Cuộc sống của những người lính thật giản dị và vui vẻ. Với tư cách là lực lượng vũ trang của một quốc gia, bao nhiêu ấm ức khi đối mặt với người Anh thì giờ đây, họ lại tỏ ra kiêu hãnh và ngạo mạn bấy nhiêu trước mặt người Tây Ban Nha.

Tinh thần trách nhiệm bảo vệ kiều dân Hợp Chủng Quốc khiến hơn ba trăm sĩ quan, binh lính trên tàu chiến USS Maine đều ngẩng cao đầu, hăng hái tham gia vào đợt hành động này.

Dù tàu chiến USS Maine mới chỉ phục vụ chưa đầy ba năm, và trong thời đại công nghệ hải quân phát triển thần tốc, nó đã không còn là chiến hạm tiên tiến nhất của Hợp Chủng Quốc, nhưng so với hạm đội Tây Ban Nha tại Cu Ba, nó vẫn là một lựa chọn đầy sức uy hiếp, không gì thích hợp hơn để phô trương sức mạnh quân sự trước Tây Ban Nha.

Ngày 24 tháng 1, tàu chiến USS Maine xuất hiện tại cảng La Habana. Dưới ánh mắt căm phẫn, không cam lòng của người Tây Ban Nha, con tàu từ từ tiến vào bến cảng. Trái ngược hoàn toàn với sự tức giận nhưng không dám nói của người Tây Ban Nha, những kiều dân Hợp Chủng Quốc đang chờ đợi ở La Habana vẫy cờ sao, nhiệt liệt chào đón chiến hạm của đất nước mình.

USS Maine vừa đến La Habana đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt, hiển nhiên là kiều dân địa phương đã chờ đợi từ rất lâu. Sự đón tiếp này khiến các sĩ quan, binh lính trên tàu ưỡn ngực tự hào, ánh mắt nhìn về La Habana cũng hiện rõ vẻ miệt thị. Kiều dân Hợp Chủng Quốc và người Tây Ban Nha tạo nên một sự đối lập rõ rệt: một bên như mặt trời ban trưa, còn bên kia đã là hoàng hôn. Đế quốc Tây Ban Nha từng một thời lẫy lừng khắp thế giới, nay vinh quang đã lùi xa. So với Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ mới nổi, Đế quốc Tây Ban Nha giống như một ông lão đang ở tuổi xế chiều, thời gian của nó chẳng còn nhiều.

Bốn khẩu pháo chính Mark II cỡ nòng 10 inch 35 đường kính ở phía mũi tàu, vừa vặn chĩa thẳng về khu phố sầm uất của La Habana. Góc độ hơi ngẩng lên cho thấy, những khẩu pháo này hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ của các sĩ quan, binh lính trên chiến hạm.

Trong sự chào đón nồng nhiệt của kiều dân Hợp Chủng Quốc, tàu chiến USS Maine cứ thế neo đậu tại La Habana, thủ phủ Cu Ba.

Đối với các quốc gia khác trên thế giới, hành động chà đạp lên tôn nghiêm của một cường quốc đế quốc lâu đời như vậy hầu như chẳng nhận được mấy sự quan tâm. Có lẽ chỉ có chính phủ Tây Ban Nha tự mình để tâm đến chuyện này. Các quốc gia khác lại càng chú ý hơn đến tình hình ở Nam Phi.

Dù chiến tranh phải một năm sau mới bùng nổ, nhưng tình hình căng thẳng chực chờ nổ tung ở Nam Phi đã đủ sức thu hút sự chú ý của các quốc gia. Dù sao đi nữa, một bên là bá chủ thế giới cùng một mỏ vàng khổng lồ, còn bên châu Mỹ này chỉ là một Tây Ban Nha đã suy tàn và một Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ mới bắt đầu nổi lên.

Mặc dù một số tờ báo tự nhận là tỉnh táo đã cảnh báo về những lo ngại lớn của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, nhưng kết quả cũng giống như luận điệu đe dọa các nước cộng hòa ly khai vào thập niên 90 thế kỷ XX: nghe cho vui thì được, nhưng chưa đủ để bị coi trọng. Hiển nhiên, sự kết hợp giữa bá chủ thế giới và mỏ vàng khổng lồ vẫn thu hút sự chú ý hơn.

Quân viễn chinh và các nhà ngoại giao Anh quốc đang hành động tích cực. Dù chưa chắc sẽ xảy ra chiến tranh, nhưng lực lượng quân sự được điều đến Nam Phi ít nhất cũng có thể tạo ra áp lực đáng kể. Các nhà ngoại giao Anh còn đi thăm dò các quốc gia, tìm kiếm sự thông cảm, ít nhất là sự chấp thuận trên danh nghĩa từ họ.

USS Maine neo đậu ở đây hiển nhiên là để hộ tống kiều dân về nước. Từ lúc này, kiều dân Hợp Chủng Quốc nghe tin liền bắt đầu mua vé tàu về nước, rời bỏ mảnh đất này.

