Tây Á, một vùng đất loạn lạc vô chủ. Nơi đây là địa ngục trần gian của dân thường, nhưng lại là thiên đường của súng ống đạn dược.

Sau khi quét sạch các chính phủ vũ trang địa phương, liên quân Âu Mỹ bận rộn thu gom dầu mỏ ở miền Tây, đã rút quân khỏi khu vực này nửa năm nay, biến nơi đây thành một vùng đất hỗn loạn vô chính phủ hoàn toàn.

Giữa sa mạc hoang vu, có một thị trấn nhỏ, khắp nơi vẫn còn là tàn viên đoạn phôi. Những người ăn mày và dân đói tản mát khắp nơi, đang chầm chậm hồi sinh thành phố, tìm kiếm chút hy vọng sống còn.

Thế nhưng ở góc Tây Bắc của thị trấn, khu dân cư gần nguồn nước lại là khu vực trung tâm. Ở đây, mỗi ngày đều có đông đảo người đàn ông nhanh nhẹn, vũ trang đầy đủ tuần tra. Họ là một toán lính đánh thuê đóng tại địa phương, tạm thời tiến hành "bảo kê" cho thị trấn này. Đương nhiên, thỉnh thoảng họ cần thu một ít "phí bảo hộ".

Giữa trưa, một gã lính đánh thuê da trắng khôi ngô, mũi đỏ gay vì say xỉn, tay này cầm một cái bánh mì kiều mạch đen sì, tay kia cầm một bình nước giếng bằng nhựa. Hắn đi đến một căn nhà trệt nhỏ, tối tăm, mở cánh cửa sắt do hai gã đàn ông canh giữ.

Căn nhà trệt này rộng chừng một trăm mét vuông, bên trong như một bãi rác khổng lồ, với vô số vật liệu xây dựng bỏ hoang, thép rỉ sét, vỏ bao bì thực phẩm và đủ loại rác thải chất đống. Giữa đống rác đó, có hơn mười đứa trẻ, cả trai lẫn gái, chừng mười tuổi, đang co ro bên trong.

Những đứa trẻ này có đứa da trắng, đứa da đen, và cả đứa da vàng. Quần áo trên người chúng đều rách tả tơi, như thể đã nhiều ngày chưa được tắm rửa, mỗi đứa đều có khuôn mặt lấm lem, bẩn thỉu.

Thấy gã đàn ông da trắng say xỉn kia bước vào, hơn mười đứa trẻ đang mệt mỏi rã rời bỗng chốc tỉnh hẳn, dán chặt mắt vào chiếc bánh mì và chai nước trên tay hắn. Tất cả bọn trẻ đều nuốt nước miếng ừng ực. Thực tế, có vài đứa đã khô cả miệng, chẳng còn chút nước bọt nào để nuốt.

Chúng đói khát đến cùng cực, đã ba ngày liên tục rồi. Mỗi ngày chỉ có phần bánh mì kiều mạch và lượng nước đủ cho một người được mang đến. Thằng bé da đen khỏe mạnh nhất cướp được nhiều bánh mì và nước nhất. Còn hai cô bé gầy yếu nhất thì chỉ được uống hai phần nước ít ỏi, bụng đã réo lên vì đói suốt hai ngày nay.

Mặc dù hầu hết chúng không nói chuyện được với nhau, nhưng dần dần, chúng đều hiểu ra "luật chơi" mà nhóm lính đánh thuê này đã đặt ra: Khôn sống mống chết.

Với thức ăn và nước uống có hạn, ai sống sót đến cuối cùng sẽ có tư cách trở thành những lính đánh thuê trẻ tuổi được đào tạo tiếp theo. Điều này, chúng dần dần lĩnh hội được khi nhìn qua ô cửa sổ duy nhất của căn nhà trệt, chứng kiến những thiếu niên, thiếu nữ cố gắng chạy trốn vào sáng sớm.

Ở khu vực này, nghề lính đánh thuê luôn là ngành "hot" nhất. Vì vậy, việc không ngừng chọn lựa những "mầm non" tốt để bồi dưỡng là cách duy nhất để duy trì sức cạnh tranh. Chúng, chỉ những đứa trẻ mạnh mẽ nhất, có sức sống mãnh liệt nhất, mới có tư cách tồn tại ở mảnh sa mạc này.

Gã đàn ông da trắng to lớn nhìn lũ trẻ đang chực lao lên nhưng không đứa nào dám tự tiện xông tới trước, hắn cười khẩy, rồi ném chiếc bánh mì và bình nước trên tay vào giữa phòng!

