Đội xe rời Vũ Quan, trước mắt là một vùng đồng bằng bát ngát. Gần cửa quan còn đôi chút sinh khí, nhưng càng tiến sâu vào lại càng hoang vu, cuối cùng biến thành hoang mạc cấm địa của chim muông, thú dữ.

Lão tiêu sư Dương Triều cưỡi ngựa dẫn đầu, trò chuyện đôi ba câu phiếm với Thương Tiệm Ly, người lần đầu đến Lương Châu.

"Các cô nương bên Lương Châu khẩu vị đặc biệt, như Xà huynh đây, chẳng cô nương nào ưa cả, ngược lại mấy thư sinh yếu đuối như Thương lão đệ lại rất được lòng. Trước kia thiếu đông gia áp tiêu ở Lương Châu, không biết đã bị bao nhiêu nữ thổ phỉ để mắt tới..."

"Ồ? Còn có việc này?"

"Chứ còn gì nữa. Nếu không phải thiếu đông gia võ nghệ không tệ, e là bây giờ đã bị nữ phỉ cướp về làm mấy nhiệm kỳ chàng rể ép trại rồi..."

Những lời tán gẫu vẩn vơ đó đều lọt vào tai Dạ Kinh Đường, nhưng giờ phút này hắn cũng chẳng còn tâm tư nào mà chuyện phiếm với lão Dương.

Dạ Kinh Đường ăn mặc như một tiêu sư bình thường, ngồi ở phía sau, bên ngoài thùng xe. Điểu Điểu đã ăn uống no nê, thì dựa vào bên cạnh hắn, một vẻ mặt mãn nguyện như thể "sáng ăn đùi dê, chiều chết cũng cam lòng".

Trong buồng xe, Thái hậu nương nương tựa trên chiếc giường nhỏ, thần thái vẫn vương chút yếu ớt đáng yêu. Hồng Ngọc bưng một bát cháo hoa, dùng thìa thổi nguội rồi đưa đến bên miệng Thái hậu nương nương:

"Nương nương, ăn nhiều một chút đi..."

Phạm Thanh Hòa thì ngồi ở bên cạnh, nghiêm túc xem mạch cho Thái hậu nương nương, cau mày hồi lâu cũng không nói lời nào.

Đông Phương Ly Nhân ngồi đối diện chờ đợi, một lúc lâu sau mở miệng hỏi:

"Thái hậu tình huống thế nào?"

"Ừm..." Phạm Thanh Hòa hơi đắn đo một chút: "Độc tính vẫn còn, nhưng cơ thể rất ổn định, tốt hơn dự đoán rất nhiều. Bất quá Tù Long chướng không có thuốc nào chữa được, không thể tự mình thuyên giảm, vẫn phải mau chóng ra khỏi cửa quan..."

Dạ Kinh Đường quay đầu, tiếp lời: "Dùng Dục Hỏa đồ nhất định có thể giải độc. Để Thái hậu nương nương thử học trước một chút, chỉ cần học được, dù có phục hồi chậm nữa, ít nhất sẽ không lo lắng đến tính mạng."

Đông Phương Ly Nhân thấy thế, lấy Dục Hỏa đồ mang theo bên người ra khỏi ngực, đi tới trước mặt Thái hậu nương nương:

"Thái hậu, người trước kia học qua Ngọc Cốt đồ, Dục Hỏa đồ có nguyên lý tương tự, chắc chắn sẽ nhập môn rất nhanh, người thử học một chút xem sao?"

Thái hậu nương nương tiếp nhận bảo vật quý giá mà mình đã cất giữ mấy năm nay, trong lòng vẫn còn đôi chút do dự. Người nghĩ nghĩ rồi làm ra vẻ nghiêm túc xem xét, vừa nói:

"Bản cung hẳn là không sao, chỉ là đầu óc có chút rối bời, e là không xem vào được..."