Berzin cũng như đa số kiều dân Hợp Chủng Quốc khác, hôm nay anh ta đã sắp đặt xong chiếc máy ảnh, đặt ngay bên cửa sổ, hướng thẳng về phía tàu chiến USS Maine đang neo đậu ở bến cảng. Sau đó anh ra ngoài mua đồ ăn, vừa hay gặp người hàng xóm của mình, một công dân Mỹ khác, cũng đang thu dọn đồ đạc để lên tàu về nước.

"Sao anh còn ở đây? Chính phủ liên bang đã kêu gọi kiều dân về nước rồi. Giờ không khí ở La Habana căng thẳng hơn nhiều, ánh mắt những người Tây Ban Nha nhìn chúng ta cũng khác rồi. Dù có thể không xảy ra chiến tranh, nhưng về nước lánh nạn vẫn tốt hơn."

"Tôi đã đặt vé tàu rồi, anh cũng mau đi đi. Nếu không xảy ra chiến tranh, sau này trở lại cũng được, đừng tiếc chút tiền này."

Berzin hai tay cắm trong túi quần, mỉm cười lắng nghe lời khuyên của hàng xóm, rồi chậm rãi đáp: "Gia đình tôi ở Texas, ở đây chỉ có một mình tôi thôi. Hơn nữa, tôi nghĩ có thể sẽ không có chiến tranh. Vả lại, tôi chỉ là một kiều dân bình thường, tin rằng người Tây Ban Nha sẽ không làm gì tôi. Nhưng các anh chị về nước cũng có lý. Để rồi tôi tính sau, biết đâu hai hôm nữa tôi sẽ về."

Khi anh đi mua thực phẩm rồi quay về, những gia đình hàng xóm đã rời đi, hiển nhiên là người đã đi nhà trống. Berzin khẽ lắc đầu, trở lại phòng, cởi áo. Ánh mắt anh vẫn dõi theo chiếc tàu chiến bên ngoài cửa sổ. Dưới ánh mặt trời, hình xăm tấm khiên đen trắng hiện rõ trên cánh tay Berzin.

Từ nhiều góc độ khác nhau quanh cảng La Habana, không chỉ có mình Berzin đang theo dõi mọi động tĩnh. Còn về lý do tại sao làm như vậy, những người quan sát ở đây cũng không biết, họ chỉ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh từ hai công ty.

Trong khi đó, các sĩ quan, binh lính trên tàu chiến USS Maine lại trở nên nhàn rỗi hơn nhiều. Mấy ngày đầu, họ vẫn duy trì cảnh giác, vì dù sao đây cũng là lãnh thổ của người Tây Ban Nha, lỡ như họ đột ngột gây khó dễ thì không phải chuyện đùa.

Nhưng theo thời gian trôi qua, người Tây Ban Nha vẫn duy trì sự kiềm chế nhẫn nhục thường thấy, điều này khiến nỗi lo lắng ban đầu của các sĩ quan hải quân dần tan biến. Dù Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ không phải là một cường quốc đế quốc lão luyện, và không có nhiều kinh nghiệm ức hiếp các dân tộc khác như Anh hay Pháp, nhưng họ cũng hiểu rõ trong tình hình hiện tại, người Tây Ban Nha sẽ không gây ra chuyện lớn.

Sự cảnh giác dần lơi lỏng, một số sĩ quan, binh lính trên tàu đã xuống thuyền, mua sắm ít đồ hoặc đi dạo đây đó, tranh thủ cười nhạo sự khốn đốn của Đế quốc Mặt trời không bao giờ lặn. Những ngày tháng trôi qua thật khoan khoái, cứ như đây chỉ là một nhiệm vụ sơ tán kiều dân thường lệ, chẳng có gì đặc biệt.

Từ các góc độ khác nhau bên trong những ngôi nhà có thể nhìn thấy tàu chiến USS Maine, sự quan sát vẫn tiếp diễn. Berzin cùng các đồng đội của anh không một khắc nào lơ là cảnh giác. Mệnh lệnh từ tổng bộ Liên hiệp công ty vừa đơn giản vừa trực tiếp, đồng thời cũng cho những người quan sát này biết rằng vẫn còn đồng đội ở gần, nhưng không ai biết có bao nhiêu người.

Biết một phần sự thật nhưng không biết toàn bộ khiến tất cả người quan sát không dám lơ là. Lỡ người khác phát hiện điều gì đó mà mình bỏ sót, đó sẽ là một sai lầm nghiêm trọng.

Tựa vào mép giường, Berzin chán nản mệt mỏi nhìn tình hình cảng. Anh đã duy trì trạng thái này hơn nửa tháng. Thực tế, từ khi tàu chiến USS Maine đến La Habana cho đến bây giờ, những kiều dân quyết định rời đi đã lên tàu về lại Hợp Chủng Quốc, nhưng chiếc tàu chiến này vẫn cứ neo đậu ở đây, thật khó tránh khỏi cảm giác kỳ lạ.

