Với thực lực của liên hiệp công ty, họ không thể nào đưa một vạn người đến châu Á, ngay cả khi đã lâu năm tham gia vào việc buôn bán sức lao động quốc tế cũng không làm được. Nói đến việc vận chuyển lực lượng vũ trang đến Cuba, một nơi gần hơn nhiều, thì có lẽ còn được. Nhưng để vận chuyển một lượng lớn binh lính đến nơi cách xa hàng ngàn dặm, chỉ có chính phủ liên bang mới có khả năng đó.

Sheffield bước đi trên bến cảng Houston. Phía sau anh ta, không ngoài dự đoán, là một hàng dài đoàn tùy tùng. Người đồng hành cùng anh ta là Thượng nghị sĩ Mark Hannah đang trong kỳ nghỉ. Tại bến cảng, vài chiếc chiến hạm khổng lồ đang neo đậu, một trong số đó đặc biệt nổi bật, trông như hạc giữa bầy gà.

"Ôi, một chiến hạm thật đẹp, khiến người ta mãn nhãn! Chỉ những cường quốc công nghiệp hùng mạnh mới có thể chế tạo được loại chiến hạm này." Sheffield nhìn chiến hạm đang neo sát bến, tâm trạng dường như tốt lên, quay đầu nói với Mark Hannah: "Chỉ cường quốc mới có được chiến hạm như vậy."

Thực ra, những chiến hạm này chẳng hề đẹp đẽ gì. Cách bố trí lộn xộn là căn bệnh chung của các chiến hạm thời đại này, đặc biệt là khi trình độ công nghiệp của Hợp Chủng Quốc còn kém xa các nước châu Âu, khiến chúng trông vô cùng thô ráp. Tuy nhiên, có được so với không có đã là một khoảng cách cực lớn, và tự mình chế tạo vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải đi mua.

"Mỗi chiếc tiêu tốn gần ba triệu đô la đấy, đương nhiên đây là niềm kiêu hãnh của Hợp Chủng Quốc. William có muốn lên xem thử không?" Mark Hannah hứng thú đề nghị.

"Tôi chỉ là một thương nhân, trực tiếp lên chiến hạm liệu có ổn không?" Sheffield khách sáo từ chối nói. Đương nhiên, đó chỉ là lời nói xã giao. Bản thân anh ta chẳng hề nghĩ có gì không ổn, bởi anh ta là một trong những chủ nhân thực sự của Hợp Chủng Quốc, hoàn toàn khác biệt với những người dân bình thường kia.

"Có gì mà không ổn? William, cậu cũng là công dân hợp pháp của Hợp Chủng Quốc!" Mark Hannah chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra sự giả dối của Sheffield. Phá vỡ quy tắc ư? Chính ông ta, từ một chủ ngân hàng, chỉ trong chớp mắt đã trở thành Thượng nghị sĩ, bạn thân của tổng thống, chẳng phải cũng từng bị vài tờ báo đồn đoán sao? Bản thân ông ta cũng đã phá vỡ quy tắc rồi. Trong thực tế, quy tắc chỉ là những cạm bẫy để ràng buộc người dân bình thường. Đối với những người đã đạt đến một tầng lớp nhất định, quy tắc và mọi ràng buộc đều không hề tồn tại, ít nhất là trong một số vấn đề.

Sheffield gật đầu thừa nhận, rất tán thưởng vị Thượng nghị sĩ này đã nói thẳng thắn như vậy. Nếu không nói, việc William Brian thất bại thực ra không oan uổng chút nào. Mặc dù ông ta rất gần gũi với tầng lớp công dân thấp nhất, và cũng nhận được sự ủng hộ không nhỏ từ nông dân các bang miền Trung Tây. Nhưng muốn từ tầng lớp thấp nhất mà lay chuyển những chủ nhân thực sự của Hợp Chủng Quốc thì e rằng lực lượng vẫn còn chút chưa đủ.

Với sự dẫn dắt của vị Thượng nghị sĩ này, cộng thêm sự hiện diện của "địa đầu xà" lớn nhất Texas, việc muốn lên chiếc chiến hạm này thực ra chẳng phải chuyện gì quá khó khăn. Quy tắc ư? Hoàn toàn không tồn tại.