Đông Phương Ly Nhân biết Thái hậu những năm này sống kham khổ, vì để Thái hậu nương nương vui vẻ hơn chút, liền hết lòng an ủi:

"Món đồ này không thể gấp gáp, Thái hậu cứ buông lỏng thể xác tinh thần mà từ từ xem là được, đừng xem đây là việc chữa bệnh. Trước kia ta vẫn luôn muốn đến Lương Châu xem thử, đáng tiếc không có cơ hội. Lần này chúng ta cứ coi như đến Lương Châu giải sầu, biết đâu còn có thể ra ngoài quan xem những phong cảnh khác lạ. Cứ đi dạo khắp nơi, thân thể tự nhiên sẽ tốt lên, chờ chơi đủ rồi chúng ta lại về kinh thành."

Thái hậu nương nương thấy con gái nuôi bảo bối không có ý định quay đầu để nàng trở lại kinh thành, tự nhiên là cầu còn không được. Người khẽ mỉm cười, uống hai ngụm cháo loãng, rồi nghiêm túc nghiên cứu Dục Hỏa đồ.

Đông Phương Ly Nhân ở bên cạnh một lát, thấy Thái hậu rất chuyên tâm, cũng không quấy rầy nữa. Nàng đứng dậy đi tới bên ngoài thùng xe, đẩy Điểu Điểu sang một bên chút, rồi ngồi đối diện Dạ Kinh Đường, hai chân lơ lửng. Nàng liếc nhìn vùng đồng bằng rộng lớn khi hoàng hôn buông xuống, ngẫm nghĩ rồi hỏi:

"Trước kia chàng chính là ở đây áp tiêu ư?"

Dạ Kinh Đường để bội đao bên người, tay cầm roi ngựa. Bởi vì tình hình Thái hậu nương nương ổn định, lại học Dục Hỏa đồ cũng không thành vấn đề lớn, tảng đá lớn đè nặng trong lòng mấy ngày nay cũng nhẹ nhõm đi không ít, hắn để lộ một nụ cười:

"Đại khái là vậy. Bất quá trước kia áp tiêu cũng chẳng yên bình như thế này, cứ đi vài chục dặm là có thể gặp một toán mã tặc chặn đường đòi tiền. Vận khí không tốt còn gặp phải bão cát và đàn sói. Sói hoang Tây Bắc khác với sài lang Trung Nguyên, có thể nặng đến hơn hai trăm cân, thành đàn hơn vài chục con..."

Đông Phương Ly Nhân lúc đầu ngồi thẳng lưng, vô thức giữ tư thế của nữ vương gia, nhưng phát hiện các tiêu sư xung quanh đều rất nhập vai nên nàng cũng dần dần thả lỏng. Hai tay chống lên thành xe ngựa, đôi giày lơ lửng đung đưa, nàng nghiêm túc lắng nghe Dạ Kinh Đường kể những câu chuyện trên đường đi.

Lần trước Dạ Kinh Đường được Bổn Bổn chủ động hôn một cái, kỳ thực hai người đã ngầm xem nhau là tình lữ. Nghĩ đoạn, tay hắn đưa từ sau lưng Đại Bổn Bổn sang, xoa xoa đầu Điểu Điểu, rồi thuận thế đặt bàn tay lên lưng nàng.

Đồng tử Đông Phương Ly Nhân khẽ động, vốn định mắng hai câu, nhưng nhìn thấy Dạ Kinh Đường tinh thần hắn đang tốt, không dễ gì mới thả lỏng, nàng nghĩ đi nghĩ lại, coi như không nhìn thấy gì. Nàng quay đầu, bảo Hồng Ngọc đưa đến một cây sáo ngọc, rồi ghé vào miệng thổi:

"Bĩu ~ ô ô... Ô ô~..."