Chán đến phát ngán, Berzin bóc vỏ một quả chuối. Có vẻ hôm nay lại là một ngày nhàm chán nữa. Trong đầu anh đã phác thảo xong những gì sẽ viết vào nhật ký hôm nay, dù sao, đó là yêu cầu từ điện báo của Liên hiệp công ty.

"Đêm 15 tháng 2, nhân viên cấp cao Berzin của Công ty Vận tải BlackGold thuộc Liên hiệp công ty, tại góc tây nam cảng La Habana: Mọi việc trong ngày hôm nay đều bình thường!"

Dưới ánh đèn, Berzin dùng bút máy thoăn thoắt viết báo cáo quan sát trong ngày. Đúng lúc định đóng cuốn nhật ký lại, một tiếng nổ kinh thiên động địa đột nhiên vang lên. Cửa sổ căn phòng "rầm" một tiếng, kính vỡ tan tành.

Biến cố bất ngờ này khiến Berzin choáng váng. Mấy giây sau anh mới chợt bừng tỉnh. Trong tai vẫn còn tiếng ù ù, Berzin vội vàng chạy đến bên giường, đôi mắt dán chặt vào hướng có ánh lửa. Anh nhanh chóng chĩa chiếc máy ảnh đã chuẩn bị sẵn về phía nơi xảy ra vụ nổ để chụp hình.

Đêm 15 tháng 2, tàu chiến USS Maine đang neo đậu ở cảng La Habana bất ngờ phát nổ. Uy lực vụ nổ cực lớn, gần như phá hủy một phần ba thân tàu phía trước, phần còn lại của xác tàu nhanh chóng chìm xuống biển. Tiếng nổ này đánh thức tất cả cư dân gần cảng, ai nấy đều hoảng loạn nhìn về phía nơi xảy ra vụ nổ.

Rất nhanh, quân cảnh Tây Ban Nha ở La Habana đã được điều động toàn bộ, vội vã đổ về địa điểm vụ nổ tại bến cảng. Mọi việc xảy ra ở La Habana nhanh chóng lan truyền khắp nơi qua tín hiệu điện tín.

"Ông chủ, điện báo từ La Habana!" Trong trang viên Cây Dẻ ở New Orleans, Sheffield đang say ngủ thì Jezra đẩy cửa xông vào. Ngay lập tức, trước mặt gã vệ sĩ kiêm trợ lý, ông ta đã bật dậy khỏi giường trong kinh ngạc – một động tác khó ở cái tuổi này!

Một tay đỡ trán, nơi vẫn còn đang mơ màng, Sheffield đưa tay kia ra, giọng nói gần như thì thầm: "Đưa đây!" Nhận lấy bức điện từ Jezra, Sheffield nửa tỉnh nửa mơ dán mắt vào nội dung phía trên: "Tàu chiến USS Maine phát nổ do nguyên nhân không rõ?"

Không rõ nguyên nhân ư? Án binh bất động ở La Habana nửa tháng, kiều dân đã sớm sơ tán, không còn ai chần chừ chưa chịu đi. Trong nước, làn sóng hiếu chiến trong dân chúng liên tiếp dâng cao, Bộ Hải quân thậm chí đã lên kế hoạch tác chiến tấn công Cu Ba từ năm ngoái. Giờ lại bảo là không rõ nguyên nhân?

Nụ cười mệt mỏi đầy ẩn ý của ông chủ khiến Jezra cảm thấy khó chịu. Nhưng rất nhanh, Sheffield gập bức điện lại trả cho Jezra, điềm tĩnh nói: "Sáng mai, tất cả các tờ báo dưới quyền hãy đồng loạt đưa tin tàu chiến USS Maine bị người Tây Ban Nha đánh chìm. Toàn bộ, không một tờ báo nào được phép đăng tin khác. Tùy ý thêm thắt nội dung cho phù hợp."

Sheffield không hề bận tâm có bao nhiêu sĩ quan, binh lính trên tàu USS Maine đã thiệt mạng. Điều này cũng không ngăn cản một nhà tư bản như ông ta hưởng lợi từ máu xương người khác. Ông tin rằng sáng mai, theo tiếng rao của những đứa trẻ bán báo, tin tức tàu chiến USS Maine bị đánh chìm ở La Habana sẽ lan truyền khắp Hợp Chủng Quốc, tạo thành một làn sóng dư luận không ai có thể ngăn cản.

Quả nhiên, sáng sớm ngày thứ hai, gần như tất cả các tờ báo đều đăng tin về vụ nổ này. Những công dân chưa tin còn tưởng là tin giả, sau đó mua thêm một tờ báo khác, nhưng vẫn là tin về USS Maine. Toàn bộ công dân Hợp Chủng Quốc đều bàng hoàng, và sau đó là sự phẫn nộ tột cùng.

Công trình chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, rất mong được quý độc giả đón nhận tại trang chính.