"Hải quân của chúng ta đang ngày càng lớn mạnh!" Mark Hannah kiêu hãnh nói. Kể từ khi học thuyết hải quyền của Mahan ra đời, nó đã ảnh hưởng một lượng lớn chính khách và quân nhân, và việc Mark Hannah chịu ảnh hưởng cũng không phải là điều bất ngờ.

"Bản thân tôi cũng lấy làm tự hào vì điều đó." Sheffield trong lòng khẽ động, bất chợt hỏi: "Hiện tại ai là người phụ trách hải quân vậy?"

Từ khi Đảng Cộng Hòa chấp chính, Sheffield quả thực chưa từng đặc biệt chú ý đến vấn đề này. Nếu không phải vì cảm thấy nên "chia một chén súp" trong chiến tranh, thì trong thời bình, anh ta sẽ chẳng bao giờ quan tâm chút nào đến Nhà Trắng, chứ đừng nói là hải quân.

"Hiện tại Bộ trưởng Hải quân là John Long!" Mark Hannah nói ra một cái tên hoàn toàn xa lạ với Sheffield, nhưng giọng điệu ông ta chợt đổi, khiến người ta không khỏi phải suy nghĩ thêm: "Tuy nhiên, John Long sức khỏe không tốt, không thể gánh vác công việc quá nặng nhọc, nên công việc của hải quân thường do Theodore Roosevelt quản lý."

Lão Roosevelt? Cái tên này khiến Sheffield không khỏi nảy sinh lòng kính trọng. Hợp Chủng Quốc không phải chưa từng có những gia đình tổng thống danh tiếng, như gia tộc Adams, và sau này là gia tộc Bush. Tuy nhiên, gia tộc Adams đã thuộc về thời kỳ khá xa xưa, giờ đây đã trở thành một phần quan trọng của First Boston Bank. Còn gia tộc Bush thì hàm lượng vàng kém hơn không ít.

Hai đời đều có tổng thống là nhân vật l���i hại, gia tộc Roosevelt tuyệt đối là một trong số đó. Cả Roosevelt lớn và Roosevelt nhỏ đều có thứ hạng rất cao trong danh sách các tổng thống. Hiện tại hải quân đang chịu ảnh hưởng của Roosevelt, nếu muốn vận chuyển công nhân người Hoa đến châu Á, vẫn cần tìm người nắm giữ hải quân này giúp đỡ.

Hai người cậu của Roosevelt cũng từng phục vụ trong hải quân liên bang trong thời kỳ nội chiến. Sau đó, Roosevelt làm quen với Đại tá hải quân Mỹ Mahan, người đã nghiên cứu mối liên hệ giữa quyền làm chủ trên biển và sự hưng thịnh, suy vong của các cường quốc. Tư tưởng "hải quyền trên hết" đã ảnh hưởng sâu sắc đến các nhà lãnh đạo đương thời, đồng thời củng cố niềm tin của Roosevelt rằng chỉ có việc mở rộng lực lượng hải quân một cách mạnh mẽ mới có thể sánh ngang với các cường quốc châu Âu. Tổng thống William McKinley đã bổ nhiệm ông làm Thứ trưởng Hải quân.

Sau khi quyết định sẽ nói chuyện về vấn đề này, Sheffield cùng Mark Hannah bắt đầu tham quan trên chiến hạm. Tin tức về việc có đông đảo khách quý lên tàu nhanh chóng truyền đến hạm trưởng của chiếc chiến hạm này. Đối mặt với những vị khách có thể xem là nhân vật lớn, hạm trưởng không hề tỏ ra bài xích, mà rất vui vẻ nói: "Chào mừng các quý khách lên tàu chiến Maine. Đây là niềm kiêu hãnh của Hợp Chủng Quốc. Sau khi tiếp liệu ở Houston, chúng tôi sẽ đến La Habana để sơ tán kiều dân của Hợp Chủng Quốc ở Cuba. Tin rằng đây sẽ là một chuyến hành trình thú vị và không kém phần kịch tính..."