Giai điệu thê lương vang lên từ phía sau đội xe, pha lẫn tiếng chuông ngựa leng keng và tiếng bánh xe lạch cạch, nháy mắt khiến đội xe vốn cô quạnh, mang thêm vài phần cảm giác mênh mông, đặc trưng của vùng đất Tây Bắc.

Trong xe, Phạm Thanh Hòa nghe thấy khúc ca Lương Châu quen thuộc, cũng trở nên hào hứng. Nàng thò đầu ra khỏi cửa sổ toa xe, nhìn về phía sau đội xe, nơi có vài thớt lạc đà đi theo:

"Lão Cửu, đem đàn tỳ bà của ta tới."

"Được rồi, đại vương."

Phạm Thanh Hòa mím môi, cũng không nói gì, đưa tay tiếp nhận cây đàn tỳ bà ch���m khắc hoa văn rồi ngồi ngay ngắn trong xe, theo điệu mà đàn tấu:

"Keng ~ keng keng..."

Dạ Kinh Đường để lộ một nụ cười, hồi tưởng lại quãng thời gian áp tiêu vô lo vô nghĩ trước kia, hắn cũng muốn đưa tay lên miệng mà thổi theo.

Nhưng tay phải hắn vẫn đang đặt trên lưng Đại Bổn Bổn, Bổn Bổn còn chưa mắng hắn, nếu buông ra thì thật quá đáng tiếc. Thế là hắn tiện tay vỗ nhẹ bàn tay, theo tiết tấu mà chỉ huy dàn nhạc.

Ba ~ ba ~...

Kết quả chưa vỗ được hai lần, Đại Bổn Bổn không nhịn được nữa, tiếng sáo ngọc liền ngừng lại, nàng cho hắn một cú huých cùi chỏ.

Thái hậu nương nương lén lút nhìn phong cảnh bên ngoài từ trong xe, nghe thấy Dạ Kinh Đường khẽ rên một tiếng, liền biết Ly Nhân lại bày ra cái vẻ Vương gia, người mở miệng nói:

"Ly Nhân, ngươi đánh hắn làm cái gì nha? Hắn có tổn thương..."

"Khục... Không có gì đâu ạ. Phải rồi, Thái hậu cứ nghỉ ngơi thật tốt, ta cũng đi theo thổi khúc ca... Ô ô~..."

Cứ thế xua đi khoảng thời gian buồn tẻ trên đường, đội xe cứ thế ngày đêm tiến về hướng tây bắc.

Bởi vì trên cánh đồng hoang chẳng có gì, lại cách Vân Châu quá gần nên ngay cả mã tặc cũng không thấy bóng dáng, trên đường cũng không gặp phải chuyện gì đáng kể.

Dạ Kinh Đường từng đi qua một lần vào khoảng tháng tư, nên rất quen thuộc tuyến đường và vị trí các doanh địa phù hợp. Ban ngày đi đường, hắn thổi chút khúc ca, kể vài câu chuyện. Còn ban đêm, họ dựng doanh trại tạm thời ở vị trí an toàn để nghỉ ngơi. Các nữ nhân trong đội đều nghỉ ngơi trong xe ngựa, còn hắn thì cùng các cao thủ Hắc Nha luân phiên nhau canh gác.

Đông Phương Ly Nhân và Thái hậu nương nương đều là lần đầu tiên tới Lương Châu. Trước kia, trong sách họ từng đọc rất nhiều câu chuyện về sự man rợ, khó dạy dỗ của người Lương Châu, nên ban đầu còn mang chút ấn tượng tiêu cực. Nhưng sau khi nhìn ngắm vài ngày vùng quê yên bình, lòng họ dần bình tĩnh trở lại, cảm thấy Lương Châu trừ điểm hoang vu ra, cũng không khác biệt là bao so với các châu khác.

Nhưng Lương Châu chung quy vẫn là Lương Châu, Man Hoang chi địa, nơi từ xưa đến nay thổ phỉ, cường đạo, và những kẻ hung ác xuất hiện lớp lớp.