Hơn mười cái bóng nhỏ điên cuồng lao tới, bò lồm cồm bằng bốn chi về phía chiếc bánh và bình nước.

Thằng bé da đen, kẻ luôn ăn nhiều bánh mì và uống nhiều nước nhất trước đây, vẫn hung hãn nhất. Hắn đẩy bật hai thằng bé da trắng đang tranh giành bên cạnh bằng một tay, dẫn đầu cướp được bánh mì, ôm lấy và cắn ngấu nghiến từng miếng! Hắn chỉ có thể nhanh chóng ăn vài ngụm thật lớn, vì những đứa trẻ khác sẽ xông tới ôm chặt lấy hắn, bắt đầu cắn xé những phần khác của chiếc bánh.

Sau khi ăn vội vài ngụm, hắn vội đi tìm bình nước. Kẻ nắm giữ bình nước lại là thằng bé da vàng, đứa ngay từ đầu đã không lao vào tranh bánh mì mà vớ lấy bình nước.

Thằng bé này thân hình gầy gò, mái tóc đen, đôi mắt sáng ngời đầy thần thái. Mỗi lần nó đều nhanh tay cướp được nước trước, rồi sau đó tìm cơ hội giật lấy từng chút bánh mì nhỏ. Mặc dù đã đói gần chết suốt ba ngày qua, nhưng nhờ có nước chống đỡ, thằng bé vẫn không quá chật vật.

"CÚT ĐI!"

Thằng bé da đen gầm lên giận dữ, giật lấy bình nước và đẩy mạnh thằng bé kia ra. Thằng bé da vàng thừa lúc thằng bé da đen tiếp cận mình, đã kịp giật xuống một mẩu bánh nhỏ từ chỗ hắn đang ôm.

Cả đám đứa trẻ nhanh chóng vây lấy thằng bé da đen, vừa tranh bánh mì vừa tranh nước, còn thằng bé da vàng thì lặng lẽ đi vào một góc. Ở đó, một cô bé da vàng, đeo một chiếc kẹp tóc nhỏ màu đỏ, trông chừng khoảng tám tuổi, đang ngồi bệt dưới đất, yếu ớt nhìn những đứa trẻ khác tranh giành thức ăn và nước uống.

Nàng đã thực sự không còn chút sức lực nào. Vì thiếu nước và thức ăn, nàng đã mê man, sắp kiệt sức mà chết. Nếu không có gì bất trắc, nàng sẽ là đứa trẻ đầu tiên chết đi.

Thằng bé đi đến trước mặt cô bé, thò tay định cạy miệng cô bé ra. Cô bé bỗng ngửi thấy mùi bánh mì. Nàng cố gắng mở mắt, rồi nhìn rõ, thằng bé trên tay đang cầm một mẩu bánh mì nhỏ!

"Hắn đưa cho ta ăn!?"

Cô bé gần như không chút suy nghĩ, liền cắn ngập mẩu bánh vào miệng. Điều khiến nàng bất ngờ hơn nữa là, thằng bé bỗng nhiên cúi sát mặt xuống nàng, rồi dùng miệng mình... ngậm lấy miệng nàng...

Cô bé hoảng hốt, cảm thấy miệng thằng bé ướt sũng nước, nàng không đợi được nữa, liền bắt đầu hút lấy. Thì ra, thằng bé vừa biết thằng bé da đen muốn giật lấy bình nước, nên đã uống một ngụm cuối cùng, nhưng không nuốt xuống mà giữ lại trong miệng để cho cô bé uống. Nó chỉ còn cách dùng miệng làm vật chứa, truyền sang miệng cô bé.

Cô bé thực sự quá khát. Nàng hút hết nước trong miệng thằng bé, thậm chí bắt đầu mút cả nước bọt của nó, đến khi miệng thằng bé khô rỗng, nàng mới nhận ra mình đang làm gì.

Không kìm được, cô bé rụt người lại, chớp chớp đôi mắt to tròn, xinh đẹp, ng��ợng ngùng nhìn thằng bé. Mặc dù chúng chỉ là những đứa trẻ con, nhưng có nhiều điều, chúng bẩm sinh đã biết ngượng ngùng.

Thằng bé cũng có chút tim đập mạnh, nhưng nó không nói gì cả, lặng lẽ ngồi sang một bên, cùng cô bé nhìn những đứa trẻ khác tiếp tục tranh giành.

"Ngươi... ngươi tên là gì?" Cô bé đã hồi phục đôi chút nhờ nước và ngụm bánh mì, nhỏ giọng hỏi.