Tàu chiến Maine? Đến La Habana? Cơ thể Sheffield lập tức cứng đờ. Anh ta nhìn sang Mark Hannah, tự hỏi liệu tên khốn kiếp này có bị tập đoàn DuPont mua chuộc không? Có lẽ muốn kéo anh ta ra làm vật tế thần chăng? Sheffield gượng cười nói: "Vậy thì thật là làm phiền rồi. Làm chậm trễ hành động của hải quân đúng là có tội. Thôi được, tôi sẽ xuống ngay lập tức. Đúng lúc tôi còn có chút việc cần giải quyết."

Chào vội một tiếng, Sheffield chẳng màng đến phản ứng của Mark Hannah, vội vàng rời khỏi chiến hạm, cứ như thể con tàu phía sau lưng anh ta có thể phát nổ bất cứ lúc nào vậy.

Trước khi gặp Theodore Roosevelt, Sheffield từng nghĩ có nên mang theo lễ vật gì đó để tăng thêm tình cảm giữa hai người không. Nhưng vừa nghĩ đến Theodore Roosevelt xuất thân từ gia đình phú thương, hẳn là không thiếu tiền, và những hoài bão chính trị còn hữu ích hơn nhiều so với việc qua lại bằng tiền bạc, anh ta liền vui vẻ quyết định chẳng mang theo thứ gì.

Trước đó, anh ta đã tìm được một người trung gian để liên hệ với Theodore Roosevelt. Người này chính là Ngoại trưởng Olney, người từng giải quyết cuộc khủng hoảng Venezuela. Điều này cũng không thể không nhắc đến giới hạn trong các mối quan hệ xã giao của liên hiệp công ty, vì mạng lưới giao thiệp trong giới chính trị của họ đều là người của Đảng Dân chủ. Không thể trực tiếp tìm cựu Tổng thống, mà cần một người trung gian có thân phận thích hợp, và Olney đã lọt vào tầm mắt, trở thành một ứng cử viên vô cùng phù hợp.

"Thì ra đây là học giả và doanh nhân trẻ tuổi nổi tiếng, xin chào Ngài William." Theodore Roosevelt dù rất lịch sự chào hỏi Sheffield ngay khi vừa gặp mặt, nhưng trong lòng lại không mấy ưa thích người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi này. Ông ta biết người nhà của Sheffield đã sở hữu khối tài sản hơn ba mươi triệu, nhưng tất cả đều được xây dựng trên nền tảng của liên hiệp công ty, nên khó tránh khỏi có chút khinh thị trong lòng.

Xuất thân tốt đẹp hơn một chút chắc chắn sẽ phải chịu những phiền nhiễu này. Trừ khi khối tài sản tự tạo ra vượt xa những gì đã tích lũy từ trước, nếu không, trước mặt người khác, nguồn gốc vẫn là thứ bậc ưu tiên nhất. Nếu có thể lựa chọn, để Sheffield chọn lại một lần nữa, anh ta vẫn sẽ nguyện ý sinh ra trong một gia đình như vậy...

"Được hay không, đều là hư ảo cả thôi, đối với tôi mà nói thì ngày nào cũng như ngày nào. Chào ngài Thứ trưởng Hải quân!" Sheffield vươn tay bắt lấy tay Theodore Roosevelt, sau đó ngồi xuống và nói thẳng: "Tính tôi khá thẳng thắn. Tâm lý hiếu chiến của người dân trong nước đang ngày càng dâng cao, và có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ xảy ra chiến tranh với Tây Ban Nha. Chỉ là không biết liệu ngài Roosevelt có thể thuận theo ý nguyện của dân chúng không. Tôi có một ý tưởng, hy vọng Thứ trưởng có thể giúp một tay."

"Thưa ngài William, chiến tranh không phải là chuyện nhỏ, hơn nữa việc khai chiến với một quốc gia châu Âu tiềm ẩn nguy hiểm khôn lường. Tây Ban Nha là một đế quốc lão làng, vả lại..." Theodore Roosevelt chọn từ ngữ cẩn trọng nói: "Cũng có người lo sợ Đế quốc Anh can thiệp, hoặc các quốc gia khác sẽ can dự gây rối. Mặc dù bản thân tôi không hẳn nghĩ như vậy, nhưng trước mặt chiến tranh, tôi không thể nói những cân nhắc của người khác là sai được."