Ngay ngày đầu tiên rời khỏi hoang nguyên, hai vị quý nữ hoàng tộc, những người vốn dĩ đã bình tâm trở lại, liền được chứng kiến thế nào là sự man rợ của Lương Châu.

Dạ Kinh Đường xuất phát từ Vũ Quan, xuyên qua hơn hai trăm dặm hoang nguyên, đến điểm tiếp tế đầu tiên là Túc Nguyên Trấn, nằm ở phía đông nam Lương Châu.

Túc Nguyên Trấn nằm ở cuối hoang nguyên, là một thị trấn nhỏ chưa đến ngàn người. Từ đây đi lên phía bắc đến biên ải, phải qua bãi Hoang Cốt kéo dài hơn một ngàn dặm. Tuyến đường đó mã phỉ hoành hành, lại khó đi, nhưng vì là khoảng cách gần nhất nên thương đội đến đây không ít, thù lao cho tiêu sư cũng rất cao. Dạ Kinh Đường xem như đã quen thuộc nơi này.

Trên trấn Túc Nguyên có một tiêu cục tên là Túc Nguyên Tiêu Cục. Vì là người cùng nghề, tiêu cục này có chút liên hệ với tiêu cục của nghĩa phụ Dạ Kinh Đường. Tiêu sư của hai bên khi đến địa bàn của nhau, thường sẽ được chiếu cố vài lần.

Ba ngày sau, giữa trưa, khi nhìn thấy cuối hoang nguyên xuất hiện một dòng suối nhỏ rộng vài thước, Dạ Kinh Đường biết mình sắp đến nơi. Hắn đi đến phía trước đội ngũ:

"Lão Dương, ông đi vào trấn t��m Hồng tiêu đầu, hỏi thăm xem ở bãi Hoang Cốt có những thế lực nào. Đừng để vào bãi Hoang Cốt bị mã tặc vây quanh, làm kinh động quý nhân..."

Mặc dù Dạ Kinh Đường mới rời Lương Châu chưa đầy nửa năm, nhưng khoảng thời gian này đối với những toán mã tặc đang ẩn náu khắp nơi mà nói, đủ để thay đổi vài toán mã phỉ rồi. Nếu dựa theo hiểu biết trước kia của hắn, chắc chắn trên đường sẽ có lũ ruồi bọ vây quanh.

Dạ Kinh Đường mang theo hơn mười người, chỉ cần tùy tiện một người trong số họ ra tay cũng có thể diệt một băng cướp nhỏ. Nhưng nếu cứ đi một đường giết một đường, không quá ba ngày tin tức sẽ truyền khắp Lương Châu. Đến lúc đó, những kẻ đến tiếp cận chưa chắc đã là mã phỉ bình thường, vì thế vẫn phải thăm dò rõ tình hình trước, nếu tránh được thì cố gắng tránh đi.

Dương Triều nghe xong phân phó, liền dẫn đầu phi ngựa rời khỏi đội ngũ, chạy về hướng tây bắc.

Dạ Kinh Đường cưỡi ngựa dẫn đội tiếp tục xuất phát, đi chưa đầy hai dặm, liền nhìn thấy một thị trấn nhỏ được bao quanh bởi tường đất vàng. Bên trong có hơn trăm tòa kiến trúc, lờ mờ có thể thấy vài bóng người đi lại.

Dương Triều, người vốn đã phi ngựa đi trước vào tiêu cục trên trấn để chào hỏi, lại ngừng lại ở cổng thị trấn, nhìn một cây cọc gỗ cắm ở đó.

Trong xe ngựa ở phía sau, Thái hậu nương nương vốn còn muốn nhìn tình hình thị trấn, kết quả lập tức bị Phạm Thanh Hòa bên cạnh kéo trở lại, đóng rèm xe lại.