"Lâm Phi," thằng bé nhàn nhạt trả lời.

"Úc... ta... ta là Tiêu Đình Đình." Cô bé tò mò hỏi: "Lâm Phi, sao ngươi lại cho ta ăn? Ngươi không đói bụng sao?"

Lâm Phi nhíu mày, trên mặt nó lộ vẻ già dặn không hợp với lứa tuổi, tựa hồ thấy câu hỏi này thật kỳ lạ. "Ta đương nhiên đói, nhưng nếu ngươi không uống chút, ăn chút, thì sẽ chết mất. Ta đương nhiên muốn cứu ngươi, huống hồ ở đây chỉ có hai người chúng ta là người Hạ quốc."

Đôi mắt Tiêu Đình Đình lấp lánh ánh sao. "Ngươi thật tốt... Từ khi cha mẹ mất tích, chưa từng có ai đối xử tốt với ta như vậy..."

Lâm Phi nhìn nàng, hỏi: "Cha mẹ ngươi mất tích à?"

"Ừm... Cha mẹ ta đều là kỹ sư ở đây, bị người ta bắt đi đâu không rõ..." Tiêu Đình Đình nói đến đây, hốc mắt liền đỏ hoe, chực trào nước mắt.

Lâm Phi thấy nước mắt nàng sắp chảy xuống, rất không khách khí vươn lưỡi liếm lấy những giọt nước mắt trên mặt cô bé. "Khóc cái gì, nước mắt cũng là nước."

Tiêu Đình Đình ngây người nhìn thằng bé, dường như sợ lại bị Lâm Phi liếm lần nữa, vội vàng nín khóc.

"Lâm Phi."

"Hả?"

"Vì sao ngươi lại ở đây? Có phải ngươi bị lạc cha mẹ không?" Tiêu Đình Đình hỏi.

Lâm Phi nhíu mày. "Ta không có cha mẹ... Một lão già điên đã nhét ta vào trong sa mạc, rồi bị bọn người này bắt và ném vào đây."

"Lão điên?"

Tiêu Đình Đình dường như không hiểu rõ lắm cái cách gọi này, nhưng nàng cũng không hỏi thêm, vì đã ở đây rồi, hỏi vào đây bằng cách nào cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Hai đứa trẻ cứ thế quen biết nhau. Hai ngày sau, dưới sự giúp đỡ của Lâm Phi, mỗi lần Tiêu Đình Đình đều cướp được nước trước, rồi uống hai ngụm, sau đó đưa cho Lâm Phi.

Có nước uống, hai đứa ngược lại khỏe hơn một chút so với những đứa trẻ khác, vốn chỉ ăn bánh mì mà không có nước.

Vào ngày thứ hai, có hai đứa trẻ đã không tỉnh dậy nữa, bị những lính đánh thuê kiểm tra vào sáng sớm kéo ra ngoài. Mặc dù bọn trẻ đã sớm đoán trước được điều này, nhưng khi cái chết thực sự ập đến, chúng đều lộ rõ sự sợ hãi sâu sắc.

Tiêu Đình Đình sợ hãi vùi đầu vào ngực Lâm Phi. Chỉ trong vỏn vẹn hai ba ngày ngắn ngủi, chúng đã xây dựng được một mối quan hệ vô cùng thân thiết. Tiêu Đình Đình như cô em gái bé nhỏ nương tựa vào anh trai lớn, nghe lời Lâm Phi, dựa vào Lâm Phi để trấn an tâm hồn.

Buổi trưa hôm đó, lượng bánh mì và nước được mang đến lại ít hơn so với trước một phần nhỏ. Bọn trẻ vốn tưởng rằng đã bớt đi hai kẻ tranh giành thì có thể ăn uống nhiều hơn một chút. Ai ngờ, thức ăn và nước uống cũng sẽ giảm theo số người giảm đi.

Kết quả là, tranh đoạt ngược lại càng thêm kịch liệt. Một thằng bé da trắng vốn đã chẳng còn mấy sức lực, bị thằng bé da đen cường tráng kia đẩy ngã, đập đầu xuống đất, vậy mà không tỉnh dậy nữa.

Lần đầu tiên, một vụ sát hại giữa bọn trẻ đã xảy ra một cách vô tình! Thằng bé da đen đó nhìn thằng bé da trắng đã chết bị kéo ra ngoài, mắt nó có chút hoảng loạn, nhưng hơn thế nữa, lại là một sự điên loạn tuyệt vọng...

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free với tất cả tâm huyết.