"Ngài Roosevelt là một người thông minh. Còn những người khác sợ Anh can thiệp thì thật ngu xuẩn. Họ thậm chí chưa từng rời khỏi thủ đô, làm sao có được cái nhìn quốc tế." Sheffield lười biếng tựa lưng ra sau ghế, vung tay nói: "Thế nào là cái nhìn quốc tế ư? Chính là phải có kiến thức quốc tế cơ bản. Hiện tại ánh mắt của Anh Quốc đều đang đổ dồn vào Nam Phi rồi."

"Cho dù Anh Quốc không bận rộn đi nữa, nếu chúng ta khai chiến với Tây Ban Nha, tại sao người Anh lại phải đứng về phía Tây Ban Nha để chống lại chúng ta chứ? Hợp Chủng Quốc cùng với Canada, Australia, New Zealand, đều cùng Anh Quốc thuộc về một nền văn hóa, có mối thâm tình huyết thống. Chẳng lẽ Anh Quốc sẽ đứng về phía đối địch chỉ vì Hợp Chủng Quốc gây chiến với một quốc gia nói tiếng Latin sao?"

Đừng thấy Anh và Mỹ từng đánh nhau, hay việc Canada năm xưa đã giúp Anh đốt cháy Nhà Trắng, nhưng khi động đến lợi ích bá quyền, vài quốc gia có cùng nguồn gốc vẫn sẽ ngầm đoàn kết lại với nhau để đối phó mọi mối đe dọa từ bên ngoài. Trong việc liên kết đồng tộc để chèn ép các nền văn minh khác, quả thực không ai có tầm nhìn đại cục hơn người Anglo-Saxon.

Về sau, Hợp Chủng Quốc dù đã soán ngôi quyền lãnh đạo của Anh Quốc, nhưng vẫn tuân theo lợi ích của liên minh Ngũ Nhãn. Họ phân định cấp bậc các nước đồng minh một cách rất rõ ràng. Về điểm này, Nhật Bản sau khi trải qua một cuộc chiến tranh thực sự và một cuộc chiến tranh kinh tế, đã có cái nhìn rất đúng đắn về liên minh Ngũ Nhãn. Nhiều học giả Nhật Bản cho rằng, Anh, Mỹ, cộng thêm Australia và New Zealand, trên bản chất là một quốc gia. Khi Mỹ không thể tự mình đối phó với mối đe dọa, thì khi mối đe dọa càng lớn, mức độ hợp nhất của liên minh Ngũ Nhãn càng cao.

Vì vậy, trong các cuộc thế chiến, Mỹ tuyệt đối sẽ không đứng về phía nước Đức. Dù cho trong nước, nhóm dân tộc đơn lẻ lớn nhất là người gốc Đức, số lượng người di cư từ Anh sang Mỹ không hề ít, hay những người Ireland có mối thù với Anh, thì tất cả những điều đó đều vô dụng.

Nghe Sheffield nói vậy, Theodore Roosevelt dần dần gạt bỏ sự khinh thị đối với vị công tử nhà giàu này, nhẹ giọng nói: "Vậy thì, ngay cả khi chiến tranh nổ ra, đó cũng chỉ là cuộc chiến giữa Hợp Chủng Quốc và Tây Ban Nha mà thôi."

"Thậm chí Hợp Chủng Quốc còn có thể nhận được sự thông cảm và ủng hộ ngoại giao từ người Anh. Tuy nhiên, đây là chuyện của Ngoại trưởng. Người Anh ở Nam Phi cũng cần sự ủng hộ tương tự." Sheffield liếc nhìn Theodore Roosevelt rồi nói: "Dùng chiến tranh với Tây Ban Nha để đổi lấy sự ủng hộ cho cuộc chiến ở Nam Phi."

Văn bản chuyển ngữ này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.