Đông Phương Ly Nhân thì nhướng mày, xuống xe ngựa đi tới trước mặt Dạ Kinh Đường, nhíu mày dò hỏi:

"Đó là cái gì?"

"Người chết."

Dạ Kinh Đường nhíu mày nhìn qua một cái, liền đưa tay kéo Đông Phương Ly Nhân lên, để nàng ngồi sau lưng mình, rồi phi ngựa đi tới cổng trấn.

Còn chưa đến gần, liền thấy một cây cột gỗ tròn to bằng miệng chén cắm ngay cổng thị trấn. Trên đó treo một thi thể đã thối rữa nghiêm trọng, bị chặt mất hai cánh tay. Vô số ruồi nhặng vo ve bu quanh, đã sớm không còn nhìn rõ khuôn mặt ban đầu.

Đông Phương Ly Nhân đã gặp qua nhiều cảnh tượng đáng sợ nên vẫn không lộ vẻ quá kinh dị, nhưng nàng cũng không nhìn chằm chằm kỹ càng, chỉ nhíu mày dò hỏi:

"Đây là người nào?"

Dạ Kinh Đường quan sát tỉ mỉ thi thể vài lần, rồi dò hỏi:

"Đây là Hồng tiêu đầu?"

"Từ chiều cao mà xem, có vẻ giống."

Dương Triều nheo mắt quan sát một lát, thấy một người chăn dê trong trấn dắt mấy con dê vội vã đi ngang qua, liền hỏi lớn:

"Đồng hương, cái này treo chính là ai? Ai treo?"

Dứt lời, ông ném ra một xâu tiền đồng.

Người chăn dê thấy vậy dừng bước lại, quay đầu nhìn lại vài lần, nhỏ giọng nói:

"Người bị treo là Hồng tiêu đầu của trấn ta. Tháng trước, Hồng tiêu đầu áp tiêu ở bên ngoài, ở Hắc Hạt Tử Lĩnh đụng phải người của Mã tứ gia, không chịu nộp đủ tiền nên đã giết người của bọn chúng vài người. Chẳng bao lâu sau, Mã tứ gia liền mang theo hơn trăm người đến, đốt tiêu cục, chiếm thị trấn. Bây giờ trấn này thuộc về Mã tứ gia quản lý..."

Dạ Kinh Đường cau mày, nghiêng đầu hỏi:

"Mã tứ gia là ai?"

Dương Triều nhíu mày nghĩ nghĩ: "Chắc là Mã Như Long của Hoa Mã Bang. Trước kia lão ta thường xuyên lưu động cướp đường ở Lương Đông. Năm trước chúng ta từng đụng độ một lần, lão ta cưỡi một con ngựa lông tạp, dẫn theo chừng mười người, mở miệng đòi một vạn lượng bạc tiền qua đường. Cuối cùng cho mười lượng bạc rồi đuổi đám mã tặc đó đi..."

Mười lượng bạc, theo sức mua quy đổi ra, tương đương với vạn lượng tiền đồng. Đối với Dạ Kinh Đường trước kia mà nói, tuyệt đối không phải số tiền nhỏ, vì thế lúc đó hắn liền nhớ ra, sắc mặt cũng trầm xuống vài phần:

"Tên Mã lão tứ đó xem ra lá gan không nhỏ, bỗng nhiên dám trắng trợn vào trấn giết người, lại còn ở đây thu tiền qua đường. Hắn là dựa vào bang phái lớn nào ư?"

"Dám hoành hành như vậy khẳng định có kẻ chống lưng, chỉ là không biết là của thế lực nào."

Đông Phương Ly Nhân coi như đã được chứng kiến Lương Châu loạn lạc đến mức nào, nghe xong một lát sau, nàng xen vào nói:

"Đi hỏi một chút chẳng phải sẽ biết." Bản dịch này thuộc quyền tác giả của truyen.free, nơi khơi nguồn cảm hứng bất tận.