á." Theodore Roosevelt mở lời, đồng thời cũng bày tỏ sự tán thưởng đối với Sheffield. Ông cho rằng, mặc dù ba bang miền Tây không thiếu các xí nghiệp, nhưng những xí nghiệp đó lại luôn có tư tưởng bài ngoại hạn hẹp, khiến cho các giải pháp mà họ có thể áp dụng để giải quyết vấn đề không nhiều được như Liên hiệp công ty.

"Ông Roosevelt quá khen." Sheffield cười lạnh, "Đúng là khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, khi không có công nhân người Hoa ở đó, các công dân mới có thể bình tĩnh được." Anh còn thực sự muốn biết, bước tiếp theo người Ireland này chuẩn bị kích động ai nữa. "Thực ra tôi tin các công dân vốn dĩ rất khoan dung, chẳng qua là nhiều người nhập cư mới mang tư tưởng bài ngoại, và người Ireland chính là một nguồn gốc lớn của tư tưởng đó."

Chỉ vừa thoáng chạm đến vấn đề này, Sheffield liền chợt đổi giọng hỏi, "Thưa ông Roosevelt, ông thực sự định đến Cuba để tác chiến sao? Cá nhân tôi tuy khinh thường sức chiến đấu của Tây Ban Nha, nhưng cũng biết rằng hễ là chiến tranh thì luôn đi kèm với nguy hiểm."

"Tôi nhất định phải đi!" Trong mắt Theodore Roosevelt lóe lên một thoáng do dự, nhưng ngay lập tức bị vẻ kiên quyết thay thế. Là một người xuất thân danh giá, đã lăn lộn đã lâu trong chính phủ liên bang, ông hiểu rõ đạo lý nguy hiểm và cơ hội luôn song hành.

"Vậy thì, với tư cách một người bạn, tôi sẵn lòng trợ giúp ông Roosevelt tuyển mộ một lực lượng vũ trang thích hợp, hoàn thành cuộc mạo hiểm lần này, đủ để khiến mọi người nhớ mãi." Sheffield gật đầu, nở một nụ cười thân thiện với Roosevelt. "Thực ra, ông Roosevelt giống như tôi, trong phạm vi khả năng của mình, sẵn lòng làm một vài việc giúp ích cho đất nước. Chẳng hạn như vấn đề Cuba hiện tại, chúng ta đều có chung suy nghĩ."

"William cũng chuẩn bị tổ chức một lực lượng tham gia vào cuộc chiến sao?" Điều này lại khiến Theodore Roosevelt bất ngờ. Người trẻ tuổi sinh ra đã ngậm thìa vàng này, vậy mà cũng có cùng ý tưởng với mình. Mình vì muốn thực hiện những tham vọng lớn hơn trong chính trị, còn anh ta thì vì điều gì?

Dĩ nhiên là vì đất đai, khoáng sản, tài nguyên và thị trường! Ở kiếp trước, có câu nói 'Sao mày không đi cướp ngân hàng còn hơn?'. Sheffield, cũng như bây giờ, tự nhiên biết rằng có nhiều phi vụ làm ăn còn nhanh hơn cả cướp ngân hàng.

Sheffield không trả lời trực tiếp câu hỏi đó. "Nghe nói ở Boston, New York và không ít bến cảng dọc bờ biển phía Đông, đều đồn đại tin tức hạm đội Tây Ban Nha sắp tấn công. Một số cư dân mong hải quân trở về bảo vệ đất liền, số lượng hành khách đường sắt tăng vọt, đều là những người đi lánh nạn vào sâu trong đất nước. Ông xem, phía chúng tôi đây lại rất bình tĩnh, mọi nơi đều đang đâu vào đấy chuẩn bị chiến đấu."

Roosevelt khá lúng túng. Điều này đúng là thật, đã bị báo chí phơi bày. Hô hào chiến tranh bằng khẩu hiệu suông dù sao cũng không phải là việc thực sự ra trận. New York xác thực đã xuất hiện tình hình căng thẳng. Khi tin tức hạm đội Tây Ban Nha tiến vào Đại Tây Dương lan tới, những cư dân vốn luôn ủng hộ chiến tranh thì lại lâm vào hỗn loạn. Việc này lại bị Sheffield biết được, quả thật rất khó xử.

"Thưa ông Roosevelt, yên tâm đi, người Dixie không hèn nhát đến thế đâu. Về phần lực lượng vũ trang do tôi tự tuyển mộ, trên thực tế, họ đã không còn ở trong nước. Ước chừng mười hai ngàn người đang ở Port-au-Prince, Haiti. Một khi tin tức hải quân Tây Ban Nha bị tiêu diệt truyền tới, họ sẽ vượt eo biển đổ bộ Cuba ngay."

Theodore Roosevelt lập tức kinh hãi. Dù ông không phải người quản lý lục quân mà là hải quân, nhưng ông cũng biết rằng, kể cả có tiếp tục động viên nữa thì trước mắt lục quân cũng chỉ có khoảng ba mươi ngàn người. Vậy mà Sheffield, một ông chủ công ty, lại có thể tập kết hơn mười ngàn người có vũ trang đã đợi lệnh ở Haiti? Điều này quả thực làm người ta sợ hãi.

"Liên hiệp công ty là một công ty có tầm nhìn quốc tế ư?" Sheffield cười vô hại hỏi ngược lại, "Thế nào gọi là nhà tư bản quốc tế chứ? Việc cần thiết phải phô trương thực lực để trấn áp, điều này không có gì sai cả, để một số người đừng liều lĩnh hành động thiếu suy nghĩ, như vậy sẽ tốt cho tất cả mọi người. Lục quân suy yếu đến mức còn cần động viên mới có thể xuất chinh, người khác không biết chuyện gì xảy ra, lẽ nào ông, một người cấp cao trong hải quân, lại không biết quân phí đã đi đâu rồi sao?"

Bản quyền tài liệu này đã được bàn giao cho truyen.free, nơi giá trị văn chương được trân trọng.